このスレは４スレ目です。


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魔法少女フラン☆マギカ� - SSまとめ速報
(http://ex14.vip2ch.com/test/read.cgi/news4ssnip/1362722680/)　（魔法少女フラン☆マギカⅡ）

魔法少女フラン☆マギカ� - SSまとめ速報
(http://ex14.vip2ch.com/test/read.cgi/news4ssnip/1368800717/)　（魔法少女フラン☆マギカⅢ）　

乙

>>1乙

4スレ目
まだまだ終わらなそう

遂に４スレ目に突入。
まだまだ終わりません笑

７スレ目まで行くかな？？？

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊














「うっ……」





　気が付けば、全てが終わっている。

　そこは見慣れた図書館で、魔法の灯りが薄暗い空間を照らしていた。
あの魔法陣の白い輝きはどこにも見えない。




　辺りは酷い有様だった。


　実験に使われた盆栽は、結界ごと破壊されていて、テーブルもろとも床に投げ出され、
無残に土を撒き散らしている。
他にも、そこら中に積み上げられていた本の山も盛大に散らばっていて、床も一部が黒く焦げていた。

　パチュリーは頭を振る。
先程の衝撃は全身に土産を残していき、そのせいでジンジンと肉体の奥底から鈍い痛みが響いて来ていた。
それでも何とか体を起こして周囲の惨状を視線で辿りながら、やがて目を空間の中心に向ける。

　そこには、白い石灰で描かれた大きな魔法陣がまだ存在していた。健在だった。

　あれだけの爆発があっても、それは傷一つ付いていない。
ただのチョークで描かれた模様も、魔術的な意味合いを持てばその形を保存することが出来るのだ。
ただ、術式自体は壊れているだろう。
あれだけの爆発があったのだから、繊細な術の方程式は無茶苦茶になっているはず。
この魔法陣が残っているのは、単に込められた魔力の残滓がその保存に働いたに過ぎない。

















　しかし、そこに魔法陣が健在だったとしても、そこに――親友の姿はなかった。




















　魔法陣の上には誰もいない。何もない。


　手を床について立ち上がろうとした。その手が、ぐにっと、何か柔らかい物に当たる。

　見下ろすと、自分の下に咲夜が倒れていた。
というより、自分が咲夜の上に乗っかっている状態だ。

　反射的にパチュリーは転がるようにして咲夜の上からどいたが、彼女は起き上がる気配がない。
よくよく見ると、気を失っているようだ。
いつもぴしっと整えられているメイド服が、酷く乱れていた。

　パチュリーは咲夜から、再び魔法陣に視線を戻す。


　崩れた本の陰に隠れていたフランドールが姿を現しているかもしれない。
そんな淡い希望を持ってみたけれど、やっぱりそこには誰もいなかった。





　そうだ。フランを探さなきゃ。







　魔法使いは立ち上がろうとした。
けれど、腰が、足が、震えて上手くいかなかった。
体に浸透したダメージがまだ抜けきらないせいだろうか。


　だから、彼女は這うようにして魔法陣に近づく。

「フ、フラン？　どこ？　どこに行ったの？」







　掠れた声で呟けば、ざらざらとした床を、姿の見えない親友を求めて両手が撫でる。
だが、どこにもいない。


　ネグジュリのような、魔女のゆったりした服が魔法陣の上を引き摺られても、その模様は乱れず、
陣は健在のまま。
だが、どこにもいない。


　フランドールが立っていた場所まで這って来たパチュリーは、そこに彼女を求めて、まるで地面を掘る犬のように、
床を引っ掻きだした。
あたかも、その床を壊せば下から親友が出て来ると思っているかのように。





















「パチェッ！！」








　唐突に図書館内に響く声。魔女の、もう一人の親友がやって来た。

「パチェッ！！」


　二度、吸血鬼の姉は友の名を呼ぶ。
しかし、魔女は意に介さず、ただ無心に床を爪で引っ掻いていた。
「フラン。フラン」と低い声でぶつぶつ呟きながら。


「パチェ、やめるんだ！　パチェ！！」


　魔女の爪は割れて、指先の皮膚が裂け、血が流れ出していた。

　吸血鬼の姉は慌てて彼女を背後から羽交い絞めにして、床から引き剥がす。



「ヤッ！　離して！　フランが！！」

　魔女は暴れるが、吸血鬼の力には敵わない。
あっさり抑えられてしまった。


　それからレミリアはパチュリーの目の前に回る。
が、魔女は親友が眼前に居るというのに、全く反応を示さなかった。
その眼は何も見ていない。その眼はありもしない幻影を追っている。





「パチェ。私が分かる？」


「フラン……」


「違う！　レミリアよ」


「フラン……」



　レミリアとフランドールの顔はよく似ている。
だから、目の前のそれに妹の面影を見出したパチュリーは、その名前を呼び続けた。











　パンッと、小気味良い音が図書館の中に響く。


　ジンと左の頬が熱くなる。パチュリーは無意識的にそこを手で抑えた。

　徐々に伝わってくる痛み。それによって意識が覚醒する。

「ぁ……」

「気が付いた？」


　目の前で優しく微笑んでいるのは、フランドールではない。
レミリアだ。パチュリーが唯一愛称で呼び合う親友だ。


「レミィ……」

「そうよ。レミィよ」

「レミィ」

「パチェ」



　ゆるゆると、震える手でパチュリーはレミリアの両肩を掴む。
それから、彼女の大きな真紅の瞳を覗き込む。




「ご、ごめんなさい」

「パチェ？」

「ごめんなさい……」

「どうしたの？　何を謝っているの？」

「だって、私……。貴女の、妹を、フランを、なくしてしまったわ……」

「パチェ……」

「ごめん、なさい。ごめんなさい。ごめんなさい」



　壊れた人形のように同じ言葉を繰り返し始めるパチュリー。
最早自分が何を言っているのかも分からず、ただ無意識に口を突いて出て来る謝罪の言葉をひたすらにレミリアに向ける。
そのあまりに悲惨な様子に、レミリアは首を振って叫んだ。

「違う！　謝るのは私の方よ。貴女は何も悪くないわ、パチェ」



「でも、フランが。フランが。フランが。居ないの。居なくなったの。どこに行ったの？　
フラン？　フラン！　フラン！　出て来て。お願い。フラン！！」



「もういい！　もういいんだ、パチェ！！」




　レミリアはパチュリーの方を揺さぶる。けれど、魔女は反応せず、叫ぶのを止めない。




「フラン！！　フラン！！　フラ……ゲホッ」


　ついに、彼女は咳き込んだ。


　ゲホッ、ゴホッ、と痛々しい咳を出し、体を折りながら、さらに咳き込む。

　発作だ。元から喘息持ちだった彼女。
しかも今日はあまり調子がいい方ではないのに、こんなことになって、遂に発作が起きたのだ。



　パチュリーの発作は収まらない。
その場に蹲りながら、心臓でも吐き出そうとしているかのような激しい咳を繰り返す。



「パチェ！！」


　慌ててレミリアが背中をさするが、パチュリーは体を震わせて咳を続けるだけで、楽になる様子もない。

　このまま死ぬかと思った。死ぬほど苦しかった。



　これは天罰かもしれない。親友を救えなかった、哀れで無力な魔法使いへの制裁なのだ。




「パチュリー様！？」


「小悪魔！　大至急、薬を持って来て！！　早くパチェに飲ませないと、発作が止まらないわ」


「わ、分かりました！！」


「パチェ、すぐに小悪魔が薬を持って来てくれるわ」



　言葉は聞こえる。けれど、脳にその意味を理解するほどの余裕がなかった。

　咳のし過ぎで喉が痛い。気管が張り裂けそうだ。




「咲夜はどこに行った……ああ、くそっ。気でも失っているのね」


　ゴボッと水っぽい音がして、図書館の床に血が落ちる。
ついに、喉が切れて咳に血が混じったらしい。



「パチェ！？」



　血を見てさらに慌てたのか、レミリアは必死でパチュリーの背中をさすった。


「ちょっと待って。すぐに楽にしてあげる」


　そう言うと、彼女は小声で何かの呪文を唱えた。
それを聞いて、パチュリーの脳裏に、その呪文が簡単な治療を施すものだという事実が浮かび上がる。



　ありがたい。お陰で少し楽になった。激しい咳も収まりつつある。まだ、喉の奥が痛いが。

「薬持ってきました！！」


　そう叫んで飛び込んできた小悪魔。
レミリアはすぐにパチュリーに薬を飲ませて、何とか発作は収まった。






「レ、レミィ……」


　掠れた老婆のような声で親友の名を呼ぶと、彼女は頷いた。


「無理しないで」

「フランを……」

「解かってる。それは私に任せて」

「ごめんなさい」

「もう、謝らないで」

「……う、うぅ」








　嗚咽が込み上げて来た。



　もう頭では何も考えられなくなって、パチュリーはひたすらに涙を流し出した。
視界がぐにゃっと歪んでいて、それでもなお両の目は魔法陣を見つめている。





　諦められない。諦められるものではない。
だって、フランドールは大切な親友なのだから。

　彼女はどこに行ってしまったのだろう？　
死体がないということは死んではいないということだろうか？



　手がかりが欲しい。
今すぐこの魔法陣を調べて、それから隙間妖怪の協力も取り付けなければ……。




　そうだ！　あいつが悪いのだ。
あいつがこんな魔法を依頼するから、こんなことが起きてしまったのだ。





　責任をとって貰わないといけない。
何が何でもフランドールを探させなければいけない。







　全身に力が入る。


　最初のショックと悲嘆から解放されたパチュリーの心を、次に覆い尽くしたのは、八雲紫への怒りだった。
それが逆恨みに近いものであることにも気付くことなく、パチュリーは胸の内で紫への呪詛の言葉を吐き続ける。

「パチェ」





　不意に、優しく頭を撫でられた。

　少しぎこちなく、それでも精一杯の思いやりを込めて、パチュリーの長い髪を撫でているのは、
他ならぬ傍らの親友。
レミリアは、どうしてかパチュリーにすまなそうな表情を浮かべていた。





