青筋を立てて怒鳴る億泰が突き出したスマートフォン。

　見せつけるように得意げに、画面を揺らして強調する。

　促されるまま眺めた仗助は、


「……これ」

「おお、どうだ？　どうだ仗助？」


　とても喜色めいた億泰の、その顔を一瞥。それから視線がもう一度スマートフォンへ。

　再度、億泰。また、スマートフォン。

　マジマジと、信じられないものを見た風に振舞う仗助は、


「これはいわゆるオタクって奴じゃねーか、億泰おめーよォ～～～～～～～～～」


　えんがちょだと、大げさに仰け反った。


「ちげーっつうの！」

「でもその女の子の服を脱がしたり着せたりして喜ぶんだろ？　そーゆーゲームは俺ちょっと……」

「間田じゃあねぇんだから、ンな事するか！」

「似たようなモンじゃねーか」

「いいや、全然違う！　いいか仗助、よく聞けよ！」

「んだよ、億泰」

「まず艦隊これくしょん……これは船を集めるゲームなんだよ」

「船ェ？　漁師にでもなりてーのかよ……船ならあの東海岸あたりに色々……」

「ちげーよスカタン！　軍艦をコレクションするんだよ！」

「軍艦っつーと……原子力潜水艦とか護衛艦とかか？」

「そんなモンあるか！　解りやすく言うと……戦艦なんだよ、せ・ん・か・ん！」

「戦艦っつーと……」


　仗助が知っている戦艦と言えば、大和や武蔵。

　つい最近になって発見されたのはニュースになっていたし、知り合いの漫画家が取材の為にダイビングを行うべきかと思案していた。

　なるほど、軍艦。それは良い。

　だが、だとすると……画面は酷く不釣り合いに見えた。


「じゃあなんで軍艦なのに女の子がいるんだよ？」


　しからば、そんな疑問が生まれるのは必然と言えよう。

「よくぞ聞いてくれました！　あれは艦娘っつってな、軍艦の記憶を持った女の子なんだよ」

「……」

「ちゃんとその辺りの話とかキッチリ考えてあって……マジにそんじょそこらのゲームとは違うんだぜ」

「……」


　仗助との距離が遠くなった事に、億泰は気付かない。

　あまつさえ。

　そのまま、選挙前に必死こいて票を集める政治家の如く――拳を握りしめて、熱弁を振るう。


「すげーのがよォ～～～～～～～～、自分だって辛い過去があるのにそれでも人を守ろうとしてるんだぜ！」

「お、おお」

「なんつーか健気で……泣けるよなぁ、尊いっつーか……ぐすっ」

「そ、そうだな」

「中には……敵でも助けてーとかいう子もいて……優しすぎるんだよこいつら。良い子だよなァ……！」

「お、おう」


　背後に薄ら寒いものを感じる仗助であったが――。

　どうやら億泰の言葉は、彼の中で必然足るものなのだろう。挙句に本気で涙を流していた。

　違う世界の夜明けを見ている風な気分の仗助を置き去りに、それでも億泰は続けるのだ。

「何度も俺がこの場に居たら【ザ・ハンド】で助けられるのにって思うのに……助けてやりてーよなぁ」

「まぁ……【ザ・ハンド】は強力なスタンドだもんな」


　とりあえずは話を合わせると決めた仗助は、神妙そうに頷いた。

　【ザ・ハンド】――スタンドと呼ばれる、力ある精神の像。立体化した超能力。立ち向かう意思の象徴。

　彼ら二人は、そんな特殊能力を有していた。

　そして街に潜む凶悪な殺人鬼と対決を果たした――それは今は昔。


「でもそれだったらおめーの【クレイジー・ダイヤモンド】とか【パール・ジャム】の方が役に立てるって気がするぜ……海の上じゃあなぁ」

「……ゲームの話だろ？」

「だから、『もしも』の話だよ。『もしも』の！　例えば『ウルトラマンと仮面ライダーって二大ヒーローが共闘したら』みてーなよぉ～～～～～～～～！」


　なお、ウルトラマン対仮面ライダーという映画は実在する。仮面ライダーが巨大化するのである。


「兎に角おめーも始めてみろよ、今なら携帯からでも出来るしよォ！」

「おー」

「あ、ただ扶桑は駄目だ！　扶桑は使うなよ！　扶桑ねーさまとは俺がケッコンするつもりだからな！」

「結婚って……おい億泰、おめーマジに大丈夫か？」


　

　◇　◆　◇

　帰宅した仗助はベッドの中。

　その手には、最近買い換えたスマートフォン。

　今時そんなものも持ってないとは、と億泰に熱弁された為に購入したが……殆ど電話としてしか使っていない。


「確か億泰の奴、今日登録できるとか言ってたけどよォ～～～～」


　明らかに媚びを売るように描かれた、デフォルメされたキャラクター。

　イヤホンを用いて熱狂していた億泰の事を考えるのならば、おそらくは声も似たように媚びるつくりなのか。

　決してアウトドアな人間とは言い切れぬ仗助であったが。

　かといってそのようなインドア趣味には明るくはない。


「なんつーか気が進まねーけどよォ……」


　頭を掻いて、溜息を一つ。

　そうは言ってもあれだけ億泰から進められてはやらない訳にはいかないだろう。

　何とか四苦八苦して、スマートフォンのブラウザでアプリを検索。目的の物を手に入れるまで十五分。

　それから、新規着任のボタンを押して――。


「読み込み中ばっかりじゃあねーか……」


　一向に進まぬ着任に欠伸を漏らす仗助の意識は朦朧と、ただタップを繰り返すだけのものに。

　そのままいつの間にか、遠くなる視界。落ちる瞼。

　歯は磨いたし宿題も済ませた。このまま微睡みに落ちても仕方がないだろうと考えた彼は――

　布団の感触がしない。

　しっかりと布団をかけなければ、風邪を引いてしまうだろう。

　そう伸ばした指先が――何か固いものにぶつかり、音を立てた。

　それから。バサバサと、本が床に落ちる音。

　流石に違和感を覚えた仗助は瞼を上げるが――


「……あ？」


　ベッドで寝ていた筈なのに。

　気が付けば、椅子に座っていた。

　何を言っているか判らないと思うが……何をされたのか彼にも判らなかった。

　頭がどうにかなりそうだった。

　どう考えても、どう見ても――熟睡とは程遠い椅子の上。

　最近買い直したスプリングが利いたベッドなどはそこにはなく、周囲には見た事も無い本棚と海図。

　床に敷かれた赤じゅうたんには覚えがない。

　言ってみるなら、学校の校長室の雰囲気に近い。


「夢じゃあ、ねーよな」


　呟く声に、返答はない。

　となるなら、しからば彼の常識から推測するに――


（スタンド攻撃って奴か、人の寝入りばなを狙って……！）


　即座に身構える。

　背後に存在していた窓から、体を逸らして。

　壁に背を当ててその外を覗き込む――――港のような場所。開けたドッグにはクレーンが並び、その先には海。

　冗談が過ぎる。

　少なくとも、仗助の住む杜王町の風景ではない。


「こいつぁ……承太郎さんが言ってたように、夢の中に入るスタンド使いって奴ッスか～～～～～～？」


　かつてエジプトを目指した道中で遭遇したスタンド使い。

　とは言っても承太郎自身は体験した事がなく、あくまでも仲間がそう言っていたとされるだけ。

　それも結局はうやむやになり、そんな事かという話で片付いている。

　だが、承太郎曰く――


「『夢の中だとしたら闘争心はない無力な状態』『スタンドが出せないかもな』……か」


　呟いて念じてみる――だが、承太郎の意見は異なっていたらしい。

　少なくとも応戦は出来る。

　溜飲を下げた仗助は、再度部屋へと視線をやった。

（敵が入ってくるとしたらあのドア……それとも部屋自体が敵の罠かも知れねーけど）


　どちらにしても――と、拳を握りしめる。

　相手が悪意を以って仗助に挑みかかるのであれば、彼に出来るのはそれを振り払う事だけ。

　細かな事情や何やらは、ブチのめしてから改めて訊きだせば良い。


「どこにいるのかは知らねーッスけどよォ～～～～～～～～～～、『やる気』があるならさっさと出てきたらどうっすかね！」


　まさしく彼自身の言葉通りどこにいるか判らない、スタンド本体を呼びつける。

　これで顔を出すのなら、相手のスタンドはそう遠くへ離れられないか、見ている場所でしか通用しないスタンド。

　顔を出さぬなら、相当な広範囲を持つパワーが弱いスタンドか、それとも自動操縦的なそれだ。

　そして果たして、


「……眼が醒めましたか」


　扉が開かれた。

　そこに居たのは、白衣を青い着物風のスカートに収めた女性。

　胸当てと、その右手から察するに……弓道のようなものを思わせる。

　仗助として意外だった。

　まさかこんな大がかりな――仗助をどこかへと拉致する――能力の持ち主でありながらも、顔を出すとは。

（顔を出すとはいい度胸だぜ……）


　仗助の闘志に呼応して現れる、人型のヴィジョン。

　近未来のＳＦめいた甲冑を纏った、たくましい戦士の像。所々には、彼を象徴するようなハートの意匠。

　その名は、【クレイジー・ダイヤモンド】。

　ビスケットの様に岩を砕き散らすパワーと、至近距離から発射された弾丸を掴みとるスピードと精密さ。

　東方仗助を、東方仗助足らしめる精神の表れであるが……。


（スタンドを出したのに……無反応、だと！？）


　対する女性は眉一つ動かさない。

　不審に思って拳を握って振りかぶってみるも――【クレイジー・ダイヤモンド】に視線をやらない。

　どこまで訓練したとしても、平然を保とうとしても限度がある。

　フェンスがあると判っているのに飛んできたファウルボールを避けるように、人は対応してしまう。

　そして、スタンドはスタンド使いにしか認知できない。

　と言う事はつまり、


（この女……スタンド使いじゃあ、ねーって事か）


　入室した女は、本体にあらじ。

　寧ろ、仗助と同じく――この空間に囚われた犠牲者なのかもしれない。それにしても落ち着き払っているが。

（……承太郎さんなら、多分やれやれっつーだろうなァ～～～）


　自分一人を対象にした訳ではなく、かなりの広範囲を対象とするスタンド使い。

　そして、姿を見せない。

　つまりは、探し回らなければならない訳だ。この施設のてっぺんから隅っこまで、くまなく。

　それにしても。

　ここがどこであるのかが、判らない。少なくとも感覚はある以上、夢でないとしたら――どこかの施設。

　となれば、暮らしていた住人が居るはずだ。

　或いは目の前の女がそうかもしれないが――、と。


「あの、すみませんけどここの人っすか？　ちょっと聞きてーんスけど」


　仗助に声を掛けられて、女は漸く口を開いた。

　彼がそうしなければ、いつまでも無言で佇んでいたであろう。


「正規空母加賀です。貴方が提督？」


　提督、という言葉には仗助も聞き覚えがある。

　確か軍事的に指揮を執る人間であったはずだ。提督の英断とか。そんな。

　確かに仗助は学生服で、そういう制服は軍人を意識して作られたと聞くが――生憎は高校生だ。


「あ、どーも。生憎、違うみてーっスけどね。ほら、どっからどう見ても」

「……個性的ね」


　どこが、とは言わないが。

「ここには俺以外人が居なくて……探してるンすけど、『予め取り立ての事を知ってて夜逃げした』みてーにもぬけの殻でよぉ……」

「そう」

「加賀さん、でしたっけ。一緒に探してくんねーっすか？」


　このまま取り残すよりは、二人で行動した方が安全だろう。

　仗助のそんな判断であったが――。

　目の前の女は実に冷静そのもの。「その必要はありません」、と言葉を区切って。


「それじゃあ、提督。指令を」

「……オレェ？」

「他に誰か？」

「確かにいないけど……提督っつーのは司令官の事ッスよね？　俺、高校生なんで……」

「……」


　また、無言。

　ただ何か言いたげに仗助の目を正面から見据えている。どことなく『スゴ味』を感じる、不機嫌そうな目。

　しかし、己は間違った事を言ってはいないという力強い意志を感じる。

　仗助からしてみれば全く以って間違えているとしか言いようがない主張であっても、女からは別らしい。


（参ったな……こういう時に承太郎さんでも居たらよかったんだけどよォ……）


　しかし、その承太郎――最強のスタンド使い空条丈太郎は、既に日本にはいない。

　仮に居たとしても、この空間にはいないだろう。そんな気がする。

「……私の顔に何か？」

「あ、い、いや……」


　（顔に何かっつーか目がヤベーんだよ、目がッ！）――仗助はそう叫びたくなった。

　あくまでも冷静そうな顔立ちではあるが、その瞳の奥には刃向かう者はブチ壊し抜けるという激情が潜んでいるのだ。

　氷のような美貌の美人だが――それ以上に、本能的に『ヤバイ』という凄味があった。

　本当に承太郎が居てくれたら、と仗助は考えつつも、


（そういやこの人、どことなく承太郎さんに似てるな。雰囲気っつーのが）


　怒らせたら不味い類の人間だと、再認識する。

　そして、怒りそうである。

　話が食い違っているのにも関わらず、仗助にある振る舞いを求めているのだ。そんな無言の圧力があった。

　だから、当初の予定を取りやめて


「とりあえず適当にしといてくださいよ。俺、他の他人を探してくるんで……」


　とりあえず、そうお茶を濁した。

　しかし、一言。


「貴方以外に人間はいないのね」

「……そーっすけど」

「なら、貴方が提督です。指示を」

　あくまでも頑なに、頑として譲らぬ態度。

　流石に温厚な仗助も、この不可思議を通り越した状況には苛立った。

　加えて、話が通じない人間。彼をしても、思わず声を荒らげる。


「だから俺は軍人じゃあねーっつってるだろうが！」

「……」

「アンタの親父や上司じゃないんスよ！　てめーで考えて下さいよてめーで！」


　「それともスカート脱いで陸上部みてーにランニングでもしろって言えばいいのかよ」と、続けそうになったのを打ち切る。

　そこまでは流石に、やり過ぎだ。

　しかし、仗助の怒りを受けても――やはりどこ吹く風。

　逆に、スーパーのお菓子売り場で駄々を捏ねる子供に言い含めるかの如く、加賀は続ける。


「私は艦娘だから、司令官からの命令がなければ動けないわ」

「は？」

「正規空母加賀。そう言いました。……何か？」

　額を押さえて。

　確かめるように、少しずつ。


「艦娘っつーとあの、深海棲艦と戦う」

「そう」

「軍艦の記憶を持った」

「ええ」


　尤も――と。


「駆逐艦は軍艦に含まれないから、正確に言うと船舶です」

「ンなこたぁどーでもいいんすよ！　で、確か扶桑とか電とか大和とか……」

「ここにはいないけど」

「そんで、敵でも助けたいとか言う……」

「私は違います」


　憮然と告げる正規空母、加賀。

　頬を抓ってみる――――痛みはある。そして、【クレイジー・ダイヤモンド】も思い通り動く。

　夢ではない。

　夢だけど、夢じゃない。


（げ、ゲームの中の世界ィィィィィ～～～～～～～！？）


　ファンタジーやメルヘンじゃああるまいが……。

　実にどうやら、どうしてマジらしい。

　もう一度寝なおしたのなら、冷めるかも知れない。

　そんな風に淡い期待を抱く仗助であったが、


「提督、早く決断を」

「け、決断っすか……？」

「深海棲艦が迫っています。この鎮守府を襲撃しようと――」


　そこで――けたたましく鳴る、サイレン音。

　当たりを見回す仗助と、拳を握りしめる加賀。

　恐る恐る窺えば、先ほどよりも温度が下がった瞳で睨み付ける、加賀。


「このままでは突破されて、鎮守府が襲撃されるわ。判断を」


　ナイフめいた視線に突き動かされるように。

　仗助に出来るのは、一言漏らす事だけだった。


「……それじゃあ加賀さん、出撃って奴で」

「判りました」


　もっと早く決断しろ――どことなく、そんな怒りが込められるような半眼に。

　仗助はただ、


（なんなんスかこいつぁ……マジにヘヴィすぎる）


　深く溜め息を漏らした。

「一航戦、出撃します」


　２８ノット――秒速にすればおおよそ１４メートル。

　あっという間に見えなくなるというには遅いが、それでも世界記録の全力疾走よりも遥かに早い。

　鎮守府正面、コンクリートで作られた船着き場を乗り越え着水した加賀が、猛烈な勢いで水上を駆ける。

　しかし海。

　距離感が恐ろしく狂う。彼女はその行き先は余りに果てなく広がる。


「億泰の兄貴のスタンドみてーだなぁ……」


　中々暢気に構える仗助は、実に素直に感想を漏らす。

　かつて戦ったスタンド――【極悪中隊（バッド・カンパニー）】――人形の兵士とそれらが搭乗や操作を行う兵器の群れ。

　加賀が放つ矢が次々にレシプロ機に姿を変えるのを見ていれば、どうにもそれが思い出されてくる。

　夢見心地というよりは、街中でピエロが行うパフォーマンスを眺めるカップルのような他人事めいた気持ちで、事の成り行きを見守った。


（これは一体、どーいう事だ？　本気でゲームの中に入っちまったってんなら……どうすれば？）


　船着き場に降りて、水平線を眺める。

　人の目では、余り遠くまでは黙視できない。如何に視力に優れるスタンドを使おうとも、それは変わらない。

　ただ、視界の先――蠅のように小さな艦上機が飛びあがり、また消える。

　煙が上がる。時折、派手な水柱も上がる。

　仗助では介入できない、海の上での戦いだ。ボートでもあるなら別だろうが。

　司令官ならば、事の推移を真剣な面持ちで見守るべきだろう。

　だが仗助には、余りにも遠い。未だに現実感が感じられないのだ。

　ただ呆然と、何の事か――と海の方を眺めるにとどまる。


（こんな事なら……億泰の奴からもっとちゃんと聞いとくべきだったぜ）


　そこまで真剣味も持たずの流し聞き。

　どちらかと言えば、軽くヒいていた方が強い。

　そうすれば、このスタンド能力――としか思えない――の攻略の糸口にもなったろうが。


（でも確か……なんつってたかな……大破がどうとか、轟沈がどうとか……）


　記憶を反芻する仗助。その手に持った通信機が震えた。

　加賀だ。


「なんスか、加賀さん」

『……すみません、しくじりました。甲板がやられたわ』

「甲板が……」


　深刻だと言うのは口ぶりから分かる。

　だとしても、未だイマイチ飲み込めぬ仗助に、


『……まだ戦えます。鎮守府には一隻も向かわせない』


　長い沈黙の後、そうとだけ告げる加賀。

　聞いた瞬間。

　仗助は決断していた。ぼんやりとしていた彼の瞳に――火が灯る。


「……加賀さん、そっから逃げられますか？　戦いはいいから、撤退してくれ」

『……退いたら、鎮守府に敵が向かいます』

「いいから、逃げるンだよォ～～～～～～～～～～～～～～ッ！　提督の指示に従うんじゃあねーのかよッ」

　有無を言わさぬ仗助の口調に、加賀からの返答は沈黙。

　だが、彼女の――まだ会って間もない彼女の性格を考えるのであれば――従う筈だ。

　あとは、無事に辿り着く事を祈るしかない。

　そして仗助がやる事は――


（億泰の野郎じゃあねーけど、四の五考えてるヒマはねーぜ）


　彼がすべき事は――状況に戸惑う事でも、訳が分からずに流される事でもない。

　加賀の声から分かった。

　彼女はのっぴきならない、抜き差しならぬ状況に居るという事が。

　そして同じく――それでも彼女は決断したのだ。大して付き合いがない仗助が居る鎮守府に、敵を向かわせないと。

　或いは、仗助はどうでもよく。

　ただ、鎮守府を守ろうとしているだけかも知れないが……。


（それでも構わねー。加賀さん……あんたの声は、『覚悟』している声だった）


　取り出した櫛で、髪を整える。


（理屈も何も判らねーし何を考えてるのかイマイチ判らねーけどよォ～～～～～～）


　すうと、息を吸い――そして吐き出す。


（あんたは、『この鎮守府に敵を向かわせない事』に必死だった。最初から……そこんとこだけは確かだ）


　ならば――

　そして――見えた。

　乱れた髪と、煤けた顔。所々肌を剥き出しにした衣装は、年頃の女性としては痛ましい。

　桟橋の、海面ギリギリに立つ仗助を視界に収めて――加賀が目を見開いた。


「こんな場所は、危険です……！」

「うるせえ、いいからさっさとこっちに来るんだよッ！　『ゴールテープを間近にした陸上選手』みてーに必死こいてよォ～～～～ッ！」


　時が、恨めしい。

　加賀より離れた後方――仗助は目にした。

　両生類の様にぬめりけを帯びた体表。昆虫めいた装甲と、機械の合成。更には人の手足が生えた怪物。

　これまで見た、どんなスタンドよりも悍ましい怪物。

　人間の精神だけでは再現できない――明らかなる異形。

　ホラー映画が苦手な小学生でなくとも、あんなものと出会ったらブルっちまう。それは確かだ。


（それとアンタは……たった一人で戦ってた、っつーことっすか）


　恨めしげに仗助を睨み付け、全速で飛沫を巻き上げる加賀。

　何を考えているか判らないし、ただ強情な女と言う事は分かったが――。

　単身あんな怪物と戦ってたとあっては、仗助の心に訪れるものはたった一つ。

　だからこそ、彼は覚悟を決めた。

　加賀の行動に『敬意』を表する――――そして彼女を死なせない、『覚悟』を。


「掴まれ、加賀さん！」

　加賀を掴み上げたそこに。

　空気を裂いて――音を置き去りに。一直線に。真向いから。

　仗助と加賀を滅ぼさんと、砲弾が迫る――。


「――【クレイジー・ダイヤモンド】ッ！」


　呼びかけに呼応したスタンド――仗助の闘志が発現。

　迫りくる砲弾へと一撃。強烈な破砕音。猛烈な勢いで、砲弾を逸らした。


「え……？」

「クソッタレ……流石は砲弾っつーか、中々のパワーっすね」


　己の命が失われると目を閉じた加賀とは対照的に、水平を睨む仗助。

　その顔は、渋い。

　如何にスタンドはスタンドでしか倒せないとしても――スタンドからぶつかりに行くなら、話は別だ。

　例えば仗助が預かり知らぬ過去に於いて、己の精神を幼児に戻されてしまったスタンド使いが弾丸を逸らそうと試みた際のように。

　パワーで負ければ――


「何とか一発は逸らせるけどよォ～～～～」


　仗助の手の甲から、血しぶきが上がる。


「提督、これは……！」

　己が死ぬはずであったのに生きており。

　しかしながら、提督に突如として傷が出来た。

　――――そうとしか思えぬ加賀は、ただ眼を白黒させるだけ。

　対する仗助は、冷や汗を浮かべる。説明する気はない――と言うより余裕がなかった。

　ただ彼は、驚愕していた。

　本当に、水の上を航行する化け物が居て……それが兵器めいた攻撃を行う、と言う事に。


「どういう理屈かしらねーけどよォォォォ～～～～～～～～～～～～～～」


　目で制するように、遥か彼方の深海棲艦を睨みつけて。

　仗助は改めて、加賀の体を抱き起しにかかる。

　右手の装甲がほんのちょっぴり破損した【クレイジー・ダイヤモンド】は、傍らで拳を構えた。


「とりあえずそれ以上撃つんじゃあねーぞ？　いいか、撃つなっつーの」

「……提督、下がって！」

「アンタも動くんじゃあねーッ」


　牽制しつつ、再び海に戻ろうとする加賀を引き起こす。

　彼の頭の中では最悪が繰り広げられる。

　巨大な口と、巨大な腕。トラックじみた怪物が引き起こすだろう、最悪の光景が。

　そして無論――、


「提督っ！」


　仗助の言葉など、聞くはずもない。

　照準を修正した主砲が、二人目掛けて火を噴いた。

（おかしな髪型で、とぼけた人だとしても――）


　加賀の、世界が加速する――。

　加速と言うより、減速だろうか。

　プロ野球選手が、ボールを止まったように感じるかの如く、全てがスローに感じた。

　その中で、彼女がしたのは後悔。

　自軍がたった一隻だとしても、破れて良い理由にはならない。

　彼女は、艦娘として行うべき事を行えなかった。


（提督を、護れなかった――――――いいえ、まだ……！）


　何とか、己を盾にしよう。

　そう、提督へと回した腕を強く抱きしめて、衝撃に備える。

　ひょっとしたら、彼女が盾にさえなれば……提督は生き残れるかもしれない。

　彼女が死んでも変わりはいる。新たな戦力を作れるだろうし、なんとか提督は逃げ延びて再起を図ればいい。

　だが、提督に変わりはいない。

　そう、祈るように力を籠めて、目を強く瞑って――


「……撃つな、っつったのによォ」


　聞こえたのは、そんな呟き。

　そして――衝撃が来ない。

　そう。


「【クレイジー・ダイヤモンド】……火薬と砲身を『直した』」


　先ほど仗助は触れていたのだ。

　二人目掛けて、指令部目掛けて撃ち出された砲弾に。そしてその砲弾に付着していたある物体に。

　それは――


「これは承太郎さんからの聞きかじりだがよォ……銃ってのは、『撃つたびに銃身が磨り減って』『火薬がこびり付く』らしいな」


　爆風により乱れてしまった髪を整えつつ、やおら仗助は体を起こした。

　日本人離れした長身と、堀の深い顔。これはある意味当然であった。彼には半分、日本人以外の血が入っているのだから。

　学生服を押し上げる筋肉質の肉体はどこまでにしなやかに、緊張を解いて構えを解いた。

　そして……指さす。さながら番えた弓矢を――銃口を相手に照準するかの如く。


「次弾を装填したな……そこには『新品になった火薬』と『鉄粉』が詰まってるぜ」


　弾薬庫と砲身――薬室へと繋がるその扉の傍に、積もり重なる鉄粉と火薬。

　必然、扉が開閉するという事はその鉄粉と火薬は――

「当然……そんな状態で開いたり閉じたりは、危ねえよなぁ……。『灯油が入ったバケツの近くでキャンプファイヤーする』みてーによォォォォォオ～～～～～！」


　零れ落ちるのだ、弾薬庫に。

　そして、扉は閉じ切らない。僅かな異物が噛み合って、ホンのちょっぴり――ホンの少しだけ生まれてしまった空洞。

　その空洞には、さながら砂糖菓子を運ぶ蟻のように火薬が列を為しており、その列の両端に繋がるのは弾薬庫と砲身。

　そんな状況で、砲塔に納まった砲弾を撃ち出そうと撃発したのならば――


「やれやれ、実にグレートな花火ですよ……コイツぁ」


　――砲塔ごと、吹き飛ぶッ！


　火薬が見事に導火線の役割を果たし、撃針された雷管の生み出す小爆発のパワーが引火を起こす。

　結果肉体の中腹に砲塔を位置させた軽巡洋艦級深海棲艦は、コナゴナに吹き飛んだ。


　そのまま、呆然と眺める加賀の腕を振りほどく仗助。


「大丈夫っスか、加賀さん」

「ええ……こんなの大した事な、い――！？」


　ほんの強がりであった筈なのに。

　まさしく――本当に大したことがない。

　いや、傷が――ないのだッ！　文字通り、完全にッ！


「傷が……一体、どんな原理で……」

「打ち所が良かったんじゃあないっスか？」

「そんな筈は……、……、……まあいいでしょう」



←To be continued...

