なんて雰囲気を作って叫んでみる。

すると。

「アタシを読んだか！」

真後ろから声が響いた。

「うおおわあっ！？」

「うわあっ！？　何！？」

驚きに声を上げると、相手もつられて同じく驚く。

姿を改めると、スイーツファイブのリーダー、南条光だ。

「え、いや、ゴメン。まさか本当に来るとは思わなくって……と言うか、いた？」

「え？　あ、うん。なんかプロデューサーが一人でブツブツ言いながら部屋中歩いてて、どうしたのかなー……って」

見られてーら。恥ずかしい。

「邪魔しちゃ悪いかと思ったんだけど、助けを求める声が聞こえたからさ。呼んだでしょ？」

「いや、本当にいるとは思わなかったんだけど、まあいいか。実は──」

かくかくしかじか

「事情はわかったよ…… 。そういう事ならスイーツファイブに任せて！」

ありがてえ、ありがてえ。

「じゃあ、ちょっと出撃翌要請するから」

そう言ってスマホを取り出す。

「ちょっと待っててね！」

そして、スイーツファイブの他の面々へだろう、電話をかけ始めた。

あ、この子が自分でやるんじゃないのね。

prrr──

もしもし、志保さん？ あ、今スイーツファイブの……え、撮影のイメトレ？ パフェの食べ歩き？ ……そっかごめんなさい！ 頑張ってね！

「槙原さんは忙しいって？」

「なあに、よくあるよくある！ 次だ！」

prrr──

法子ちゃん？ 光だけど、今大丈夫？ あ、有香さん達とドーナツショップに並んでる？ あ、ううん、全然！ 大丈夫だよ、気にしないで！ それじゃ！

「ドーナツは無し、と」

「想定内だ！ ヒーローは一度や二度じゃくじけない！」

prrr──

かな子さん！ 助けて！ お腹を空かせた人が……え？ いや、かな子さんじゃなくて……ダイエット中？ 衣装が？ ああ……が、頑張ってください！

「……ダンスレッスンだけじゃなく、ランニングも基礎メニューに加えるか」

「えっと……もうすぐだから！ もうちょっとだけ待って！」

prrr──

愛梨さん！ 今大丈夫ですか！？ はい、プロデューサーがお腹を空かせてて……はい、スイーツファイブとして……え、イヤだ？

な、何で……アタシですか？ いや、確かに練習はしてますけど……はい……はい、わかりました、頑張ります。

嫌な言葉が聞こえたが、気にしないことにしよう。

「どうだった？」

「他の人みんな忙しいみたいで……愛梨さんはわかんないんだけど」

どうにも歯切れが悪く、もじもじとしている。まあ製菓要員いないもんね、どうするんだろう。

十時さんについてはわかんないんだな？　本当だな？　と確認する勇気はとても無く、続きを促す。

「だ、だから……アタシがホットケーキ作っても、いいかな？ 食べてくれる？」

「ぐぅっ」

「えっ？」

あまりの可愛さに、思わず変な声が出る。

頬を赤らめ上目遣いでそんな言い方……ふう、致命傷ですんだぜ。

「だ、大丈夫……？」

落ち着け、俺はプロデューサー。プロデューサーはうろたえない。

「いや、何でもない。作ってくれるならありがたくいただくよ」

「そ、そう？　じゃあ、ちょっと待っててね」

そう言い残し、調理場へ小走りで駆けてゆく。

いやあ、怖いね、クリティカル。

──

「お待たせーっ！」

「お邪魔しまーす」

30分ほどで、南条さんが戻ってきた。

お腹の空き具合は、もはや小腹ではなく中腹と言えるほどだ。

「お疲れ様。では早速…….おや？」

1人、増えている。

「何の用だね本田くん。私はこれからおやつタイムなのだが」

「ふっふっふ、さすがだね、プロデューサー。この世紀の美少女本田未央ちゃんを前に、よくそんなセリフが言えたものだね」

何やら意図を含んだ笑みをこちらに向ける。いや、本当に何しに来たんだろう。

「用件は？」

「うっす！　ぴかるんがホットケーキ作ろうとしてたんで、ハッパかけたっす！」

「アタシ一人でできるかなって思ってたんだけど、未央さんがアドバイスしてくれたんだよ」

あ、そうなんだ。ありがとうございます。

「まあ、ほんとにちょっとアドバイスしただけだけどね。手は出してないから、純度百パーセントぴかるんのホットケーキだよ！」

「でも、おかげでうまく焼けたんだ！　ありがとう、未央さん！」

「なーに、いいって事よ！　お礼に今度、私にもホットケーキ食べさせてね！」

「うん！」

勝手に盛り上がる二人を見て、相性いいなーこの子ら。今度ユニットでも……なんて考えていると、クルリとこちらに向き直る。

「よーうし、さあ行けぴかるん！　プロデューサーにおみまいしてやるのだ！」

「ああ！　行くぞ、アタシの必殺ホットケーキを喰らえ！」

そう言って、焼き立てのブツをこちらへ突き付けてくる。

え、[ﾋﾟｰｰｰ]の？　死ぬの？　俺。とは口には出さず突っ込みを入れつつ。

「いただきまーす」

見た目は均一なきつね色をしており、中までムラなく火が通っているのがわかる。

その上に乗っている溶けかけのバターと、しっとりと染み込んでいるメイプルシロップの美しさたるや。

皿を持った時の重量感も良く、しっかり食べ応えがありそうだ。

バニラビーンスの甘い香りを楽しみつつ、フォークを立てる。サクリ、と音がした。

一口程度のサイズに切り分け、バターの欠片を乗せ、口に運ぶ。

瞬間、口の中で感動が沸き立った。

表面はサックリ、しかし中はふんわり。ほのかなバターの塩みが、メイプルシロップの甘さを引き立てる。

これは、すばらしいものだ。

「うーまーいーぞー！」

思わず立ち上がり叫んでしまう。

「本当！？」

ああ、本当だとも、南条さん！　君のホットケーキは最高だ！

「やったー！」

そう言って、嬉しそうに跳ね回る南条さん。見ていてこちらも嬉しくなる。

「そんなに美味しいの？　どれ、私も一口……」

「触るなちゃんみお、これは俺のだ」

ホットケーキに伸びた手を、ピシャリと諫める。

「えー、一口くらいいいじゃん、ケチ！」

「いいわけないだろ、これは俺のために作ってくれたホットケーキだぞ！」

「ちぇー。ぴかるん、今度私のも作ってよね、絶対」

「うん、約束だ！」

ゆーびきーりげーんまーんと小指を絡めて歌い始めた。仲いいねえ、君ら。

「よし、約束！　じゃあまたねー！」

指切りを済ませると、それだけ言って、もと来た廊下を走っていった。

本当にこれだけのために来てくれたのか。

「美味しいホットケーキ焼いてあげなよ、南条さん」

「うん、頑張る！ お母さんと特訓だ！」

「よし、その意気だ！　また俺にも食べさせてね！」

「ああ！」

こうして世界は救われた！

ありがとうスイーツファイブ！

僕らのヒーロー、スイーツファイブ！