「落ち着いて」





　静かな声色の言葉に、パチュリーは微かに顎を震わせながら頷く。

　紫への怒りは陽炎のように掻き消え、心の中の嵐は収まった。
パチュリーは両手で目元のの涙をぬぐい、親友に心配を掛けまいと、無理矢理に笑顔を浮かべる。



「あ、りがとう。落ち着いた、わ」


　変に途切れた言葉。レミリアはそれに少し安心したように口元を緩めた。


「そう。少し、休むといいわ」

「ええ」

　それから彼女は振り返り、その背後で心配そうに顔を歪めていた使い魔に声を掛ける。
その拍子に彼女のラベンダー色の髪がふわりと舞い、甘い香りがパチュリーの鼻をくすぐった。

「小悪魔！　パチェを寝室に連れて行ってあげて」


「はい！」



　レミリアに支えられながらパチュリーは立ち上がる。
未だ膝が震えて上手く足が立たないが、回り込んだ小悪魔が背中からそっと支えてくれた。


　二人の気遣いに、冷えていた心がじんわりと暖かくなる。

　自分にはまだ味方がいる。仲間がいる。
一人じゃないし、フランドールを助けるのも彼女たちと一緒なら不可能じゃない。

　そんな気がしてきた。


　小悪魔とレミリアに支えられて、よろよろと久しぶりにベッドから起き上がった病人宜しく、
頼りない歩みを踏み出す。
どの道、こんな様では何もできない。まずは休息が必要だろう。
爆発で吹き飛ばされたダメージも体から抜け切っていないのだから。




　最後にパチュリーはもう一度魔法陣を見遣る。

　――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――えっ？








　え……？　ちょっと待って…………。何……？　どういうこと？




　嘘……でしょ？　待ってよ。それって……。

「パチュリー様？」




　その場に佇んで、愕然と魔法陣を見下ろすパチュリーに、小悪魔が泣きそうな顔で声を掛ける。
だが、その声はパチュリーの耳に届いていない。届く訳がない。






　今その頭を埋め尽くすのは、目に見える魔法陣の『形』ばかりなのだから。





　内臓が消えて、心臓がストンと骨盤まで落下した気がした。
脊椎の中が空洞になって、その中を氷水が流れている気がした。









　もし、もしそうなら……、これは……、最悪と、言える状況ではないのだろうか？











　ああ、どうして気が付かなかったんだろう。
「世界初」とか、「境界を操る程度の能力」とか、「結界の修復」とか、そんな言葉に心を躍らせていて、
肝腎なことに気が付かなかった。





　このパチュリー・ノーレッジとあろう者が。







　こんな基本的なことにも気が付かなかったなんて！！













　それこそ、悪夢のようだ……。

　バクンッ。バクンッ。と、爆発しそうなくらい、鼓動の音がする。そのせいで胸が痛い。






　耳元で誰かが自分の名前を呼んでいる気がする。だけど、聞こえない。


　パチュリーの頭は、もうその事実に埋め尽くされていて、他のことを考える余裕などないのだ。


　だってそうだろう。自分が、とんでもない見落としをしていたことに気が付いたのだから。
そして、そんな見落としさえしなければ、この冗談のように悪い事態を防ぎ得たのだろうから。






















　この魔法陣。パチュリーとフランドールがおよそ一週間かけて作り上げた「世界初」の魔法陣。
よく見ると、転送魔法のそれに似ているのだ。

　何で……そうなるの……？　私たちは、「結界に作用する魔法」を作っていたんじゃないの？







　単なる、偶然だろうか？　
結界を修復させるための魔法を作ろうとしていたら、術者を遠くへ飛ばす魔法に近くなっていて、
しかもそれを魔法使いたちが気付かなかったなんて。








　……いや、今はそんなこと、重要じゃない。


　もし、これが結界に作用するだけじゃなく、転送する効果も持つ魔法陣だというならば、
フランドールはどこかへ飛ばされたことになる。
ならば、今彼女が肉片の一つも残さず、図書館の中から消えてしまったのも納得がいく。

　転送魔法なら、それで幻想郷のどこかに飛ばされただけなら、フランはけろりとした顔で帰ってくるだろうが、
現実はそんなに甘くも優しくもない。
パチュリーが思うに、この魔法は幻想郷の結界に作用するものだから、きっと彼女は、外の世界か、
あるいは結界の狭間に飛ばされたに違いない。

















　…………それって、探しようがあるの？

　外の世界の、何十億という人間が住む陸地の総面積は、148,940,000 km2。
それですら地球の表面積の３割にも満たず、海を含めた値は510,072,000 km²。
本当にどこに飛ばされたか分からないなら、その中からたった一人の小さな少女を探し出さなければならない。

　それならばまだいいかもしれない。
運良く陸地に飛ばされて、運良く誰かに拾われて保護されたならば、まだ何とかしようがある。
希望は潰えていない。



　もっと恐ろしいのは、もはやこの世かあの世かも分からないような場所に飛ばされている場合。
そうなったら、生きているのかすらも怪しい。
あるいは、永遠の時を彷徨うだけになるかもしれない。
フランドールが、何がなんだかよく分からない状況になっていても、何ら不思議ではないのだ。





　声が出ない。ヒュー、ヒュー、という空気の漏れる音だけが口から吐き出されている。





　涙も出ない。泣くという感情表現すら忘れたかのように、瞬きを繰り返している。










　気が付けば、見下ろしていた魔法陣が幾分近くなっていた。
膝から力が抜けて、パチュリーは小悪魔に抱えられているのだ。
でも、本人にそんなことを認識する余裕なんてない。


　パチュリーは生まれてからおよそ１００年の時を過ごしてきた。
妖怪としては、まだまだ幼子の短い生涯だ。
その１００年の中で、初めて――絶望――と言うものを味わった。



　何か、大事なものがなくなっているような気分だ。




　それはそうかもしれない。
人も妖怪も、常に心の中に何かしらの「希望」を持って生きているのだから、それが絶たれた状態というのは、
確かに大事なものがなくなっていると言えるのだ。

　魔女としてのどうしようもない性のせいか、こんな状況で尚（あるいはこんな状況だからこそ）、
パチュリーは心のどこかで今の自分の気持ちを分析していた。
感情と言うものが消え失せて、ただ論理的な思考を繰り返すだけの頭脳。
優秀すぎるために、その働きは止まらない。

「パチェッ！！」




　突然、鋭い声が割り込んできた。
そのせいで、蜃気楼の様な思考が割れて砕け散り、パチュリーの頭には何もなくなっていまう。
その代わり、視界一杯を埋め尽くす顔が、同じようにその空っぽの頭も占領した。

　深紅色の瞳の収まった、くりっとした大きな眼。
すらりと筋の通った形の良い鼻を中心に、あどけなさを含みながらも非常に整った顔。
薄紅色の唇と、その間から覗く白い牙。








　レミリアの顔だ。それが、悲しそうにパチュリーを覗き込んでいる。






　そう言えば、これとよく似たもう一つの御顔がどっかに飛んで行っちゃったっけ……。





「パチェ。どうしたの！？」

　問いかけてくる声には、多分、焦りが相当に含まれていたのかもしれない。
ただ、何となくそんな思考が生まれた。



「あ、ぁうぁ」



　言葉にならない呻きが口から洩れて、レミリアは辛そうに目を閉じた。それから彼女は呟く。



「すまない、パチェ……」




　バチンと。




　音がした。


　そして、蝋燭の炎を吹き消すように、パチュリーの意識は闇に包まれた。

壁の中の巨人を初めて見た時のハンジさんもこんな感じだったのかもしれない。






後、グーグル先生に感謝！！

>>1乙！

来てたのね
乙

最初から仕組んでたとしてもリスクが大きすぎませんかねえ…
そして吸血鬼異変が茶番だったとは…　ここの紫は原作よりもあくどい気がする

他のキャラはあまり出なそうかな

マダー？

まどっち誕生日オメデトウ！！


まどか全然出てこないけど・・・・

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊








　目の前に、赤い模様が見える。赤とか黒とか金とかの色をした、多分何かの植物のような模様。

　よく見ると、それは見慣れている模様だった。たしか、自分の部屋の天井に描かれていたはず。





　ということは……あー、そう……、ええと……。






　……………………………………頭が痛い。





　ズキン、ズキン、と脳の奥から響いてくるような痛み。
後頭部か、前頭部か、どこかよく分からないが、とにかく頭が痛む。
そのせいで、まともに思考が働かなかった。

　体に乗っかるちょっとした重みが温かい。これは布団のようだ。

　動く気力がない。それどころか、何かを考えようとする気も起きない。
頭痛のせいで、ありとあらゆるやる気が削がれているようだ。

　ここは暗い。薄暗い。
視界の端には、やはり見慣れたカーテンとその隙間から洩れる光が映っている。そのお陰か、視界は効いた。


　しばらくそのままぼうっとしたまま。何も考えず、何も行おうとせず。楽なままにしていた。




　……あー、ここは私の部屋か。






　牛歩のような遅さで鈍い思考はやっとここがどこかを認識した。
どうやら、自分は自分の部屋の自分のベッドに寝かされているらしい。



　一体どうして……？



　現状認識できたら、自然とそういう疑問が生まれて来た。
どうにもこうにも、自分というこの生き物は、思考を捨てられない業の深い存在らしい。

　あー、それで……。



　思い出そうとして、






「うっ」






　ズキンと、一際頭が痛んで思わず呻き声が漏れた。

　上手く、思い出せない。だから、それは一度諦めて、寝返りを打った。


　ゴロンと、体を９０度転がして……、



「アゥッ！」



　全身を走った激痛に悲鳴を上げてしまった。


　顔を顰めて反射的に体を丸めようとして、それができないことに気が付いた。
より正確には、体が動かない。
まるで腹筋や背筋が石膏で凝り固まったような気がした。




　何で……？　どうして……？





　いきなり我が身を襲う異常事態に、脳の中は大混乱に陥る。
毒でも盛られたのか？　あるいは魔法で体が石にされたのか？

　………………あっ！　そうだ！



　そこでふと気が付く。

　そうだ、魔法でこの状況を打破すればいいのだ。何しろ、自分は魔法使いなのだから。


　ぐちゃぐちゃに散らかった頭の中で、何かこの状況にふさわしそうな呪文を探す。
そう、例えば体を石にされた際に、その呪いを解呪する方法とか……。



　ああ、それだ。



　何とかその呪文を思い出した。さっそく自分に掛けてみる。
が、何も起こらない。
体を折ろうとしても、激痛と共にピクリとも動かせない。


　何故だ？　毒なのか？


　毒ならば解毒剤が必要だ。
まず、何の毒かを分析して、それに合った薬を飲まなければならない。
しかし、自分は魔法薬の分野は苦手だった。




　どうしよう。






　と、そこで目の前に見える物に気が付いた。

　さっきから考えてばかりいて、視界に注意を払っていなかったが、今自分はベッドの上で、
自室の扉の方を向いているらしい。
何故なら、その廊下との出入り口の閉じられた上品で瀟洒な木の扉が見えるからだ。