と言う訳でジョジョ×艦これ

これからは基本ギャグ時々シリアスで行きます。それぞれの作品を尊重できたらベネだと思ってます

　スタンドとは――。


　一つ――スタンドとは生命力あるヴィジョン。


　一つ――スタンドは一人一体、特殊能力を持つ。


　一つ――スタンドを感じる事が出来るのはスタンド使いだけ。


　一つ――スタンドが傷付くと本体も傷付く。


　一つ――スタンドはスタンド使い本人の精神の現れである。

　執務室、二人。

　巨躯を装飾過多な学ランに収めた、特徴的なリーゼントの少年と。

　丁度彼の胸ほどに位置する頭の左側で髪を括った、弓道着めいた和装の女性。

　それぞれを、スタンド使い東方仗助――――航空母艦娘・加賀と言った。


「――という事です。判った？」

「加賀さんは、航路を荒らす『深海棲艦』って化け物と戦う艦娘」

「はい」

「このままだと資源が干上がって日本はマジにやべー」

「残念ながら」

「で、そんな艦娘の指揮を行うのが提督――この場合は俺――で」

「そうなります」

「俺が命じるのは、『建造』『開発』『出撃』『遠征』『演習』の５つって事っすね」

「ええ」


　軽く顎を動かし、首肯する加賀。

　右手に包帯を巻いた仗助と対照的に無傷な彼女は、極めて沈着冷静然としている。

　そんな彼女に目をやる仗助は、心の中で溜め息を漏らした。


（とりあえず、俺はどーにも艦これっつーゲームの中にいるみてーなのと……これが夢の中じゃあねーって事）


　砲弾を逸らした反動を受け罅割れた右手には、痛みがある。

　ひょっとすると痛みがある夢なのかも知れないが――なら現実と変わらない。

　その夢の中で死ぬという事は、現実で死に等しいダメージを負うのと同じである。


（不味いのは……これがどんなスタンドでどんな本体なのか、何を考えてるのか全く判らねー事――）


　そこでちらりと、加賀を一瞥。


（――『よりも』、この人との沈黙は恐ろしいって事だぜ）


　むっつりと黙り混む加賀。何を考えているのか判らぬ、氷めいた美貌。実際怖い。

　何度も言うが、空条承太郎と近しいものを感じる。

　だが、空条承太郎とは共通の話題があるが――加賀は別だ。

（この沈黙がマジにこえーんだよなぁ～～～……）


　不機嫌なのか、それともそれが平常なのか。

　怒っているのか、疑っているのか、憂いているのかが読めない表情。

　これで帽子でも被って目許を覆っていたら――もう完全に判らない。


（スタンドはともかく……一体どう説明すりゃあいいんだっつーんだよォ）


　――『貴女はゲームの中の登場人物で』。

　――『私は違う世界から来ました』。

　――『元に戻る方法を探しています』。


　そんな事実、告げろと言う方が無体だ。信じられぬ、戯言を言う人間と思われるだろう。

　だが、仗助の懸念はそこではない。


（ショックに決まってるぜ……誰かが作ったゲームの登場人物、なんて言われたら）


　そう、仗助は加賀を気遣っていたのだ。

　もしも貴方が『君は物語の一員だ』と言われたら許せるだろうか？

　信じられぬ、というのは置いておこう。

　そこで信じるに足る理由や証拠を用意されてしまったら――。

　貴方が行ったこれまでの苦労や努力、或いは不幸や迷惑……ともすれば貴方の思考や性格すら誰かの筋書きなのだ。

　そんな事を言われて、衝撃を受けない人間はいない。ひょっとすれば、侮辱とも思えるだろう。

　そう。

　例え加賀に正直に話してしまえば、何かしら己の状況を打破する手懸かりが見付かる可能性があるとしても――


（良く判らねえ人だが……何となくこの人の『本気』や『覚悟』に、泥を塗りたくねーぜ）


　――己自身の為にそれを行えないのが、東方仗助という男であった。

　
　彼がそんな風に内心苦悶を浮かべるのを、見つめ続ける加賀。

　そんな一方の、彼女の懸念は……。


（出撃すると……お腹が空くわね）


　――誇りや覚悟の事ではなく、食事ッ！

　腹が減っては戦は出来ぬというのは本気。

　兵站がない事が何を意味するかなどは、軍務に関わるものなら誰でも知っているのだ！

（でもよォ～～～～、絶対さっきのあれは不審がられてるよなぁ～～～～）

（今日のお昼は何かしら。気分としてはカレー……いや、蕎麦ね）

（深海棲艦のアレは『火薬庫の誤作動』だと思われても……自分の身体の事なら一番良く解るだろうし）

（蕎麦……鯖もアリです。納豆もいい。私自身のお腹の事だけど、食べたいものは判らないわね）

（そーなったら【クレイジー・ダイヤモンド】の説明も必要だろうが……間違いなくモノホンの提督はきっとそんなモン持っちゃあいねーよな）

（いえ……気持ちの説明は不要ね。食べたいものを食べる。私はそれでいい）

（そーなると、俺の素性も明かさねーとならねーだろうし……どうするっスかねー）

（ソーメンと、酢醤油の餃子は外さないとならない……食べ合わせになる）

（グレートな問題だぜ……こいつァ）

（クレープも問題ない……これはいい）


　神妙そうな澄まし顔の加賀と、両手で顔を挟み込んで百面相の仗助。

　互いに互いが見えていない。

　一先ず仗助は――彼なりに結論を出した。これがゲームならば、その筋道に従うのがいいだろうと。

「とりあえず加賀さん、これから何をどーしたらいいんスか？」

「食事」

「え？」

「いえ……出撃が終わったら補給を欠かさずに。ルールです」

「はあ」

「このルールは絶対……いいですね？」

「あ、はい」

「それから、開発でもしましょう」




（……普通そうな顔して、空母ってのはスゲー食欲だな）


　資源の各種補給を済ませて。

　そのついでに食事を終わらせた加賀を思い返して、仗助は冷や汗を流す。

　もしもあれが彼のポケットマネーから支払われていたら――どうしようもない。

　なお、覗き込んだ食堂には誰もいなかった。それなのに食事が置いてあるのは不思議だ。

「……私の顔に、何か？」

「いや…………開発って、装備とかを作る奴なんすよね？」

「ええ。主砲や艦載機……偵察機や攻撃機など」

「で、作るのに失敗したりもする」

「そう」

「んで……誰が作るっつーんすか？　見たところ人はいないし……加賀さんが？」

「妖精です」

「……は？」

「……妖精よ。何か？」


　仗助の問い返しに、加賀の眉間の皺が若干深くなった。

　加賀のようなクールビューティーが、真顔で妖精を口にしたのには面喰らったが――。

　深海棲艦や艦娘がいるのだ。

　妖精という、特殊な存在が居ても不思議がない。


「資源を置いて、後は任せます。何が出来るかは妖精次第」

「マジっすか？　中々運の要素が高いっつーか、実は俺あんまりギャンブルって得意じゃないんだよなァ～～～」


　今まであまりいい思い出はない、と――暫く恨まれ続ける事になった事があると仗助は顔に手をやった。

　だが、どこ吹く風の加賀は、


「なら……初心者なら艦載機を勧めます」

「そーなんすか？」

「ええ。在って困る事はない。艦載機が強力なほど、一度に敵を焼き払える」

「へー。じゃあ、加賀さん一人でもなんとかなるっつーんすかね……さっきみたいな状況でも」

「……装備を言い訳にはしないけど。強いものの方が良いのは事実です」

「ふーん」


　念押しするように、仗助は改めて加賀を眺める。


「初心者は艦載機？」

「ええ」

「あると強い？」

「勿論」

「絶対に艦載機がお奨め？」

「そうなります」

「なら……艦載機レシピってのを回して見るか」

「はい」

「……ただ加賀さんが艦載機欲しい、って訳じゃあねーっすよね？」

「……まさか」

（ここが工廠か……工場みてーなとこに行った事がねーから、ここが本物っぽいのかそーじゃねーのかは良く判らねーっスけど）


　クレーンや鋼鉄の梁。

　海水を引き込むプールめいた設備や、バーナーなどが安置された倉庫……のような場所。

　物珍しげに見回す仗助を、


「提督……こっちです」


　無愛想な加賀が引率する。

　和風の着物姿の女性と、学生服の不良然とした長身の少年が並び歩くには奇妙過ぎる背景であろう。


（さて……開発か……）


　する事は他にもあるのだろうが――。

　この世にはルールがある。

　太陽が東から昇って西に沈むように、物体同士には引き付け合う力が存在するように……。

　同じようにこの不可解な状況にもルールがあるとするならば――。

　『ゲーム』という最もルールが明確な存在に乗っ取っている以上は、そのルールに従うのが何よりもの近道であった。


（ただし……開発しに来たのはいいけどよぉ、しょ～～～～～じき自信ないぜ）


　頬を掻く仗助。

　開発の説明を加賀から受けた――。

　即ち妖精任せであり、“どんな系統の装備を作ろうか”資源の量を決める事が出来ても、何を作るかまでは決められないという事まで。


（賭け事にはいい思い出がねーんだよなぁ……こないだ億泰の野郎とやったポーカーでも大負けしたしよぉ～～～～）

　特に邪念――俗に言う物欲センサーのような物が絡むかも知れない。そうなると碌な事がない。

　事実、それで今まで仗助は知人の漫画家の家を全焼させてしまっている。事故だが。

　……と、何か動き回る影。

　梁の影や柱の裏。工具や機材の隙間に――何かいるッ！


「虫……じゃあねーっすよね？」

「言葉には気を付けて。機嫌を損なわせてもいい事はないわ」

「って言うと……こいつらが……」

「……ええ。尤も、機嫌を損なわせたから何かが起きるとは限らないけど」


　ただ、願掛けのような物だろう。勝利の女神と同じだ。

　最善を尽くして駄目ならばそーゆーものだと思えるし、だからこそ祈れるかもしれない。

　しかし、万が一そこで“妖精の機嫌を損なわせてしまっていた”としたら……。

　そこには『後悔』が生まれるだろう。そういう事だ。


「はー」


　とりあえず仗助は、（特に逆らう理由もないし）頷いた。

　ちらりと覗いた影は、二頭身ほどのデフォルメされたファンシーキャラクターめいた人間。

　それが、工事用のヘルメットのようなものを被って動き回っている。

　なるほど、妖精という呼び方も頷ける。


（重ちーの【ハーヴェスト】みてーっスね。『ひこにゃん』と『せんとくん』ぐらい可愛さに差はあるとしても）

　いざ始めようか。

　意気込んで見たもののの、内心のプレッシャーに手が落ち着かない仗助。

　そんな彼へと、加賀が出し抜けに言った。全くの不意討ち気味に。


「提督……さっきはああ言ったけど、初心者は開発に失敗しても何もおかしくはないわ」

「え？」

「だから、提督が失敗しても残念がらないで。別に提督が未熟だからという訳ではないです。仕方ないわ」


　焚き付けてみたはいいものの、という奴なのだろう。

　なるほど仗助の事を気遣っている風であり、事実でもある事は間違いない。

　だけれども、と仗助は思う。


「……その言い方、なんか引っかかるっスよねぇ～～～～。まるで俺が初めから失敗するみてーじゃないっすか。やってもないのに」

「そう、なら期待しているわ」


　ちょっと一言言ってみようとしただけだったが……。


（げ～～～～～～～ッ）


　余計に己を追い詰める事になってしまったらしい。


　両頬に手を当てるが、もう遅い。

　やるならやるで構わない、というスタンスなのだろう。加賀は。

（頼むぜ……これで失敗とか赤っ恥はよォ～～～～～～～～～）


　加賀に言われた通りに――資源を並べる。

　何を並べるかは、彼の自由だ。大まかにこうしたらどういう風になる……という目安は聞いたが。


　そして、三つルールを告げられた。

　一つ――『妖精を脅して作るものを決めさせてはならない』。

　一つ――『妖精が装備を作っているところを細かく覗いてはならない』。

　一つ――『どれかの資材を全くゼロにしてはならない』。

　これが“ルール”。

　そう言われたら、従うしかない。


（なんだかグレムリンって映画を思い出すぜ……あれのモグワイもルールが多い妖精みてーなモンだったよなぁ）


　ぽりぽりと鼻の頭を掻いて、天井を見上げる。

　今は加賀と二人、資材を置いて妖精達に背を向けている。完了待ちだ。

　加賀の視線は相変わらずで、詰まらなそうでもなければ面白そうでもない。

　ただ、“ある”ものを“ある”として見ている――そんな目。

「あのー、加賀さん？」


　その間に雑談でもするか、と加賀の方に身を乗り出してみれば、


「……終わりました」

「え、もうっスか？　回収になったカップ焼きそばよりもはえーぜ」


　言いつつ――釣られて背後を振り替える。

　そこに置いてあったのは、『紫電改』と下手くそな手書きのメモが残されたプロペラ機。

　心なしか……だが。

　心なしか機体が輝いている風でもあるし、“特別だ”と言わんばかりにメモ帳には花の落書きが添えられている。


「どぉ～～～～っスか？　これ自分で言うのもどーかと思うんスけど、中々の出来映えっすよ」

「ええ……手持ちの艦載機よりも上です」

「ひょっとしたらオレって才能あるんじゃないっスかねぇ～～～～？　いや、一度だけど幸先ズイブンいい感じだしよォ――――」

「そうね」


　静かに加賀が首肯。

　とりあえずここまでで仗助に判っている限り、加賀は正直者。

　彼女がそう言うという事は、そのままその通りなのだと拳を握り締めようとし――


「では提督、次も期待しています」

「へ」


　追撃を叩き込まれた。


（次ィィィ～～～～～～～～～！？）

「……」

「……仕方ないわ」

「……そ、そ～～～っスよね。流石に二回連続は期待しすぎっつーか」

「……ええ、残念ですが」

「そーっスよ。残念だけど仕方ないっスよ」

「そうね。提督が素人という事を差し引いて……一回でも成功しただけ上出来と言えます」


　――ぴくり。

　仗助の、眉が動く。


「…………。まぁ、次があったらって感じっスけどね……まだ一勝一敗な訳だし……」

「なら」

「へ」

「もう一度どうぞ」


　――建造枠が広いではないか、行け。

　有無を言わさぬ加賀の口調。

　おどけるように仗助が笑おうとも、何百年も前にスデに彫り上げられてしまったヴィーナス像のように揺らがない。

　鉄の女、とはこの人の為にある言葉なのか――なんて余計な事を考えつつも仗助は、


（お、おいおい……マジに言ってるんスか～～～～～～！？）


　ヤバイ冷や汗がOUTしていた。

　その後……。


「……」

「失敗ね」


　資源のお供えを繰り返し、背を向けてはまたすぐに振り替える二名。


「……」

「失敗です」


　何処と無くシュールな光景だが、当の本人――東方仗助には全く笑えない状況だ。


「……」

「……失敗」


　振り替える度に資材が消えて、代わりに良く判らないぬいぐるみのようなものが安置されているのだから。

　どうして鉄や弾薬からぬいぐるみが生まれるのかは全くの不明だ。

　よっぽどぬいぐるみが好きすぎたスタンド使いが死んで、その能力が暴走しているというのか。


「……」

「……」


　たまにぬいぐるみ以外の形のものが出来れば、


「おっと、こいつぁ――」

「既に持っている装備と同じです」

「……」

「……」


　しかしそれも成功とは言い難い。

　終わりがないのが終わり。それが開発レクイエム！――なんて声が仗助の脳内で反響した。

　クレーンゲームで調子に乗った常連客よりも、二人の両脇にはぬいぐるみが積み重なる。

（いくら何でも、こんなに失敗すんのかよ！　駄菓子屋の紐付き飴でももーちょっと当たりが出るぜッ）


　再び、資源を乗せようとする仗助だが……そこで“待った”。

　正直最初はその気でもなかったし、彼としてはもっと早くそれが起こって欲しかったが……。

　遣り始めて熱中してしまっている間に忘れていたのだ。そもそも己が乗り気でなかった事を。


「提督、これ以上は……資源の無駄です」

「う……」


　言い方もキツいが、それよりもまして……。

　何も考えずにスロットをブン回し続ける駄目人間というレッテルを貼られたような対応の方が、辛いのだ。この場合。

　ただし、と加賀は付け加えた。


「妖精の開発が成功するかしないかは提督のレベルによります」

「……は？」

「理屈は判らないけど……提督として戦果が多いほど……実力があるほど成功する」

「……」

「繰り返しますが……あの一度で上出来です」

（……ふふふ、ふふふ）


　取り出した櫛で、髪をセット。

　不適な笑みを浮かべる仗助にあるのは怒りでもなければ、哀しみでもない。

　加賀が事実を隠していた事に憤っている？　――否ッ！

　これまで成功しない自分自身を蔑んでいる？　――否ッ！

　積み重なったぬいぐるみの置き場所に困っている？　――否ッ！

　仗助にあるのは今、たった一つのシンプルな事。


（『提督の実力があるなら開発に成功する』っつー事は……相手を見てちゃんとやるか決めてるっつー風にも思われても仕方ねーぜ）


　事実がどうあるとしても――だ。

　そしてそうなら一つ、仗助の内での呵責が無くなる。

　暗い笑いを零しつつ、ぬいぐるみの山に近付く仗助。


（『イカサマ』するみてーで気が進まねーけどよォ――――……『油の一滴は血の一滴』って言うし）


　その内の一つに手を伸ばす。

　――重なった、雄々しい【クレイジー・ダイヤモンド】のヴィジョン。


（本当にこのぬいぐるみに資源が使われてるか確かめるッ！　【クレイジー・ダイヤモンド】！）


　そして思いっきり、ぬいぐるみの山を殴り付けたッ！

　宙を舞うぬいぐるみが、拳の衝撃にひび割れるよりも早く――。

　まるで逆再生のように。

　使用された燃料のドラム缶が、弾薬の包装が、鋼材のインゴットが、ボーキサイトの塊が！

　千切り落ちながら膨れ上がり、空中に現れた。


「【クレイジー・ダイヤモンド】……材料の時点まで『直した』」


　落下するそれらがぬいぐるみの山をクッションにするのを眺めつつ、仗助は肩息を吐く。


「失敗したのはやれやれっスけど、まぁ……不正はされてないって判っただけで良しとするぜ」


　疑って悪かった、と振り返ろうとして――。

　加賀。

　無言の加賀が、仗助を眺める。

　いや、眺めるというよりは睨み付けるというか――――なんというか。


「い、いやあ……加賀さん？」

「……」

「殴ったら元に戻るとか……テレビみてーっすよね。ははは。ははは……」


　とりあえず、言い逃れができないのは確定である。

（やっべぇ～～～～～～、つい熱くなりすぎちまった――――）


　今さら、どう答えようと全てが遅い。

　これだから賭け事ってのは嫌なんだとか、なんだかさっきから俺マヌケみてーじゃねーっすか？と漏らしそうになる仗助と。

　仗助に目をやって、今度は生まれた資材に目線を向ける加賀。

　処刑台に乗せられた気分だ。

　次に何が出てくるかは判らないが――とりあえず碌な事ではないだろう、と肩に力を籠めた仗助に、


「……やっぱり、あれは偶然ではなかったのね」

「う……」

「確かめる為と言っても、騙してすみませんでした」


　頭も下げずに、至って平素な表情のまま、加賀は瞳を落とした。

　床に向いた視線と、無言。

　どうしたものかと窺おうとする仗助へと紡がれる二の句。


「提督が、何故隠そうとしているのか判りませんが」

「……」

「いえ……、その…………どんな力を持っていても、貴方は私の提督です」


　それを伝えたかったと、加賀は口を結ぶ。

　そこで漸く、仗助の中で合点が行った。

　なるほど――――つまりは。

　加賀は仗助が、“人とは違う異能を持ち”“他人に打ち明けても理解が得られず”“それが故に自らを偽っている”――。

　そんな風に感じたのだろう。

　であるからこそ、こうも回りくどい方法で仗助を刺激して能力の使用するよう仕向けた。

　それも全て、『言い逃れが出来ない状況で能力を使わせ』『使った上で「仗助を差別した目で見ない」と伝える為』に。

　とりあえず、未だに仗助には判らない事が多い。

　この世界についても。

　自分が置かれた状況についても。

　提督のすべき事についても。

　ただ――


「その……直す力。そのおかげで、助かりました」

「……」

「貴方が居なければ死んでいたわ。きっと……多分……」

「……」

「そんな力があったとしても……『自分の身も顧みずに』『私を庇って深海棲艦と戦った』……」

「……」

「危ないので今後は控えて貰いたいものだけど……、いえ、そうじゃなくて……」


　この、加賀という艦娘は存外に不器用であり、


「……ありがとうございます。提督、貴方は優しい人ね。それを伝えたかった」


　それ以上に――優しい艦娘である。その事は確かだった。

　

「いや……」


　仗助は幸いにして、他人とは解り合えないとは思っていなかった。

　だが、世の中には――世の中のスタンド使いには。

　己にしか見えず、他の誰にも気付かれない、普通では出来ない事ができる精神の半身を抱えて。

　ひょっとしてその事で他人との交友を、理解を、交流を諦めている人間もいるかも知れない。

　そんな人間の為に手を伸ばそうとした加賀の方こそ、


「加賀さん、あんたの方がよっぽど優しいっスよ」


　そうであると、仗助は認めざるを得なかった。



　……。

　ここで終わったの、ならば。

「それでは提督」

「なんスか？　折角だし親睦会とか――」

「いえ、その力……有効に使います」

「え？」

「『失敗したら直す』『成功しても目当ての艦載機以外は直す』……両方やるのが貴方の仕事」

「ちょ、加賀さん……？」

「覚悟はいい？　私は出来ています。作られた最新鋭の艦上機を使いこなして見せる覚悟が」

「はァァァ～～～～～～～～～～～～！？」




東方仗助『クレイジー・ダイヤモンド』――→『この後「烈風」「彗星一二甲」を引くまで直し続ける』

加賀『加賀型正規空母一番艦』――→『最新鋭の艦上機に早く慣れようと訓練する』『内心ウキウキ』

妖精さん『工廠の妖精さん』――→『成功しても失敗しても直され続けるのでそのうち考える事をやめる』

「あ、提督さん……ここに居たんだ」

「……」

「執務もあるし何やってるのよ！　勝手に居なくなられたら秘書艦の私が困るんだから！」

「……」

「ねえ、ちょっと聞いてる！？　ちょっと！　ねえ！」

「……」

「いっつもそーやって黙ってて、ちゃんと会話をしようよ！」

「……」

「そーゆー態度ばっかりとってる人知ってるけど、そいつは碌でもない奴で……顔を合わせる度に嫌味を言うし人の事を見下して――」

「やかましい！　うっとおしいぞ、このアマッ！」

「――――っ、な、何よ！　そんなに凄んで黙らせようとするなんて……爆撃されたいの！？」

「……」

「や、やるなら負けないわよ！　あんたみたいなタイプにはうんざりなの！」

「……やれやれだぜ」



←To be continued...

ここまで。基本ギャグ

これを免罪符にされても困るが……ある程度の展開予想もまぁ大丈夫です
予想された展開を超えるか、予想できなくすればいい。ジョジョってのはそーゆーもんですから

>>84

気に入ったッ！！
これから先の『予想』レスは読者の予想じゃない…
読者が>>1に『予想させられた』レスだッ！！

　東方仗助のスタンド、【クレイジー・ダイヤモンド】。


　彼が学生服に身に付ける象徴的なハートの意匠の如く、各部位にハートを思わせる造型を見せる屈強な人型のヴィジョン。


　近未来のＳＦの鎧めいたその身体から繰り出される拳は岩やコンクリートを容易く破壊するが、反面遠くへは行けない。


　それが触れる物体なら、ありとあらゆる物体を『なおす』。


　傷を治し、新品に直し、材料に直し――――壊したもの二つを混ぜて、組み立て『なおす』事もできる。


　ただし病気は治せず、また、死んでしまったものや自分自身の怪我も治せない。そんな能力。


　破壊力―Ａ（超スゴイ）　スピード―Ａ（超スゴイ）　射程距離―Ｄ（ニガテ）

　持続力―Ｂ（スゴイ）　精密動作性―Ｂ（スゴイ）　成長性―Ｃ（人間並み）

「……で、今度は建造をやってみよーと思うんスけど」

「ドラゴンズドリーム」

「え？」

「なんでもないわ」

「……まあ、とにかく建造っつーのをやってみようとは思うんスよね～」

「いい考えね。流石に私一人では、出来る事と出来ない事があります」


　例えば遠征――。

　これは大本営から送られてくる司令書に基づいて、必要だと思われる民間船の護衛を行い……その見返りに資源を貰うものなのだが。

　空母に出来るものも多くはないし、何より護衛というのは一人では足りない。

　行っている最中に鎮守府が襲撃されてしまってはどうにもならないというのがあるのだ。


「一応聞いておきたいんスけど、どんな艦娘が必要だとか……そーゆーのってあるんスか？」

「そうね……。私たちでは潜水艦の相手が出来ない。駆逐艦か軽巡洋艦は必要です」

「潜水艦……」

「直接戦えば大した事がないと言っても、隠れるのと奇襲には長けている……補給線もズタズタにされるし、鎮守府への帰り道にも狙われる危険がある」

「なるほど……ある意味戦艦よりも恐ろしーんスね」

　よし解った、と椅子から立ち上がる仗助。

　あれから、時刻は既に夜になっていた。海上戦闘や提督業などのレクチャーを加賀からみっちりと仕込まれていたのだ。

　言葉少なげに解説する加賀から教わるのには苦労したが――一応一通りの理解が出来る程度に、仗助の地頭も良いものだったと言っておこう。


「ところで加賀さん、一応言っときてーんだけどよォ……」

「何かしら？」

「目当ての艦娘が出ないから、【クレイジー・ダイヤモンド】で作り直しとか――」

「――やりません」


　ぴしゃり、と断じて。

　加賀の目が細まる。普段よりも二割増し程度に。

　いつもの、どこかぼうっとした半眼ではない。明確に――しかもそれなりに怒っている。付き合いの短い仗助にも、十二分に理解可能。

　表情に出辛いと言っても、そこはやはり目は口ほどに何とやらと言う奴だ。流石の仗助もこれには泡食った。

（ちょ、ちょっとしたジョーダンじゃあねーッスか……）


　先ほどまでのあの妖精への無理難題というか、ブラックな態度というか、そういえば戦隊ものなら加賀はブラックっぽいなというか――。

　そんなものはさておき、一応言っておこうと思っただけだったが。

　これはどうにも失言だったらしい。仗助は、己の顔を押さえて視線を落とした。

　艦娘になる前からの――いわば戦友を、悪戯にも解体するなどというのは侮辱が過ぎるだろう。改めて考えると後悔ばかり浮かぶ。

　軽口が過ぎる、という奴だ。

　そんな風にすごすごと肩を落として部屋を出る仗助には、


（そう、そんな事をする風に思われているの……。提督には私がそういう風に見えている……）


　己の頬の辺りを指で撫でる加賀の表情は見えない。

　実際のところ――加賀が眉を寄せているのは怒りではないとは、気付けないのであった。

【ヤバイ片割れがＩＮ！】


　

