・　　・　　・

「……」


　踏まれようと、物を投げつけられようと、投げ飛ばされようと、マグマに落ちようと。
　ワガハイは、何度でも立ち上がり、ヤツの前に立ちはだかった。


　だが、こんな痛みは、はじめてなのだ。


「ぐっ、ううっ……！」


　胸の奥、体の中心が、痛くてたまらぬ。
　ヤツめ、ワガハイに、何をしたというのか。
　体の内側に攻撃するなど、ヒキョウではないか。
　これでは、例えカメの体だったとしても、甲羅の中に入る意味がない。


「っ……！」


　ベッドの中で、丸くなる。
　手足がシーツに擦れるのを心地いいと感じるのが、今は腹立たしかった。


　こんな無様に苦しむ姿は、皆に見せられない。
　だから、こうして働かずに休んでいるのは、大王として当然の義務なのだ。

「……」


　右手で胸を抑えながら、左手を伸ばす。
　伸ばした先にあるのは、ワガハイの頭の上に載った、小さな王冠。
　頭の良いワガハイは、とっくにわかっているのだ。


　こんな物を被っているから、辛いのだ。


　クールでカッコイイ姿なら、こんな思いはせずに済むのだ。


「……」


　……そう、わかってはいる。
　わかってはいるが、ワガハイの左手は、右手の上に添えられ、耐えることを選んだ。
　ガハハ、さすがはワガハイの体だ！
　逃げるのを良しとしない、ガッツに溢れているではないか！


「っ……！」


　ああ……それにしても、痛い。
　それもこれも、全てヤツのせいなのだ。

「ハ……ハハハ……」


　なんとも小癪な真似をしてくれるものだ。
　離れているのに、こんなにワガハイを痛めつけるとは。
　この恨み、絶対に晴らしてくれる。
　ボッコンボッコンの、ギッタンギッタンにしてやるぞ！


「……ハハハハハッ！」


　だから、早く来い。
　臆病者め、ワガハイは待っているぞ。
　ワガハイをどれだけ待たせるつもりなのだ。


　――ああ、痛い。


「ガハハハハハッ！」


　あまりの痛みに、笑いが止まらん。
　どれだけ魔法を使っても、痛みは収まるどころか、どんどん強くなる。


　だから、早く来て、この痛みを止めてくれ。
　痛くて、苦しくて、おかしくなってしまいそうなのだ。

「っ……！」


　もう、耐えられぬ。
　ワガハイ自ら、やつの元へ赴くとしよう。


「ガハハ、待っていろよ！」


　ベッドから勢いよく起き上がり、シーツを跳ね除ける。
　シーツの中に残っていた、昨夜の戦いの残り香がした。
　何とも言えないオスとメスの匂いをかき分け立ち上がると、
石タイルの硬さが足の裏を刺激してきた。


「……ふむ」


　こんなものを意識するとは、ヒトの体とはなんと弱っちい。
　今のワガハイは、弱っちすぎるのだ。
　これでは、ヤツの宿敵とは言えぬ。
　ヤツの前に立つ資格など、有りはしな――


「――違う！！」


　違う、違う、違う、違う！　違う！！

「ワガハイは、強い！！」


　例え、どんな姿であろうと、ワガハイは強いのだ！


「っ……！」


　それを証明するため、駆け出した。
　ゴツゴツとした感触を足の裏に感じるが、平気なのだ。
　大きな窓だろうと、そら、簡単に開けてしまえるぞ。


　ワガハイは、大王。
　このバルコニーから見下ろす、全てがワガハイの物だ。


「すぅっ――……」


　大きく息を吸い込み、


「――――！！」


　炎を吐いた。

「――――！！」


　その炎は、今まで見たことの無い程の強さだった。
　勢いの強さに、ワガハイ、自分でもビックリなのだ。
　炎を吐くのは得意だったが、この体だと、もっと得意になるのだろうか。
　……うむむ、わからん。


「――――！！」


　今までならば、とうに息切れしている。
　それなのに、炎の勢いは増すばかり。
　だが、これならばヤツを簡単に焼き尽くせるな！
　しかし、さっきから――


　――何が、ジュウジュウいっているのだ？


「――――！！」


　視界も、さっきからずっとボヤけっぱなしなのだ。


　まるで、水の中に居るように。

「――――！！」


　面白い。
　ならば、その水が止まるまで、炎を吐き続けてやる。
　枯れ果てた時が、ヤツの最期なのだ。



「――イッツ、ア、ミー」



　来たな……ようやく現れおったな！


「マー……うんっ！？」


　バルコニーの端に、いつの間にか立っていたヤツに駆け出し、襲いかかった。
　ふふん！　ワガハイに、奇襲は通じないぞ！
　逆に、登場の台詞を言おうとする口を塞いでやったわ！　ガハハハハッ！


「……思い知らせてくれる」


　ワガハイが、どれだけ苦しい思いをしていたのかを。
　燃え盛る炎で、内側から焼き尽くしてやるのだ。

「はぁ……ん……んむっん……っ！」


　吐く息が、熱い。
　消えていく胸の痛みと反対に、どんどん熱くなっている気がするのだ。
　なのに、オマエはどうしてまだ生きている。
　ワガハイは、全身が火のように熱く、燃え盛っているかのようなのに。


「ん……はぁっ」


　ええい、これでは息が続かぬ！
　だが、絶対に逃さないのだ！


「んっ！」


　一旦体勢を立て直し、また攻撃だ！
　今度は、さっきよりも強く、激しく、征服するように。
　逃げられないよう、離れられないよう、両手を添えて。
　目をつぶっていても、オマエの動揺なんぞお見通しだ！　ガハハッ！


「っ……！」


　うぬぬ！　やり返してくるとは……さすがだな！

　　・　　・　　・

「ん……ぷぁっ……」


　どれだけの時間、こうしていたのだろうか。
　胸の痛みは消えたが、頭の中がとろけてしまった。
　これでは、作戦が全然立てられない。
　……それに、


「オウッ！」


　このキノコで、ワガハイをどうするつもりだ？
　右の掌で、オーバーオールの下のスーパーなモノをさすった。
　ガハハッ！　いきなりとは言え、それだけで間抜けな声を出すとはな！


「……ジュニアが欲しい」


　そんな間抜け面を真っ直ぐ見て、言ってやった。


「……マンマ・ミーア」


　ガハハハッ！　オマエのそんな表情は、初めて見たぞ！
　ワガハイの今の表情？　カッコイイに決まってる！

「……」


　何だ。
　どうして、何も言わないのだ。
　おい、何か言え。


　…………駄目なのか？


「う――わっ……！？」


　フワリと、体が浮き上がった。
　突然のことに戸惑ったが、すぐに、抱えられているとわかった。


「ヒア・ウィ・ゴー」


　本当に、憎たらしい男だ。
　だが、それでこそ、我が宿命の相手に相応しい。


　尻尾が石のタイルを叩く音だけが、バルコニーに残った。


　お姫様だっこというのも、案外悪くないのだ。