　他にも、クローゼットに、小さなデスクとイスのセット、この館のどこの部屋にも敷かれている
ふかふかの紅のカーペット、赤い植物の絵柄の壁紙。
どれもこれも見慣れた自室の風景。
椅子の上には、丁寧に畳まれたいつも自分が来ている服と、被っている帽子、
そして帽子に付けている三日月の飾りが乗せられている。

　そこで自分の今の服装が気になった。
顎を引いて自分の体を見ようとするが、例によって激痛と凝り固まった筋肉のせいで叶わない。

　ん？　ああ、そうか。



　やっと自分の状態を理解した。
これは、呪いのせいでも毒のせいでもない。
単に、筋肉が凝り固まって動かないだけなのだ。

　ということは、それだけの時間自分はここに寝ていたのだろう。






　一体、何があって？









　そこまで考えて、やっと……やっとだ。





　やっと思い出した。






　恐らく、数日の時間を隔てた過去に起こった、悪夢のような出来事。



「フラン……」



　気づけば、掠れた隙間風のような声が口から漏れていた。


　脳裏に、泣き笑いの顔と、真っ白い閃光に、魔法陣が蘇る。



　あの、アレだ……。




　そう、自分は大切な者をなくしてしまって……それで、それに気が付いたんだ。




　結界を修復する魔法。
その陣は、どうしてか転送魔法のそれによく似ていて、
つまり効果も似たようなものになる訳で…………フランはどこへ行った？





　鮮明に思い出す。見たものも、聞いたものも、そして考えたことも。


　外の世界か、あるいは異世界か。とにかく、探しに行かなければならない。
こんなところでゆっくりと寝ている訳にはいかないのだ！

　意識が覚醒した。


　頭痛はまだ収まっていないけれど、脳みそに鞭を打って無理矢理働かせる。
まずすべきは、凝り固まった筋肉を解す魔法を全身に掛けること。それは直ちに行われた。







　呪文を唱え、すると体は動くようになる。




　途端に、パチュリー・ノーレッジは布団を蹴っ飛ばし、ベッドから降りて立ち上がった。


　今自分が着ているのは寝間着だ。
そもそも寝る必要のない種族魔法使いにとって、寝巻がどれ程必要な物かは分からないが、
偶に大きな魔法を使って疲れた時に、休息するためのこの寝巻を着て、今まで寝ていたベッドで眠ることはある。
この自室自体、そのためにあるような場所だ。



　それはさて置き、パチュリーは慌てて寝巻を脱ぎ捨て、椅子の上にあったいつもの服に着替える。
この服自体、寝巻とそんなに変わらないのだが、一応は外出することもあるため、お洒落を多少意識して、
リボンをつけたりしているが、今はそんな暇はない。
椅子の上には、リボンもあり、服を持ち上げた拍子に床に落ちてしまったが無視した。
ただ、帽子と、帽子に付けている三日月の飾りは手に取った。
いつもの癖みたいなものだろうか。

　それから、何時の間にやらリボンの隣に落ちていた靴下を履くと、ベッド脇に置かれていた靴に
急いで足を突っ込み、パチュリーは部屋を飛び出した。





　いつもの紅魔館の廊下だ。
目が悪くなるほど真紅尽くしの悪趣味な廊下だ。
紅い壁、紅い天井、紅いカーペット。
その中を、図書館に向かってパチュリーは紫色の閃光のように駆け抜けた。

　館内は、不気味なほど気配がしない。
いつもならそこら辺に見かけるメイド妖精の姿もなく、それに微かな違和感を覚えながらも、
しかしパチュリーは一目散に走る。
所詮そんなことは些末事。今は一刻も早くフランドールを探しに行かなければならない。



　吸血鬼の住む館のためか、窓がなく、蝋燭だけが頼りの廊下は暗く、しかもどこぞのメイドが
馬鹿みたいに空間を広げているせいで、図書館までがやたら遠かった。
それに苛立ちを覚えながらも、やっとたどり着いた目的地の扉を、半ば体当たりするかのように開け放つ。





　中はいつもの図書館だ。本当にいつもの図書館だ。







　記憶の中では、目の前の空間は相当散らかっていたはずだが、今は割れた盆栽も散らばった本の山も消え失せていて、
普段敷かれているカーペットと、毎日のようにお茶会をしているテーブルとイスのセットが元の位置に戻されていた。

　それを見て、一瞬魔法陣が消えてしまったのか、という恐怖が沸き起こるが、カーペットの下から
微かに感じられる魔力の気配に、ほっと安堵する。

　指を振って魔法を発動させ、カーペットとテーブルをどかせば、ほら、そこにはお目当ての魔法陣と、
その周辺の黒く焦げた床。
それが、あの悪夢が現実であることを、これ以上なく思い知らせてくれた。
今更それにショックを受けたりしないが。



　術式はあの事故で壊れてしまっている。
だが、こうして魔法陣が健在なのだから、それを復活させることは難しくない。
１０分もあればできるだろう。術の方程式もしっかりと覚えているのだし。

　だが、まず先にやることがある。

　パチュリーは魔法陣の上で膝をつくと、そこに自らの手を突いた。


　それから意識を集中し、己をその魔法陣の中に溶け込ますように、魔力を込めていく。




　こうして魔法陣の記憶、すなわち使用履歴を探っているのだ。
そうすることで、フランドールがどこへ飛ばされたのか、その手掛かりを得られるかもしれないから。

　そうやってみて分かった。この魔法陣はまだ生きている。

　あれだけの事故があっても尚、この魔法陣が壊れなかったのは不幸中の幸いと言わざるを得ない。
お陰で、まだ僅かだが希望を抱くことが出来たのだから。



　とは言え、何でもかんでも分かる訳ではない。
パチュリーは手を離して一息吐いた。





　得られた情報は、まだこの魔法陣がどこかに繋がっているということだけ。
それがどこかは分からないが、しかし、間違いなくそこはフランドールが飛ばされた場所だろう。
つまり、この魔法陣を使ってもう一度魔法を、転送魔法を使用すれば、パチュリーもそこへ行けるはずだ。

　問題はない。
この魔法陣は、転送用のそれに似ているのだから、逆に転送魔法の魔法陣として使用することもできる。
だから、術式も結界を修復するようなものではなく、パチュリーも扱いなれている転送魔法のそれに組めばいい。
転送魔法もかなり高度な魔法の部類に入るのだが、パチュリーの実力をもってすれば不可能ではないし、
そもそも魔法の元となる魔法陣がすでに用意されてあるのだから、術式を組むこと自体は簡単だ。
行き先も、この魔法陣が導く先に設定すればややこしい座標の指定もしなくてすむ。


　急いでパチュリーは術式の構成に入る。

　一体、自分が何日眠っていたのか定かではないが、一刻も早くフランドールの元に行くべきであるのは変わらない。
ひょっとしたらもう手遅れかもしれないが、そんなことを考えないように、一心不乱で作業に没頭した。


　そうしたら、自分でも驚くほどの早さで術式が完成した。まだ１０分も経っていないだろう。




　と、そこで……。




















「パチュリー様！？」








　甲高い声が自分の名前を呼んだ。

　振り向くと、開けっ放しになっていた入り口越しに、使い魔がこらちを凝視している。
愛嬌のある目が真ん丸く見開かれて、彼女は分かりやすいほど驚いた表情をしていた。



「何をなさっているんですかっ！？」



　もう一度、甲高い彼女の声が聞こえて来る。
そこに、微かに咎めるような響きが含まれていることに気が付いて、パチュリーは
「ああ、面倒なことになりそうね」と独りごつ。


　一瞬彼女も連れて行こうかと考えたが、あまり役に立たないだろうと思い直してその案を却下した。
小悪魔はその名の通り弱い悪魔なので、大した魔法も使えない。
連れて行ったところで、足手纏いになるのが関の山だろう。

　しかも、どうやら彼女は自分を止めようとしているらしい。
慌てて駆け寄って来る小悪魔から逃げるように、パチュリーは魔法陣の中央に立った。
面倒なことになる前に魔法を発動させる。

「パチュリー様ッ！！　待って……」



　何か言い掛けた小悪魔の言葉は途切れて聞こえなくなった。
未だ彼女は目の前で何事かを叫んでいるが、すでに魔法が発動し始めた魔法陣が中と外を
区切っていてその言葉は届かない。





　静かになった中で、パチュリーはさらに集中を高める。




　微かに感じられるフランドールの魔力の残滓。
術は上手く機能しているようだ。このまま一気に飛んで行く。














　目の前が白く染まった。あの時と同じ状況で、今度は自分が魔法陣の中からこの現象を眺めている。







　魔法が発動する。


　一気に、全身がドロドロに溶けて無茶苦茶に掻き回されるかのような、不気味で気色の悪い感覚がパチュリーを襲った。
思わず吐きそうになって、空っぽのはずの胃袋から何も逆流しないように、しっかりと口を閉じる。
その時に、丁度魔法陣の障壁に弾き飛ばされる小悪魔の姿が見えた。


















　そして、暗転。

　全ての明かりが消えたかのように、視界が真っ暗になった。

まどっち全然関係なかったね(´・д・｀)