　建造、というのもまたある一定の資材を用意して妖精に任せる。

　どんな艦娘ができるかは妖精次第、というものである。

　ある程度何が出るか方向付ける事は出来ても、完全に何が生まれるかは誰にも判らない。

　例えるなら、料理のレシピだ。

　卵とバターを使って作れるものは――当然卵とバターを利用した料理。

　だとしてもケーキやクッキーであったり、マヨネーズであったり、ムニエルであったりする。

　つまりは建造というのも、同じである。


（……どー見ても人間の材料はねーから。まさか、加賀さんたちはロボットなんじゃあ）


　資源を積み上げながらチラリと背後を振り返る仗助。

　考えてみれば、どことなく映画に出てきた未来からの殺人機械のように加賀は揺らがない。

　だが、こんな想像は失礼じゃないか？――反面仗助はそうも考えた。デリケートな問題だ。

　加賀が人間かどうか、まさか人形よろしくスカートをずり下ろして彼処が本物と同じと確かめる訳には行かない。そもそも人形相手にも仗助はやるまい。

　つまりは――『謎』である。

「提督……これは……」

「駆逐艦のレシピと、一応は戦艦のレシピっすね」

「駆逐艦……戦艦というのは？」

「やっぱ、火力がねーと困る事もあるかもなーって思ったんスよ」


　射程距離が長い――というのもそうである。

　射程距離が長い分、戦闘のスタートで有利を取れるのが戦艦。

　余りにも遠い状況で当たるのか当たらないのかはともかく、相手から一方的に殴られないというのは重要である。

　高火力、重装甲、超射程と三拍子揃っているのは魅力だ。


（スタンドはパワーがある分は遠くにいけねーってのに、艦娘っつーのはスゲーっすね）


　至近距離での殴り合いともなれば、全速力で向かってくる巨大なトラックを殴り飛ばせるのが近距離パワー型のスタンドであるが……。

　その一方で、力の及ぶ距離というのは実に短い。

　仗助の【クレイジー・ダイヤモンド】なんかは、彼の身体を起点に一メートルほどである。

　そして……。


「軽巡洋艦、大井です。貴方が提督なの？　よろしくお願い致しますね？」


　仗助と加賀の前に現れたのは、深緑色のセーラー服に身を包んだ少女。

　加賀が二十歳を過ぎているとしたら、十代半ばほど。

　茶髪の長髪を垂らして、柔和に微笑んだ。


「あ、東方仗助……見ての通りっス」


　右手を差し出す仗助に若干目を見開いて、それから気を取り直した笑顔。

　何となく、違和感を覚えつつも握手を酌み交わした二人と、それを傍で眺める加賀。

　さてどうしたものか。

　ここから、深海棲艦や鎮守府の説明が必要なのか。その辺りの知識はどうなっているのか――と。

　チラと、仗助が可香を振り替えれば――


「……チッ。なによコイツ、恍けた感じね。早く北上さんに会いたいわ」


　ぼそりと、大井が吐き捨てた。

　軽巡洋艦大井――成長したその先は、重雷装巡洋艦大井。

　圧倒的な夜戦火力と、本体から切り離されて自律する子機が可能とする強烈な先制攻撃が売りである超高性能な船にして。

　これは仗助が知るよしもないが――。

　またの名を――。


　――“クレイジーサイコバイ”大井であるッ！

　それから直ぐに、もう一つの建造所から歓声が上がった。

　もう一隻の艦娘が生まれたのである。

　バーナーとやらを使えば何故そうも早く艦娘が生まれるかは不明だが――やはりこれも“ルール”なのだ。

　コーラを勢いよく投げつけたら泡が吹き出るように、バーナーを使うと艦娘の建造というのは瞬く間に出来上がるようになっていた。


「じゃあ、大井さん……だっけ？　詳しい事は加賀さんから……」

「はい、判りました！　失礼しますね！」


　歯切れよく頷いて、加賀へと駆け寄る大井。

　それと同時に開いたカーテンからは――大井のそんな明るさを帳消しにするような陰りが覗いていた。

　いや、別にその外見が梅雨の時期に水を吸った乾燥ワカメのように鬱陶しい憂鬱さを持っている訳ではない。

　白を貴重とした振り袖めいた上衣に、花の如く赤いフレアを持ったミニスカート。

　それでいて和風――巫女衣装を改造したかのごとき服装からは陰気さの欠片もない。

　また、顔が暗いかと言われたら違う。肩にかかるかまでで揃えられた黒髪と、赤い瞳は整っている美人の風情。

　だとしても――どことなく。

　何となく雰囲気が、暗いのだ。十人居れば十二人が部屋の電灯を見返すような。

　彼女の名は――


「……扶桑型戦艦姉妹、妹の方の山城です。よろしくお願いします」


　古い日本語で日本を意味する――扶桑型、その戦艦の二番艦“山城”！

　影が似合う美人、というのだろうか。

　幸の薄そうなその山城を見つつ、仗助はある事を思い出した。

　元はと言えば、彼が今こうなっている事に繋がるかも知れない人物。

　虹村億泰の口にしていた――


「扶桑、って……あの戦艦の？」


　挨拶も忘れて呟いた直後。

　その直後に――影が変貌した。揺らぐ暗い影から、炎の激情への唐突な転化。

　目を見開き、今にも仗助に掴みかからんばかりに詰め寄った。


「姉様を知ってるの！？　どこ！？　扶桑姉さまはどこ！？」

「ど、どこっつーか……知り合いが扶桑と結婚するとかなんとか……」

「ケッコンンンン～～～～～～～～～～！？」

「うおっ」

「そんな……ねーさまぁ……」


　くわっと目を見開いたかと思えば、今度は突如として肩を落とした山城。

　肩を落とす――本当に胸から上、首から先が地面に落っことすかのような勢い。

　例えるなら映画か何かの、悪霊に取りつかれた少女のその瞬間だ。棒が倒れる風な唐突さ。

（そりゃあ……ショックだよなぁ～～～～～、俺には妹とか姉とかいないから判らねーけどよぉ）


　たった二人の姉妹が、自分に知らせずに結婚――というと衝撃も大きいだろう。

　とは言っても、この世界が――虹村億泰が行っている艦これのゲームと同じではない以上、本当に扶桑が結婚するかも不明であるし。

　そもそも仗助には、艦娘と結婚する事の意味がよく判らない。

　海域の攻略を進めていくうちに、自然とそのように互いの絆が強まって話が進んでいくのだろうか。

　イマイチ釈然としないが、虹村億泰とこの山城の姉はそんなところまで話が行っているのだ。とにかく本人たちはおそらく合意している。

　となったら、何とかフォローするしかないと……。


「そんな……嘘ですよね、扶桑ねーさま……。そうよ……きっと騙されているに違いない……きっと悪い男が『君の主砲の性能に感激してるんだ』って……」


　手を伸ばしたそこ、仗助はビビって身を引いた。

　頭を垂らしたまま紡がれる山城の呪詛。黒髪のセミロングの、その下の瞳は覗けない。

　もしも人間に暗黒面というのがあるのであれば、それが形となって害を及ぼすだろうと言うほどの漆黒のオーラ。

　これは不幸だ。

　ただし彼女自身が――というだけでなく、彼女に関わった（というかその姉に関わった）人間が不幸になるという意味で！

（おいおいおいおい……これ、ヤバイときの山岸由花子みてーじゃねーかよぉ～～～～～）


　こういう女に、仗助は覚えがあった。

　彼自身ではなく彼の友人へと向けられた病めいた異常な執着とその愛。

　結局その二人は恋人関係になったのだが――それにしたってあれはその少年の努力がありすぎた。

　一度は自分を拉致し、あまつさえは教育と称して無理難題を与えて監禁し――最後には戦いになった。

　そんな女を改めて「好きになった」と受け入れるには物凄いものがある。

　そして、東方仗助は――というかその彼も――初対面で、己以外にそんな感情を向ける女の相手は荷が重い。

　ここは一つ、艦娘となる前から知り合いである筈の、


（か、加賀さん……！）


　あんたの無敵の表情筋で何とかして下さいよォォォオ――――――ッ、と背後を勢いよく振り返る。

　縋るように視線をさ迷わせるその先には――先程までいた筈の位置には、加賀はいない。

　何という緊急回避か。狙っているのか、それとも偶然なのか。

　同じく建造されたばかりの大井を連れて、スデに鎮守府の案内を開始しているではないか。

「ねーさまに近付く奴は……きっと私たちを陥れようとしているに違いないわ…………そうやって姉様に貢がせて……捨てようと……」


　取り残された仗助と、譫言めいて床に向けて呪いを発し続ける山城。

　背筋を凍った鉄パイプが撫で上げるような、尻の穴に氷柱を叩き込まれたかのような怖気。

　他には誰もいない。

　――いや、いる！　妖精がいるッ！


　だが……


（こ、この間よりも……この間よりも避けられてるだとォ～～～～～～！？）


　前回柱の裏にいた筈の妖精たちは、今度はその影さえも現さない。

　これが仗助による酷使の影響（命令は加賀だな）なのか、それとも思わず妖精も震え上がって便所の隅に隠れてしまうほどヤバイのかは不明だが――。


（お、俺が案内するっつーんスか……？　この……明らかに……ヤベー状態の、この女を……）


　「まずはこの男から聞き出して」「提督への危害は厳禁……いや、ただ聞くだけ」「そう、すぐに教えてくれる」――。

　明らかにただならぬ事が起きるだろう暗黒の言霊――。

　そう呟く山城を前に、仗助は心底逃げ出したい気分になるのだった。

【空母加賀は兎が好き】


　

