『忍ちゃんのかつてのパートナーに1番近しい境遇だったのは戦場ヶ原先輩のかつてのパートナーだった私しか居なかったし、忍ちゃんとほとんど初対面だった私だからこそ、忌憚ない意見を述べることが出来た過ぎない』
「かっこいいよ、お前のそういうところ。今も昔も、僕はお前のそんなところに憧れる」

素直に称賛すると神原は脈略なく要請した。

『阿良々木先輩。忍ちゃんと代わってくれ』
「ん？ いいけど、ちょっと待ってくれ。おーい、忍。神原がお前と話したいってさ」

影に向かって呼びかけると、横着に手だけを影から覗かせて、その幼女の小さな手に携帯を握らせると影に沈んでいった。

よもやかつての因縁が再燃したわけではなかろうが、たっぷり数十分の時が流れて、僕の影の中で口論しているのではと不安に思い始めた矢先、忍が陰から姿を見せ、僕に通話の切れた携帯を投げて寄越した。

「なんだって、神原」
「積もる話じゃ。あの猿娘、なかなか立派になりおって。感想戦で二度負ける棋士の気分を味わったわ。じゃがまあ、悪くなかった」

また負けたのか。でも悪くなかったらしい。

「なあ、忍」
「なんじゃ、我があるじ様よ」
「お前、悔しくなかったのか？」

あの時、ついぞ聞けなかった忍の心境について訊ねると、忍はかかっと笑い飛ばした。

「悔しいに決まっておろう」
「そうか」
「じゃが、同時に清々しくもあったな。あそこまで忌憚なき意見とやらを述べられることなど、どれだけ長生きしたとしてもなかなか経験出来ぬことじゃろうしな。そう言った意味では良い思い出といえよう」

思い出。思い出せる、過去。忍は目を閉じ。

「儂はあの日、かつてのパートナーと会わせてくれた猿娘に感謝しとる。それを今日、直接云えた。じゃから、少し胸が晴れたわい」
「そりゃあ、めでたいな」
「かかっ。めでたしめでたし、じゃ」

600年生きた吸血鬼が今更成長するかは定かではないが、僕の目の前にはたしかに、成長する筈のない幼女の成長が見て取れた。

「それにしても電話とは便利じゃの」
「そうか？」
「ああ。会って話すよりも素直になれる」

たしかにそうした良い一面もあるかも知れないが、僕はやはり、直接会って話したい。

「会わないと話にならない、か」
「物語にならないとも言ってたな」
「じゃがこうして物語は成立しとる」

もしも面と向かって神原と忍があの日のことを話したならば本当に口論になっていたかも知れないと思うと、たしかに電話越しのほうが物語には適している側面もあるのだろう。

「しかし、お前様よ。一度物語が始まったのならば、終わらなければなるまい」
「だから終わっただろ？ 通話が切れて、めでたしめでたしって言ってたじゃないか」
「それで終わりなど些か淋しいじゃろうて」

通話切れは淋しい。だから忍は僕に囁いた。

「あの猿娘、実は漏らしていたらしいぞ」
「フハッ！」

今明かされたあの伝説の名シーンの裏話に僕の声は裏返り反転して、愉悦が響き渡った。