ところで、
そそっかしいパッチェさんはありだろうか？

乙　
>>そそっかしいパッチェさんはありだろうか？
私は一向に構わんッッ

乙
>まどっち全然関係なかった
そりゃこの話では脇役だからな

主人公だった時でさえ影薄いのにここでは主人公でさえないからな

来ないのか…

2週間来ないくらいであわてるなよ

やばくね？

最後の書き込みから一ヶ月すら経ってないだろ
まだ慌てるような時間じゃない

ごめんなさい。。。
海軍の提督に就職したせいで全然執筆が進まず放置状態になっていました＞＜
ほむら様に踏まれてもいいです


映画見てきて、モチベーションも上がったので、これから書き溜めもはかどる……はず？

　　　　　　　　　　　　　　　＊









「ッ……」



　気が付くと、橙色に染まった空が視界一杯に映っていた。
浮かんだ雲が黄金色に染まって綺麗だと思う。



　ここはどこだろう？



　妙に全身を覆う倦怠感に顔を顰めつつ、パチュリーは上体を起こした。

　見回せば、見慣れない建物が周りを囲んでいる。
黒々と汚れた金属で造られた建造物。
見る限り、金属以外で造られた建物はない。
他にも、何のためにあるのかよく分からない、銀色の光沢を持つ何かの装置やら、白い煙を吐き出す高い煙突も見える。
すぐ傍の建物の壁には赤いペンキで『見滝原第二工場』とでっかく書かれていた。



　言語は日本語だ。つまり、ここは日本か？




　どうやら、飛ばされたのは外の世界らしい。
異世界とか、太平洋のど真ん中とかじゃなくて良かった。それに取り敢えずの一安心をする。

　ただ、日本のどこかは分からない。
建物の壁に書かれた文字から、おそらくここは『見滝原』という名前の場所なのだろうが、
果たして日本のどこに位置していて、外の世界にもあるという博麗神社からどれ程の距離にある場所なのかが分からないのだ。
物知りなパチュリーは、日本地図を見たこともあったが、それでも細かい場所を覚えている訳ではない。
東京や大阪なら、大体の位置は分かるのだが。

　それよりも、いくつか心配なことがある。

　まず、ここが外の世界なら、間違いなく自分は幻想としての存在の強さが弱まってしまっているはずだ。

　それは深刻な危機だった。

　外の世界が恐ろしいのは、その点である。
幻想を否定した世界である以上、幻想の存在である妖怪は異物。
その存在は霞みの様に弱まり、最悪消滅してしまうかもしれない。割と高い可能性で。

　その上、パチュリーはどうしたら妖怪が外の世界で存在を保てるか知らなかった。
そんなことを書いてあった本は読んだことがない。
ただ、ごく少数、外にも妖怪は存在しているという。
ならば、きっと何らかの方法があるのだろう。
事実、西暦１９９８年までパチュリーも今で言う外の世界に暮らしていたのだから。

　だからこそ、それはフランドールも一緒なのだ。
彼女とて、パチュリーと同じく幻想郷の住人。この世界では完全なる異物である。



　もう消えてしまった！？　いや！！　賢い彼女ならきっと何らかの対策を見つけているはず！！



　強くそう思い込んだ。
そうでなければ、今までやって来たことが全て無駄になってしまう。
そんなのは考えたくもない最悪の可能性だった。

　そしてもう一つ懸念することがある。




　先程から痛む喉。空気が悪いのだろう。
恐らく今パチュリーがいる場所は、産業革命時代から大気を汚染していることで有名な『工場地帯』と呼ばれる場所だ。
つまり、喘息持ちのパチュリーが、最も居てはならない所なのだ。




　いつ発作が起こるか分からない。いつ起こってもおかしくない。





　うっかりしていた、というべきなのだろうか。
喘息の発作を抑える薬を持って来なかった。
もし発作が起これば、もう自力で止める手段がない。
当然、得意の魔法なんかも使える筈もなく、運良く誰かが助けて、病院という施設に運んでくれることを祈るしかない。
科学技術の発達したこの世界ならば、喘息を抑える薬も当然存在しているだろうから。

　ただ、そうでなければ、下手をすると死ぬかもしれない。
今のパチュリーは人間の小娘同然なのだから、重度の発作でも起これば呼吸困難で、
あっと言う間に三途の川を渡る羽目になるに違いない。
これが幻想郷なら、そこは腐っても魔女なのだから、たかが喘息の発作程度では、苦しいだけで死にはしない。


　喉元にいつ爆発するかも分からない爆弾を抱えているようなものだ。





　パチュリーは立ち上がり、被っていた帽子を取って口元に当てる。
マスクの代わりのつもりだが、果たして効果があるのかは知らない。


　とにもかくにも、まずこの場所から離れて、一刻も早く空気の綺麗な場所に移動する必要がある。
でないと、本当に死んでしまう。それでは元も子もない。



　薬を持ってくれば良かった、と後悔するが、もう後の祭り。
できればどこかで薬も調達したい。

　よろよろとパチュリーは歩き出す。

　今パチュリーが立っているのは、工場と工場に挟まれた道だ。
靴底が踏んでいるのは、アスファルトという黒く硬い物質で、人間はこれで道を舗装して、
その上に自動車を走らせるのだ。

　地面とは全く違う感触を踏みしめながら、パチュリーは適当に道の続いている方向へ歩を進める。







　と、パチュリーのすぐ横を、その自動車が走り抜けていった。それに、心臓が冷えた。


　この自動車が吐き出す『排ガス』もまた、大気汚染を進めている。
すなわち、パチュリーの喉を刺激する危険物質という訳だ。

　ここはあまりにも恐ろしい。
魔法の森に彷徨い込んだ人間もこんな気分になるだろう。
ここでは、空気そのものが天敵となるのだから。



　呼吸器官を刺激しないように、それでいて可能な限りの早足でパチュリーは歩く。
戦々恐々としながら歩く。




　時間帯は夕方なのか、歩けば歩くほど、空が暗くなっていった。
それに、ほんの少し安堵する。
何しろ、魔女の様な妖怪は夜の方が元気だからである。
気休め程度でも、夜になれば力が戻ってくるはずだ。
そうなれば、喉の状態も多少は安定する。









　やがて、いつの間にか『工場』は減り、代わって家や田畑が目に付くようになった。
さらに道は、転々とした街頭に案内されるかのように、住宅の密集した中に続いている。
奇妙というか、不自然な場所だ。
住宅密集地と田畑の間には明確な境界線が引かれている。
というより、ある区画に住宅が集中していると言った方がいいか。
この道はその境界を跨いで住宅街へと走り込んでいるのだ。

　周りは住宅密集地まで建物は所々家が建っているだけで、見晴らしが良い。
おかげで景色が広がって、『見滝原』がどういう場所なのか大体分かってきた。


　目の前に林立する摩天楼。遠くにあるのに、高く、そして明るく輝いているせいで、
実際より近くに立っているように思える。
『見滝原』はそれなりに大きな街らしい。






　それは重要な情報だった。悪い意味で、だ。




　大きな街なら当然広いし、従ってフランドールを見つけにくくなる。
自然も遠いから、空気も汚い。




　良くない。非常に良くない。






　もっと準備をしてくれば、多少は変わっていたかもしれない。
だが、とにかくあの魔法陣で飛ぶことばかりを考えていて、飛んだ後どうやってフランドールを探すかについては、
全く失念していた。悔やまれるばかりだ。

　パチュリーが住宅密集地に入るころには、太陽は完全に姿を消していた。
だが、夜だというのに周囲は明るい。
家々から漏れる明りが、街灯が路面を照らす光が、自動車のライトが、街を明るくしているのだ。
人間が、闇というものをどれだけ恐れているのかがよく分かった。




　パチュリーは歩き続けた。
このまま進めば、きっとこの道は街の中心部に到達するだろうが、そっちはあまり行きたくない。
だから、どこかでこの道からそれなければならないが、地の利も無いので下手に道をそれると迷う可能性が大だ。
できれば、木立があるところに行きたい。
緑が近い場所は、空気も比較的綺麗だろうから。

　神社なんかあればいいと思う。
神社の境内というのは、必ずといっていいほど木々に覆われている。御神木というやつだ。
そう言った神聖な木々は一種の結界を形成している。
そういうところなら、幻想の存在たるパチュリーにとっても相性が良い。






　道は大きな川を渡っていた。
住宅地を抜け、市街地に入るその手前に、大きな川が流れているのだ。
微かに湿気を吸った空気が、鼻に心地良い。




　川か。川沿いなら……。





　交通量はそれほど多くないとは言え、自動車の走る道路沿いより余程ましだ。
パチュリーは川を挟む土手の上を進み始めた。
それからすぐに、土手は支流の方へとそれていく。
大きな川に合流する支流を渡る橋は近くに見当たらず、仕方なくパチュリーは支流沿いを遡る。


　支流と本流の合流地点の近くには、支流を塞ぐように大きな水門が横たわっていた。
それは橋の代わりになりそうにはなかった。
いや、そもそも支流を渡る必要なんてない。



　パチュリーは運が良かったようだ。


　目の前には、黒々とした林が待ち構えている。



　そこは川べりの公園のようだ。
林の向こうには芝生に覆われた開けた場所があり、そこそこ広く、空気も綺麗な気がする。
ここなら安心して休めそうだ。疲労も喉の敵である。



　パチュリーはその林の手前で一度立ち止まった。

　そう言えば、と思い出したのだ。月を見ていなかった。








　月は重要だ。あれから何日経ったか知る手掛かりになる。
歩き続けて棒のようになった足を休ませる意味も含めて、歩みを止めたパチュリーは空を見上げ、愕然とした。






　嘘……でしょ……。









　無意識的に、小さく呟いていた。

　全身が凍りつく。目の前の光景が、悪夢であってほしいと、切実に願う。


　身近に月の満ち欠けを酷く気にする友人が二人もいるから、日がな一日中地下の図書館に籠っているパチュリーでも、大体の月の年齢は把握していた。






　記憶によると、あの事故が起きたのは、満月の前だったはずだ。
フランドールがそう言っていた。

　だが、今の月は……もう下弦も過ぎている。



　ということは、あれから少なくともおよそ２週間は経っているということになるのだ。


　外の世界と幻想郷の間に、時間のずれはないはず。だから本当に２週間弱の時間が過ぎている。








　信じられない。信じたくない。







　だって、それはもう……。











　――――――いや！　落ち着きなさい。落ち着くのよ、パチュリー・ノーレッジ！！







　震え出した心に何とか言い聞かせる。取り乱しては、色々と危険なのだ。
今の我が身は、脆いガラス細工なようなもので、ちょっとの衝撃であっけなく崩れてしまう。
それに、流石にいつまでも取り乱したままでは、流石に魔女としてのプライドが傷つく。