「……加賀さん、なにやってるんすか？」

「……」

「いや、ウサギってのは見りゃあ判るっスけど……」


　黙々と、おしぼりタオルを使って兎を編み込む加賀。

　頬を掻いた仗助の視線の先には、タブレットＰＣのようなものに浮かぶ艦隊の現在位置と、司令部から割り当てられた作戦海域。

　建造によって人数が増えた鎮守府にあっても、今現在執務室には二人。

　提督であるが故に前線に出られぬ仗助と――念の為に備えての加賀。

　山城と大井は現在進行形で出撃中だ。

　大井は「魚雷を撃ちたくてうずうずしているんです♪」という言葉に仗助が気圧されて。

　山城は――話すと長くなるが――つまりは、案内の時の一悶着だ。

『提督……知り合いと言うなら、今すぐその扶桑姉様に手を出そうとしている不届き者のところに……』

『い、いや……それは……なんつーか……』

『……まさか、グルなの？』

『ち、ちげーっスよ！　ただ事情があるっつーか、すぐには会わせらんねーっつーか……』

『すぐには……？　どういう事なんですか……？』

『そ、それは……そのー、こう、向こうの基地が遠くて難しいって感じで……』

『……』

『えー……っと、なんつえばいいのか……』

『……』

『……』

『……本土から離れた基地に所属されてるから、深海棲艦の影響で直ぐには向かえません』

『そ、そう！　加賀さんの言う通りで……ムズかしいってヤツで――』

『――なら、深海棲艦を倒すから……出撃の許可を』


　ドス黒いオーラを全開にした山城を前には、頷く他なかった。

　そして残念な事であるが、提督として初心者も初心者な仗助には資源の備蓄がない。

　弾薬は――正確に言うならその火薬は――【クレイジー・Ｄ】の力で砲身や薬莢にこびりついた火薬から回収できる。

　破損も問題なく修理できる。……が。

　スデに艦載機として打ち出されて撃墜されてしまったものはどうにもならない。

　だからこそ、加賀は留守番となった。

（承太郎さんみてーな感じでウサギを作られてるのはシュール以外の何者でもねーっスけど……）


　そんな訳で、陣形の伝達をする仗助の近くに待機する加賀は、無聊を慰めようと一心不乱にタオルのウサギを建造するのだ。

　どことなく内職めいている。作った兎が崩されずに隊列を組んでいくだけ、余計に。

　時折手を止めては、無表情――仗助からはそうとしか見えない――で、兎の横列を眺める加賀。


（でも意外にも可愛いもの好きなのか、この人）


　今度、あの開発失敗のぬいぐるみを一つ取っておくか。

　そんな風に考える彼の思考を裂いたアラームと、タブレットに浮かぶ文字。

　これは……、


「艦隊が帰投したようです」

「とりあえず傷一つ負ってないみてーっスね」

「あとは……」

「あとは？」

「どうやら、海域で艦娘を保護したようです」

　艦娘の保護。

　建造以外に艦娘をどこで艦隊に加えるのかと言われたら、もう一つの答えがそれ。

　建造を行うか。作戦を遂行した艦隊へと大本営から配属されるか。それとも――というものだ。

　そんな訳で、提督の椅子に腰かけて。

　隣には社長室の美人秘書の如く、無言で立つ加賀。

　赤絨毯に目をやって、（どーにも尻の辺りが据わらねーぜ）と頭を掻く仗助の視線の先――茶色いドアが勢いよく開いた。

　紺色のセーラー服とは対照的に、燃え上がるような赤髪が棚引き炎の河を形成する。

　速度はあるが、どことなく詰めの甘い敬礼と小さな背丈。

　満面の笑みを浮かべる少女は、駆逐艦だろうか。


「よろしくでっす、しーれーいかーん！　うーちゃんは卯月だっぴょん！」

「お、おう……なんか個性的な艦娘だな」


　別に今に始まった事ではない、が。

　そもそも第三者からしては艦娘だけでなく提督まで個性的である。

　胸元が大きく開いてハート型に加工された学生服など、その最たる例であろう。


「流石に気分が高揚するわ」

「……加賀さん？」

「なんでもありません」

　伺う仗助の瞳から目を反らして。

　小首を傾げる風に明後日を向いた加賀に、やれやれと仗助は息を漏らす。

　承太郎に似ていると言ったが――もしも承太郎が、この駆逐艦相手に同じ事を呟いたら問題だ。

　スタンドを使ってないのに、時が止まる。

　仮に妻や娘がいるなら、養豚場に並んだ豚の餌を見るよりも凄まじい軽蔑の目線を向けられるだろう。間違いなく。


（……そういう意味では、億泰の野郎が駆逐艦と結婚するとか言わなくて一安心ってヤツですよ。いや、マジに）


　加賀から、何となくの解説は受けていた。

　駆逐艦というのは、生前――と言って正しいのか――の排水量を反映してか、得てして幼い。

　その反面、排水量の大きい空母や戦艦などは十分に育った外見をするらしい。

　ならば、巡洋艦や軽空母などはどうなるかと聞けば、加賀は居心地が悪そうに（得に軽空母の時に）目を背けて言った。

　何事にも、例外というのはある――らしい。

　などと、二人の間で顔を向けあっていれば。

　彼らの前に立った卯月が、実に楽しそうに幼い声を上げた。

　親愛の証、なのであろうか。


「個性的って言ったら司令官の方だけどー、うーちゃん司令官とは仲良くなれそうだっぴょん」

「そうか？　まあ、俺としても艦娘とは仲良くやりてーと思ってるからちょーどいいけど――」

「うーちゃん、人参もハンバーグも大好きだっぴょん！」

「……？　メニューが決められるならそれを選ぶのも良いかもしんねーけど、ここの食堂のメニューはおまかせだからよぉ～」


　残念ながら、食堂のメニューというのは日替わり時間変わりで好きには選べない。

　仮にこの施設内に他に艦娘が居たのならば食事処などが開かれて好きに食事ができるかも知れないが、今のところそんな話はない。

　テーブルに並んだ一ヶ月単位のメニューを前に、それぞれ三食が好みかどうか見比べるしかないのだ。

　などと、首を捻る仗助目掛けて。


「その潰れたハンバーグとか人参みたいな髪型、うーちゃん好みだっぴょん！」

「――」


　その爆弾は、投下された。


「……ッ」


　それにいち早く気付いたのは、やはり加賀だった。

　明らかに――明らかに雰囲気が変わった。

　先ほどまでの居心地が良さそうな空気を、健康ランドの温泉とするならここからは煮えたぎるマグマ。

　その源は――普段は惚けた風におおらかな気配を纏っている、東方仗助。

　静かな威圧感が、さながら空間そのものに文字となり刻み込まれているかの如く執務室に充満するのだが……。


「司令官のその髪型みてるとハンバーグ食べたくなるっぴょん！」

「……俺のヘアスタイルがなんだって？」

「えへへ、怒ったっぴょん？　面白すぎる髪型してる司令官が悪いと思いまっす！　なんちゃっ――」


　当の卯月は気付かず、そして――。

（……こういうのは最初が肝心だからなー。艦娘としてナメられちゃなんねーぜ）


　腕を組んで歩く眼帯の少女――艦娘、天龍。

　彼女を案内するのは、海域で彼女を保護した大井と山城。

　本当はもう一人駆逐艦が居たのだが、そこ小型故の身の軽さを活かして早々に何処かへと行ってしまった。

　何とか探そうかと試みたものの、結局は見付からず――――あまり提督を待たせてはならぬかと、三人で肩を並べて執務室を目指す事にした。

　そんな彼女――天龍が考えるのは、実にシンプルな事だ。


（それに……どんな指揮官だか判らねーからな。無謀で艦娘突っ込ませる奴は『論外』だとしても……腰抜けじゃ話にもなんねー）


　だから一発、どれほどのものか確かめさせて貰おう。

　お眼鏡にかなわない奴なら艦娘から働きかけて矯正すればいいし、見極めってのは命に関わる以上、なあなあには出来ない。

　などと考えながら、天龍は颯爽と扉を開いた。

　口の端をニヒルに攣り上げて、顔に角度を付けて、歴戦っぽく眼帯を強調して。


「オレの名は天龍。フフ、怖――――」

「てめーどこに隠れやがったァァァァ――――――ッ！　出てこいオラァァァァ――――ッ！　こんなもんじゃあ済まさねーッ！」

（――――怖ええええええええええええええ！？）

　だが――なんという事だろう。

　執務室は、台風でも喰らったように大荒れ。というか現在進行形で荒されている。

　しかも他ならない提督によって。

　彼が大地を踏みしめるその一歩と共にテーブルが舞い、床が砕け、本のページがバラバラに千切れ跳び、窓ガラスが変形する。

　どんな理屈でそうなるのだろうか。砕けた家具が、趣味の悪い現代芸術家が作る美術作品のごとき奇妙なオブジェと化す。

　その部屋には、腕をだらりと垂らしたまま、まるで何事も無いように――それでいて目をしばたたかせる空母加賀。

　そして――、


「う、うーちゃん……違っ、違っ、ごめっ、ごめんなさっ……ひいいいぃっ」


　何とかどうにか提督の視界に隠れようとしながら、頭を抱えて震える駆逐艦。

　と、目が合った。

　天龍の姿を認めた途端、救世主が現れたかの如く縋り付こうとしたその駆逐艦の目線は――


「――それじゃあ、鎮守府を案内しますね？」


　閉じられたドアの向こうに消えた。

　何事もない。ここでは何も起きていない。起きていたとしても自分の耳には入っていない。

　ただ張り付いた笑顔を浮かべる、大井。

　踵を返して廊下を逆戻りしようとする彼女に――やはり捨て置けず、天龍は何とか一言ひり出した。それが限界だったが。


「……な、なぁ、今のって」

「…………提督と、ここの歓迎の儀式ですよ？」

「お、おう……マジかよ気合はいってんなー……」

　……いや、やっぱり流石に。


「なあ、その……」

「なんですか？」

「歓迎って言うんなら、オレも――」

「……チッ」

「え？」

「いやあ、鎮守府の案内が済んでからなんです～。ね？」

「……ええ、はい、そうです。そう、そうです」


　油の切れたように首を振る山城と、あくまでも案内が先と主張する大井。

　釈然としないものを抱えつつ、天龍は……仕方がないかと頷いた。

　というより彼女も整理がついて居なかった。混乱しているのだ。

　本当ならもう少し正義感から間に割り込んだかも知れない。

　だが――目の前でビックリイリュージョンのようなものを繰り広げられては、そんなものかもと思わざるを得ない。

　そう、遠ざかる彼女らには残りの喧騒は聞こえなかった。


『てめー、そんなとこに隠れてやがったかァ――――――ッ！！』

『提督、落ち着いて下さい……ウサギです』

『う、ウサギじゃなくて卯月だっぴょ――ひいいいいっ！』

『何モンだろうが俺の髪型にケチつけるヤツは許しちゃあおかねえ――――――ッ！』

『ひ、ひぃぃぃぃぃい！？』

『仕方ない…………ここは二階だから、何とかなるわね』

『……え？』

　◇　◆　◇



　親睦会も兼ねて――というか。

　単純に人数が少ないので、皆が一緒に食卓を囲む。

　空のテーブルばかりが並ぶだだっ広い食堂の一つのテーブルに肩を寄せ合って、これまた皆が同じメニューを。

　卯月は加賀と仗助から最も距離を取ったテーブルの隅に。

　彼女の正面と真横を大井と山城が囲み、加賀は卯月の斜め向かい、仗助の隣。

　仗助の正面に位置するのは天龍であるが。


「ところでよー、提督のそのヘアスタイルってよー」

「……！」


　そんな夕食のひと時、天龍がふと思いついた様に言った。

　手にはフォーク。口の端に、ミートソースを付けて。


『……ッ！？』


　これに泡食ったのは残りの全員だ。

　加賀はお盆を仗助から遠ざけ、大井は無言で笑顔のまま身をズラして、山城は眉間を押さえる。

　卯月は――卯月、彼女が一番気の毒だろう。

　冷や汗を浮かべて、歯の根が噛み合わない。

　訳も判らないままポルターガイストのような現象に襲われたのだ。ブチ切れて追い詰めて来る提督とセットで。更には窓から紐なしバンジー。

　その悲劇がもう一度繰り返されようと言うのか。

　全員が全員、無言でアイコンタクトをするが――悲しきかな、片目しかない天龍の視線はすっかり仗助の頭である。

（……暴れられる前に片付けましょう）


　加賀のフォークが加速――。


（馬鹿なのかしら、この軽巡。……北上さんが恋しいわ）


　顎に手を当てて長息の大井――。


（ねーさま……私、また不幸に巻き込まれます……）


　物憂げな吐息と共に視線を彷徨わせる山城と――。


（う、うーちゃん知らないっぴょんっ。今度はうーちゃんの所為じゃないっぴょん！　ううう……怖いよぉ……やだよぉ……）


　決壊寸前の腹を押さえて公衆便所を探す中学生も同情するぐらい、己の肘を抱きしめる卯月。

　そして――


「――それ、マジにばっちりキマってるよなー？　自分でセットしてるのか？」

「お、おめー……この髪型の良さが判るんスか……？」

「……？　どう見たって世界水準軽く超えてちゃってるだろ？」


　「なに言ってんだ？」と、小首を傾げる天龍。

　どう見ても。

　どう見ても、嘘を言っていない。

　天龍の瞳は輝いてるし、何故だかと得意げに腕を組んで頷いているし、聞いても無いのにどう凄いかを遠慮なく陳列する。

　あの。

　時代遅れの、どう考えても古臭い、明らかに異様な様相を醸し出すリーゼント相手に。


「いやー、イカすぜそれ。軍人としちゃあナシかも判んねーけど……オレとしちゃあ『覚悟』がバシバシ伝わってきていいねえ」

「お……」

「どうにもなよっちい野郎に提督業なんてやらすくらいならな、お前みたいにこう『ガッ』と来てる方がヤベーっつうか」

「おめー……」

「うんうん、オレには分かるぜ。その髪型……間違いなくこう……生き様ってのが出てる。いいねぇいいねぇ」

「天龍……おめー、グレートだぜッ。流石は世界水準超えって言うだけあるよな～～～～～～～～ッ」

「おいおいなんだよ急に……褒めるなよ。ま、当然だけどなー」


　「オレって世界水準超えてるし？」と得意げに胸を張る天龍と、「グレートだぜ」を連呼して拳を合わせる仗助。

　どうやらこの二人は精神構造が近いというか、同じ枠組みだと言うか――要するに不良系だ。

　恐らく、最も意気投合してやっていくはずだ。

　そう気付いた加賀は、


「……やれやれね」


　ただ一言、そう漏らした。

東方仗助『クレイジー・ダイヤモンド』――→『すっかり天龍と意気投合した』

加賀『加賀型正規空母一番艦』――→『卯月に避けられてちょっとショック』

大井『球磨型軽巡洋艦四番艦』――→『最初に髪型に言及しなくて心底よかったと安堵した』

山城『扶桑型戦艦二番艦』――→『扶桑ねーさまに早く会いたい』『提督を怒らせるのだけは止めようと思った』

卯月『睦月型駆逐艦四番艦』――→『加賀に窓から落とされても艦娘だから怪我はない』『でもショーツ替えた』

天龍『天龍型軽巡洋艦一番艦』――→『普通よりよっぽど気合い入っている仗助を気に入った』

「おううっ！？　あ、危ないっ――」

「ん？」

「ぶつかる――――――って、え、あ、あれ？」

「……次からは前をちゃんと見て歩くんだな」

「う……ぅ、うぅぅ」

「……？　どうした、島風？」

「も、もしかして……！」

「……？」

「もしかして、提督って物凄く速いの！？」

「……」

「駆けっこしない！？　ねえ、提督ー！」

「……」

「だって速いんでしょ！？　ねえねえ！」

「……駆けっこはまた今度だ」

「本当！？　へへっ、約束だよ！　約束なんだから！」

ここまで
基本ギャグなので駆逐艦ブチのめすのはちょっと

【幕間】


「ねえキミキミ、ちょっとウチギャグ考えたんやけど見る～？」

「……」

「言っとくけど一度しかやらんからな？　どう？」

「いや……」

「見るか見ないんか、どっちなん！」

「……見ようかな」

「じゃあ……いくで？」

「……」

「『まな板の上の鯖』」

「……」

「どう？」

「スゴくいい！　気に入ったッ！」

「へへ」

「得にその『鯉』を『鯖』にしたところがいい！　たった今釣り上げた鯖にしたところが！」

「やろ？　せやろ？」

「そこがクセになる！　海で手頃に手にはいるものを使うのがいい……まな板も身近で忘れようがない！」

「ウチのミラクルボディ大活躍や！　――――って誰が甲板胸や！」

「コンビ組む？」

今夜あります。４部アニメ化して欲しいですね

「それでよ、龍田の奴が『あはは、貴方はこれから潜水艦になるんだよ？　……「なすすべもなく狩られる」「二度と浮上しない」って意味で』って」

「グレート！　おいおいおいおい、マジにブッ飛んでやがるぜ、そいつぁ！」

「だよなぁ……流石のオレも、こう……」

「こう？」

「『フフ、……これ流石に怖くないか？』って」

「それをおめーが言っちまうのかよぉ～～～～～～！　味方なのに！？」


　ぎゃはは、と響く歓談の声。

　その源は実に判りやすい。

　黒と紫を基調とした眼帯の少女：天龍と、一昔前の不良そのものである風情の東方仗助。

　二人で提督の執務机を挟んで他愛ない話に花を咲かせていた。

　どちらとも自分なりの美学に従って格好を決めている性質故か、相性が良いらしい。

　性別の垣根を越えた友人というのはこういうものか。

　などと考えつつ、暫し口を噤んだ後、加賀は徐に仗助に顎を向ける。

「……提督」

「ん、なんスか加賀さん？」

「秘書艦は私です」

「ご苦労様っス。間宮券いります？」

「いただきます。…………、ではなくて」


　と、言ったそこでまたもや盛り上がる二人の声に続きを掻き消されて、加賀は溜息。

　手元の甘味処のチケット――間宮券を眺め（彼女をよく知る人なら睨みと表現するだろう）、無言。

　何を食べたいか思案する瞳ではなく、どちらかと言えば不満を感じている目――とやはり彼女を知る人なら言うだろうが……。

　残念ながらここにはいない。

　ここにいるのは、戦友や知人の話題で笑い合う二人と加賀。

　黙りこくる加賀は――これも彼女を知る人なら驚愕するだろう――間宮券を机に叩き付けんばかりに睨み付けて（加賀基準）。

　思い止まり、懐に仕舞った。

　なおやはり、全て彼女を知るところの人間にしか事情は判らず、果たしてただ何の甘味を食べようか考えながら半券を大切そうに確保した風にしか見えない。

　ただの食いしん坊万歳だった。


「任務の確認に行きます」

　白いモルタル塗りの壁。その下に被さる木目が目立つ茶色の板壁。

　どことなく――仗助の言葉通り、任務受領場所といつよりは西部劇のバーを思わせものだ。

　或いは確かに、ギルドなどで仕事を受注するのに似ているかもしれない。


「ここが任務の確認場所っスか……もっとこー、レーダー画面とか置いてあって如何にもな指揮所を連想してたんスけど」


　物珍しげに辺りを見回す仗助を連れて前を歩く加賀は平静そのものといった顔。

　ただし歩数を調整して、後ろの仗助の速度に合わせていた。

　複数の靴音が床を鳴らす。途中で合流して、結果としては艦隊全員が揃っていた。


「……どうして私まで」

「怒らせちゃ駄目よ。あいつは危ない奴だから……」

「おめーよぉー、どうしてそんな後ろにいるんだ？」

「ひっ……な、なんでもないっぴょん」


　陰気そうな顔の山城。警戒気味の大井。距離を取る卯月を訝しむ天龍と、明らかに震える卯月。

　一同はちょっとした集団である。

　一見したところでは……お笑い集団、のようであると付け加えておこう。

　仗助のリーゼントですら、逆に典型的だからこそ仮装に見えなくもない。

「それで加賀さん、任務の確認っつーのはどーするんすか？　整理券を持って窓口とか……」

「あちらです」


　加賀が指差すその先――仗助が辿り見れば、黒髪長髪の女性。

　眼鏡をちょこんと耳に掛けた、如何にも出来る女という風情。

　例えるなら、クラスに一人はいる典型的な委員長か、それとも数学あたりの女教師かだ。

　あまり、仗助のようなツッパっていると思われる（少なくとも相手からは）とは、相性がよろしくないタイプにも見える。


「どうも、提督。任務の調整を行っています軽巡洋艦娘、大淀です」

「どーも、大淀さん。東方仗助ッス。大淀さんは深海棲艦と戦わないんすか？」

「私は……今は大本営との連絡係なので」


　そんなものか、と仗助は頷いた。

　思えばこの鎮守府には、仗助と加賀らを除けば妖精しかいない。

　妖精に事務仕事をさせるのかはともかくとして、確かにそんな風に任務の管理を行う人間が必要だろう。

（……そーいやぁ、ここの外はどーなってんだ？）


　未だ、仗助は鎮守府の外には出ていない。

　確かめるという意味では是非とも街に出てみたいところであるが、これをスタンド攻撃と考えるならあまり離れるのは得策には思えなかった。

　というのも二つ。

　一つは、相手のスタンドが“街まで到達できるほどのパワーを持っているのか”と言う事。

　もう一つは、最初の物と関連しており、これが夢や空間を作り出すスタンドなら、その射程が及ばない場所には危険があるかも知れないからだ。

　故に今のところ、ゲームの筋に添う事しかできない。

　うっかりと舞台裏や袖の方まで出演者が向かったら、セットが崩れてくる……なんて事故のような事が起きる可能性もあるから。


「で、大淀さん……任務って？」

「大本営から送られてくる……戦略的な指標だけでなく、ノルマのようなものですね」

「へー」


　感心した風に顎を動かしつつ、仗助は大淀の両隣に並ぶ書類の山を眺めた。

　片方には赤く『達成』と書かれた判子が押され、もう片方には『未達成』の判子が。

　そして、どうやら『未達成』のものと同じとおぼしきまっさらの書類の山もある。

　一日ごとに達成と未達成を選り分けているのだろうか。

　未達成の書類は破棄され、達成の書類は――


（書類が勝手に……！？　……って、ああ、下に妖精がいんのか。ホラーかと思ってビビったぜ）


　スタンドそのものもホラーやオカルトであるし、今仗助が置かれた状況こそがまるっきりそうであるが……。

　そんな事を他所に、彼は頬を押さえた。

　視線の先では、下から某かが持ち上げたであろう高さで浮いた『達成』の書類が、カウンターを滑っていく。

　ちょっとしたファンタジーな光景だ。


「……で、大淀さん。任務ってどーゆーのが残ってるんスかね？」


　なるべく簡単なものが望ましいが――。

　そんな仗助の内心に呼応したのか、テキパキとした手順で大淀が取り出し手渡す。

　第何号指令書とか、発信者とか、受信者などと――如何にも軍隊らしく格式高い風を装われた書類。

　だが、内容自体は非常に簡素。

　ほんの三行こっきりの文章だ。

　指令の表題と、何をしたらいいのか。やればどれぐらいの資源が貰えるのか書かれた紙。

　白地に踊る黒字が、裸電球に照らされて……


「解体ィィィ～～～～～～！？」


　東方仗助は声を上げた。

「『一隻』……一隻でいいです」


　大淀が、仗助のかたごしの向こう、並び立つ艦娘を捉えた。

　眼鏡が、電灯を反射して白く輝く。

　狙撃手の望遠レンズめいた光に、仗助の頬を汗が伝う。


「……マジな話かよ」

「ええ。達成しなくても結構ですが……その先の任務には進めません」


　事務的な大淀の言葉。

　解体とは要するに……艦娘である事を殺す事、に近い。

　仗助を含め、全員が意味を理解している。そして同時に、大淀が伊達や酔狂ではなくその事を口にしている、とも。

　丸くなった仗助の目と、平然そのものの大淀の目。

　その二つ――計四つの眼に照準される艦娘らは、


（……オレは多分ねーよな？）

（……しまった。もっと媚を売っておけばよかった、かも）

（不幸だわ……きっとこういうイヤな事は私に……）


　それぞれ思い思いに、考えを巡らせる。

　中でも、一際狼狽が目立つのは、


（う、う、う……これ、これきっと……きっと……）


　卯月であった。

　彼女は駆逐艦だ。遠征や護衛には欠かせないが戦力としては他の艦娘から明らかに目劣りする。

　戦艦の主砲は言わずもがな。

　それどころか、軽巡洋艦や、同じ駆逐艦からの攻撃で大破する装甲。

　速力（あし）の早さだって、巡洋艦の方が基本的には上。

　射程距離も短いし、夜戦は巡洋艦に踊る。優れているのは燃費だけ。

　そして、駆逐艦というのは実に種類が豊富だ。

　ここで卯月が失われても、他の駆逐艦が建造や海域からの保護で現れるだろう。

　何より、


（う、うーちゃん……あいつを怒らせちゃったから……き、きっと恨まれてる）


　当の提督の逆鱗に触れて、追い回されているのだ。

　戦力として痛みはなく、心情的に庇う必要もない――――そんな船を解体しない理由があるだろうか？

　卯月は身を固くした。

　次の瞬間には、提督の口から死刑宣告に等しい言葉が飛び出す事を想定しながら。

（ひっ）


　仗助の目線が、卯月を捉えた。

　思わず目をぎゅっと閉じて――しかしその時は訪れない。

　恐る恐る開いてみれば、仗助は彼女を一瞥しただけでカウンターの大淀に向き合っていた。


「解体って、あの『解体』だよな？」

「ええ。……説明の必要は？」

「いや、必要ねーっスよ」


　仗助も……既に加賀から説明を受けていた。

　解体というのは、艦娘をその任から解く事。

　彼女たちが背負い、時に装着する――船やその機関をを模した装具――艤装をバラバラにする事。

　これを失えば、艦娘として海に出る力を失ってしまう。戦う事が出来なくなるのだ。

　それについて、加賀はかつて仗助に言った。


『私たちは、人を守れる事を誇りとしています。勝つ事を……今度こそ守れる事を』


　解体と言っても、まさか肉屋に並ぶ夕飯のおかずの材料みたいにその肉体を細切れにされる訳ではない。

　だが、戦いを志す艦艇の生まれ変わりにとっては、心情的には殺される事に近いらしい。

　少なくとも、戦える自分を失うのだ。

「……なんで、自分から戦力を削るような真似をさせるんスか？」


　努めて平静を保った仗助の声。

　カウンターに置かれた書類を眺めるその目許は、髪型が影となり窺えない。

　天龍は知らずに息を飲んだ。いつの間にか、場を緊張感が覆っていた。

　しかし、大淀は至って平静に首を振った。

　ただの事務作業めいている。

　……そういう意味なら、仗助が先ほど比喩したように、整理券を貰って窓口に向かう施設の職員のようである。


「大本営なりの戦略や指針があるのだと……」


　だが、


「なるほど……なら会わせて貰えないっスか？　その大本営の人に」


　負けじと食い下がる仗助。

　必死さを感じさせこそはしないし、脅しめいてもない。

　ただ、その言葉はどことなく重い響き。

　それでも返されたのはやはり、


「不可能です」

「不可能って……例えばこちらの任務の達成の確認に来たときとかそーゆーときに呼んで貰えばいいんスけど」

「こちらからの書類の送付だけで、出向かれたりはしません」


　にべもない大淀の言葉。

　一刀両断、というほど切れ味の良いものではないが――だが取りつく島もないとはこの事か。

　慇懃であるが、そこに敬意や親しさはなかった。


「なら……あんたが協力してくれりゃあいいって話じゃあないっスか。書類の方を達成って感じで出して……」

「……やりません」

「は？」

「買収でも脅迫でも、私は絶対に協力しません！　ここは軍隊……上官の命令は絶対なんです！」


　はっきりと言い放つ大淀。

　東方仗助も上官であるが、それよりももっと上から伝えられている――そう譲らない瞳。

　口を結んだ彼女からは、万人がただ頑なさしか感じないだろう。

　加賀のそれとは、また意味合いが違う強情さだ。

「じゃあ……上官が死ねって言ったら死ぬっつーのか、あんたは」

「……そういうものです。それが『ルール』」


　皮肉じみた印象を受ける内容の言葉。

　言い放った仗助の瞳は細まり、普段の彼とはうってかわった強い眼光。そんな真剣そのものの眼差しであったが。

　大淀は、それでも首を振った。

　ここで激昂した仗助に胸ぐらを掴み上げられる可能性もあるし、或いはそれが最後の起爆剤になるかも知れない。

　それでもやはり彼女は、覆さなかった。

　二人の視線が交錯。


　端から眺める天龍たちには、それが酷く長い時間に感じられ――そして、


「……抗議の意思だけは伝えたいっスね、俺としても。少なくとも気に食わない、ってアピールぐらいは」

「……余計な手紙は受け付けませんよ？」

「余計じゃあねーっスよ。それに手紙も要らない」

　なら、どうするのか。

　大淀が問い返すよりも早く、仗助が彼女の隣を指差した。

　その先には――書類。

　赤い印字がなされた、破棄予定の書類である。


「その『未達成』の判子が押された書類を送って欲しい。そんだけだぜ、俺が要求すんのはよぉ～～～～」

「そんなこと……！」

「常識で考えたら送らないかもしれないが、別に送るなとは言われてもねーよな？」


　屁理屈かもしれない。

　だけれどもそれは少なくとも、明確なルール違反ではない。


「もしも送り返されたり、処分のお小言があるならそんときゃあそんときっスけど……そうじゃあないなら……送る事は認められてる」

「……どうなっても知りませんよ」

「構わねーっすよ。もっとも、案外どーにもならないと思いますけどね」

　それから六人が連れ立って、舗装された道路を歩く。

　皆が皆、無言だった。

　山城は俯きがちに。大井は、また面倒な事になった、と。

　卯月は胸を撫で下ろしつつ落ち着かない様子で。加賀はいつも通り。

　そんな中、天龍が足を止めた。

　丁度燃料などを貯蔵する蒲鉾型の倉庫の前。両開きの鋼鉄の扉が、重々しく鎮座する。


「なあ、提督……大丈夫なのか？」


　任務をあんな風に蹴り飛ばして上官に反抗的な態度をとった。

　それはかつての帝国海軍なら考えられない事である。命令により、したくもないのに捕虜を処分した船もあったのだ。

　だからこそ、天龍の懸念は尤もだが……


「ああ、別に何も問題はねーっスよ……何も」


　仗助は平然と、そう答えた。


（相手が腹ァ立てて、こっちに直接出向いてくるっつーんならヒントになって好都合だしよォ……）


　そこに、この現象の解決案があるかも知れない――仗助の瞳が鋭くなる。

（ただし……）


　だからと言って――。

　何もそのまま相手にただ抗議をするほど仗助は殊勝な人間ではない。

　当然、仕掛けている。

　その抜け目のなさこそが、スタンドという特殊能力以上に――東方仗助のこれまでの戦闘に貢献した。

　一見したら回復だけを行う能力を、武器に変えたのだ。身を守り、悪を追い詰める武器に。


（【クレイジー・ダイヤモンド】……インクを一部だけ『直した』。スデにな）


　大淀が封筒に任務書を仕舞うその瞬間、既に【クレイジー・ダイヤモンド】は書類に触れていた。

　誰にも見えない。誰にも判らない。スタンド使いしか認知できないスタンドヴィジョンを使って。

　ホンの一瞬、書類に拳を当てた。

　大淀が押した判子の文字――【未達成】の、“未”のインクが付いた部分だけを元に戻したのだ。

　達成した任務の書類も見た。

　その判子の文字は、仗助が工作を行ったそれと寸分違いない代物。

　そう、仗助は大淀を騙した。だがこれは、大淀が憎かった為だろうか？


（あれが任務係の口先だけの頑固さなら別に考えたけどよォ……）


　答えは――否ッ！


（そうじゃあなくて……ご丁寧に上から命令として受け入れさせているって事ならよォ～～～～）


　彼女の態度は、自分自身のプライドや無理解から来るものではない。

　仕事に対する勤勉さも勿論あるだろうが、それ以上に彼女は命令を重んじた。

　彼女に対して、“従わなくてはならない”と――彼女一個人の身の可愛さや嗜好からではなく、そうと思わせる存在がいたのだ。

　ならば。


（その分、せしめちまっても何にも心は痛まねーぜ。まっっったく！）


　その相手から分捕る。

　文句があるならば、そいつが直接東方仗助のところに来ればいいのだ。

　そうして、艦娘である大淀に『仲間の艦娘を解体するような任務を伝えろ』と渡した相手と対面する。

　自分自身で直接姿を現してから、命令すればいい。仗助に――従えと言えばいいのである。艦娘の口など借りずに。

　安全圏から、大淀や艦隊に押し付ける。その事が何よりも仗助には引っかかったのだ。

　そんな中、唐突な声が仗助の思考を割く。

　主は、


「提督……聞きたい事があります」

「どうしたんスか、加賀さん」

「貴方は優しい人だと……そう思っています。先程も、その前も」


　スタンドは見えない加賀であるが。

　確実に――確実に仗助があの言葉通りのスッとろい抗議ではなく、“何か”を仕掛けたのだと認識していた。

　それも自分の意地や利益の為ではなく、誰かの為に。

　彼女の考える東方仗助というのはそういう少年だった。


「先ほどもきっと……」

「……【クレイジー・ダイヤモンド】で直しましたよ。ええ、文字を『未達成』から『達成』に」


　得意気にやった手品の種明かしをされたマジシャンが如く決まりの悪そうに呟いた仗助に、加賀は僅かに口の端を歪めて吐息。

　そのまま静かに微笑を向ける。

　やはり――、というかなんというか。どうにも加賀が期待している人間性と同じようで。

　多少は溜飲が下がる。

　きっと、大淀か――それともこの艦隊の為に。

　彼と共にいる事で白の中にいると確信できるものではないが、並んでいると優しげな気持ちになれる男だった。


「な、なんスか？　そんな、『目の前で一つしかない個室に入ろうとしている奴』を見るような目ぇして……」

「……」

「確かに……こう、『ズル』とか『イカサマ』の類いかも知れねーっスけど……」

「……」


　頬と目尻を触ってみる。別におかしなところはない。

　そのまま恐る恐ると加賀を伺う仗助を前に彼女は口から嘆息。

　若干のトーンを落とし、話を続けた。本題はここからなのだ。

「だからこそ、この間の彼女への態度が不思議だわ」


　向けた顎の先には卯月。

　急に照準を向けられた事に肩を震わせた。髪が零れる。

　そこから仗助に視線を戻し、加賀は彼を見詰めた。

　先ほどよりもバツが悪そうに頭を掻いて、目線をさ迷わせる仗助。

　そのまま熱心に――というよりは受け入れる心持ちで、気持ち優しげな目で彼を見続ける加賀。

　どれほど向かい合っただろうか。

　一分か、十分か、それとも十秒か。少なくとも一秒ではあるまい。それは確かだ。

　根負けしたのか……やおら、仗助が口を開く。

　何故だか彼は、超一流の殺し屋に四六時中狙われたかのように、頬に冷や汗を伝えているのが加賀には気になったが、黙殺。


「……あんまりおもしれー話でもないっスよ？　話してもあんまり真面目に受け取られたりしねーし……まぁ、俺も別にそれで構わねーたは思ってるんすけど」

「聞かせて下さい……貴方の事が知りたいわ」

「そこまで言われると、そーっスね」


　そして、仗助は語り出した。

　十年以上前の話だ。

　ある雪の晩、四歳の子供だった東方仗助は生死の淵をさ迷うほどの高熱に魘されていた。大人ですらも耐えられない熱。

　彼の母は息子の命を危ぶんで、車を出したが、しかし仙台の豪雪に――しかもその年の記録的な豪雪を前にタイヤを取られてしまった。

　雪に埋まったタイヤ。

　助けを呼ぼうにも運悪くそこは、開発されていない――コンビニどころか公衆電話もない田舎道だ。

　東方仗助には、父親がいない。そして運転できるのは彼の母親しかいない。

　止まってしまったタイヤをどうするのか。息子が、今も高熱に魘されているというのに。

　そう――仗助が熱に苛まれるその時に現れたのは、一人のリーゼントヘアーの少年だった。

　喧嘩後のような、青アザや切り傷が浮かぶ不良少年。

　怪我を負っている彼を不信に思う東方仗助の母だったが……それを前にその少年は、ただ一言言った。


『その子……病気なんだろ？』


　それから彼は躊躇いもなく己の勲章足る学生服をタイヤの下に強いて、車を押した。

　雪道を走る為にチェーンが巻かれたタイヤは、容赦なく彼の上着を傷付けるだろう。

　だと言うのに、その少年は構わず仗助たちを助けたのだ。雪の降る最中に。

　そう。己も怪我をしているというのに！　雪が降り冷える冬の晩なのに！

　それなのに、彼は己の学生服を躊躇いなく差し出したのだ！　見ず知らずの他人の為に！

　その精神的『尊さ』と『勇気』――その少年の中にあった『黄金の精神』は、髪型と共に強い印象として仗助に刻み込まれた。

　それは仗助の指標となった。

　その優しさは、それから一ヶ月半以上熱に魘される彼の精神の支えとなったのだ。

　その記憶が、仗助には根強く残っている。

　昨日食べた夕飯の事でもなければ、警察官をしていた祖父でもなく――何よりも一番の支えとして。

　自分が傷付きながらもなお、見ず知らずの他人の為に行動できる。

　そんな少年の優しさが。


「……とにかく、この髪型を馬鹿にされるのだけは我慢ならねーんスよ。たとえ何モンだろうと容赦はしねー」


　本能のように。

　彼を真似た――彼と同じ髪型を馬鹿にされるというのは、彼の生き方を馬鹿にされ、彼を馬鹿にされる事である。

　だからこそ東方仗助は、己自身でも手がつけられないほどに怒りを顕にするのだ。

「……そう」


　加賀は内心えらく感動しながら、頷いた。

　受け継がれていく尊さがある。その少年の優しさは東方仗助を通じ、巡り廻って加賀の命を救う事にもなったのだから。

　ただ、彼女は深く――それこそ目を潤ませるほど感心していたが、残念ながらやはり顔色は変わらなかった。

　残る艦娘は、無言。

　仗助も特に付け加えない。

　だから卯月に謝れと言う事もなければ、だから暴力を許してくれとも言わなかった。

　ただ、そういう話なのだ。東方仗助に関する、それだけの話だ。

　そんな中、


「その……それはそうと、さっきからどーにも判らねー話されてて聞きたいんだけどな？」


　腕を組んで首を捻った天龍が、手を上げた。

　眼帯の上の眉根は寄り、目尻にも力が籠る。見れば他の艦娘も皆一様に、そんな表情をしていた。

　何かと、加賀と顔を見合わせた仗助が続きを促す。天龍は粗暴そうに髪を掻きむしりつつ、一言。


「その……よぉ……。あの……『なおす』とか【クレイジー・ダイヤモンド】とか……何だ？」

「それは……」

「ん、実際見せた方がはえーか。はえーよなぁ……」


　呟いた仗助が、手で面々を払う。

　何事かと首を捻りつつ従う皆の前で、“それ”は起こった。


「――【クレイジー・ダイヤモンド】ッ！」


　仗助が叫ぶとともに、鋼鉄の扉が轟音を立てた。蝶番が揺れ、扉が軋む。

　よく見れば、冗談の如く彫刻された拳型の凹み。人間のそれよりも一回りか二回りほど大きな代物に、思わず息を飲む天龍たち。

　だが、それでは終わらない。彼女たちが真に驚いたのはここからだ。

　そう、ここまでは前座。

　見えない人型が、ただ一発鋼鉄の扉を殴りつけただけ。


「ドララララララララララララララララァァァァァ――――――――――――――ッ！」


　弾丸の如く紡がれる仗助の言葉。並行して、矢継ぎ早に数多刻まれていく拳の痕跡。

　ラッシュ。

　機関銃の連射よりも早く、大砲の弾よりも強烈に撃ち出され続ける拳の暴風。

　夏祭りの型抜きが如く、拳と拳の破壊痕の間に亀裂が入る。

「多分、戦車をも正面から跡形もなくブッ壊すっつー戦艦の主砲ほどじゃあねーにしろよォ～～～～～～～～～」


　そして、ついに。

　蝶番が限界を迎えるよりも早く――その扉を支える鋼鉄の軸が歪み――。

　だがそれが曲がりきるよりも先に、圧し折れるよりも前に――――鋼鉄の扉が、コナゴナに吹き飛んだ。


「こんぐらいの壁だったら、ブッ壊せるぜ。問題なく、な」


　踵を返し、破壊された扉に背を向け――唖然とする面々を捉える仗助の瞳。

　だが、驚愕はまだ終わらないと仗助は目許を緩めない。

　そう、


「――そして、問題なく『直す』ッ！」


　逆再生の如く、猛烈な速度で破片が逆流。

　何事もなかったかのように、元居た位置に鋼鉄の扉が出来上がる。騙しの手品映像でも見ているかの如く。

　たった今起きたはずの出来事が、あたかも夢の中の現象とでも言わんばかりに元通りに。

『……』


　眺める面々は、きょとんとしつつも、


（おおー、マジかよ……提督として世界水準軽く超えてんなー）

（すっとぼけた頭をしてると思ったけど、能力は便利そうね）

（これで……出撃するたびに壊れて資材を喰うとか……だから不幸の戦艦とか……言われない……？）


　一様に皆、その有用性を認めていた。

　ただ一人、卯月だけは、


（い、いくら元通りになるって言っても御免っぴょん！）


　恐ろしさを背筋に伝えて、全身を総毛立たせていた。

　戦艦の主砲ほどではないというのも真実。

　駆逐艦として闘っていたときの卯月も、これほどの厚さの鋼鉄の扉を粉々にできずとも吹き飛ばす事は出来る。

　ただし、自分に向けられるとしたら別だ。しかも至近距離から連続で。

　痛いなんてものじゃあ済まされない。文字通り遺体になってしまう。

　……と、彼女の恐怖はそれだけでは終わらなかった。

　ふと思いついたように天龍が扉を指さし、言った。


「……ところで必ずこれって元通りになんのか？　失敗とかは？」

「そーなんだよなー……俺がブチ切れてたりするとそーもいかねーんだよなぁー」


　実際、執務室の机とか、窓枠とか……未だに歪んだままだ。そのまま直ってしまっている。

　仗助が怒っているならば、必ずしも元の形に戻るという保証はないのだ。

　それを聞いた卯月は、


（ひ、ひい～～～～～～～～～～～～～～～～～～っ）


　二度と、絶対に、この男だけは怒らせまいと――身を固く強張らせるのだった。

　執務室に屯する、天龍と仗助。

　加賀は若干（どころではなく）不機嫌そう。彼女としても、秘書艦――つまり補佐は自分だという自負がある。

　にも関わらず、まるでコンビニの前のように二人は駄弁っていた。


「にしてもよぉー、提督ー」

「あん？　たまたま売店で見付けたピンクダークの少年なら向こうだぜ」


　俺の趣味じゃねーけど、と書棚を指差す仗助と首を振る天龍。


「あれ、どーにも絵柄が生理的になー」

「そーなのかぁー？　億泰の野郎も最初はそんな事言ってたけどなぁ……」

「しかも山城が八部から買い出したからついてけなくてよー」

「そーゆーのどーにも敷居が高いよなぁ」


　閑話休題。


「……で、何なんだよ天龍」

「ん、いや……【クレイジー・ダイヤモンド】ってのに心当たりって言うか、うーん」

「？」

「ダイヤモンドって、日本語で言うと金剛石だろ？　だから――」

　金剛型、という船がある。

　天龍が言ったのは、簡単に纏めるならそういう事だ。

　そして、この艦隊にはまだ空きがあるという事は、


「まさか金剛が来るかもな。提督の言う、スタンド使いは惹かれ合うみてーに」

「それこそ、『まさか』だぜ。名前が一緒ぐれーで出てきはしねーだろ」

「まぁなぁ……丁度一隻分、まだ余裕あるけどなー」


　ははは、と笑い合う二人の前に突き出された書類。

　その先には、相変わらずのむっつり顔の加賀。

　何かのリスト、のようだ。


「なんスか、これ」

「もう一隻が揃ってからの方がよかったけど……演習の申し込みです」

「演習……？」

「要するに別の艦隊同士、模擬試合をやろう……って事だぜ」

「天龍、さすがだぜおめーよォ～～～～！　判りやすさも世界水準超えてるな！」

「フフ、まあな！」

「……」

　ノリよく笑い合う二人の不良を前に、加賀は沈黙。

　じっと、書類の続きを促した。

　演習のその書類には、相手方の提督名とその秘書艦の写真が掲載されている。

　緑――深い黒髪をそう称することがあるが、文字通り深緑の髪。

　それを頭の両脇で括った勝ち気そうな少女。胸当てから見るに、空母だろうか。

　ひょっとしたら加賀の知り合いか、とチラリと提督の名前に目を写した仗助は、


「――――空条Ｑ太郎ゥゥゥ～～～～～～～～～！？」


　その異様さに、声を上げるのだった。



←To be continued...

