白衣を着た先輩は、仕事ぶりからして変わっていた。


「皿洗いに要した時間……５分２７秒か。上出来だな」

「あの客が食事に要した時間、１７分１９秒……予想より２分早かったか」

「この仕事であれば、小生ならば３分１１秒あればこなせるでしょう」


このように、自分の仕事ぶりなどを秒単位で細かく計測するのは日常茶飯事。

全ての動作がきびきびとしており、まるでロボットのようであった。

そんな日々が続いたある日、女はひょんなことから先輩と一緒に帰宅することになる。

そして――


「そうだ、小生の研究室（ラボ）を見学しないか？」

「ラボときましたか……」



男としての下心をまるで感じさせないその誘いに、女は乗った。

白衣の先輩の研究室（ラボ）こと自宅は、古びたアパートの一室であった。

中ではハツカネズミが飼育されていたり、怪しい機械が動いていたり、
分厚い本が幾つも並んでいたりと、研究室といって差し支えない光景が広がっていた。


「くつろいでくれたまえ」


といわれても、くつろげるわけがない。

「どうぞ」


先輩はまず、ビーカーに入ったコーヒーを差し出した。
女は少し躊躇したが、飲んでみるとコーヒーの味は悪くないものだった。


「これもなかなかうまいんだ」


さらに、アルコールランプの火で焼いたスルメイカを提供する。
来客に出すメニューとして適当かはともかく、こちらも悪くない味であった。

帰り道で買ったコンビニ弁当を、当たり前のようにメスやピンセットで頬張る先輩。


「なんで普通に箸やフォークで食べないんですか？」

「小生はこちらの方が落ち着くからさ」

「落ち着くなら、それでいいですけど」


この頃になると、女も先輩の奇人変人ぶりにすっかり適応していた。

夜も更け、今日はお開きということになった。
二人でそのままベッドイン……などという甘い雰囲気になる余地は微塵もなかった。

女は最後にこう問いかけた。


「ところで先輩、なぜこんな科学に身も心も捧げるような生活をしてるんですか？」

「ノーベル賞を取るため、かな」


あまりにも壮大な野望。
しかし、女は笑ったり、からかうことはしなかった。

この先輩なら、なぜかそれができそうな気がしたからである。

「……で、それからまもなく、その先輩はバイトを辞めちゃって……
　アパートも引っ越しちゃったみたいで、どうなったかは分からずじまい」

「たしかに変わった人ですねえ……。だけど、ノーベル賞取れるといいですねえ」

「うん……」


こうして、彼女たちの思い出話は終わった。

それから数ヶ月後、後輩が鼻息荒く新聞を持ってきた。


「ねえねえ、見て下さい！
　このノーベル賞受賞者、もしかして例の変わった先輩じゃないんですか？
　先輩が教えてくれた特徴と人相がそっくりで……」


女が記事を覗く。すると、すぐ分かった。


「ほ、本当だわ！　これ……間違いなくあの人よ！
　なんとなくやる人だって気がしてたけど、まさか本当に受賞するなんて……」