　とにかく考えよう。考えて、考えて、その先に打開策があるはずだ。

　まず不思議なのは、どうして２週間近くも眠っていたかということ。
昏睡状態に陥ったならそれもあり得なくはないが、あの時の事故で、そこまで大きな身体的な
ダメージを受けたようには思えない。
とすると、意図的に誰かが自分を眠らせたままにしたと考えた方が自然だ。




　誰が？　というのは、間違いなくレミリアだろう。
では、何故そんなことを？




　これも答えが思い当る。


　思い出してみれば、事故の直後の取り乱し様は、特に酷かった。
妖怪は精神が折れると死んでしまうから、重症化する前にレミリアがパチュリーの意識を奪ったのだろう。
そしてそのままにしておいたのだ。
そうでなければ、目覚めた途端パチュリーはまた取り乱し始めてしまうかもしれないから。

　事実、後先考えずこんな所に飛んで来てしまったのだ。
レミリアの懸念は的中したというよりほかない。





　しかし、およそ２週間経ったところで、パチュリーは覚醒してしまった。
出掛け際の、あの小悪魔の慌てようから、恐らくパチュリーの目覚めも行動も予想外だったに違いない。
レミリアのことだから、フランドールを連れて帰ってくるまでパチュリーを眠らせたままにしておきたかったのだろう。
だから、あの魔法陣もそのままだったのだ。
もしパチュリーが早く目覚めるのを予想していたならば、当然フランドールを探しに行くことも予想できたはず。
ならば、先に魔法陣を破壊していただろう。


　それがどうしてか、パチュリーは予想より早く覚醒し、まあこんな状況に陥っているのだった。

　あれ……？　ってことは……。




　その瞬間、パチュリーの顔は真っ赤になった。
もう信じられないくらい全身が熱い。
というか自分の失態が信じられない。



　これって、ひょっとして入れ違いだったり、もうフランが見つかっていたりする……？




　あるいは、既に誰か（恐らく咲夜辺り）がフランドールの迎えに出されているんじゃないだろうか？　
というか、もうとっくの昔に彼女は紅魔館に帰って来ていて、パチュリーが目覚めたのも予想外でも何でもなくて、
単にこの間抜けな魔法使いが早とちりして迷惑かけているだけじゃないのか。




　ア……アホすぎる…………。






　パチュリーは絶句してしまった。


　何たることだろう。
ひょっとして、ひょっとすると、あるいはひょっとしなくても、相当な間抜けをやらかして、
命を危険にまで晒しているんじゃないだろうか？　今の自分は……。







　何が稀代の魔法使いだ。何が動かない大図書館だ。


　これじゃあただの道化じゃないか。存在そのものがジョークみたいな大うつけ者だ。





　パチュリーはその場にガクッと膝をついて、両手で顔を覆った。
周囲には誰もいないが、恥ずかしすぎて穴でも掘って埋まりたい。

　本気で死にたくなった。
合わせる顔がないって、本当にこういう気持ちを言うんだろうなあ……。







　これもまた、生涯初めての経験だった。最近やたら学ぶことが多い。






　とりあえずパチュリーは立ち上がり、ノロノロと木立の中に入っていく。
そして適当な大きさの木を見つけると、その根元に腰を下ろし、膝を立てて三角座りした。




　魔女の威厳だとか、プライドだとか、そんなものはとっくに粉砕されていた。
もうすでに解決しているかもしれない事件を引っ掻き回すとか、どれだけ滑稽なのだろうか？　
あるいはそれすら早とちりかもしれないが、どっちにしろパチュリーの無様は変わらない。

　レミリアは優しいだろうから、きっと責めたりはしないかもしれない。
けど、恥ずかしすぎて一緒に暮らせそうになかった。
髪剃って出家したい。
尼の魔法使いとか新しいかもしれない。
尼法使い。
南無三という声が聞こえた気がした。

「嫌、もう……。本当に、何をやってるのよ、私ったら」


　気が付けば目元が濡れていた。
パチュリーは膝に顔を埋めて、小さく鼻をすする。
涙が止まらない。胸の内は、申し訳なさと羞恥で溢れかえっていた。


　本当に久しぶりに本気で泣いた気がした。
































　それから、気が付いたら辺りは明るくなっていて、どうやら泣いているうちに眠ってしまい、
朝を迎えたようだ。

　どこからともなく人々が起き出してくる音が聞こえて来る。
静かな木立の中に居ても、都会の喧騒というのは耳に入るものらしい。


　パチュリーは立ち上がって、足を引き摺るようにして木立を出る。





　とにかくにも、誰かと接触しなければならない。
レミリアは恐らく、パチュリーが見滝原に来たことを既に察知しているだろうから、いずれは迎えが来るはず。
その迎えと会うために、動くか動かないべきか考えたが、それとは全く別の理由があって動くことに決めた。

　理由は、パチュリー自身が意外に思ったことだ。



　空気に混じる、微かな魔力の香り。
かなり薄まっていて、その発生源はおろか、どこから漂って来ているのかすら分からないほど僅かなものだが、
確かに魔力の気配がするのだ。
それはパチュリーだからこそ感知できた。
生粋の魔女だからこそ分かった。
パチュリー以外なら、八雲紫ですら嗅ぎ取ることはできないだろう。



　それはすなわち、この世界に、この街に、魔力を発する何かがいる証拠。





　それはフランドールだろうか？　いや、違う。





　フランドールの魔力とは、例えどんなに薄まっていても、必ずそうと分かるくらいには慣れ親しんでいる。
この嗅ぎ慣れない魔力は、彼女の物ではない。
というか、パチュリーの知っているような、魔法使いや妖怪が発しているものではないかもしれない。





　嫌な、気配がする。


　長閑な朝にはふさわしくない、不穏な何かがこの魔力の香りには含まれていた。
まるで、負の感情だけを抽出して濃縮したような、極端に偏った感情が含まれている。


　パチュリーはしばらく木立の周辺を歩き回っていた。魔力の流れてくる方向を探るために。



　休息を取ったお陰か、喉の調子はいい。無茶をしなければ発作を起こすこともないだろう。









　そうしてしばらく歩き回ったが、やはり薄すぎて分からなかった。
今度はもう少し範囲を広げてみる。
木立の周辺から、本流に合流するあたりまで足を延ばしてみた。


　だが、それでも分からない。
風に撹拌されたかのように匂いが散らばっていて、辺り一面に万遍なく広がっている感じだ。

　このままでは埒が明かない。
この魔力の発生源を突き止めれば、まだ何とかなりそうなのだから、何が何でも見つけ出したい。
だが、気配を探索するだけでは分からないなら、直接足を動かして、散歩でもしながら発生源を探すしかない。


　そう思い立つや否や、パチュリーは昨日と同じく帽子をマスク代わりに歩き始めた。
できれば、あの木立のあった公園を大きく一周するようなルートで歩きたい。
地の利がないため難しいが、太陽と正確ではない体内時計という、恐ろしく頼りにならないものを頼りにしながら歩いていく。







　春なのに太陽はかんかんと照りつけてくる。
帽子を被っていないため、このままでは大変髪が傷むのだが、喉の保全には換えられない。
今更だが、虚弱な体が恨めしい。


　見上げた空は、今のパチュリーの気分とは対照的に、綺麗に晴れ上がっていた。
春の霞は見えるが、気持ちのいい天気だ。それが何だか恨めしい。

　そんなふうにパチュリーはその日一日中歩き回った。
けれど、遂に魔力の発生源を突き止めることは叶わなかった。



　全くの無駄だった。多少、地理に詳しくなったくらいが成果か……。




　結局彼女は元の公園の木立に戻って来て、そこにドカッと腰を下ろした。



「疲れた……」



　掠れた声で呟き、はあっと大きな溜息一つ。


　疲労困憊だった。




　当然だろう。日中ずっと休みなしで歩き続けたのだから。
その上、気のせいかしら、昨日からずっと感じ続けていた倦怠感が酷くなっている。
体を酷使したせいかもしれない。


　これが普通の人間だったりしたら、今頃腹の虫が盛大に演奏会を開いているだろうが、
その虫を捨てたパチュリーの腹は鳴らない。
そもそも、種族魔法使いの活動源は魔力。
何も食べず、一切休息を取らずとも魔力が存在し続ける限り、いつまでも動ける。
それゆえに魔力の運用効率も恐ろしく良い。
例え、空気に混じっているだけの微弱な魔力を回収するだけでも一日中歩き続けることが出来るのだ。

　とはいうものの、食事や睡眠があれば体の調子がさらによくなるのは間違いない。
今までパチュリーは、その必要性を感じない限り、そうしたことは行わなかった。
飯を食ったり、ベッドで眠っている暇があったら、一冊でも多くの本を読むべきだと考えていたのだ。

　しかし、読書ができない今は、食事や睡眠もそれなりに有意義である。
食事は食べ物がないから無理にしても、疲れた体を癒すために、少しでも眠った方がいい。


　丁度、睡魔が襲って来たところだ。パチュリーは適当な木の幹に背を預け、その根元で蹲るように眠った。









　ただ、目を閉じる時、視界に映った自分の手にどこか妙な違和感を見出したけれど、
睡魔には勝てなかった。

繋ぎの回なんで、特に話は進みません。
パッチェさんが一人で悶絶してただけですｗ




さて、映画を見てきたのですが・・・・・
見る前は、久しぶりに映画を見に行くなぁ、とか呑気なことを思っていたんですが、


見終わった後・・・・・・





(；；　　　　）　　　　　　　　　　　　　 ﾟ　　　Д　 ﾟ　





って感じ・・・・


賛否両論って、確かにそうですね(´・д・｀)
つくづく、まどマギはみんなハッピーで終わることはないんだなあと思いましたけどｗ
まあ、これもそういう結末にするつもりなんですが。。。


未見の方は、是非見たほうがよろしいかと。

絶対に笑ってはいけない映画館

１提督殿久々に乙

「魔法使いは腹が減らない」ってのは某ローグライクダンジョンゲーの魔法使い職くらいしか思い当たらないな

ここまで読むのに5日かかったんだよ！
ゆっくり早く書いていってね!