「提督ー、夕御飯にカレー作りました！」

「……」

「自分で言うのもアレだけど、今回は自信作です！」

「……」

「さ、食べて食べて！」

「……おい、味見はしたのか？」

「あっ」

「……」

「むぐ……、……、………………ちょっと思ってたのとイメージが」

「……」

「ひえー……作り直しかぁ……」

「……」

「ごめんなさい。今日の夕飯は、適当に……」

「……待ちな」

「えっ」

「待たされて随分と腹が減っちまってるんだ。早く持ってきな」

「そ、それって……！」

「……」

「気合い！　入れて！　よそってきます！　待ってて！」

「……やれやれだぜ」

ここまで。大井っちと山城はそれなりにデレるんじゃないでしょうか

一度中断しますが

（……未だに信じらんねー状況なんだよなぁ、こいつぁ）


　鎮守府に着任してから二日目の晩。

　執務室の床に布団を敷いて寝転ぶ仗助は、月明かりに透かすように右手を挙げた。

　身体の感覚はある。スタンドも現れる。

　それなのにゲームの中としか思えない場所におり、自分はそこでゲームそのものの流れに沿うような事を行っている。

　スタンド能力でなければ信じられないが……。


（でも、夢の中じゃあねえ）


　そう。

　この世界で、“二日目”の晩なのだ。既に二日経過している。

　その間に仗助は、既に一度睡眠していた。

　夢の中がいくら自由が利くと言っても、流石に夢の中で寝る事はできまい。起きたと思ったらまだ夢だった、という話は聞くが。

　だが、眠る事ができた。

　ただ――寝る、と言ってもとても奇妙だ。

　布団に入って瞼を閉じて、波に揺蕩うようにしていれば朝になっている。

　夢は見ない。

　覚醒と睡眠の中間を漂う微睡みが如く、長いとも短いとも言えぬ時間が過ぎているのだ。

　その他には、何もない。一応疲労は回復している。


（なんだっつーんだ、マジにこの現象は……スタンドにしてもチと長すぎるんじゃあねーかぁ……？）


　二日間。

　丸々仗助を押し込め続ける持続力。そして、少なくとも基地一つ分以上を覆うほどの射程距離。

　さらには仗助の他に六人――それもどう見たって人間に感じられるほど、完璧に再現するあの精密さ。

　加えて言うなら、深海棲艦の主砲のパワー。

　ここまで来ると、これはスタンドではないのではないかと言う疑問が頭を過り――

（いや……音石の野郎の【レッド・ホット・チリ・ペッパー】みてーなスタンドもいる。別の何かから力を得ている……と思ったら）


　例えば、かつて仗助が戦ったスタンド使いに特殊なスタンドがいた。

　電気をスタンドのエネルギーとして使用するスタンド。

　力が弱い代わりに遠くまで進める遠隔操作タイプのスタンドながら、電気から力を得て一時は【クレイジー・ダイヤモンド】すら上回った。

　また、仗助自身が戦った訳ではないが、かつては死人を生前の如く操りつつ、町一つ覆ったスタンドもいる。

　そう考えるなら……何か別のものを核に動いているとすれば、その能力のパワーの強さも頷ける。


（俺はやった事ねーからイマイチわからねーんだがよぉ～、『ゲームの通り』になってるなら……案外そこら辺がパワーの源かも知れねーぜ）


　虹村億泰がこの場にいるなら、その推察の助けになったかも知れないが……生憎と見当たらない。

　それとも彼も、仗助同様どこかに着任しているのだろうか。

　そうだとしたら、


（……案外あのヤローは満喫してっかもなぁ～、『扶桑ねーさまと結婚するんだ』とか言っちまって）

　ひょっとしたら彼にとっては、居心地のいい世界なのかも知れない。

　とは言ってもスタンド攻撃だと判れば、億泰も動き出すだろう。

　……動き出す筈だ。そうでないと困る。


（これでここで暮らすとか言い出しちまったらマジにオタクじゃあねーかよ、億泰おめーよォ～）


　……そうでない事を祈ろう。

　仗助にはそれしか出来ない。流石にそれぐらいは信用している。

　多分、これでもかというぐらいに億泰は泣き叫び、残念がり、怒り狂い本体を叩きのめす筈だ。純情を玩んだとか言って。

　とりあえずは。

　こうして仲間も友人も居らずに完全に一人っきりというのは、実に久しい状況だった。

　だからこそ、そんな意味でも『空条Ｑ太郎』という人物は心強い。

　沈着冷静で、用心深い空条承太郎の事だ。きっと、このスタンドに巻き込まれる前の知人か、敵の罠かを確認する為に偽名を用いているのだろう。

　そうでなければ、――しかもそれで――お化けのＱ太郎みたいな髪型の空条承太郎のニセモノが出てきたら、色々な意味で困る。

（ま、案外承太郎さんの事だ。もうこのスタンドの攻略法とか思いついちまってるかもなぁ～！）


　そうなるとありがたいし、彼なら強ち不可能ではないと思える。

　そうなったら彼と共にこの状況を打開し、ここから脱出を――


　――『私たちは、人を守れる事を誇りとしています。勝つ事を……今度こそ守れる事を』


（……）


　……仗助の、口だけでなく心も黙る。

　そう、この能力には不明な部分も多すぎるのだ。

　例えば現在、明確に東方仗助は危機に至っていない。

　巻き込まれこそすれ、敵のスタンド攻撃に襲われてはいないのだ。

　だからこれが、仗助への害意を現したスタンド攻撃とは――


（……って、ちげーだろうがッ。あの深海棲艦はマジに生半可なスタンドじゃあ対抗できねーし……されちまってるじゃねーか、拉致ってのを）


　ひょっとしたら、既に。

　敵が息咳切って仗助を殺しにこない状況こそが、罠かも知れない。

　このように幻覚の中に仗助を出来るだけ捕らえて、その間に同時に、既に能力が進行してしまっているとしたら……。

　その時は……。

（……どちらにしても、ゲームに従って攻略ってのを続けるしかねーみてーだぜ。今のところは）


　ヒントが少ない。

　ストーリーが――敵の能力の構造が、筋書きが、論理が判らない。

　そんな中で、目の前に出てくる課題を一つ一つ潰していくしか仗助に取れる手段はない。

　そう。

　別に彼女たちを中途半端に捨てて脱出する事が心残りという意味では――


「――深夜零時ね」

「どぉぉおわぁぁぁぁぁぁあ！？」


　ごく至近距離から放たれた声色に、東方仗助は思わず飛び上がった。布団はもっと飛び上がった。

　咄嗟に【クレイジー・ダイヤモンド】と共に右腕を振りかぶり、止まる。

　何気ない顔を――いつも通りの――した加賀が、暗闇たる執務室に立ち尽くしているのだ。

　あわや加賀の顔面を昨夜のミートソースめいた代物に変える前に、仗助は止まった。

「……」

「……」

「……加賀さん」

「何か？」

「どーしてこの部屋にいるんスか……？」

「昨晩と違って、ドアが空いていたので」


　言いつつ、そちらに顎を向ける加賀。

　そう、確か前日――東方仗助は、スタンド使い本体からの襲撃に備えて施錠を行っていたのだ。

　無論の事、初めは気が高ぶって中々眠る事など出来なかった。

　……あの現象を、眠りと言うなら。

「……」

「……」

「……提督」

「なんスか？」

「……どうして下着姿なの？」

「こっから寝るつもりだったんすよ！　見て判んねーんスか、あんたぁ！」


　流石に学生服のまま眠る事は出来ない。寝相で着いた皺といつのは中々取れず、気になる事間違いなし。

　そんな訳で今、仗助はＴシャツにトランクス一丁。クールビズである。

　そのまま外に出たら職務質問間違いなしで、冷や汗を掻くという意味で。


「……」


　と、無言で加賀の視線が辿る。

　下へ、下へと。


「提督」

「……なんスか？」

「そうやって、女性に見せ付けるのは大概にして欲しいものだわ」

（見せ付けてねーだろうがッ！　俺が見ろっつったのは布団の方だぜ！　布団のよォ～～～～！）


　むしろ見られた側である。男女が逆転していたら裁判沙汰は必死なほどに、仗助は被害者だ。

　何故、睡眠の邪魔をされた挙げ句に、夜道で会社帰りのＯＬにちょっかいをかける中年男性のごとき扱いを受けなければならないのか。

　思わず浮かび上がる青筋を宥めて、仗助は【クレイジー・ダイヤモンド】で掛け布団を腰まで引き上げた。

　超能力の無駄遣いな気がしなくもない。


「……で」

「……」

「加賀さんは、なんでこの部屋に？」

「秘書艦です」


　そんな事は判っている。

　仗助は声を荒らげそうになったが、むしろ加賀の“当然だが何故判らない？”とでも言いたげな目に黙る。

　無論の事そんな意思は、加賀にはない――彼女の名誉の為に弁明しておこう。

　そして、仗助は考えた。

　これはゲームを下敷きにしている。それならば――そう考えるならば。

　初心者である仗助には知り得ず、依然として存在するルールがきっとあるのだ。

　なら、加賀が悪いとかそーゆー話ではない。伝達の齟齬の、悲しいヒューマンエラーだ。

　パンツ姿は犠牲になったのだ。古くから続くラブコメの伝統の、犠牲の犠牲に……。


「ひょっとして……なんか仕事とかあるんスか？」

「不寝番です。一時間ごとに、時間を知らせる事になっています」


　夜、深海棲艦が現れないとは限らない――むしろ奇襲を行うのであれば夜間が向いている。

　そんな中、全員が全員平和に眠りについてしまったら対処が出来ない。そのまま、永久の微睡みに沈む事になる。

　だからこそ、不寝番がたてられる。

　それが秘書艦の役目だ――――という事らしい。

「……つーことは」

「何か？」

「ひょっとして、昨日も……」

「……鍵を閉められていましたが」


　それでも不寝番を行った――と、加賀の咎めるような目線が告げる。

　むしろ、仗助が閉め出してくれたお陰で厄介だった、と。

　そんな意図はないのだろうが、表情が余り変化しない加賀から睨まれ……いや、見詰められるとそうも思ってしまう。


「……加賀さん」

「なんでしょうか？」

「それじゃあ、早速提督として命令だけどよォ～～～～」

「……夜戦ならお断りします」

「空母に夜戦させてもしょーがねーじゃねえっスか」

一旦中断します

再開します

　夜、艦上機を飛ばす事は出来ない。

　艦上機に乗り込む妖精さんは余り夜目が利く方ではなく、機体に搭載されている電探の性能も優れているとは言えない。

　よほどの緊急時以外は、出撃させても航空機の損害が大きくなりすぎてしまうのだ。

　それならそもそも、空母である加賀が不寝番をするのもどうか……と仗助は思いつつ、


「寝て下さい」

「……、……だから夜戦は」

「だからぁ……何度も言ってるんスけど……夜戦じゃなくて布団で寝てくれって言ってるんスよ」

「……」

「艦娘も、寝ないと辛いんスよね？」

「……ああ、そういう」


　「え？」と返す仗助に、何でもないと首を振る加賀。

　それ以上踏み込む事は死を意味する――そう判る強い表情だ。

　または……加賀、イケナイ人ッ！――とも言える。

　何故だか判らんが、荒野のコヨーテさえもブルっちまってゲロを吐きながら一目散に尻尾を巻くほどの瞳に睨まれた仗助は……。

　それでも何とか気を取り直して咳払い。

　当初の予定通り、飄々とした表情で続ける。


「寝なくても、人間のように死にはしないけど？」

「死にはしないけど、辛い事は辛いんスね？」

「……」

「……なんかちょーし狂うぜぇ～～～～～～～、ホントよぉ～」


　――能率が下がる。

　寝不足の弊害である。気持ち、目付きもいつもの三割増しで怖い。

　そんな事を考えたらその瞬間、人を殺しそうな目を「何か？」と向けられた事に脂汗を垂らしつつ――。

　布団を指さし眠るように言いつけた仗助は、執務室の外に出ていた。

　なお、残された加賀は憮然とした表情――ただし一見――内心、この体温の残る布団に寝ろと言うのかと呆然としていた。


（なんつーか、本当やりにくい人だぜ……多分悪い人じゃあねーんだけどよぉ～）


　それにしたって、こう……。

　少なくとも表面的な反応の似たタイプの――空条承太郎と過ごすその時、何だか気持ち仗助は間抜けさを強調されてしまう。

　そう、似たタイプ。

　そんな加賀と一緒に居て間抜けさが強調されると、相手が女性である分……こう……被害が酷い。


（それにしたって……こーゆー『トラブル』ってのは億泰の役回りじゃあねーのかよぉ～）

　女性の前でハート柄のパンツを丸見えにするなんて辱めは、自分のキャラじゃない。

　もうちょっとこう、『頼りがい』とか『理知的』とか『優しさ』が仗助くんのイメージだと、頬に手を当てて嘆く。

　じっと見られたが、センスがないとか思われてねーだろうな――とか。

　それにしたってもーちょっと見栄えがいいパンツを履いておけばよかった――とか。

　何よりもピンチなのは、ここで服の替えが手に入るかどうかって事だぜ――とか。

　なんでこんな乙女ちっくな事ばっかり考えちまってるんスかぁ～――――とか。

　額を押さえつつ廊下を歩く仗助と、窓の外から覗く月。

　夜空は――


（もぉーちょっと普段から……空とか星とか熱心に見てたっつーなら違和感とか分かるのかもしれねーっスけど）


　少なくとも、東方仗助が見知ったものに見える。確信はないが。

　やっぱり早く帰りたいと、仗助は溜め息を漏らした。

　色々と、こう、辛い。

　マヌケな場面ばっかり見せる事になってしまって、これをどこかで敵のスタンド使いがほくそ笑んで見ていると思うと――。


（……それだけでもう、ムカッ腹って奴だぜ）


　――なんとしてもブチのめす。

　心に固く誓って、拳を握りしめる。アルコール中毒患者めいてワナワナと震えるところまで、ある。

　とりあえず、明日になってしまえば――。

　何かしらの進展は見えるかも知れない。

　相手が空条承太郎その人でなくとも、他に仗助のように人が居るというのなら。

　それがここからの脱出経路に繋がっている。少なくともヒントにはなるだろう。


（こっから帰ったらなんとしても一箱、鎌倉カスターとごま蜜団子で豪遊してやるぜ……チクショー）


　まだ見ぬスタンド使いへの怒りを秘めてほの暗い笑みを浮かべる仗助の目に、


「……はぁ、姉様」


　映るは開いた非常扉の向こう、夜の海を前に物憂げに溜め息を漏らす山城。

　横たわるような闇と、月明かりを反射して僅かに動きを知らせる水面。

　憂鬱そうで儚げな、潤んだ山城の赤い瞳。

　それだけ見たら絵になるし、男なら放っておかない光景だろうが……。


（マジかよ、ここで山城さんっスかぁ～……）


　しかし仗助は、壁に張り付いて身を隠す。

　あの姉への熱狂具合は、彼の良く知る危険人物を足して二で割らなかったぐらいの濃さがある。

　ここでまた妙に絡まれたら、色々と堪ったものではないのだ。

　何しろ――だ。

　あの、億泰が山城の姉妹艦、扶桑と結婚しようとしているとうっかり漏らしてしまってから。

　「姉様……そんなぁ……」と嘆き――それだけならまだ可愛げがある――。

　「騙されてる……そうよ……きっと」と呻き――それだけならまだ、一応辛うじて守りたいと思えなくもなくもなくもない――。

　「なんとしても見つけ出して……手を打たないと……」と呟く――流石にこれはヤバイ――。

　そこから、丑三つ時に神社で出くわす女の様に静かな熱狂を湛えて仗助に話しかけてくるのである。

　姉を誑かした男を直々に叩きのめす――。

　そんな理由をモチベーションに海域の突破を図っているのだから末恐ろしい。


（こいつも多分悪い奴じゃあねーとしても……それでもなんだかよぉ～、あんま絡まれたくないって思っちまうよなぁ～）


　負のオーラに、スタンドのエネルギーが搾り取られていく――そんな気がする。

　加賀を沈黙が恐ろしいとするなら……。

　山城は、彼女と喋っている事が恐ろしい。そんなタイプの艦娘だ。

　無論、決してまるで人格的に褒められたものではないという意味ではない。

　ただ、姉絡みの執念は恐ろしいというだけだ。

　話してみればきっと普通だろう。……残念ながらちょっとそれをやる勇気が出ないが。


（つーわけで、仗助くんはクールに去るぜ――――って、な、何ィィィィィィィィ！？）


　どんなベタな話だろうか。

　たまたま足元に転がっていた縫ぐるみを、思いっきり蹴飛ばしてしまった。あの、開発に失敗した時に生まれる奴だ。

　というか、そんなベタな話がある筈がない。

　明らかに――明らかに誰かが仕掛けた。誰かというか、何かが。


（よ、妖精さんの野郎ぉ～～～～～～～～！？）


　柱のかげ、こそこそと走り去る妖精さんが見える。

　何故だかダンボールを被っている。小さい、妖精さんの体躯に合ったミニチュアの。

　その裾からひらひらとバンダナのようなものが覗いているのが、偉くシュールだ。


「……だ、誰？」


　そして、言い逃れができる筈がない。

　恐る恐る窺う山城の声と、ジャキィィィイという金属が擦れあう音。

　このまま出なければ、不審者として処理されるだろう。

　……おそらくは【クレイジー・ダイヤモンド】のパワーすらも上回る、戦艦の主砲によって。


（ぐ、グレート……！）

　それから――逃れられる筈がなく。

　アメリカのドラマの如く両手を翳した仗助と、唖然と見つめる山城。

　そのままの流れでなんとなく、二人して夜の海を眺める事になった。手すりに凭れて。


「……」

「……」


　しかし、それにしても。


「……」

「……」


　こう……無言だ。

　扶桑の事について、或いは億泰の事について尋問めいた問い詰めを受けなくていい。

　それはいい。確かにいい。

　だが、沈黙は沈黙で苦しいものがあるのだ。というか加賀に続いて沈黙が重苦しい艦娘二人目だ。

　せめてここに天龍や卯月が居てくれたら――。

　そう考える仗助であったが、何とか辛うじて話題を絞り出す。から揚げに乗せられたレモンのように。

　なお、ある昼飯でそれをやったら大井が盛大に舌打ちをしていた。

　閑話休題。


「つ、月がこう……き、綺麗っスね……なんつーか」

「……ッ！？」

　「この男、ねーさまだけでなく私を……」――とか。

　「わ、私にはねーさまというものが……」――とか。

　「きっと騙そうとしている……そうよ」――とか。

　「不幸だわ……本当に……」――とか。

　顔を伏せて、聞き取れないほどの小さな声で高速で呪詛じみた事を呟く山城を前に仗助は口元に手。

　失敗した。

　というか、どんな話題を振っても碌な事にならない気がする。


「……」

「……」


　そんな訳で、また沈黙に戻った。

　古池や、蛙飛び込む、蝉の声――とか色々混ざった思考が巡る。仗助も混乱している。

　一難去ってまた一難というか、泣きっ面に蜂と言うか、虻蜂とらず――は多分関係ない――兎に角『立て続け』だ。

　大井と天龍は兎も角、とっつきにくい艦娘ばかり来ている。

　何かのスタンド攻撃かも知れないと、仗助は思う。

　いや、そもそもこの状況がスタンド攻撃真っ最中なのだが。そこんところはまー、目を瞑ろう。

　しかし、ここでめげない。めげないのが東方仗助だ。

　確かに風変りだが、風変わりな奴は周りに色々居た。最初から身構えてしまっているから、なんとなく苦手に感じるだけ。

　気を取り直して、山城に語りかけ――


「あの――」

「あの――」


　被った。

　同じタイプのスタンドというか、同じタイプのタイミングである。


「……」

「……」


　そして黙った。

　何とか話題を探して切り込もうとしていた仗助は出足を潰されて。

　どうにか会話を試みて踏み出そうとしていた山城は出鼻を挫かれて。

　兎にも角にも、いわゆる沈黙である。

　しかし、気を取り直して――


「あ、あのよぉ～――」

「あ、あの――」

「……」

「……」

「……山城さん、どーぞ」

「いえ、私のは大した話じゃないから……」

「……」

「……」

「……」

「……提督、どうぞ」

「俺のも別に大した話じゃあねーからよぉ～」

「……」

「……」


　夜空の満天の星空と、横須賀海軍工廠で期待一杯に作られた扶桑型戦艦を添えて～そして沈黙が訪れる～。

　まるで時でも巻き戻されているかの如く、再びである。

（グレート、こいつには覚えがあるぜ……道端でよく見る『自転車と歩行者が正面切って譲り合い通せんぼ』みてーなよぉ～）

（廊下で擦れ違おうとしてお見合いしてしまったみたい、な――――――――お、お見合い！？　ち、違いますから……！）


　お互いの顔も見ようとしないで、眉間に皺。


（こーなると、どーやって抜け出すかが問題だぜ……マジな話よぉぉぉ～～～～～～～～～～～）

（お見合いじゃない、お見合いじゃない、お見合いじゃない、お見合い違いますお見合い違いますから――ひゃっ！？）


　たまたまなんとなくチラと見たとき目線が交錯し、山城が思いっきり逸らす。

　それを見た仗助は何とも形容しがたい悲しい気持ちとなり、再び彼も空へ。


（なんつーか、こーゆーのって第三者がないといつまでも睨み合ってるのが離れねーっつーか）

（私にはねーさまがいる、私にはねーさまがいる、私にはねーさまがいる、私にはねーさまがいる……『四回』言ったわ）

（ここで天龍辺りがびしっと駆けつけて決めてくれね～ッスかねー）

（四はそれ自体が不幸な数……そして私も第四號戦艦……四は安心を与えてくれる数…………不幸だわ）

（加賀さん……には『俺が代わりにやるから仮眠でもしててください』っつっちまったしよぉ～～～～～～～～～～～）

（そう、不幸……たまたまタイミングがおかしなせいでこんな変な頭の男に…………そう、変な頭よ変な頭）

（……あ？　なんか今馬鹿にされたよーな気が……）

（別に馬鹿にする訳じゃないし、それを他人にされるのは嫌だって……十分知っているから口には出しませんけど……）

　しばらく、無言の睨み合いが続いた。

　睨み合いと言うか――偶に二人して何かを言おうとして、また口を噤む。

　そこまで来たら意地の張り合いめいている。

　抜きな、どっちが早いか勝負しようぜ――と言う奴だ。

　そして結局、それに勝ったのは、


「――【クレイジー・ダイヤモンド】ッ！」


　――仗助である。

　流石、特にちゃんと図った事はないが時速三百キロを超えるぐらいのパンチを放てるスタンドだ。

　ノットに直せば百五十ノット超え。

　弾丸を掴みとれるのは伊達じゃあない。

　……なお、だから別に切り出すのが早かったかというのとは、実のところあまり関係ない。


「すごい……本当に直るのね……」

「直せないもんもあるけど、たいてーの事ならどーにかなるぜ」


　その袖口みたいに――と、たった今新品が如くなった振袖めいた白衣の袖を指さす。

　何度目か仗助と目を合わせてしまった山城が慌てて、手すりの継ぎ目にひっかけて破ってしまったのだ。

　一先ず、話題を切り出す事は出来た。

　だが、ここから話を繋げられないのが山城であった。

　空を眺めて儚げに息を漏らすのが得意なのは彼女の姉だが、彼女もあまり大差ない。

　人と和気あいあい、仲良く話し合うというのは得意ではなかった。


「不思議だよなぁ～～～～～、だって戦艦っつーのは『固い』んだろ？」


　だから、仗助が助け船を出す。別に船でも艦娘でもないけど。艦娘相手に助け船を。


「……艦娘の装甲は、常に固い訳じゃないですから」

「そぉーなんすか？」

「私たちが昔の力を出せるのは、海に居るときと……深海棲艦を相手にしているときだけ……」

「へー」

「主砲も……だから、昔ほどの力はないんです。昔みたいに……」


　それこそ平時では、【クレイジー・ダイヤモンド】にも負けると――山城は言う。

　殺傷能力と言うのに、欠けるのだと。


「精々、見た目と同じ……同じ口径の銃ぐらいしか……」

「……殺傷能力あるじゃあねーかよぉ～～～～～～！」

「あんな風に扉は壊せませんから……」

　だから、艦娘とスタンド使いがやりあったのなら――。

　銃弾を弾き飛ばせるスタンドなら、そちらに利があるのだ。


「それで深海棲艦の相手とか大丈夫なんスか？」

「あれを撃つ時は……撃った時の結果は、昔みたいに……」

「そーゆー『概念』って奴っスかね」


　例えば、広瀬康一――『エコーズ』の能力の如く。

　彼の、擬音を模した文字を作り出し――触れた相手にその効果を与えるスタンドのような。

　対深海棲艦としての時だけ、以前同様の破壊力を持つのが艦娘の弾丸。

　それを理解して、同時に仗助に疑問が浮かんだ。


「……でも、あの深海棲艦の砲弾は俺にもかなりのパワーだったけどよぉ～」

「それは……あいつらが『害』だからよ」

「『害』、っスか……？」

「人間に対する『害』、船に対する『害』……だから破壊力がある」


　そういうものだと、山城は視線を落とす。

　悪霊のようなものである――と。

　つまり結局は、艦娘以外が深海棲艦と戦うのは無理があるのだ。

　実際のところ、いくら高速で岩石を叩きつけるかの如き【クレイジー・ダイヤモンド】のパワーでも――。

　仮になら、駆逐艦程度の装甲なら貫けるだろう。数ミリ程度の鋼板なら破壊できる。

　だが軽巡洋艦ともなると、破壊できない箇所も増え、重巡洋艦以降だと破壊できる箇所の方が少ない。

　戦艦の相手は、無謀に近い。

　つまりこの山城は、事実上、破壊力としてはこの艦隊の頂点に立つ――というほどなのだ。

　だが、


「それに……私は戦艦としても……『固い』とは言えないのよ……」


　恨めしそうに、山城は漏らした。

　彼女の前世では――無論仗助は知る由もないが――彼女は忌み子のように扱われた。

　自らの主砲の爆風が艦橋に直撃する、艦の形に対して舵の取り付けが悪く操舵が難しい、速力が遅い、装甲が強いとは言えない……。

　挙げれば限りがない。

　それらの問題を解決する為に、建造以上の莫大な時間が費やされる。


「艦隊に居る方が珍しいとか……そんな風に言われて……」


　つまり山城はそういう船だった。

「……つまり、戦艦として装甲が薄くて壊れやすいって事っすよね」

「……くやしいけど、そう」

「でも、駆逐艦とか軽巡洋艦とかよりは『固い』んスよね～～～～～？」


　すっとぼけた仗助の言葉に、山城がキッと目を開く。

　力の抜けた言葉。覇気のない疑問。どことなく馬鹿にされている風にも感じられた。

　流石にそこまで、侮られるほどの能力ではない。

　彼女にもプライドがあった。――というよりは、ある種逆に誇りを求めているところがある。


「……馬鹿にしてるの？」


　だからこそ、仗助の恍けた態度に彼女は静かに怒りを燃やしたのだ。

　侮られる事にも嘲られる事にも慣れてはいるが――。

　それを何度も去れて、いや、幾度されようとも嬉しくもないし――腹立たしいと。

　先ほどまでのどことない気安さは消えて、山城の内では煮えたぎる劣等感の沼が膨れ上がった。

　いや、多少なりとも気を許していたのが災いした。だからこそ余計に、怒りを煽る事がある。

　だというのに。


「いいや？　なら、やっぱりあんたが一番じゃあねーっすか。少なくともうちの艦隊だったら……一番だよなぁ」

　それでもやはり、『なんでもない』――と恍けた調子の仗助。

　本当にそれこそが真実であり――。

　それ以外は別に構う事もないし、気にする事でもないという口調の。


「……それは他の戦艦を知らないから言えるのよ」


　知ったらどうせ、その性能の方が眩しくなる。

　そうなれば余計に惨めな思いをするのは山城だ。

　今はこんな風に頼りにされていても、後ではお払い箱になる。

　それじゃあ、前世の焼き増しにしかならない。作るときだけは――最初だけは、期待されていた。


「そー言われても、俺は山城さんしか知らねーしよぉ～」

「……」

「億泰から言われても、船とかイマイチ詳しくねーからピンとこねーもんがあったし……」


　まあ、つまりは――と。


「俺が戦艦って言われて一番最初にイメージするのはあんたっスよ。多分そればっかりは変わらねーだろうなぁ～」

　この先どんな船が来たとしても。

　東方仗助が一番初めに目にして、一番初めに間近にしたのは山城――そればかりは変わりようがないのだ。

　彼と彼女が、一番初めに出会った以上は。


「……慰めなんて」


　ただ、それでも。

　そんな事はただの慰めでしかない、と山城は後ろ向きに零す。

　欲しいのは、そんな綺麗なお題目ではないのだ。

　東方仗助の知る戦艦の像が山城――だなんて、彼女の実力や能力とは関係ない。

　『たまたま』出会ったから、『たまたま』そうなったに過ぎない。

　それは彼女自身とは、無関係なところの話だ。


「……別にどー考えてくれてもいいけどよぉ、それでもこれからあんたに戦って貰うって事には変わりねーっすよ？」

「今はまだ上手く行ったかもしれないけど……戦えば戦うだけ壊れて、余計に惨めに……」

「だ・か・ら、それがわからねーって言ってるんスよ」


　そろそろ言い飽きたと、仗助が手を伸ばした。

　その先にあるのは、山城の袖。

　先ほど【クレイジー・ダイヤモンド】が直したばかりの、袖。


「壊れるのがいいって訳じゃねーっすけど……モチロン壊れないのが一番っつーのだとしてもよぉ～」

「……」

「俺のところに居る以上は、別にそんなのは心配する必要なんざねーぜ」


　何故ならば――。

　東方仗助と、壊れるという言葉は――。失われるという言葉は――。

　この世で最も、遠い位置にある。

　ダイヤモンドは砕けやすいかもしれない。固い分だけ、衝撃で飛び散ってしまうかも知れない。

　だが、【クレイジー・ダイヤモンド】は砕けない。


「あんたが百遍ブッ壊れたら……その代わりに俺が何度でも直しますよ。百だろうが、二百だろうが」


　その能力は、砕けない。

　砕かせないのだ。生きている限り。命がある限り。

　彼とその相手が、この世に留まり――そして戦おうとしている限りは。

　【クレイジー・ダイヤモンド】は、砕けない。

「……」


　それでもまだ、釈然としない顔の山城。

　それを見て、仗助はやれやれ――と吐息を漏らした。


「まー、兎に角そーゆーのはまた明日からの話だとして」

「……」

「敵艦をブッ倒して、扶桑に会うんじゃねーんすか？」


　仗助のそんな言葉に、ようやく山城の瞳に光が戻る。

　そう――。

　いや、実際のところ勝ちぬけた先に扶桑に会える保証はないし。

　あれは、加賀と仗助がとりあえず言ってみた出任せのようなものだったが。

　ひょっとすれば、空条承太郎が居るように虹村億泰もこの場に居て。

　巡り合う事だって、不可能じゃないかもしれない。


「んじゃ、また明日からお願いしますよ……山城さん」

「……」

「俺もそろそろ戻らねーと」

　口から欠伸を漏らした仗助。

　やはり、というかなんというか……。

　あんな風に、睡眠とは呼べないものであっても……この世界では一応、アレが睡眠なのだろう。

　美容や健康を気にする仗助ではないが。

　それでも寝不足のあとは、髪のセットが上手く行かないと踵を返す。


「……」


　山城は、やはりまだ――釈然としない思いながら。

　仗助が放った言葉が、ただの励ましや慰めにも感じられると思いつつも。

　それでも、一応は。


「その……ありがとう、ございます」


　一先ずはその背に、礼を投げかけた。


　……こうして、鎮守府の夜は更けていく。

　天龍は夢の中で自分にもスタンドが目覚めた空想をしながら布団を殴った。

　加賀は、結局煩悶と考えつつ椅子に座って船を漕いだ。

　大井は、まだ見ぬ北上の事を想って枕を握りしめる。

　卯月は、潰れたハンバーグと人参に押し潰される夢を見た。

　――夜が明ければ、演習の時間だ。

←To be continued....

