「あと3分……」
日焼けした手首を裏返して、また腕時計を確認する。
秒針が、そろりそろりと動く。
それに合わせるかのように、鼓動がゆっくりと高まっていく。

「……」
私は、ぼんやりと目の前の風景を眺める。
ここも、何も変わらないわね～。

ハンカチを額に当てて歩くサラリーマンのお方が、ふと私に視線を投げかけた。
「あ、あれ……？」
そのお方の、表情がふいに変わる。
あらあら、口をぽっかりと開けているわ～。とってもチャーミングね～。

「うふふ……」
にっこりとほほ笑みかけると、恥ずかしそうに、その方は行ってしまいました。
さすがに、話しかけてくる人はいないのね～。

──まっこまっこり～ん！　菊地真が10時をお知らせしま～す！

AM10:00を知らせる鐘が鳴った。
近くの時計塔のものね。１１時は……確か雪歩ちゃんね～。

もう、プロデューサーさん、遅刻ですよ。

「……真ちゃん、元気かしら」
真ちゃんのとびっきりの笑顔を思い出す。
テレビで彼……ごめんなさい、彼女のドラマは毎週チェックしている。
タキシードを纏って、ワルモノさんをやっつける真ちゃんは何度見ても素敵ね～。

私の、すぐ隣の電話ボックスにも、ドラマの大きなポスターが張られている。
うぅん、それだけじゃないわ。
どこまでも伸びていくガードレールにも、隙間もないほど立ち並んだお店の窓にも……。

［天海春香　ドームソロライブ］
［星井美希　映画主演　近日公開］

765プロの、みんなの笑顔がどこにでもある。

「うふふ、デビューした頃は、まさかこんなことになるとは思わなかったわ～」
目を閉じると、みんなの顔が浮かんでくる。
雪歩ちゃんの微笑みも、伊織ちゃんの意地悪そうな笑い声も。

えぇ、目を閉じれば、すぐに、笑顔を思いだせるの。

……たった一人を除いて。

きゅぅとお腹の、小さな虫が鳴いた。
「あらあら～……」

今の、誰かに聞かれてないかしら～。
両手を頬に当てて、辺りをきょろきょろと見渡す。

数人の学生さんが、楽しそうにお喋りしながら、真横を通り過ぎる。
みんな、息を切らして額の汗を拭っている。

「うぅん……」
その後ろ姿を、ひたすら見つめる。
だんだんと、影が小さくなっていく……。

私は、首をゆっくり左右に振る。
玉になった汗がアスファルトに、ぽとりと落ちた。

……きっと違う。でも、もしかしたらあの時と似てるかも知れない。

やがて、学生さんは数十メートル先の小さなお店の前で立ち止まる。
私は、その後を追うように左足を前に出す。体をぐっと前に倒す。
つられて右足が動く。動く、というより、無理やり引っ張られる。

「はぁ……はぁ……」
ようやく小さなプリン屋さんの前にまで辿り着いた時には、
学生さんはもう居なくなっていた。

若い男性の、店員さんは、明るい笑顔を店中に振りまいている。
だけど、私を見るなり、一瞬、きゅっと苦しそうな顔つきをして……
「いらっしゃいませ、今日も来たんですね」
またすぐにいつもの声色になって、笑った。

「今日も、いつものですか」
「えぇ、いつものお願いします～」
「数も……」
「はい、２つでお願いします～」

それきり、店員さんは黙って、店の奥へと入って行って……
丁寧に包装された紙包みを、そっと私に手渡す。

「ありがとうございます～」
ひんやりと冷たいお店の壁に、手をつきながら自動ドアを抜ける。
むわっとした夏の匂いと熱気が、すべりこんで私の体を包む。

その時に、こめかみの辺りがキュッと締めつけられる。

この感覚……。
急いで、振り向く。もう一度、自動ドアをくぐろうとする。
同じ動きで、同じ気持ちで。

「あっ……！」
足がもつれて、尻餅をついてしまった。
「大丈夫ですか？！」
大慌てで、店員さんが私に駆け寄ってくる。

……ドジね～私ったら。
もう激しい動きはしちゃダメってちゃんと言われたのに。

お日様のよくあたるここのテラスは、いつも盛況ね～。
平日なのに、ずいぶんと賑わっているわ～。

「よいしょ……」
日傘のある白いテーブルにたっぷりと時間をかけて、座る。
プリンを紙包みから取り出す。
向かい側に、私とお揃いのプリンがちょこんと置かれている。

「うふふ、美味しいですよね。ここのプリン」
返事は返ってこない。私の声はすぐに、喧騒に掻き消される。

……。

──は、萩原雪歩ですぅ！　11時になったので、穴掘ってうまってますぅ～。

あら……？
もうこんな時間なのね。少しだけ、お昼寝しちゃったみたい。
目の前には、スプーンが丁寧に乗っているプリンが２つ。

もう少しだけ、待ってみようかしら。

──水瀬伊織ちゃんが、12時をお知らせしまぁす！　にひひっ。

「……」
膝に強く握った手を置いて、その手と、にらめっこする。

そうしている間に、テラスの人は、くるくると入れ替わる。
お似合いのカップルが、猫のように笑いながら、急な坂道を駆けあがっていった。
うふふ、きっと、登りきる頃には息が上がってるわ。

きっと、あの男の子はちょっと意地を張って、
疲れてないよ、って言うわ。恋人の前だものね。

なんだか、あの子、ちょっと雰囲気が似てますよ？
ちょっと、エッチそうな……なんて言ったら怒られちゃうかしら、うふふ。

その時、不意に肩を叩かれた。