映画の興行収入がすごいようで……
二回目見に行こうか考え中の1です。

>>67
お笑い番組より笑いそうになったという事実
腹筋轟沈不可避

フィギュアスケート→千手観音→ブレイクダンスのトリプルコンボと、
ドヤ顔で思わせぶりなセリフを吐くさやかちゃんと、
ティロ・ドーラ＆鹿、
QB合唱団のところは特にｗ


>>68
公式設定では寝る必要もないという
なお、縞模様はあります
「パチュリーにしまがないと思っているのはZUNさんだけ（笑）」


>>69
げき乙ですｗ
五日もかかるのか・・・・
なげーなｗ

　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊








　目を開けると、木漏れ日が飛び込んできて、網膜を焼き、雄鶏の代わりに意識に朝の到来を告げた。




　外の世界で迎える二回目の朝である。





　眩しさに思わず目を瞬かせ、パチュリーは手で光を遮った。否、遮ろうとした。



















　――――――――手が、透けていた。

　眠気が銀河の彼方に吹き飛んで、パチュリーは声なき悲鳴を上げた。
実際には、「ひうっ」というよく分からない音が喉から漏れただけ。


　そんなことなど欠片も気にせず、パチュリーは透けている己の手をまじまじと見る。


　両方だ。両方の手が透けて、うっすら向こう側が見えているのだ。




　な、なんで！？　嘘よ……。嘘でしょッ！？




　信じられなかった。どうして？　という疑問があっと言う間に頭蓋骨の中に溢れかえった。


　大丈夫だと思っていたのだ。
何せ、昨日からこの魔力の残滓を吸い続けているのだし、そうやって幻想の力の供給を受けている限りは、
消えることなどないだろうとも考えていた。

　魔力が少なかったからなのだろうか？　
いや、それでもこんなに早く消え始めるなんて考えられない。


　心の中は既に恐怖で埋め尽くされていた。
泣きそうになりながら、パチュリーは服を捲り、全身を確認する。
そして、案の定、自分の状態に項垂れるしかなかった。





　やはり、全身が透けていた。


　確実に、消滅は進行している。

　どうしよう……？　どうしたらいいの？　嫌だ！　死にたくない。




　湧き上がる感情を押さえられない。
どうしても脳裏に浮かび上がってくる、自分が消えてしまうビジョンが消えない。


　このままではもうレミリアにもフランドールにも会えなくなってしまう。
外の世界で消えた妖怪がどうなるかは知らない。
三途の川の向こうで閻魔の裁きを受けるのだろうか？　
それとも……完全に、魂さえも、消滅してしまうのだろうか？




　何か……何か方法は……？





　何も手を打たなければ消え去るほかない。
何かないのか？　生き残る方法が。


　だが、世の中そんな都合よく……、









――――いや、あった。

「これよ」





　思わず声に出していた。


　そうだ。ここには微かに魔力の臭いがするのだ。
昨日はそれを探して散々歩き回ったじゃないか！　
この魔力の発生源を突き止め、そこに避難すれば何とかなるのではないか。

　希望が湧いてくる。
お陰で心も平静を取り戻し、パチュリーはゆっくりと立ち上がった。



　いつまで自分が持つかは分からないが、とにかく一刻も早く動き出さなければならない。
魔力の発生源は、きっとかなり離れた所にある。
昨日彷徨った範囲より、さらに遠い。






　パチュリーは歩き出す。
消えかけている足は、しかししっかりと柔らかな腐葉土を踏みしめていた。
昨日と同じく帽子をマスク代わりに、そして昨日より早足でパチュリーは進む。

　実は昨日、敢えて探していなかった範囲があるのだ。

　それが、工場地帯。
理由は言わずもがな。
空気が悪いところに、わざわざ自分から足を踏み入れる愚は犯さなかった。
けれど、だからこそ、今はそこに行くべきだと考えたのだ。


　何故か？　この微かな魔力には、負の感情だけが濃縮されたように詰まっている。
ということは、この発生源にもそう言った負の感情が詰まっているに違いない。
そして、そのような陰湿な存在は、得てして暗い場所を好むものだ。
それは単に、物理的に明りが少ない、ということだけでなく、そこに暗い感情が集中するという意味。
例えば、大きな事故や火災があった現場や、自殺の名所と呼ばれるような場所だ。

　あの工場地帯がそう呼ばれているかは分からないが、少なくとも、街中よりは人気も少なく
相対的に『暗い』と言えるのではないか？　
そして、昨日はそう言った場所を探さなかったからこそ、魔力の発生源を突きとめられなかったのだ。

　ならば行くべきはそこだ。
一昨日はそんな気配がしなかった。
けれどそれは、パチュリーが気が付かなかったわけじゃなく、この魔力の発生源はその時そこにはいなかった
ということじゃないだろうか。
恐らくだが、その発生源は移動することが出来る。
つまり、一昨日パチュリーがあの工場地帯を去った後に、あの魔力の発生源がやって来たのだろう。








　――――――そして、パチュリーのその仮説を裏付けるように、一昨日歩いた道を逆方向に辿るにつれて、
徐々にだが魔力の臭いは強まっていった。

　確信した。この先に魔力の発生源がある。


　帽子をマスク代わりにしながら、パチュリーは期待に逸る足が走り出さないように抑え付けていた。
息を切らすのは良くない。ただでさえ、これから刺激の多い所に行くのに。




　それはそうと、朝にしては暑いなと思って空を見上げると、太陽は随分と高いところにいた。
どうやら、かなり遅くまで寝ていたらしい。
これはひょっとして、ひょっとしなくても、時間をロスしてしまっただろうか？



　ジトッとした焦燥が胸を覆い、パチュリーは小走りに近い早足に切り替えた。


　途中、すれ違う人がギョッとしたようにパチュリーを見たり、小さく悲鳴のような声を上げたり、
とにもかくにも今の状態はかなり目立つ。
実際、自分の体はさっきより透けているように見えるし、全身を覆う倦怠感もどんどん酷くなってきている。

　思ったより進行が早い。時間はあまり残されていないようだ。



　そして、そういう時だからこそ、進む道がやたら長く感じられるのだ。


　緩やかにカーブしながら家々の間を走る道。
進めど進めど同じような住宅が立ち並ぶ景色に、パチュリーは苛立ちを募らせていた。
驚いたように目を見開きながらすれ違う、自転車に乗ったおじいさんを見て、あの老人相手なら
自転車を奪うこともできそうだなと考えたが、すぐに自分が自転車に乗れないことに気が付いて、
その考えを却下した。
さらに、即座に自転車を乗りこなせるほど運動神経がいい訳ではない。とろ臭い自分が恨めしい。


　そして、やっと住宅街を抜けたと思ったら、今度は田園地帯。
見晴らしがいいので、黒々とした工場群が良く見える。

　遠いわね。




　もう完全に小走りになったパチュリー。
徐々に強まる魔力のお蔭である程度無理をしても大丈夫なはずだ。


　ここまで来ると、魔力ははっきりと感じられるようになっていた。

　生粋の魔法使いだけあって、魔力に全身が反応している。
表皮を伝う汗や、動いているせいだけではなく、鼓動を強める心臓。
逸る気持ちを追い風に、パチュリーは走るスピードを上げる。



　傍から見れば不気味極まりないだろう。
体が透けた少女が、必死の形相で走っているのだから。





　もはや、体は七割方透明になっていた。
手をかざしてみれば、完全に向こうが透けて見える。
そして、それに比例して倦怠感は全身に鉛を仕込んだかのような悪辣な感覚に変化していった。
走らなければいけないのに、足が異様に重い。

　それでもパチュリーは力を振り絞る。


　今ここは、生きるか死ぬかの瀬戸際なのだ。
足を止めてしまえば、パチュリーは無残に消滅する。








　まるでメロスになったかのような気分だ。


　あの話とはだいぶ状況が違うが、必死に走って目的地に到達しなければならないのも、
それに厳しいタイムリミットが存在しているのも同じだ。
メロスは代わりになった友を救うために、そして自身が処刑されるために道をひた走った。
パチュリーは逆に、友と再び会うために、そして死なぬために、道をひた走る。



　太陽は南中を過ぎ、春にも拘らず強い日差しを地上に撒き散らしていた。
強めの日差しは、日陰で生きてきた少女の気力を削ぎ、まるで死へと誘う地獄からの魔手のよう。
太陽が天敵なのは、実は吸血鬼だけじゃないのかもしれない。


　魔女に火事場の馬鹿力なんてあるのかどうか知らないが、もしあるとしたら、
パチュリーは今まさにそれを発揮しているに違いない。
無我夢中で、必死で、もがくように走る。


　走る。




　走る……。





　走る…………。

　気が付けば、いつの間にやら工場地帯だ。
遠くに見えていた金属の建物の群衆が、今は目の前にそびえている。

　この工場地帯はそこそこ広いようだが、ここまで来れば、魔力の発生源の細かな場所もはっきりと特定できる。
ただ問題は、その間に大きな建物が横たわっていて、それを迂回しなければならないことだった。


　パチュリーは工場を迂回するために走り出す。
だが、建物の他にも敷地を区切る塀のせいでうまく回り込めない。
いっそのこと、猫のようにその上を……、と思ったけれど、生憎有刺鉄線がそれを阻んでいた。




　くっ！　どうなっているのよ！！






　一昨日現れた道を辿りながら、パチュリーは思考を巡らす。
魔力の発生源は、道に隣接する工場の建物の向こう側にある。
この工場を回り込まなければならないが、長く続く塀がそれを妨げていた。
急いでその塀伝いに道を進む。