「……か、解体任務ってまさか、那珂ちゃんを」

「……」

「……て、てーとく？　那珂ちゃんの事、うるさいから解体とかしないよね？」

「……」

（あ、あの目……養豚場のブタさんをどう料理するか考えている目だ！　可哀想だけどもう『生姜焼きになってしまうしかないよな』って！）

「……」

（ひ、ひとでなし……！　那珂ちゃん、アイドルだから解体されない設定じゃ……！）

「……ふぅー」

（た、溜息まで……そんな……！　て、てーとく……嘘だよね……？）

「やれやれ……確かに任務が達成できないのは困るな」

（え、ええ……やっぱり……）

「だがまあ、解体の必要はねえ……」

「……へ？」

「何やってるんだ……置いてかれてーのか」

「う、ううん！　ついてく、ついてく！　那珂ちゃん、てーとくのお供します！　だから解体はしないで欲しいかなって！　きゃは☆」

「……うっとーしい女だぜ」

「……良いんですか？　しなくて」

「……」

「『任務を達成する』んじゃ……」

「手元を見るんだな。てめーの手元にある、書類を……」

「手元？　別にこれが――――はっ！？」

「……」

「そんな……達成した事になってる！？　どうして！？　まさか、何か仕掛けて……！」

「……さあな。俺はここから一歩たりとも動いちゃあいねえ」

「だ、だけど……私は判子を押した憶えなんて……！」

「そこらの妖精が勝手に押したんじゃあないのか……任務を達成した事を知ってな」

「任務を達成だなんて……そんな、いつ……！」

「たまたま工廠に残った瑞鶴が、たまたま生まれた艦娘を解体したのかも知れねー」

「そんな偶然に……」

「その判子は『お前と妖精にしか押せない』……『たとえ力づくでブンどろーが変わらねえ』……」

「……」

「そう言ったのはお前の筈だぜ、大淀」

「何が……どうやって……」

「さあな」

という訳でここまで

それなりに艦娘皆に出番を与えていきたいスタイル

始めます

　燦々とした日差しと、磯風（艦娘ではない）。

　コンクリートの堤防の向こうに望む海と、湾曲した対岸の半島。

　照り返しに目を細めつつ、自慢のリーゼントから伝った汗を拭きとり仗助が振り返る。


「いちおーもう一度言っときてーんスけどよぉ～」


　視線の先には、直射日光の元でも汗一つ掻かない加賀。

　まさしく氷の女か。そこだけ温度が違っているのではないか――などと錯覚させるほど。三度ほど涼しそうだ。

　なお実際のところ、加賀の体温は高い。

　前世の因縁か――彼女とその相棒の赤城は、殺人長屋や人間焼き鳥製造機などと称されるほどの高温を艦内に充満させていたのだ。


「……なにかしら？」

「くれぐれも、くれぐれもっスよ？　承太郎さんと、承太郎さんとこの艦娘を馬鹿にしないで下さいよ！」

「……今回の相手はＱ太郎では」

「空条、なんて名前使ってて……太郎っつったら承太郎さんぐらいしかいねーっスよ」


　まさか赤の他人が、そうもシンクロするような名前を使う筈があるまい。

　いや、承太郎――彼自身が名乗るとしても、どんな顔をしてＱ太郎と言う名を名乗ったのか、少々気になるところである。

（瑞鶴……さんだっけ～？　どーにも加賀さんと折り合いが悪いっぽいんだよなぁ～）


　それとなく――ではなく普通に加賀に聞いてみた。

　演習の申し込みに添付していた画像。空母らしい胸当てをしていた少女に、見覚えはないかと。

　返ってきたのは――『瑞鶴。……未熟な子です』――それだけの評価。

　言葉少ないというか、あまり会話を弾ませようとしないのはいつもの事であるが。

　それにしたって同じ空母相手にその言い草とは、流石に何かあるなと仗助にも判る。

　おそらく、顔を合わせたら一悶着ある。

　瑞鶴は写真だけでもずいぶんと快濶とした、勝気な印象を受ける艦娘だ。

　うっかり加賀が何かを言ったら、九割型反発して喧騒が巻き起こるに違いない。


「と・に・か・く！　絶対に挑発とか侮辱とかそーゆーのは『ナシ』にしてくださいよ！　マジな話！」

「……挑発した覚えはないけれど」

「ん？」

「あの子たちが未熟なのは事実です」

「だーかーらー、そーゆーのを挑発っつーんスよ！　挑発って～！」

　未だに釈然としない、不満げな表情で黙り込む加賀。

　実際にそう思っているのかはともかく……いくら仗助にも、伝わっているのか疑問視しかできない。

　この分では、判ってないで何か言いそうだ。非常に。確実に。


（加賀さんはその辺どーにも不器用な感じだからよぉ～、本人的には悪気がないんだろうけど困ったもんだぜ）


　一貫していると言えば聞こえがいいが、無神経とも言える。

　子供を持ったらいつの間にか折り合いが非常に悪くなってそうなタイプだ。多分、子供はグレる。勘だが。

　頼りにはなるが、しかし親しみとは別なので余計に敵愾心を抱かれかねないという奴だ。

　言葉少ないのもきっと、災いするだろう。


（そーなったら俺が止めるしかねーよなぁ～）


　どうにか中を取り持とう、と決意する仗助に投げ掛けられたのは天龍の言葉。

　頭の後ろで腕を組み、海風に心地よさそうに、髪を靡かせている。


「なー、提督……その承太郎さんってのは凄いのか？」

「すげーなんてモンじゃあねーっスよ。スタンドも強いけど、なによりも使いこなしてる本人がマジにグレートなタイプで」

「へー、オレとしちゃあ【クレイジー・ダイヤモンド】も十分すげーと思うけどな」

　治せるってのはかなりのもんだぜ、と天龍が拳を宙に振るう。

　彼女は仗助のスタンドに、かなり好意的なタイプだった。

　見えない人型が拳で鉄の扉を殴り壊すというのに、何か琴線に触れるものがあったらしい。


「そりゃあ俺のスタンドも中々だけどよぉ～、承太郎さんの【スタープラチナ】はマジに最強のスタンドって奴だぜ～？」

「最強……？　おいおい、いーねぇ、いーねぇ」

「マジにありゃあ世界水準って奴超えてるぜ。『スタンド使いオリンピック』が在ったらブッチギリで一位確定なくらいによぉ～」

「フフ、そいつは楽しみだな」


　ニヒルに笑う天龍。

　だが、口元がどことなく綻んでおり、イマイチ完全には決めきれてない。

　まだ見ぬおもちゃを心待ちにする子供のような、幼さの残る笑みだ。


「……提督？」

「どーしたんスか、大井さん」


　彼女から話しかけてくるのは、なかなかに珍しい。まだ出会って二日目だが。

　他に卯月は、やはり仗助を避けがちだ。

　当然ながら、髪型を馬鹿にされた仗助が殴りかかってしまったのがさもありなん。

　未だに溝がある。

　山城はちらと仗助の顔を眺めたり、かと思えば目を逸らしたり落ち着かない。


「相手もスタンド使いというんなら、一応その能力についても聞いておきたいんですが……」

「能力……能力ッスかぁ～？」


　スタンドは基本的に――一人一つ、特殊な能力を発現させる。

　例えば東方仗助の【クレイジー・ダイヤモンド】なら、あらゆる物体を『なおす』能力。

　友人の虹村億泰の【ザ・ハンド】は掴み取った空間を削り取る能力。

　同じく友人の広瀬康一は、成長するスタンド能力――それぞれ【音を張り付ける】【音の効果を再現する】【物体を重くする】だ。

　とは言っても、


「本人が言ってもねーの、俺が説明するっつーのも……どーにも気が引けるっつーかよぉ～」

「……」

「多分承太郎さんから、必要あれば言ってくるしなぁ～」

「……チッ。使えないわね、この男」

「え？」

「どうしました、提督？」

「……？　気のせい、ッスか……？」

　ぽりぽりと頬を掻く仗助を余所に、大井は嘆息。

　東方仗助のスタンドが――【クレイジー・ダイヤモンド】がアドバンテージとなるように。

　また、相手のスタンドも静かなるアドバンテージにならぬとは限らない。

　仗助の知りだか何だかは知らないが、演習として戦う以上は完全に勝利する――それが大井の目的。


（北上さんに会うまで、負けてはならないのよ……ええ！）


　姉と出会う事に血道を注ぐ山城と同じく、また、大井も姉妹艦への愛情深い船であった。

　一人明後日の方向を向いて――明後日というか海の方向というか――瞳を燃やす大井を置き去りに。

　残りの皆は、指定されたランデブーポイントへと歩を進めた。

　鎮守府近海の演習海域。

　いくつかの島々が並ぶそこで、たとえば島を基地に見立てた防衛戦であったり、攻略戦を行うのだ。

　それが面する湾内。

　そこを、東方仗助とその演習相手の合流場所と決めていた。


（承太郎さんならまずこの手の『ゲーム』はやらねえだろうし……アドバンテージってのがありますよ、こいつぁ）


　たまには自分が承太郎に教える番だと、仗助は静かにほくそ笑んだ。

　そして――。


「おっ」


　仗助の目線の先――。

　日本人離れした長身と体躯。身長百八十センチの仗助よりも尚高い位置にある頭。

　それに、髪型と一体化するような唾付き某を乗せた男。掘りが深く、整った知性を感じさせる顔立ち。

　そんな彼の周りに並ぶのは、あちら側の艦娘か。

　奇しくも――その数は五人。


「ねー、てーとくてーとく！　まだ来ないんなら那珂ちゃん歌っちゃってもいいかな？」


　橙色の、花弁が如く裾の垂れさがった上衣。頭の両方に団子を作った能天気そうな少女。


「あ、今日お弁当作ってきたんですよ！　カレーです、カレー！　今度は大丈夫！　気合入れて作ったから！」


　巫女を思わせる衣装と、セミロングの明朗そうな女性。


「あーつーいーのーじゃー……のー、じょーたろー！　吾輩はあーつーいーのーじゃー」


　風に棚引く黒髪を、白のリボンで括ったツインテール。


「もぉー、おーそーいー！　おそいよねー！　ねー！」


　セーラー服の上に縞々ハイソックス。兎めいて黒いリボンを天に向けた少女。

（なんつー騒がしい集団なんスかぁ～～～～～～～～～！？）


　その姿を収めた仗助は、両手で頬を挟み込んだ。

　空条承太郎は――大樹や鋼のような男だ。

　沈着冷静。寡黙で思慮深く、口数が少ない筋金入りの硬派。

　そんな彼の艦隊――いわば取り巻きとしての女性たちがこうも賑やかというのは――。

　正直、悪い予感しかしない。


「ちょっと、しっかりしてよ！　こんなとこ、加賀の奴にでも観られたら何言われるか……！」


　そして――件の少女。深緑の髪と、弓道じみた胸当て。張り上げられた勝気そうな声。

　あれが、承太郎の秘書艦の瑞鶴。

　なるほど、イメージ通りだ。気が強そうで、実際秘書艦という立場もあるだろうがまとめ役を買って出ている。

　思い思いに黄色い声を上げる集団を何とか往なそうと声を張り上げ、


「やかましい！　静かにしやがれッ！」


　承太郎に、怒鳴りつけられていた。無論、全員。

　しかし怒鳴られたというのに、どことなく楽しそう。

　うんざりしたのか、言っても効果がないと思ったのか……承太郎は再び口を噤んでしまった。

　瑞鶴だけが、不満げにぶつぶつと漏らしながら目線で堤防をなぞり――


「あ」


　仗助たちの姿を、認めた。

　目を見開いて。意外そうに。そしてどことなく後悔もトッピング。

　まさしく今の彼女は、見られたくない相手に見られたくない状況を、見せつけてしまったのである。

　なんとなく、仗助としても気の毒な気分になった。


「……やはり貴女は、みじゅ――むぐっ」


　開口一番に悪態を着こうとした加賀をホールド。

　後ろから抱きかかえるように、その口元を手で押さえる。仗助の頬を伝う冷や汗。

　まさかこうも早いとは。流石の仗助も驚きである。


（だから、承太郎さんを怒らせるようにあっちに喧嘩を売らないでくださいよぉ～～～～～～！）

　耳元で囁く仗助と、無表情で手の甲を叩く加賀。

　それらを視界に収めた瑞鶴は、またしてもきょとんとして言葉を失っていた。


（だから、いいっすか？　承太郎さんは怒らせたらやべー類の人なんだから、喧嘩とか売るのは――）

（……喧嘩は売ってません）


　心外だと呟く加賀。

　彼女は彼女なりに仗助の言葉を守っているだろう。加賀の中では、挑発も軽蔑もしていない。

　後輩を思っての指導なのかもしれない。

　だが、どっからどう見てもあれは――傍から見れば喧嘩を売っているのと同じだ。

　その証拠に――。

　硬直から解除された瑞鶴が、加賀が言わんとしていた事の先を想像して眦を吊り上げた。

　明らかに嫌いとか、苦手とか、そういう様々な感情が覗いている。

　二人の関係は思った通りだったと、仗助は溜め息を漏らす。

　となればここは、先手を打って仗助が間を取り持つべきであろう。

　そうすれば加賀は兎も角、瑞鶴は判ってくれるかもしれない。提督同士が知人である、と。


「す、すんません承太郎さん！　どーも、お待たせしました！」


　そのまま、頭を下げる。加賀が不満そうに手の甲を叩く。

　時間通り――どころか五分前には来ている。そう言いたいのだろう。謝る必要はない、と。

　だがそういう話ではない。

　加賀にも加賀の面子があるだろう。間違っても無いのに、後輩の前で頭を下げるのがどうかという。

　それに、先輩後輩関係なら後輩を待たせたのは問題にはならない。むしろ当然の話だ。

　それどころか、きっちり五分前に来るのは加賀の方が随分先輩としてしっかりしている。

　早く来たのはあちらの勝手、こちらに不備はないというのは事実だが――。


（そーゆーのが人間関係を複雑にするんスよぉ～～～～！）


　下げられる頭は素直に下げておいた方がいい。それが優しさだ。

　仗助は見た目こそは厳ついが、余り争いを好むものでもない。

　先輩から理不尽に絡まれようが、不満を漏らさぬどころか嫌な顔をしない。そんなタイプだ。

　実際のところ、瑞鶴にも伝わったのか。

　とりあえず仗助が頭を下げた事で、溜飲を下げたらしい。逆に、おずおずと窺うように頭を下げ返していた。

　そういう頑なさを失くす事が、円満な人間関係である。

　これにて一件落着――――


（あれ？　にしても承太郎さん、なんか若く――――）


「――おい、誰だてめえは。てめーみてえなおかしな髪型は、一度見たら忘れねえぜ」


　――――しないッ！

　怪訝そうに窺う、空条承太郎。

　改造された黒い学生帽の下から覗いた切れ長の瞳が、仗助を見定めるかの如く照準を合わせる。

　不審な態度。承太郎にはそう映ったのだろう。

　改造された学生服をはためかせて、瑞鶴たちを庇うように前に進んだ。


「俺はＱ太郎と書いたはずだが……お前、なんで俺の名前を知ってやがる。ＤＩＯの残党か？」


　そのまま、あたかも銃口が如く揺るがない眼差し。

　異常を感じさせる一点があれば、容赦なく叩き込むといった凄味のある眼光。

　刃物を突きつけられているのと、同じか。

　耐性がないものなら、それだけで震えあがって声も発せなくなるほどの様。

　事実、仗助の周りに位置する艦娘たちも驚愕の表情を浮かべていたが――


『あ』


　その意味は、また違う。

　加賀の口元を押さえていた手が離される。

　そのまま、ズイと進む仗助の躰。


「あんた、今俺のこの髪型の事を……なんつった？」

　承太郎に負けず劣らず――。

　いや、その身体から出る強烈な気配が、目に映っていないのか。

　表面的には穏やかな様子で――しかし津波の前に海が凪ぐように――重みがある声色で言い放った仗助は。

　そのまま意にも介さず、承太郎目掛けて進んでいく。


「……チッ。瑞鶴、下がってな」

「え、あれ、あんたの事知ってるんじゃ……」

「不良って連中からはいくらか話しかけられる事もあるが……あんなイカレた髪型は知らねえぜ」

「え、で、でも……」

「二度も言わせるんじゃあねえ」


　食い下がろうとする瑞鶴を手で押しのけ、前に進む承太郎。

　だが、そのやりとりの分遅い。

　既に仗助は、承太郎の眼前――彼の射程距離に納まっている。


「おい、てめえ……もう一度聞くぜ。ＤＩＯの野郎の復讐にきやがったのか？」


　いつでも抜き打ちが可能なガンマンが如く、両手をポケットにしまったままの承太郎。

　しかし、これは最終警告。

　後にも先にもこれっきり。残ったら、ブチのめしてから聞きだす――再起不能にするという強い意思。

　しかし、仗助はどこ吹く風。

　承太郎の警告が分からぬほど間抜けなのか、質問には応えない。

　そのまま更に一歩。無遠慮に踏み込みつつ、小首を傾げた。


「……一度でもよォ～」

「……？」

「一度貶すっつー時点でてめーは許せねえが、よりにもよって二度も……俺のこの髪型が、潰れたヒトデみてーだと！？」


　承太郎を氷とすれば、仗助は炎。

　鍛え上げられた鋼と、未だ煮えたぎるマグマ。

　強烈にお互いの視線を交える。

　最早どちらも止めようとは思ってはおらぬし、誰が止めても止まらない剣幕。

　傍から見れば、まさしく不良同士の抗争。


「潰れたヒトデなんて言った覚えはねえ……」


　睨み付けつつ――承太郎の目に宿った不遜の光。

　冷静さに見えて、彼にもまた激情が秘められているのだ。

　氷ではない。火力と火勢を増した、蒼い炎さながら。

　承太郎も、仗助の殺気を前に一歩も譲らない。


「挽肉になったナマコでも、まだ趣味がいい方だぜ……てめーの髪型よりはな」

　そしてそれは、最後の起爆剤だった。

　空条承太郎が、自分の知る空条承太郎ではなかった。――それはいい。

　そこまでなら仗助は落ち着いて行動が出来ただろうし、承太郎の態度に立腹もしなかっただろう。

　だが、一度ならず二度も三度もその髪型を貶められたとあっては――。

　相手がいくら己の親類であり、尊敬する戦友であり、頼りになる先輩だとしても。


「あんたが承太郎さんで、無敵の【スタープラチナ】で時を止めようがもう関係ねえ……」


　最後の一歩。

　射程距離一メートルに収めるとともに、仗助の右肩から浮かんだ像。

　そのまま実体化する、ハート型の円柱の頭部。空色の装甲と、桃色の肉体。

　筋骨隆々とした【クレイジー・ダイヤモンド】の上半身が、臨戦態勢に移る。


「ドラァ！」


　そして即座に放たれる右の剛腕。強烈な拳。

　時速三百キロなどという、悠長な速度ではない。

　度重なる怒りによって煽られたその素早さは、弾丸すらも後方に置き去りにする――

「――――【スタープラチナ・ザ・ワールド】！」

　しかし――だ。

　万物には速度がある。そしてこの宇宙には法則がある。

　『あらゆる物体は光より早く動く事はできない』――――そんな法則が。

　だが、しかし。

　それが物体ではなく、一部にのみ理解される姿を持ったヴィジョンならば。

　そんな『無から有』を生み出す、可能性のある存在ならば。

　それが光の速度よりも――時が流れる速度よりも素早く動いたなら、どうなるか。


（……能力の割にスタンドが素早い野郎だ）


　その答えが、これ。

　――五秒。

　五秒と言う表現はおかしいかもしれない。不自然かも知れない。

　だが、きっかり五秒。

　光速を凌駕した彼の【スタープラチナ】は――――


（だが、関係ねえな。てめえをブチのめすのは、その拳が進むよりも早く終わる）


　体感にして実に五秒！　時が止まった世界で行動が出来るのである！

　繰り出される【クレイジー・ダイヤモンド】の拳は静止している。

　それもその筈だ。

　この時の止まった世界に入門できるのは、頑ななる時の鋼鉄の扉を開く事が出来るのは。

　この世にもう、空条承太郎ただ一人。

　そのスタンド――古代ローマの剣闘士が如くたくましい人型の像、【スタープラチナ】が拳を握る。

　目指すは目の前の、奇妙な髪型の不良。

　趣味の悪い現代美術品でも裸足で逃げ出す、間違いだらけのリーゼント。

　手の甲だけを覆ったグローブが、仗助の肉体目掛けて吸い込まれ――


（……いや、こいつのスタンドの射程距離）


　止まる。

　承太郎の中の疑念が、彼を踏みとどまらせた。

　近寄らなければならないほどの射程距離とパワー。彼が巻き込まれた現象と合致しない。

　となれば、本体は別にいる可能性。

　かつて戦った事があるスタンド使いと同じく、コンビである危険性。

　本来の空条承太郎ならば――ここでこうも、躊躇わなかったかもしれない。

　だが、彼は失いすぎた。血脈の宿敵を打倒する為の戦いで、共に血を流した仲間を失いすぎたのである。

　それが、僅かに拳を鈍らせる――そして直後、承太郎の顔から血の気が引いた。

　一手目は疑念。

　洞察力が良過ぎるが故に――そして慎重になる余り、周囲を観察しようとした事。

　そして――二手目。


（……瑞鶴ッ）


　寸前まで承太郎の身を案じていた瑞鶴が、巻き込まれる位置に居てしまった事。

　もしも――だ。

　もしも仮に、【スタープラチナ】の一撃で目の前の男が止まらなかった場合。

　その場合、空条承太郎も相打ちになる。それはあり得る。

　だがそこに、余計なものが混ざるとしたら。


（……チッ、このアマ）


　冷静に、瑞鶴の身を躱す。

　時の止まったその中でも、彼と彼が触れている者はその影響を受ける。

　意識を取り戻して動き出す事こそないが、触れている僅かな時間、その力の影響を受けるのだ。

　そして、彼女の移動が完了したその時に。

　まさしく――――時は、動き出す。

「えっ……！？」


　二人の男が向かい合ってガンを飛ばし合っていると思ったら――『突如として己が抱き抱えられている』。

　何を言っているが、なにをされたのか全く分からない。

　理解や認識が追いつかない。

　冷や汗を流す空条承太郎を見上げる瑞鶴は――ややあって頬を染めて、その胸元を押し返した。

　承太郎の視線の先に立つのは、リーゼントの男。


「……抜け目がねえ野郎だ」


　忌々しげに呟く承太郎。

　その視線をたどると――承太郎と少年の間のコンクリートタイル。

　そこが、液体になっていた。


「そのまま一歩でも時を止めて踏み込んだなら、ブチのめしてやれたんだがよぉ～」


　いつの間にか――と言えばいいのか。

　瑞鶴にはスタンドが見えぬが、その存在自体は理解していた。承太郎の実力も。

　彼が見誤ったのか、それとも少年が上手なのかは知らないが。

　承太郎に仕掛けると同時に、罠も仕掛けていたのだろう。

　つまりは――――承太郎の予測を上回る爆発力を持っている敵、と言う事になる。

（思った以上に素早い野郎だ）


　そう、承太郎は振り返る。

　承太郎に仕掛けるその時に既に、仕込みを終わらせていた。スタンドを顕在させたその時に、完了させたのだろう。

　それが無意識なのか意識なのかは判らないが――変色した地面。

　おそらく、一部が液状化している。

　何も考えずに飛び込んだのならば餌食になるトラップ。

　瑞鶴が居ようがいまいが、承太郎は一手で相手を叩きのめす事が出来なかった――そういう事だ。


（こいつ……どことなく、じじいに似てやがるな）


　抜け目がない――――己の祖父と重ね合わせて、承太郎は溜め息を漏らす。

　時を止めるスタンド相手に、最後の最後まで食い下がれたのは己の祖父ぐらいだろう。

　少なくとも射程距離や時間の限界ではなく、厳然と己の策で『時を止める事』を回避しようとしたのだ。

　評価を改める必要がると、静かに頷いた。


「どうやら……髪型ほどすっとぼけた野郎じゃないらしいな」

「てめえ、もういっぺん言いやが――」

「あてみ」

「――うおおおおおおおおおおおおおお！？」




　

　突如の空爆。

　何事か、と睨む承太郎と後頭部を焦げさせて視線を送る仗助。

　その二人の頭上をフライパスする、プロペラの航空機。


「な、なにするんすか……加賀さん～！」

「この方が早いわ」


　何か文句でも、と覗き返す加賀と彼女の周囲を回る航空機。

　その爆撃に、流石の仗助の怒りも空の彼方にぶっ飛んでいた。

　頭を冷やすどころか、頭を熱して正気に戻すとは何とも奇妙であるが――まあ、それで上手く行ったならそういう事なのだろう。


「『喧嘩を売るのは』……なんだったかしら」

「……」

「いえ、構いませんが」


　構いませんけど、と加賀が繰り返す。若干軽蔑するような目で。

　仗助を覆っていた怒気は霧散した。すっかり跡形もなく、申し訳なさそうに加賀に頭を下げる。

　この二人は、どっちもどっちというコンビである。

「【クレイジー・ダイヤモンド】……本当にクレイジーなダイヤモンドね」

「……」

「いえ、別に。間宮が食べたいなんて思ってないわ」


　すごすごと引き下がる仗助に代わり、前に出る加賀。

　それから遅れて残りの艦娘たちも、仗助の元に走り寄った。

　それを目の当たりにした瑞鶴は――


「あ」


　とりあえず、承太郎に抱きかかえられた姿勢から降りて。

　一応は不本意ながら、不本意ながら――不本意だけど。

　助けてはくれたようだし。なら殊更空気を悪くする必要もないし。話し合いの余地もあるし。

　おずおずと口を開く瑞鶴に。


「艦娘が未熟なら、提督も未熟ね」


　もう一撃爆撃が開始された。

　別に艦上機はもう発現していないのに。矢に戻っているというのに。


「はあああああああああ！？」

「演習の相手を挑発する……信じられないわ」

「はあああああああああああああああああああああああ！？」

「さ、先に仕掛けてきたのは……あんたの提督の方じゃない！」

「仕掛けられる方に問題がある……それから繰り返すなんて猶更」


　特に、他人の身体的特徴を侮蔑するなど――と続ける加賀。

　その目線の先は、瑞鶴の胸部。

　奥ゆかしい胸部である。控えめである。実際平坦である。

　対する加賀の胸部装甲は豊満であった。

　何を言わんとしているかは、瑞鶴にも理解できた。言葉でなく、目線でッ！


「ちょっと待ってよ！　被害を受けそうだったのはこっちで――」

「被害……」

「な、なに？」

「それは、提督に庇われて抱きかかえられる事？」

「はぁあああああああああああああああああああああああああああ！？」


　そしてもう一つ。


「あ、あの……加賀さん？」

「……何か？」

「ひょっとして……なんすけど、もしかして……」

「頭にきました」


　加賀もまた怒っていた！　相手がした、仗助への対応に。

　そして、それだけには留まらない。


「そうだよなぁ～、世界水準超えてる提督の髪型が分からねーとかセンスがねーよなー」

「それはともかく……うちの提督の事を馬鹿にするなんて、許せませんよね♪」

「高速戦艦……！」

「う、うーちゃんもここにいるっぴょん！　そのリボン、ウサミミみたいで被ってるっぴょん！」


　剣を担いだ天龍が。

　魚雷を片手に笑顔の大井が。

　ギリギリと歯を食い縛る山城が。

　とりあえず難癖を付けてみた卯月が――揃い踏み。

　また、対して。


「あれ、おかしいのは提督じゃなくて艦隊全部だったりする？　きゃは☆」

「承太郎、吾輩に任せておれ！　あと、後でアイス！」

「クレイジー……ダイヤモンド……クレイジー……金剛……イカレた…………お姉さまを馬鹿にするなんて！」

「早くやろうよ、ねー！」


　同じく笑顔で煽り返す那珂。

　頼りになるんだかならないんだかの利根。

　まるで見当違いに怒りを発する比叡。

　とりあえず待ちくたびれた島風。

「……」


　盛り上がる艦娘たちを眺める仗助は、自分が怒ってしまった事がこの険悪な雰囲気の引き金になった事を。



「……」


　瑞鶴と加賀が繰り返す舌戦を眺めた承太郎は、先ほどまでの己の行動を省みさせられているようで。


「……」

「……」


　それぞれ何とも言えない気持ちで眺めて。


「……グレート」

「……やれやれだぜ」


　他人が怒っていると、逆にその頭は冷えると言うが――。

　互いのすっかりと霧散した殺気を払うように、深く溜め息を漏らした。

　ここから、演習の始まりである。





←To be continued...