　そして、やっと見つけた門。
門番が居て、年配の彼はパチュリーを見るなり硬直してしまった。

　都合がいい。その間に開きっぱなしの門から敷地の中に侵入する。




「あ！！」




　彼が後ろで声を上げたが、パチュリーは気にせず駆け去って行った。


　むしろ、そんなことよりちくちくと痛む喉や、乱れまくる呼吸の方が気になる。
今、パチュリーの呼吸器は臨界状態なのだ。もう、発作が起こってもおかしくない。

　お願い！　もって！！






　神に祈るように。パチュリーは走り続けた。



　建物を回り込む。
アスファルトで舗装された道は工場内にも続いていて、建物を囲むようになっている。










　――――――――――――――――あった！！






　それが何かは分からない。何かの入口のようだ。

　目の前の空間が歪んでいて、どうやら異界に繋がっているようだ。
その入り口には、何やら禍々しい気配を醸し出す模様が渦巻いている。



　もうちょっと……。もうちょっとだ。もうちょっとで、助かる！！






　そう思った時――――、




















「ゲフォッ！！」








　突然パチュリーの喉が爆発したような音がした。

　咳だ。ついに、咳が出てしまった。




　う、そ……。





　一度出れば、もう止まらない。恐れていた、最悪の事態が訪れた。


　激しい咳。あまりに激しいので呼吸ができない。苦しい。立っていられない。





　パチュリーはその場に蹲った。
カタンと甲高い音を立てて、帽子に付いていた三日月の飾りがアスファルトに落下する。


　発作。それも、重度の発作。



「が……ゲホッ、ゲホッ」



　体を丸め、喉を押さえながらパチュリーは咳を続けた。






　お願い、あと、少しなの……。







　激しい咳を繰り返しながら、何とか顔を起こして前を見る。

　入口はそこにあった。手を伸ばせば届きそうなところに。








　――――手は、もうほとんど消えかけていた。



　半透明どころじゃない。霞のようになっている。
既に関節や爪の判別も不可能になっていて、最早何か手の形をした影のようなものになってしまっていたのだ。




　動けない以上、もうどうしようもない。

　それで悟ってしまった。ここが自分の終わりであるということを。





　やや傾いた太陽の光は工場の建物に遮られて、一足早く夕暮れの気配を感じさせているその場所で、
魔女は止まらない咳に体を丸めながら、それでも顔を上げて目の前の異界への入口を見上げている。
しかし無情に、足が動かなければその間にある距離は絶対の隔たりとなって、永遠に魔女はそこにたどり着けない。
それが分かった彼女には、最早その入り口すら意味のないものになってしまっていて、必死でそれを見上げていたその目も、
今はもう何も見つめてはいなかった。




　もう自分は死ぬのか。真っ黒な恐怖が全身を覆い尽くし、パチュリーの視界が薄れていく。


　こんなところで、こんな惨めに、死んでしまうのか……。









　会いたかった。最後に一目だけでも、会いたかった。

















　でもそれは叶わなかった……。

　悔しくて、悲しくて、恐ろしくて、目の前がふにゃりと歪む。
ほとんど消えかかっても、パチュリーは自分が泣いているんだと分かった。









　もう二度と会えない。





あの、魔法を見てキラキラ輝くフランドールの目も、


誇り高く気高いレミリアの背中も、


頼りないけれど癒してくれる小悪魔のドジな様子も、


完全で瀟洒でそれでいてどこか抜けている咲夜も、


いっつも門を突破されているくせにやたら頼もしい美鈴の笑顔も、


数日置きに泥棒に来る魔理沙の得意げな姿も、


たまにお茶をするアリスの繊細な手も、



その全てがもう見ることは叶わない。















　走馬灯というのだろうか？



　次から次へと今までの思い出が蘇ってきて、パチュリーの涙は止まらなかった。


　泣いて、泣いて……、その涙は滴となって顎から落ちて、虚空に消えていく。

　どこからともなく吹いて来た風が、ほとんど見えなくなっていたパチュリーの髪を、
無様な魔女をからかうように揺らし、過ぎ去っていった。







　嫌だ……！　だれか！　レミィ、フラン…………。











　声なき声を上げ、パチュリーは呼ぶ。

　たす、けて………………。







　されど空気の分子は少しも震えない。

パッチェさん轟沈！！

乙！
今日も書くのかな？書かないのかな?
どっちにしても、ゆっくり早く書いていってね！
期待しているよ！

ゆっくり乙いってね！
パチュリー！ゆっくりたすけていってね！
ゆっゆっ・・・ゆっくっ
ゆっくり早く書いていってね!

乙

アカン‥
その街付近で「助けて」は死亡フラグ‥！
場合によっては助かったほうがアウト‥！

QBがアップを始めたようです

しかし100歳の魔女は第二次性徴期の少女と言えrアッハイパッチェさんは少女です

東方の登場人物は全員ひっくるめて「少女」だ、いいね？
雲山？香霖？妖忌？いたね、そんなの

>>92
玄爺「ワシもいるぞい」

乙
ひょんな事で劇場版のネタバレを知ってしまった
見に行きたくなるじゃないかぁ
総集編や告知で割りと堂々とネタバレやってたんだね公式……

ゆっゆ･･･

>>87
執筆速度が上がらないと投下のペースも上がらないんですね
今現在、一回の投下分を書き溜めたら、一回投下するというルールでやっていますので。
それだと常にストックは一定に保たれるし、書き溜めは遂行していかないといけないので……

>>88
も、もちつけ！！

>>89
魔窟見滝原の本領発揮！
どの選択肢を選んでも地獄域とか、救いようがないですね！！

>>90
くんなｗ

>>91
というか、100歳のパッチェさんはかなり若い方……
もっとロリロリしい見た目で、千年以上前からご存命の方もいらっしゃいますし
ほら、角の生えてる……

>>92
里の住人とかにはちゃんと男もいるらしい
釣り師のおじいさんとか

>>93
せめて人の形をしてきてくれませんかねぇ

>>94
早く！　ゴスロリシーツほむに萌え死ぬ作業に入るんだ！
さあ、早く！！

しかしながら、巧いプロモーションですねぇ
内容知ってる人にはネタバレだってわかるけど、知らない人にはちゃんと見に行きたくなるように作ってある
あえて核心に触れるようなネタばらしを断片的に出すようにしてね




では投下します。
以下は、とあるお方の一人称で進みます。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊














「レミリア！！」




　悲鳴のような紫の声が聞こえて来た時、私は嫌な予感がどうしようもなく現実になってしまったことを悟った。
けれど、私はそれを素直に認められるほど大人ではなくて、そんなはずはない、そんなことは有り得ない、
と必死で自分の中で否定の言葉を繰り返した。


　紫のスキマから出てみれば、そこは工場の敷地の中だった。

　日も沈みかけた黄昏時、建物の陰で周囲より一段と暗くなっていたアスファルトの上に、見覚えのある
布切れが横たわっていた。
































　――――布切れだけが。

　紫の縞模様が入ったそれは、親友のお気に入りの服だ。
リボンで飾られたそれは、親友がいつも被っていた帽子だ。
その横に落ちている三日月のそれは、親友が好んで帽子に付けていたお洒落な飾りだ。


　でも、親友の――パチュリー・ノーレッジの姿はどこにもなかった。
まるで、体だけが消えてしまったかのように。








「う……そ……」



　私はふらふらと布切れに近づき、そこに膝を突いた。
そっと触れた布切れには、もう温かみが残っていなかった。
でも、微かに彼女の匂いは嗅ぎ取れた。










「パチェ……？　パチェ……？」



　見回しても、彼女の姿はない。暗い工場に、暗い紫。
あの気だるげな、それでいて可憐な顔が見当たらない。



　どこに行ってしまったの、パチェ？　かくれんぼしていないで出ておいで。

「レミリア……」



　そっと肩に触れた少しの質量と、ほんのりとした温かみが、私を現実に戻した。
ハッと見下ろすと、紫が私の肩に、少女のように繊細で白い手を置いていて、それが一瞬、魔女の手に思えてしまった。

　でもそれは違う。これは紫の手で、パチェの手じゃない。



　紫は優しく私の体を抱き寄せてくれたけれど、震えは止まらなかった。







　もう、居ないのだ。

　私の唯一無二の親友は、世界でただ一人、あだ名で呼び合う彼女は、永遠にこの世から失われてしまったのだ。



　肩に回された手に力が入り、私はぎゅっと紫の柔らかい体に押し付けられる。
この震えを押さえ込もうとしているかのように。

　けれど違うのだ。
紫は誤解している。
この震えは、感情が昂ぶったから出て来たものじゃない。その逆だ。

　私は全身に力を込めている。
だから体が震えている。
泣かないように、声を上げないように。
そうして力を入れておかないと、すぐにでも大泣きしそうなのだ。



　どうして私に流涙する権利があるのだろう？　どうして私に慟哭する権利があるのだろう？



　私にはそんなものはないのだ。
だから、泣いてはいけない、叫んではいけないと、自分に言い聞かせている。

　紫もそれにすぐに気が付いたのだろう。
「泣いて叫んでもいいのよ。無理をしないで」と、小さく囁きかけてくれた。

　その言葉に、思わず泣きそうになる。
必死で堪えないと、一瞬で目元のダムが決壊しそうだった。



　私は頑なに首を振る。
傍から見れば、我儘な幼子のような動作だったかもしれない。
そういう自覚があって、尚私は子供のように優しさを拒絶した。

「パチェは……」




　紫に話しかけた。





「発作を起こしたから、こうなってしまったの？」






　ゆっくりと見上げると、紫も見下ろしていた。
その顔は影になってよく見えないけれど、想像するまでもなく、どういう表情なのかは手に取るように分かる。
だから、私は問いかけたのだから。




「恐らく……そうでしょうね。ここは空気が悪すぎる。
むしろ、これほど近づけたことの方が、奇跡と言っても過言ではないでしょう」







　何に、近づけたのか？

　その答えは、私と紫の目の前に存在していた。




　薄暗い中でもはっきりと分かる『影』の紋様。禍々しい気配を放つ、異空間への扉。





　魔女の結界。その入り口。







　パチェは、間違いなくそれを目指していた。
そして、後一歩のところで発作を起こし、力尽きた。

「貴女の親友は、とても強い女性だったわ。きっと、最後まで諦めなかったのね」



　気休めの称賛。

　私もそう思う。



　パチェは、諦めなかった。生きることを諦めなかった。
だからこそ、ここまでたどり着けたのだ。


　――――でも、現実は残酷だった。

　もし、彼女があの入口まで到達で来ていたなら、この悲劇は起こらなかっただろう。
結界の中に居れば、パチェがあんなモノに負ける道理はない。
けれど、そうはならなかった。