ここまで


出てきたときに嫌な奴ってのは少年漫画王道パターンなんで、大井っちに関しても少々お待ちください

単行本まとめ読みぐらいなら気にもならないんでしょうが……なるべく早く次も書きます

世の中にはね…『レベルを上げる』だけで幸福感を得られる人種がいるんですよ…
『ゲームの中でレベルを上げたって無駄さ』とお思いでしょうか？
確かに、無駄なのでしょう。『貴方の人生においては』…ね
人間とは奇妙な生き物です。個体によって嗜好が違うのですから…
それが争いのタネになったり、逆に仲良くなるためのヒントだったりすることを…忘れないでくださいね

このスレのテーマは――実にありふれたこと、『人間讃歌』です


言い忘れてたけど、一応ね

　正規空母瑞鶴は回想する――。


　この、空条承太郎という提督について。

　彼は学生だ。高校生だ。

　瑞鶴の居た時間に相当させるなら、中等学校生だが――そうとは信じられないほどの冷静さと判断力を併せ持つ。

　そして、スタンド――【スタープラチナ】。

　強烈なパワーとスピード。そしてそれと対照的なまでの精密さを併せ持つ特異な能力。瑞鶴には見る事も聞く事もできないが。

　それでも十二分にそれが凄まじいというのは理解しており、同じだけ、そんな力を使いこなす承太郎こそが強力なのだとも。


『瑞鶴……おめー、野球は好きか？』

『え、いきなり……何！？』

『俺には覚えがねえが……どうにも野球ってのは送球ってのが大事なようだな』


　鎮守府への襲撃を受け満身創痍の瑞鶴と、それを庇う承太郎。

　実に何でもなさそうに見当違いの事を呟きながら、彼は遠方の深海棲艦を睨み付ける。

　そよ風でも薙いでいるかの様に。問題ではないと帽子を直して。

『やれやれ……確実にトドメを刺そうと、砲身をこちらに向けたな』


　そして空条承太郎は、深海棲艦を撃破した。

　目標物と銃口――その点と点が合わさり、一直線に並んだそこに。

　丁度、その砲口と同じだけの直径。嵌めればすっぽりと嵌る、砲身の旋条痕に合わせた溝まで作り上げたコンクリート片を。

　いつの間にか、一瞬で作成したそれを――深海棲艦の砲塔目掛けて、投げつけた。

　投げ付けた、というか……瑞鶴に見えたのは――それが唐突に出現して宙に浮かんだと思ったら、猛烈な勢いで突っ込んでいった事だが。

　敵が照準して、発射するまでの僅かな隙に。次弾を装填するまでの些細な間に。

　彼は銃口をすっぽり覆う蓋を叩きつけて、そして発射せんと着火し――逃げ場をなくした火薬の暴発を誘発させたのだ。


『ただ一つてめーの思い違いは……確実に止めを刺すのはこっちだった、って事だ』


　爆裂する軽巡洋艦型深海棲艦を余所に、涼しい顔で一言。

　これだけで――空条承太郎の場数と能力というのは、瑞鶴にも知る事ができた。

　だが、それと彼に対して好感を抱くというのは別の話。凄まじいと感じこそはすれ、そこに身近さや親しみはない。

　彼女の記憶に残っているのはそんな戦闘よりも、むしろ後の事。

『なるほどな……正規空母瑞鶴か』


　瑞鶴は思った。

　ここからきっと聞かれるとしたら、深海棲艦や艦娘、或いは提督としての仕事についてだろうと。

　隙のないこの男なら、まずはそんな風に現状の把握と情報を最優先させるだろう――と。

　だが、違った。ふとした疑問をそのまま口に出した、そんな口調で、


『おい、翔鶴や葛城ってのはいねえのか？』

『……わ、判るの！？』

『少し齧っただけだがな』


　空条承太郎は、瑞鶴の姉妹艦や戦友の名を口にしたのである。

　その後、何度か……空条承太郎が執務の合間に図書室から飛行機や船の本を引っ張り出して読んでいるのを、瑞鶴は目撃している。

　どうやら以前から、その手の本を読むのは彼の趣味であったらしい。

　瑞鶴の事にも、帝国海軍の事にも言及した。彼は歴史を知っていたし、戦争を覚えていた。

　少し――少しだけ好きになれそうだった。

　自分たちの事を忘れずにとどめている/自分たちの戦いが忘れられていない――そんな事が。

　とは言っても、


（やっぱコイツ本当腹立つぅぅぅぅ～～～～～～～～～）


　先ほどの加賀の一件を思い返し、瑞鶴は拳を握った。

　加賀も承太郎も、本当に良く似ている。二人で放っておけば無言のまま着実な行動をし続けるだろうに。

　だから、加賀への怒りは承太郎への怒りに近似している。

　というかそもそも。

　そもそも承太郎がもっとちゃんと艦娘を言い含めておいたのなら、加賀にあんな醜態や付け入る隙を見せる事もなかったし。

　承太郎がむやみやたらに――しかも向こうは知り合い風で気がよさそうな奴（髪型もちょっとかわいい。好み）――挑発するから、ああも喧嘩になったし。

　それを受けて、加賀が憤怒を露わに口撃してきた。

　元はと言えば――という奴だ。かなり大方、空条承太郎と正規空母加賀が原因になっている。


「……」


　それなのに本人は澄ました顔で、空を見上げている。

　今二人は、出島のような場所の桟橋に居た。

　拠点防護演習や対地爆撃を行う島の一つで、加賀のグループはその向かい側。最初に遭遇した堤防辺りを右手に、対角線の島に陣取っている。

　とりあえず敵味方、離れた場所に陣を構え、それぞれの艦隊の損傷率で競おうというのだ。

　艦娘の弾薬は、それぞれが被害や威力が少ない模擬演習弾。東方仗助が爆撃を受けても平然としていたのはこれが理由。

　ただし例外として瑞鶴と加賀の航空機の機銃だけが、実弾になっていた。

　そう、今は二人っきり。

　他の四隻は艦娘としての能力を十全に発揮する為に、もう水上に陣取っているというのに。
　瑞鶴だけは、承太郎の隣に居た。


（……何考えてるのよ）


　全てに先制して行われるのは、空母の意に動き空中を飛びまわる航空機。

　船よりも余程素早いそれらが、海戦に置いての先駆けとなり敵と接触する。そのまま空域を自由に駆け、随時爆撃や雷撃を行う仕組み。

　制空権というのは重要だ。

　航空機――本来なら水平方向の敵だけを気にしておけば済むものを、頭上にも気を払わなければなってしまう。

　だからこそ、如何にして敵の航空機の数を減らすかが肝要なのだ。

（むー）


　むすりとして、空条承太郎をまじまじと眺める瑞鶴。

　やはりと言うかなんというか、加賀同様表情から内心を推し量るのが難しい。

　苦手なタイプだ。


　それにしても――。

　それにしてもさっきは、何だか判らないが助けてもらった。

　そう。多分瑞鶴には見えないが、スタンドから攻撃を受けたという事なのだろう。危なかったという奴だ。

　なんというか。

　なんというかそこらへんは、承太郎と加賀は似ている。普段は省みない癖に、その場になったら人を庇おうとするであろうところとか。

　先ほども――。

　先ほども何が起きたのか判らぬままに、承太郎に庇われ抱きかかえられていた。

　そう、いつの間にか。

　承太郎の腕の中に収まっていた。

（提督さん……胸板、やっぱりガッシリして――――――って違う違う違う違う違う違う違う違う違う！　違う！　ちがう！　ち！　が！　う！　ち・が・う・の！）


　近くで見たらやっぱり顔が整っているな――とか。

　あの、敵を睨む真剣な目には吸い込まれそうだった――とか。

　何というか苛烈な力強さと冷静な判断力がありそう――とか。

　いくつもいくつも勝手に浮かび上がるモノローグを、何とか手で振って掻き消す瑞鶴。

　仲間は怪訝そうな眼差しを向け首を捻り、当の承太郎は、


「おい、瑞鶴」

「ひぇっ！？　なっ……！？　ちか、ちか、ちか、ちかいっ、提督さん近いよお～～～っ」

「……何を訳が分からねー事を言ってやがる」


　「ちょっと耳を貸しな」、と身を屈めて突き出される承太郎の顔。

　そのまま彼の口元が近づくその先――――瑞鶴の両肩は縮こまり、彼女の耳は真っ赤に染まっていた。

中断

このスレのテーマは実にありふれたこと、人間讃歌（ラブコメ）です

仗助側の人間賛歌(ラブコメ)の難易度高すぎやしませんか

お待たせしました

　　　◇　◆　◇



「……それで加賀さん、どーするんスか？」

「艦上機の性能、練度ともに負ける気はしません」

「いや、ひこーきの話じゃあなくってッスねぇ～」


　逆側の島に配置された仗助と加賀たちは、顔を突き合わせる。


「ど～～～～にも俺、船とかそーゆーの詳しくないから……相手の性能とか教えて欲しいんスけど」

「五航戦は未熟です」

「だからぁ～～～～～～～～」


　怒り心頭なのだろう。何度も動作を確認しながら、無手で空を射っている。

　当の本人である仗助がすっかりクールダウンしているというのに、逆にクールな加賀が未だ冷めやらぬというのは何とも言い難い。

　どうしたものか、と頬を掻く。

　他に頼りになりそうなのは……

「山城さ――」

「高速戦艦……高速戦艦よ……大丈夫、ねーさま……山城はやります……一時期金剛型よりも装甲が薄いとか好き勝手言われて……その分も……」

「……グレート」


　山城は呪詛を漏らすのに忙しいようだ。

　視線を地面に戻して、釘の刺さった人形でもいじくるかの如く指を動かしている。

　そこだけ見るとホラーだ。余計に頭が冷める。

　卯月は――頼りにならないだろう。仗助が顔を向ければ、その途端にさっと顔を逸らした。そこから口笛。

　見た目相応というか、余り作戦だのなんだのと難しい事には向かないらしい。

　となるとどうしたものかと首を捻る。

　流石に、あの空条承太郎を前に無策で突撃するというのは無謀極まってる。だが、仗助も丘の事ならともかく海には明るくない。

　と、そこへ。


「提督ー、さっさと作戦決めちまおうぜー」


　天龍と大井が、仗助を手招き。

　沈着そうに見えて激情に飲まれた加賀や、呪いに勤しむ山城は兎も角として打ち合わせを済ませようという訳だ。

　半ば意外であった。

　大井はともかく、天龍はそういう風な企み事というのは不得手である――と仗助は考えていたから。

　だが、


「オレたち巡洋艦はよー、駆逐艦の御守りもしつつ船団も護らなきゃいけねーんだよ」

「ああ、なるほど」

「ってなわけで、戦う前には十分に相手の事を知っとかなきゃな。昔みてーに敵に好いようにはされねえぜ」

「マジかよ……おめー本当に頼りになる奴だよなぁ～！」

「フフ、当然だろ？　なんたって……」

「世界水準軽く超えてるからなぁ！」

「そーゆーことだ！」


　しゃがみ込んだ体勢のまま互いを指さし合う仗助と天龍。

　これからの演習なんてなんのその。緊張感を感じさせない打ち解けた朗笑を交わし合う彼女らと、その他の艦の光景はちょっとしたシュールな絵だ。

　――こほん、と。

　笑いを零し合い盛り上がろうとする二人を諌める大井。

　いつものような穏やかな――おっとりとした雰囲気は消えて、どことなく冷たさが臨む顔立ち。

　そのまま馬鹿話に興じそうだった二人は我を取り戻し、千切った棒きれを手に砂浜を眺める。

「それじゃあ提督、作戦を考えましょう」

「あ、お願いします……大井さん」

「大井でいいですよ～？」


　朗らかな笑み。親しげな笑い。

　余程今まで仗助に向けられたそれよりも、自然な笑顔だというのに。

　何故だろうか。

　仗助は、背筋が寒くなる気持ちを覚えた。


「まず提督、うちの艦隊の利点って……何かしら」

「利点……」


　言って、仗助は面々を見回す。

　正規空母――加賀、戦艦――山城と二枚看板が来て。

　それに軽巡洋艦――天龍、重雷装巡洋艦――大井、駆逐艦――卯月と来る。


「バランスがいいとこ、っスか？」

「……装備が潤沢なところですよ？」


　言って、手元の砲を翳す大井。

　仗助と【クレイジー・ダイヤモンド】のその力のおかげで、資源の消費なく最強の装備を開発済み。

　順風満帆のリセットマラソン。極悪非道のブラック開発である。妖精さんたちは血涙の海に沈んだ。

　鎮守府の海域攻略度合いと比べ物にならないほどに整った装備。開発出来る最高の装備は、全て手にしている最強仕様。


「砲弾、砲塔、艦上機、魚雷、電探……何から何まで最強装備、という事は――」

「正面からやりあっても勝てる、っつー事っスか？」

「……ハァ」

「い、いや……あくまでも『もののたとえ』ッスよ！　ものの！」

「どうだか」


　溜め息と共に、枯れ木で砂浜をなぞる大井。
　周辺の海図が、記されていく。

　そこに適宜天龍が、島や岩礁を追加していった。どうにも仗助と承太郎が向かい合っていたその間に、把握を完了していたらしい。

「要するに、間違いなく索敵性能はオレたちが上って事だぜ。そんで、航空戦力もな」

「っていうと……」

「一撃一撃での着弾の精密さは察知能力や範囲は、こちらが上位です。いい？」


　つまりは、遠距離から殴り付ける分には仗助達の方が有利。

　そのまま敵の探知領域ギリギリから殴り付ける事こそが、判りやすい勝ち筋だ。

　後は、視界不純か。レーダーの差が大きく現れる。


「その辺も昔と一緒だな。結局電探の強さっめのが大切になるぜ」

「ただ、雨などには注意が必要なんです。電波が上手く伝わらなくなるし、雨雲がレーダー画面に映っちゃいますから」

「はぁ～」


　感心した風に頷く仗助。

　やはり出自が軍艦そのものという事もあり、そういう科学技術はお手の物であった。

　一介の高校生が太刀打ち出来る知識ではない。

「でもよぉ～、その利点は承太郎さんにはバレてるって思っても良さそうだぜ」

「さっき、見せちまったからな……彗星の甲」

「装備の質がいい、くらいには思われてるかも」


　うんうん、と一同は頷く。

　天龍・大井共に承太郎の人となりは判らぬ（とりあえず不良だという事ぐらい）が、仗助をして最強のスタンド使い。

　その能力も高水準にあるだろう、とは想定していた。


「じゃあ……利点ってわざわざ言うからには、こっちには欠点があるって事だよなぁ～？」

「ええ、そうです。よく判りましたね」

「そりゃあ……、……、……なんかさっきから大井さん違くね～ッスか？」

「ぎくっ」

　ナンノコトデスカー、と目を逸らす大井に天龍が破顔。

　くつくつと笑いながら、大井を指差した。


「こっちが素なんだよな、素」

「素ゥ～？」

「……チッ、この軽巡」

「きっとよー、いきなり提督の前だったから緊張してたんだぜ、緊張」


　にやにやと指差し笑う天龍を尻目に、大井は嘆息。

　この軽巡が馬鹿でよかったと呟きつつ――なんでもなかったかのような笑顔。

　しかしそこでもう一発、天龍がかました。


「本当はそーとー気性が荒くて、戦艦どついたり学生ブン泣かせたりしてんだよ」

「ちょっと！？　あれは事故――」

「……事故って事は、噛ましたのはマジになんスね」

「はっ！？　ち、違うんですよ提督！？」

「多分キレたら髪型貶された提督並にやべーぜ？　フフ、怖――」

「怖え～～～～っスね～！」

「こいつら……！」

　顔を渋くし、こめかみをひくつかせる大井。

　既に、この艦隊に来てから行った大井の顔パターンを超えるほどの表情変化。

　もしも厚塗りした面の皮や、被りに被った猫のマスクがあるなら顔面表情筋の動きに剥がされ落ちているだろうそれ。

　しかし盛り上がる二人は、絶好調にまだ続ける。


「じゃあよぉ～、うっかり大井さんを怒らせちまったら……」

「スタンドも月までブッ飛ぶくらいに魚雷喰らわせられっかも……なんつってなー！」


　そのまま、手を叩いて二人笑い合う。

　二人とも初めはこれを機に大井も壁を無くして輪に入ってくれたらいいな――程度だったが。

　いつの間にか本気で、片腹大激痛なレベルで笑みを浮かべ合う。

　不良二人、恐るべし。

　加賀がその場に居たなら（居るがシャドーボクシングならぬシャドーアーチェリング中だ）、思わず目を逸らしてぷるぷるするほど。

　卯月は仲間に入りたそうに見ていたが、駆逐艦の彼女からすると軽巡は直属で本気で怖い人たち。

　なお、仗助は駆逐艦としての彼女からしなくても怖い人なので遠巻き止まり。

　そのまま更に二人は言葉を続けようとし――


「……魚雷、撃っていいですか？　急に撃ちたく……そういえば重雷装巡洋艦になってからまだなので、試し撃ちを」

「は、はい……っス」

「フフフフフフフ、フフ、怖い」

　やれ、お前が煽り過ぎだ。

　やれ、お前がバラし過ぎだ。

　魚雷片手に氷の微笑を浮かべた大井を尻目に二人で小突きあえば――


「……何か？」

「い、いやー……向こうに大きな鯨がいたって……そうだよなぁ～、天龍？」

「お、おう。大井く…………いやー、大きくて怖いな、って」

「……」

「……」

「……」

「……まあいいわ」


　（よしっ！）（あぶねえ！）と胸を撫で下ろす二人。

　流石に模擬弾とはいえ、船の装甲の薄い箇所を狙う――といっても一撃で船を沈めうる魚雷である。

　連続して叩き込まれたら艦娘の天龍と言えどもただでは済まされないし、生身の仗助なら尚更だ。

　これ以上は洒落にならないと、二人は沈黙の協定を結んだ。

「ところで、なんスけど……」

「どうしました、提督？」

「そっちが素なのはいーとして……どーしてそっちを見せてくれるようになったんスか？」


　ポリポリと、頬を掻く仗助。

　何となく――本当に何となくだが、大井には何かあるな……とは仗助とて思っていた。

　だが、本人が伏せようとしているなら特に踏み込む必要はないか……とも考えていたのだ。

　それがどうしてこの段階になって、というのは自然な疑問だ。

　……天龍の言っていた事は鵜呑みにしないにしても。


「う……」

「いや、言いたくないなら別に構わねーっすよ。ちょっとした疑問なだけなんで」

「……」

「……」

「……対した事じゃないですけど、昔練習艦――提督みたいに何も判らない人たちに教えてたんで、その」

「あー、昔の血が騒いだ……つー事っスかね」

「まあ……」

　複雑な想いがあるのか。

　歯切れ悪く視線を外にやった大井に、仗助もまたはっきりと答えられずに口を閉ざした。

　だが、この場にいるのは仗助だけだろうか。

　答えは否ッ！　この艦隊に着任してから間違いなく新密度が最高の軽巡洋艦がこの場にはいた！


「つまり……大井先生だよなー」

「は……？」

「お、それいいぜ天龍！　丁度俺、素人だもんなぁ～！」

「へ……？」

「こりゃあ大井先生に頼るべきなんじゃねーか、提督よー」

「おう、やっぱりここは大井先生に――」


　何となく、冷たくなった場の空気をどうにかしよう――。

　二人はそんな考えから、またお互い言葉を交わし合ったのだが。

　どうやら、


「……撃ちますね？　撃っていいですよね？　そうですよね？」


　ひょっとしたら冷たくなるのは、場ではなく彼ら二人の身体になるかも知れないのだった。

　一方……。


「……そう、五航戦はまだ未熟。だから私たちがしっかりしないと。そう……強くならないと。よく食べて強くなる……気分が高揚します」


　未だに加賀は空中に浮かんだ五航戦のヴィジョンに対して呟きを漏らし、


「大丈夫です、ねーさま……山城はやればできる子……大丈夫、大丈夫です…………この口癖高速戦艦じゃない……不幸だわ」


　山城は周囲の植物も平穏な心を失うほどに呪詛とも愚痴ともつかぬものを垂れ流し、


「……うさぎは寂しいと死んじゃうっぴょん」


　卯月は体育座りで、いじいじと砂浜を指で弄んでいた。

　そして、


「ちょ、大井さん……魚雷はマジに反則っスよ流石にそいつぁ――――！」

「フフ……、って、お、おい！　提督！　おい！　オレまで巻き込むなよ！」

「演習の前に……教育が必要ね♪」

「巻き込むも何も元はと言えば『そっち』じゃねーかよ、天龍おめーよぉ～～～～～～ッ」

「提督がノってくるから――お、おい！？」

「『死』と『恐怖』の教育……いえ、間違えました。これはダメージコントロールの教育です♪」

「に……」

「逃げるんだよぉぉお――――――ッ！」


←To be continued...

ここまで

承太郎との温度差は一体

「いちおー、念のため聞いときてーんすけどぉ～」


　桟橋に腰掛ける仗助が、タブレットに話しかける。

　完全に海域に出撃してしまえば（鎮守府から離れてしまえば）、通信に用いる電波の波長の関係で、

　それなりに通信料の多く正確ささが求められるリアルタイムな会話というのが困難となり、

　それのおかげか予め定められたサインによって陣形を選択するか、戦闘続行か撤退かの判断程度しか行えない。

　だが、近場なら超短波による無線通信が問題なく可能だ。

　そして、仗助の相手は大井。

　いつの間にかすっかり（主に天龍によって）打ち解けた、重雷装巡洋艦である。


「ほんとーにこの演習って……危険はねーんスか？　不発弾とかそーゆー感じの」

『……不発弾は火薬があるのに何故か爆発しない弾よ』

「そーなんスか？　なんか危ねーイコール不発弾みたいな印象があってよぉ～」

『……はぁ』


　聞こえさせる風な、露骨な溜め息。

　大井も随分打ち解けたというか、遠慮がなくなった。手加減なく辛辣さをぶつけてくる。

　或いはそれは仗助の温厚さを見込んでの事なのかも知れないが、それは当の大井本人にしか判らぬだろう。

　首を傾げる仗助を無線越しに察した大井が、冷たく漏らす。

『火薬や爆薬を制限した武装を使っているから問題ありません』

「積み間違いとかそーゆーのはどーなんスか？」

『妖精さんが間違えたらそうなるけど……あると思いますか？』

「いや、そこらへんはキッチリしてるだろうし……」

『だから安心なのよ。いい？』

「安心なんすね」

『……至近距離で撃たれでもしない限りは』

「うおおおおおい！？」

『そこまで近寄られたら、どちらにしても負けよ。負け』


　「確かにそーっスけど……」と仗助は回想する。

　艦種による特徴のレクチャーは受けていた。

　それなりの速度と小回りの良さを持つ駆逐艦。ただし、火力は弱く装甲も貧弱。

　速度と駆逐艦より強力な主砲の持ち主の軽巡洋艦。それの主砲の口径と装甲が増したのが重巡洋艦。

　言うまでもなく圧倒的な火力と装甲を持ち合わせる反面、回避性能が頭打ちな戦艦。

　そして、航空戦力を運用でき、攻撃や索敵に使用できる空母。

　他には隠密性の高い潜水艦や、航空戦力が運用可能な戦艦などがいるが……。

「島風……でしたっけ？」

『ええ。私は重雷装巡洋艦だけれど……あれは言うなれば、重雷装駆逐艦』


　確かに駆逐艦は火力に乏しいが――しかし戦艦その他を倒せないかと言えば、そうではない。

　それが魚雷。

　どんな船も、上方向から着弾する攻撃には耐えられるが……海中の装甲というのは然程強力ではない。

　そこに突き刺さり、その後爆裂するのが魚雷――当たってしまえば一撃必殺にほど近い武器。

　それを多数運用するというコンセプトで大日本帝国海軍が生み出したのが、重雷装巡洋艦。

　そして――島風である。


（確か……最強の速力と、駆逐艦最大の雷撃能力だったよなぁ）


　大井が言った。天龍と仗助を交えたそこでの、仗助らの艦隊の弱点。

　それは――性能。

　組み合わせるなら、山城と――比叡。加賀と――瑞鶴。卯月と――島風。天龍と――那珂。大井と――利根。

　高速戦艦・比叡、正規空母・瑞鶴、駆逐艦・島風、軽巡洋艦・那珂、重巡洋艦・利根。

　それが空条承太郎の艦隊を構成する艦娘。

　火力が勝る山城に対し、速力が上の比叡。

　加賀と瑞鶴でも、瑞鶴の方が速さは上。しかし艦上機搭載能力なら加賀。

　島風は最新型なのに対し、卯月は初期の駆逐艦。全性能は島風に軍配。

　天龍も――また、古い型の軽巡洋艦。那珂に勝てるのは燃費のみ。

　大井と利根は比べるのも不思議であるが……敢えて比べるとすれば、


「頼みますよ大井さん……あんたの雷撃に掛かってるんスからね」


　雷撃の性能は大井が上。

　しかしながら装甲、火力ともに利根に優が。

　船としての基本性能では、仗助たちが些かに不利である。

　そして――ここで諸氏に説明しよう。

　船には戦闘速度というものがある。第一から第五、そして最大戦速というものが用意されている。

　この最大戦闘速度というのは――その艦隊で、全ての船が出せる機関に必要以上の負担をかけない最高速度である。

　つまりッ！

　その艦隊で『最も遅い船』の最大の速力が、最大戦速なのである。

　これは――速力がニガテな山城を有する仗助らの方が、圧倒的に不利。

『私が作戦を考えたんだから、言われなくても……』


　速力を合わせなければ、艦隊の隊としての動きはできなくなる。

　突出したどこかだけが狙われたり、或いは置いてきぼりになった誰かに攻撃が集中。

　船と名がついているが、実態としては洋上を進む歩兵のような彼女たちにとって、部隊行動というのは重要である。

　とは言っても。

　個々人が狙われたのなら、それぞれの持つ限界――速力一杯などで回避するだろうが……。

　――空条承太郎は、そこを狙ってくるのではないか。

　大井はそう提案した。

　全体への攻撃を行い回避行動を取らせる。そして分断させる。

　あとは各個撃破を狙ってもいいし、集団で一隻を叩いてもいい。

　艦娘の個体の性能が上であり、そして足並みを仗助のそれよりも揃えられる承太郎には選ぶ余地があるのだ。


「それにしても……」

『なに？』

「やっぱそっちの話し方の方が、『らしい』感じがしていいよなぁ～」

『……言われなくても』

　対する仗助たちの持つ利点は装備の性能が上。

　いかにして空条承太郎の艦娘を、彼らの有効射程距離まで近づけず――。

　そして、装備の性能を活かせぬ乱戦に持ち込まれずに倒しきるか――にかかっている。

　加賀の初撃での制空権の確保。

　そして、大井の持つ特殊船艇での開幕雷撃。

　その二つの成否によって、その後の戦闘の難易度というのは大きく変わる。


（つっても承太郎さんだから……こっちが『アッ』っと驚くような何かをしてくる可能性も否定できねーけどよぉ～）


　搭載火器の性能が上と言っても、長距離で百発百中という意味ではない。

　火線を集中して、なるべく命中率を高めて近寄られるまでに敵の数を減らす。

　仗助たちに求められている行動は、それである。


（何をされても、マヌケに『アッ』と驚くのだけはする訳がね～～～～～ぜ！）


　タブレット上に表示される、加賀たちのアイコン。

　前面には卯月。そして中核には主砲である加賀と山城。左右を大井と天龍が固める。

　まだ、承太郎の艦隊の発見報告は届かないが――

「加賀さん、一発『バシッ』っと決めちまってくださいよ」

『……ええ』


　既に、航空戦の射程距離だ。

　きっとあちらも飛ばしてきているであろう。

　艦載機は、矢として射る事で速力と揚力を得て、実体化して飛来する。

　基本的な操作は、それぞれに搭乗する妖精さん任せであるが……目の届く範囲なら本体である艦娘にも操作が可能。

　そんな、スタンドに直すなら遠隔操作型なのが『艦上機』。

　まずは一太刀浴びせんと、加賀が番えた矢を引き絞り――


『……そう言えば、提督』

「ど～したんスか？　なんかトラブルとか……そーゆーのがあったり――」

『……いえ』

「？」

『私たちの戦闘を間近で見せるのは、これが初めてだと……そう思っただけよ』


　そうとだけ呟いて。

　風上目掛けて、髪を棚引かせた向こう――加賀は親指を放した。

　その直後に。


『電探ニ感アリ……左右から艦載機！』


　大井が叫ぶ。

　丁度加賀が放った正面を避けて、回り込むかの如き機動で押し寄せた航空機の群れ。

　その全てが、プロペラ翼のその胴体に魚雷を携えた――攻撃機。

　制空権を確保しないうちに、空戦能力の低い攻撃機や爆撃機を出す事はそれらの破壊を意味するが。

　そんなものを捨てて――しかも、加賀の航空機が左右に翼を翻すよりも先に。

　放たれる雷撃。無数に着水する魚雷の群体。


『こんな距離でブッ放しても……命中率なんて――！』

『まずは分断、ですか。いいでしょう』


　僅かながらに口角を吊り上げる加賀。

　本人は至って動じず、正面――母艦たる瑞鶴へと向けた艦上戦闘機と艦上爆撃機の編隊を。

　そして左右には、放った戦闘機が機種を翻す。

　水面に直角になる翼と、引き上げられて左右を目掛けて旋回を開始する機首。

　艤装として、衣服に一体化した対空機銃が天に照準。

　しかし攻撃機は、その射程に収まらない。

　あくまでもギリギリの圏内から大量の魚雷を投下し、牽制するのが狙いなのか。

　さりとて放置など出来ない。

　一発でもいいのが入ってしまえば、それだけで戦闘不能に追い込まれる代物なのだ。


『主砲……よく狙って……！』


　仗助（と妖精）が開発した対空弾を主砲に収めた山城が、逃げ去ろうとする攻撃機に照準。

　その間加賀は、考えていた。

　これだけ攻撃機に割合を裂いているということは、制空権を得るための戦闘機が少ないという事。

　それならば制空権を収められるだろう、という事。

　そして――何を思って瑞鶴が、そんな行為に打って出たのかという事。

　制空権を捨てるのは博打だ。

　それから先――戦闘の最中、常に上空への警戒の必要が生まれる。水上以外からも敵の攻撃が来る。

　それでも、自分の艦隊の速力なら回避できると判断したのか。

　そして、航空機からの観測情報を元にすれば長大砲撃の照準の精密さも増す。

　言うなれば、加賀たちに理がある行為。

　近付かれる前に撃つ弾の命中精度が上がるのである。

　そうまでして分断を行い――――行えば勝てると思っているのか。

　碌に戦闘機を出さぬなら、初邂逅でそのまま空母が沈められかねない。艦隊が被害を蒙りかねない。

　そんな使い捨てのような手法で。


（五航戦……）


　何が何でも、分断に掛かった。

　命中率が碌にない――されど全く対処を行わずという訳にもいかない、魚雷を放って。

　母艦から切り離されたら、あとは発射時に打ちこんだ諸元を元に進む魚雷。

　切り放し投下さえすれば、攻撃機がどうなろうと一撃だけは放てる。

　しかしそれは、空母が取る手法ではない。

　いくら演習と言っても。いくら人間が搭乗しないと言っても。

　『一発打ち切りの鉄砲玉として使って』『後は鴨撃ちを受けろ』――などというのは、空母のすべき事ではない。


（……叩きのめしてから事情を聞きます。頭にきました）

　心中で吊り上がる加賀の眦。

　彼女の怒りに呼応するように、烈風が主翼後部のフラップを降ろす。

　途端に得た空気抵抗で速度を落とした機体が、急速旋回。

　早ければ早いだけ、旋回には半径を要する。それを防ぐためには速度を落とす必要性。

　低速でも揚力を得るための仕組みがフラップ。この場合のそれは、空気抵抗を生み出すための装置。

　猛烈な憤怒に呼応し機首を返した戦闘機が、母艦への帰投を目指す攻撃機の尻を猛追する。

　そして並んで、正面から瑞鶴を目指した爆撃機と戦闘機。

　その場を押さえてしまえば、母艦へ戻ろうとする攻撃機を挟み撃ちにする手立て。

　視界の端で空戦を見やりつつ、すぐさま報じられる筈の制空権確保の報を待つ加賀は――


『……そんな』


　呆然と、呟く。

　制空権の奪取が出来ぬ訳ではない。ただそれだけに驚いた訳ではない。

　少なくない数の爆撃機が姿を消した事に、加賀は驚いていた。


「どうしたんスか、加賀さんッ！」

『どういう理屈か判らないけど……やられました』

　淡々と――されど震えた声で漏らす加賀に、仗助は駆けだした。

　彼が位置する島の、高台であれば。

　遠く、水平線の外で起きている事態の認識も出来る。高さに応じて、視野が増すからだ。

　そして、


「アッ」

『……どうしました、提督』


　飲まれた息と、思わず口から洩れた言葉。

　無線越しの加賀たちが異変を感じ取るには、あまりにも十分すぎるほどの仗助の驚愕。


「ま、まさか……あの人……ッ」

『どうしたの、提督――？』

「まさか……ま、マジかよ……！　マジでそーゆー事やるのかよォォォ――――ッ」

『提督……！』


　仗助の顔から、血の気が引く。

　高台に上り、【クレイジー・ダイヤモンド】に双眼鏡を預けて限界ギリギリを睨むその目に映ったのは。

　加賀の戦闘機と比べたら、型落ちもいいところのゼロ戦。

　そして――


「そ、操縦してるのが……【スタープラチナ】だとぉ～～～～～～～～～～～～～～ッ」

　ふう、と帽子を押さえる男――空条承太郎。

　目の前で繰り広げられる空戦を、静かに瞳に映す。

　その先では、まるで来ると判っているかのように、ホンの僅かに翼を捻っただけで機銃を躱すゼロ戦。

　余りにも精密すぎる動き。

　敵の攻撃を見切るのも、機体の操作にしても――そのどちらも。


「スタンドはこーゆー使い方も出来る」


　コックピットに乗り込んだのは、妖精ではなく――同じほどにサイズの縮まった【スタープラチナ】。

　ミニチュアの兵士の如く操縦桿を握り、時にはラダーを踏み込み空戦に興じる。

　爆撃機が大量に姿を消したのも、簡単な理屈。

　機銃で爆弾を撃ちぬいて、その爆発に巻き込んだのだ。周囲を。


「実際自分で試してみるのはこれが初めてだが……どーにかなるもんだな」


　更に一機、烈風を喰う。

　流石に数の差が故に優勢とは行かぬが、それでも何とか辛うじて劣勢にならぬ程度に留めていた。

　余計に能力を持たぬ、単純明快シンプルであるスタンドならば。

　複雑さを持たぬなら。

　その精神を反映して――精神そのものの現れであるヴィジョンそれ自体を変貌させられる。

　時にはスタンドの像の一部を伸ばして刃物が如く使う。或いはその甲冑を脱ぎ捨てる。

　能力がシンプル故に――承太郎やその仲間には、そのような芸当が出来た。

　これを利用して、体内に立てこもりその主を人質にしたスタンドと戦った事もある。


（……遠くに行けないのが、難点だがな）


　故に、彼の隣に立つ瑞鶴という母艦の周囲までしか制御できない。

　そしてその瑞鶴は、不満顔。

　確かに――確かに航空機の性能が違った。明らかに加賀に水を開けられた。

　その実力にだって、開きがあるだろう。

　だが、戦うのは自分だ。自分でありたかった。そうあって欲しかった。


「……こんな風なイカサマで勝って、提督さんは嬉しいの？」


　故に口を尖らせる。それは道理である。

「バレなければ、イカサマじゃあねえ」


　静かに呟く承太郎に、瑞鶴の顔が朱に染まる。

　自分の腕が信頼されていない事。そして、艦娘の戦いに割りこまれた事。

　承太郎は気に喰わない言動の持ち主ではあるが――そこまで無礼だとは思ってはいなかったから。

　怒りと驚きと、失望。裏切られたという気持ちになる。

　ひょっとして、あの少年に一杯喰わされたから――それが許せずに一泡吹かせようとしているのか。

　その為に、瑞鶴から航空機の支配を奪ったのか。

　そんな己の苛立ちや鬱憤を、ただ晴らすために――その為に。

　しかしそんな瑞鶴には構わず、小さく一言。


「……それに、ただ勝つつもりでやってる訳じゃあないぜ」

「え？」


　承太郎としても、余り乗り気ではない――そう感じさせる声。

　思わず問い返す瑞鶴だったが、承太郎は構わずに顎を向ける。

　観ろ、という視線のその向こう。水上戦が開始されていた。

　上がる砲火。煙と爆音が、遠雷の如く響く――。

　水上。

　左右から挟み込むかの如く、格子状にせんと放たれた魚雷。

　その場に止まれば無論攻撃を受け、かといって前進すればそこも餌食となる。

　魚雷が着水してから着弾までにかかる時間に、加賀たちがどれだけ移動するかを考えた雷撃。

　それだけでやはり、瑞鶴もかなりの腕前の持ち主と推して知るべきであるが――。


「そ、それでこれ……どうするっぴょん！？」


　顔を青くしたのは、卯月。

　同じく忌々しげに眉を寄せた山城と、迫りくる魚雷の群れを睨む天龍。

　しかし、残る二人は違った。


「提督……【クレイジー・ダイヤモンド】は、この戦いで使える？」

『こう離れてちゃあ難しいし……落ちちまった艦載機には直接触れないと……』

「そう」


　逆に満足げに頷く加賀と、目くばせする大井。

　二人にあったのは、驚愕でもなければましてや恐怖でもない。

　寧ろ獰猛に、頬を吊り上げた。


「重雷装艦の私の前で……こんなお粗末な雷撃なんて」

「なら、提督にお見せします。空母の実力を」

　寧ろ好都合であると、嗤った。

　スタンドという特殊能力の陰に隠れがちだが――海上を自在に航行して、深海棲艦と戦える艦娘もまた超常の神秘。

　海域に出撃して無傷で勝利して返るという事が如何に凄まじいか。

　素人である仗助にはイマイチ通じぬが……。

　ここで、逆に彼の視界で間近に行えるのである。そんな自分たちのお披露目を。


（別に北上さん以外に興味はない。興味はないけど……ちゃんと評価して貰わないと。ええ、そう。それだけ）

（最初に助けられただけ……なら、見せる必要があるわ）


　大井は握り拳で。

　加賀は不敵な微笑。

　一瞬だけ視線を交わし合い、すぐさま二人のそれは別々の方向へ。

　加賀は空を見た。大井は海を見た。


「そこの駆逐艦」

「うーちゃんには卯月って名前があるっぴょ――」

「魚雷に魚雷を当てなさい。いい？」

「――ひぇ？」

「海原は広いわ。問題ない」

「いやいやいやいや、無理無理無理無理。無理だっぴょん！」

　魚雷攻撃が、艦隊に与える影響は線だ。

　その延長線上にいると雷撃を喰らってしまう為、線の攻撃として対処が迫られる。

　だが、魚雷に魚雷を当てるというのは――点と点の攻撃になる。

　最早、無謀を通り越した神業だ。

　まだ、主砲を海に撃って魚雷を破壊する方が現実的だ。それにこれは、現実として行った船がいる。

　そんな神業を出来る訳がないと、卯月は首を振った。


「冗談です、冗談」

「なんだぁ……うーちゃんてっきり、本気かなーって」

「私がやるわ」

「なっ！？」

「オレもやるぜ」

「ひぇぇっ！？」


　事も無げに言う天龍と大井。

　いつの間に二人はそんな神業に目覚めたというのか。新手のスタンド使いか。

　目を白黒させる卯月を前に、天龍が言い聞かせるように腰を落とした。

「横からよぉー、こっち狙ってくるんなら……向こう目掛けて撃ちゃいいだけだろ」

「そ、そんな簡単に……」

「だってよー、……というかお前忘れてないか？」

「忘れる……？　何を……？」

「オレら、今は軍艦の大きさじゃないんだぜ」

「あっ」


　軍艦ほど長大なら、その面積のどこかに当たれば死を免れぬが。

　人間大になった今なら、カバーに必要な面積は最小限になる。

　実に簡単でシンプルな理屈だと、天龍は嗤う。

　尤もこれは、敵が余りに遥か遠くで魚雷を放ち対処までに余裕があればこその芸当だ。

　敵の目的が分かっているのも大きい。

　即ち命中を主としている訳ではなく、分断を目的としているのだと。


「片側二十門……酸素魚雷が火を噴くわ……！」


　そして、それをカバーできるだけの魚雷の数。何よりもそれが一番大きい。

　また、互いが砲撃戦となっていないというのもあるだろう。


「甲標的からの観測も加えて……と。うん、いけるわね」

　自信に満ちた大井の声。

　その一方での加賀は、もう既に水面に目を向けようとはしなかった。

　興味を失ったのではない。ただ、仲間に任せていいのだと思っただけだ。


（さて……一つ思いついた事があるけど）


　言いつつ加賀は、仗助を回想した。

　相手が提督の力を利用するのなら、加賀もまたそれに合わせればいいだけ。

　この出会いに意味はあるのだ。提督との出会いには。

　意識を、瑞鶴へと差し向けた艦載機に集中する。次弾を放つ余裕はない。

　また艦載機を生み出していたら、時間を喰ってしまう。ひょっとすればあの奇策は、時間稼ぎかもしれない。

　ならば――


（見せてあげるわ。空母……一航戦の力を）


　そう、静かに牙を剥く。

　相手はきっと素人ではあるまい。予め、航空機に対しての知識を持つものだ。

　即ち、生前の加賀や瑞鶴を知っている。

　なればこそ、艦娘としての戦い方をすればいい。

　そんなときに、起きる反応。

　内心で一つ舌打ち。それから切り替える。ついでに、並んで航行する仲間に一言。


「左右、艦載機がやられました。……対空砲火ね」

「つまり……」

「魚雷に紛れて、艦娘も来ます」


　攻撃機を叩き潰さんと向かったはずの戦闘機が、飲まれた。

　つまりこれも初めから罠。

　魚雷攻撃を行った側から――一度攻撃した側から二度攻める筈はない。

　そんな、ミステリーでの死体トリック……一度死んだと思わせて容疑者から外すトリックにも似た手法。


（分散して左右からの挟撃……面白いわ）


　なるほど油断ならないと頷きつつ、やはり集中するのは正面だ。

　加賀は空母である。

　ならまず第一は、この空中戦に勝つ事だ。


←To be continued...

「なにしてるのよ、このクズ！」

「オメー、提督に向かってクズってなんだクズって！」

「執務」

「ぐ……」

「任務」

「ぐぐ……」

「開発」

「うぐぐ……」

「クズはクズだからよ。何か文句あるの？」

「やかましい！　それ以上どーこー言うなら舌を突っ込んだキスすんぞッ」

「ふん！　口では敵わないからセクハラ？　あんた本当にクズね！」

「にゃにぃ～～～～～～～～～～～～～～～～！？」

「そんな事してる暇があったら、もっと勉強しなさい！」

「うるせーッ！　おれは努力とか頑張るって言葉が嫌いなんだよぉー！」

「このッ……クズ提督！」

「へっ、クズ駆逐艦！」

「後で後悔して貰うぜ……おめーなんか他の艦娘が来たら解体だ、解体！」

「後にするから後悔よ」

「あぁん？」

「二度も被せる必要はないわ。もっとちゃんと考えて物を言いなさいな」

「やかましい――ッ！　国語の教師かおめーはよぉぉぉ～～～～～！」

「それに解体？　したいならすれば。言い返せないから暴力を振るう……この負け犬ッ」

（こ、このガキぃぃぃ～～～～～～～～～～～ッ）

「悔しかったらもっとちゃんと仕事したら？　言葉や暴力で見返そうなんて考えずに……ね」

「フッフッフッ……」

「……？」

「確かに聞いたぜ……！」

「なによ」

「『解体をしたいならしても構わねー』ってな！　これで他の艦娘が来てから泣いて謝っても遅いって事よぉーッ」

「あっそ」

「……」

「……さ、執務にしなさい。このクズ」

（うぐぐ……スカートずりおろしたろーか、このちんちくりん……！）

ここまで

なるべく皆に見せ場を与えたいスタイル

「クズ提督」じゃあなくて……「クズ司令官」の間違いだった

大人はうそつきではないのです。ただ、誤植されてしまうだけなのです

少し……だけです。少し……

（まさかスタンドで空中戦するとは……マジにブッ飛んでやがるぜ、承太郎さんンンン～～～～～～～～～～～～～～ッ）


　【クレイジー・ダイヤモンド】を傍らに携え、その双眼鏡で戦闘を見やる。

　仗助も……戦闘に介入していいとしたら、実に簡単だ。

　このままそこらの物を破壊して投げつける。話はそれで終わってしまう。

　無論、遠すぎて届かないというのもあるし、届いたところで破壊など出来ない……とは言っておこう。

　それこそ同様の事を、【スタープラチナ】なら苦も無く行えるだろう。

　岩石を投げつけて、駆逐艦程度の装甲ならば突き破りそうだ。

　しかしそんな風に、直接介入しないのが……承太郎なりのイカサマなのかも知れないが……。


（だったら俺は俺で、『提督』としてやらせて貰いますよ。この場にいる、加賀さんたちの『提督』としてな！）


　双眼鏡を片手に首を回し、辺りを見回す。

　航空機ほどの高度ではないが、仗助もそこそこの高台だ。

　高ければ高いだけ、見通し距離というのは変わる。だからこそ、船には相当な高さの艦橋が作られる。

　まず――承太郎は、左右に大回りに飛行機を飛ばした。そのまま挟み込むように、加賀たち目掛けて魚雷を打ち込む。

　目的は雷撃。そして加賀たちの分断。その為に攻撃機は使い捨て――。

　そう思わせて置いて、攻撃機を狩ろうと追いすがった戦闘機を撃ちぬく罠がある。そこに、対空砲火を用意してある。

　まず、遥か向こうの承太郎の傍に瑞鶴――これで一。

　そして、左右の雷撃と同方向に二隻＝利根と那珂――これで三。

　残るのは、巫女めいた衣装の高速戦艦比叡と、赤白ニーソックスの重雷装駆逐艦の島風。

　承太郎ならば、間違いなくこの機に仕掛けてくる。いや、承太郎でなくともそうだ。

　相手の隙に、立て続けに連続して叩き込むからこその戦闘。

　ならば。

　もう一度裏を掻こうと思ったのならば――。


（……見付けたぜ。回り込んでやがったな……当然ながら、ってとこっスけどよぉ～～～ッ！）


　やはり、だ。

　船は――『二隻』いた。

　左右それぞれに一隻ずつ、と思わせおいて――――それを裏切ってこその奇襲。

　仗助が見咎めるその先――群青の海原に刻まれた白い航跡。

　飛沫を巻き上げ、水面に泡の轍を残し、大輪の弧を描いて周り込む船影。

　駆逐艦の小回りと、更には最高の速力。それを利用した、背面からの奇襲。

　通常ならば、まずあり得る筈もない攻撃だ。

　四方が敵の領域の海域ならいざ知らず、自らが出港した港の方から攻撃を受けるなど、あり得まい。

　故にその姿を確認した仗助は、タブレット目掛けて叫んだ。


「加賀さん、後ろから島風が回り込んでやるがるぜ――――ッ！」


　高台に上り、双眼鏡を構える仗助からは丸見えだった。

　回り込むように――高速で回頭する影。兎の耳が如く黒いリボンを立てた少女。

　赤白ニーソックスが巻き上がる飛沫を跳ね退け、肌の殆どを露わにした扇情的な服装が海風を裂く。

　そんな彼女と同様に、頭部の砲身を二本兎が如く立てた鋼鉄の砲台が、主と連なり並走。

　その様は宛ら、群体型のスタンドを伴うスタンド使い。

（グレートッ！　こいつぁヤバイぜ……中々に！）


　重雷装駆逐艦というのなら、大井よろしく大量の魚雷を発射するだろう。

　普通なら一度攻撃した側からの二度目はないというのが奇襲のセオリーであるが――。

　だからこそ逆に、敢えてそちらにも艦娘を配備し。

　そしてそれすらも捨石に、本命はその高速力を活かして背後に回り込んだ駆逐艦。

　ここに来て仗助は思った。

　あの、左右からの航空機の攻撃というのは――。

　同時に電探の、探知限界距離を見抜くために行ったものであったのだ。

　加賀たちが反応するその様を見て、電探の限界を知り、そしてそれから魚雷を切り離した。

　艦娘の数は同数ながら、一対一になってもほぼ確実に性能が上というアドバンテージを活かし――それを大胆にも戦法に取り入れた空条承太郎。

　まさか同数の相手で、敵を取り囲もうなどとは普通は考えない。

　そんな豪胆な発想。そしてそれを奇襲として成り立たせる精緻さ――――両立する二面性。

　人の『ある筈がない』という無意識を突くからこその奇襲である。

　だが、ここには仗助がいる。

　完全に海に出てしまっているなら兎も角、現在はこうして加賀たちを監視できるし……。

　何より空条承太郎が【スタープラチナ】を用いるなら、こうして声で指示を出すのは何も反則には当たらないのだ。

「加賀さん、後ろからが『本命』だ！　承太郎さんはこれを狙ってたんスよ！　初めから！」


　なるほど、側面を突くというのは実に真っ当な奇襲方法だろうが、艦娘の艤装――砲台は問題なく左右を照準する。

　特に背面に艤装が備えられているものは、自分自身の肉体によって正面への射線が宣言される。

　なら、横腹を叩くというのは思ったほどの効果はない。

　ましてや今は縦に長い船の形ではなく、人型。面積から言っても、横からの攻撃がそれほどまでに有効にはならない。

　ならばこその、順当な背面打撃。

　後ろに目は付いていない。喩え電探の力で四周の警戒は行えこそすれ、碌に照準は付けられない。

　駆逐艦という装甲が問題な船に狙わせるのであるなら、背後こそが理想。

　おまけに左右からの魚雷で、急速な回頭ができない。してしまったなら、弧を描く軌跡の分だけ魚雷に直撃する可能性が増える。

　また、今は動きが単純であるから大井たちも左右から迫る魚雷への対処が出来る。

　動きながらでは、流石の彼女たちも不可能だろう。

　そんな、彼の予想と送信に対して――


『いいえ、違います』


　しかし、断ずるような加賀の返答。

　これは、彼女の思い込みから来る頑なさではない。

　列記とした――たった今、自分が目の当たりにしているからこそ「否」と首を振れる言葉。

　問い返そうとする仗助に、しかしそれを待たずに告げられる二の句。


『――敵は前に居た。当たり前のように……前に』

「え」

『そして……どうにも、罠にかけられたようです』


　直後。

　仗助の目の前で、十五門の魚雷が一斉に火を噴いた。

　背中から突き刺すかの如き、航跡を碌に残さぬ酸素魚雷の槍襖。

　しかし、警告しようにも――それは不可能。


「どーゆー事だ！？　どーいう事なんスか、加賀さんッ！」


　爆音と共に、無線への応答は消えてしまっていた。

　◇　◆　◇



「それじゃあよー、ギリギリまでひきつけてからブッ飛ばすって事でいいのか？」

「遠くで狙っても、碌に当たらないし……そもそも『当たる魚雷』なのか、『当たらない魚雷』なのか見分けないと無駄撃ちよ」


　左右を、扇状に拡散する魚雷に狙われているというのに――身振り手振りを交えて語る両翼の二隻。

　中央に位置する加賀は矢を新たに番えたまま引き絞らず目を閉じて、山城は何を考えているのか判らない。

　卯月には、今現在何が起きているのか判らなかった。

　こうしている間にも、魚雷は迫ってくる。

　それならばいくらか当たりを付けて、各自が回頭した方が被害が少なく済むのではないかと思う。

　何より、左右から――たとえ威力の殆どない模擬演習弾だとして――一撃必殺の武器が迫りくる。

　それなのに、どうしてこうも落ち着いていられるのだ。


「あの……」


　そこに山城が、口を挟んだ。

　無謀だ、と言うのか。それとも……不可能だ、とか。或いは馬鹿馬鹿しいと言うのか。

　言うなら言うで一向に構わない。むしろ言ってやってくれ、と卯月は目線を送る。

　だが、


「ここから主砲で……魚雷を壊したり、そういうのは……駄目なの？」

「あー、それは……どうすんだ、大井」

「出来るかはともかく……」


　出来るに決まっている――嘘か本当か、プライドを覗かせて睨み付ける山城。

　構わず、大井は決断。


「貴方の主砲はこの艦隊の武器ですから……余計な事に使わないで、前に集中しててくださいね」

「……そう。判りました」


　不承不承、山城は鉾を収めた。

　きっと――と、卯月は考える。

　山城と程近くに開発された戦艦が、そんな芸当を過去に行ったから。

　その手の対抗意識に由来するのだろう。今度こそは、という奴だ。

　生まれ変わったのだから。

　だからこそ、前世の無念を清算する――――山城はきっとそう考えているだろう。

　などと、卯月が思索に耽ろうとしたその時、思考を裂いたのは加賀の声。

　目を閉じて、艦上機の操作に集中していた筈の彼女。柳眉を寄せて、してやられたと臍を噛む。


「ど、どうしたっぴょん！？」

「やられました……これは、罠」

「……えと、初めからそのつもりじゃ……？」

「違います」


　ぴしゃりと、加賀が跳ね退ける。

　その視線は前方。卯月の頭を跨いでその向こう――相手の提督と、そして空母がいる方向。

　放たれた航空機が撃墜されたのかと思えば、違う。

　その全てはいったん散開して、敵の頭上――卯月たちからも見える高度に飛びあがり、再集結を行っている。

　ならば、何故。


「……関係ない処刑法、という事ね」

　一人、納得した風に頷く加賀。

　それから彼女は、ここで再び水面を見た。遠方から迫りくる魚雷の航跡。

　身が震えるが、しかしそれに対する解法を加賀たちは用意している筈だ。

　だが、この分では――。


「大井さん。作戦の変更を頼めるかしら」

「変更……いいですけど、どうしました？」


　しかし、それよりも早く――提督＝東方仗助から入った通信。

　敵が大回りで背後に向かって、そこから雷撃を仕掛けてくるという情報。

　卯月は身を震わせた。そうなったら真実、分断して回避するしかない。留まっていたら、誰かしらが喰われる。

　まさしく敵の当初の作戦通りとなってしまう――そういう事だが。

　それでも加賀は、前を見る。後ろなどは本気で問題ではない、と言いたげに。


「可能な限り、近づく魚雷を迎撃してください。敵は――」


　指示を飛ばす加賀の声を掻き消す爆音。

　卯月たちの後方で上がる飛沫。強烈な水柱。