　そして、彼女のどうしようもなく過酷な運命を強いたのは、他ならぬ私自身なのだ。
事もあろうに、彼女の親友を自称する、この私が……。








　史上類を見ないほどの、友情への裏切り。悪逆非道の極み。


　否、ある意味、悪魔としての本分を発揮したのかもしれない。最悪の形だけれども。

「レミリア。あまり自分を責めないで」
　紫は語りかける。


「確かにこうなってしまったのは私たちの不手際のせい。
でも、不幸な偶然もあるわ。
彼女が思ったより早く目覚めてしまったこと。
魔女の結界がこんな場所に存在していたこと。
それを探すのに時間が掛かり過ぎてしまったこと」

　だからね、

「貴女には泣き叫ぶ権利があるの。
泣いていいの。叫んでいいの。
友人を失うのはとてもとても辛いこと。
私だって、幽々子の時はそうだったんだから。
……だから、それを押さえ込まないで。
そういうものを無理矢理抑え込んでしまうと、後々良くないから。
貴女は彼女をとても大切に想っていたのだから、その気持ちは本物なのだから、泣いていいのよ」



　そういう紫の声は、ほんの少しだけ、湿っていた。






　本当に、私は友人に恵まれているのだと思う。パチェも、紫も、いい奴だ。


　そして、その言葉を聞くまでもなく、そんなことを言われるまでもなく、

















　――――既に私は涙を流していた。

　とうとうと涙は頬を伝い、顎先から膝上の手の甲に落ちて小さく跳ねる。
そのくすぐったいような感覚に、ゆっくりと視線を下ろすと、私の両手はパチェの服を力強く握っていて、
こんなふうに服を掴んでいたら生地が痛むと咲夜に怒られるな、なんてどうでもいいことを考えた。










「……ごめん、なさい」



　紫色の服に、さらに皺が寄る。











「ごめんなさい……」



　顎先が震えて、滴が二，三、一気に落下していった。













「パチェ……ごめんなさい」




　私はそうやってしばらく泣きながら、震えていた。
紫はその間ずっと、母のように私を抱き締めていてくれた。

　宵の帳が、夜が降りてくる中で、私たちは一つの陰になっていた。

　声は出さない。意識して嗚咽を上げないようにしていた。
それが何だか意地を張っている子供のような気もしたけれど、私というのはどうしても意地を張らないと生きていけない生き物だ。
プライドの残りカスのような、何とも言えないものを守るために、私は口元を必死で引き締めていた。声だけはあげまいと。


　でも、いつまでも泣いていられない。私は懐からハンカチを取り出し、涙を拭き取った。綺麗に。一滴残らず。




　それから、私は立ち上がって、手を離した紫にパチェの服を押し付けた。
彼女はそれをしっかり受け取ってくれたけれど、私が何をしようとしているのか分からず、
少し戸惑ったような表情を浮かべたように思う（何せ、暗闇で見えない）。


　そうやって一度落ち着くと、周囲の状況もよく分かるようになってきた。


　闇に包まれた工場の敷地内。それだけではない。




　工場と工場の間を走る道を通り抜けるトラックの音や、まだ稼働している工場からの機械の作業音。
耳を澄ませば人工の音が聞こえる。

　そして、鼻を刺激する、嗅いだことのない異臭。
よく分からない化学式で表わされるような、これまたよく分からない化学物質の臭いだ。
これのせいで、パチェは喘息の発作を起こした。



　目の前には、科学とは縁遠いようでいて、その実凄まじく緊密な関係にある魔女の結界の入口。
パチェが倒れていたこの場所と、目算で大凡１０メートル弱。





　たったそれだけだ。たったそれだけの距離が、パチェの生死の針の振れる方を決定した。










　もう少し空気が綺麗だったならば？　後少し結界が近ければ？










　――パチェは生きていた。生きて、私と再び会えた。















　彼女をここに追いやったのは私。彼女に残酷な仕打ちをしたのも私。
でも、そんなことを望んでいた訳じゃなかった。
償いもするつもりだった。全ては、私たちのためなのだから。

　八つ当たりなのは分かっている。酷く幼稚だというのも自覚している。

　けれど、感情が止まらない。私はそれを留める術を知らない。



　私は思うのだ。
人間が空気をもう少し綺麗にしていれば。
魔女がもう少し位置をずらして存在していれば。





　いや、そもそも。







　人間が幻想を否定しなければこんなことにはならなかったのではないだろうか？








　だったら、パチェがこんなところで消えるようなこともなかった。
私がこんなくだらない『お仕事』をする必要もなかった。
それ以前に、紅魔館が幻想郷に移転することもなかった。


　私たちが元々住んでいたこの世界は、今ではすっかり人間の所有物になってしまっていて、
たまに気まぐれで戻って来ればこの様だ。
人間たちは捕食者たる私たちを排除し、自分たちだけの王国を築き上げた。
その過程で、私たちは理想郷という掃き溜めに追いやられ、かつての畏怖も恐怖も忘れられた哀れな不用品と化してしまったのだ。



　それだけならまだ我慢できた。
でも、この世界の異変が、楽園で細々と暮らしている私たちの生活を脅かすのは許せない。
その上、奴らは私から親友すらも奪って行ったのだ。




　私はどれだけの物を奪われればいいのだろう！





　故郷を奪われ、安寧を奪われ、親友も奪われ、では次はなんだ？






　そう思うと、心の奥底から抑えようのない怒りが湧いてくる。
これはもう、二度と思い出したくない、二度と思い出すようなことがあってはならない、そう思っていた怒りだ。
この五百余年の生涯の中で、かつてこれほどの怒りを感じたのは、一度きり。
最大の汚点であり、今の私の原点でもある。

　実は、私の中には自分自身から少し離れて、冷めた視点で見る私が居て、
その冷めた私は冷めた言葉で冷めた理屈を投げかけて来るのだが、それはこの地獄の業火のように燃え上がった怒りには、
全く焼け石に水だった。
そりゃそうだ。理屈とか論理で解決出来ないものなのだから。



　先程から頑なに閉じていた口に、さらに引き締まる。
吸血鬼の歯は鋼鉄のように頑丈だが、それでも粉々に砕けそうなほど顎に力が入っていた。
閉口の意味が変わっている。
悲嘆の声を上げまいとしていたものが、憤怒を食い縛るためのものに。



　これが私の愚かさが招いた事態だとしても、紫の言うように『不幸な偶然』とやらも存在するはず。
そしてその『不幸な偶然』というのが、私には許せない。
その偶然を作り出した張本人は、他でもない人間たちなのだから。

　私は歩き出した。




「レミリア？」と、背後で紫が名を呼ぶが、私は黙ったままずんずんと進んでゆく。



　パチェの代わりのように。パチェができなかったことをするように。









　パチェが死んだ今、そんなことに何の意味もない。
けれど、私は目の前の結界の中に、躊躇無く踏み込んでいった。



　中は白黒だった。

　あの泥棒ネズミのことではない。
もっとも、彼女がここに居れば、長いブロンドも白黒になっていて、『金髪の子』と呼べなくなっていまっただろうが。




　ここには白と黒という色以外が存在しないのだろうか？




　いや、赤もあるようだ。


　結界に入った私の目の前には、赤いシンボルが建っている。
これが「何であるか？」と表現するのは難しいが、敢えて言うなら【太陽】だろうか？　
こんなモノクロの空間の中で、それは大変皮肉が効いていてよろしい。
どうやらこの魔女は、読書家の方の魔女と違って、多少はジョークのセンスを持ち合わせているようだ。

　この結界の主は、そのシンボルの前に居た。
こちらに背を向け、シンボルに向かって祈り続けている少女のような姿。
そのシルエットは足元と一体化していて、実際にそうなのか、単にそう見えるだけかは分からない。






　ここは非常に大きな空間のようだ。

　私が立っているこの場所自体、この空間の中に位置する巨大な像の腕の上なのだから。


　その像は、自由の女神に似ている。
ただ彼女と違って、こちらの像は右腕を真っ直ぐ前に伸ばし、手には松明ではなく太陽のシンボルを握っている。

　空間を覆うのは巨大なステンドグラス。
まるで万華鏡を覗いた時に見えるような幾何学模様が描かれていて、あまりの大きさに遠近感が狂いそうだ。



　この不可思議且つ不気味極まりない空間が魔女の結界。
こうした場所に入るのは二度目だ。
魔女ごとに結界も違うらしく、一度目のそれとはまったく様相が異なっていた。


　私の存在に気が付いていても、魔女は動かない。
狂ったように、あるいはそこに根を張ったように、魔女はその場にとどまって、一心不乱にシンボルに向かって祈り続けている。


　結界に踏み入るのは二度目でも、魔女を目の当たりにするのは三度目だ。
初めて見た魔女より小さく、感じる魔力も少ない。
巴マミを食い散らかした魔女のように狡猾さは感じられない。

　敵ではない。取るに足らない。




　そんな程度の存在だ。
強大な吸血鬼からすれば、ただそこに居るだけで憐憫を覚えてしまうくらい弱小な妖怪。
それはパチェから見ても同様だっただろう。
実物を見てから分かったが、やはりこれを前にしてもパチェが負ける要素は何一つない。



　にも拘らずだ。パチェは、こいつを求めて、求めて、たどり着くことが出来ずに死んでしまった。




　何でこんなもののために。何でこんな弱いモノのために。




　そういう疑問は、怒りに油を注ぐだけで、私はゆっくりと右手に妖力を集中させていった。
この怒りの捌け口として、だ。


　その不穏な気配を感じ取ったのだろうか？　
魔女の傍から何匹もの、影で出来た蛇の様な何かが飛び出してきた。
その口には鋭い歯が並び、うねうねと気持ち悪い動きを見せた後、私に……私の心臓に狙いを定め、
一直線に突進してきたのだ。



























　――――――――が、その時には全てが終わっていた。

「舐めるなぁ！　雑魚がッ！！」








　咆哮が轟いた。



　それまで閉じられていた口は、これでもかと云わんばかりに開け放たれ、
喉の奥から怒号が空間に衝撃波のように拡散する。
私の声は、叫びは、結界内に響き渡り、空気をびりびりと震わせた。


　我が右手には、ありったけの妖力が込められた真紅の神槍。
ドロドロとした、血のような濃い紅色の力が渦巻き、存在するだけでその周囲の空間を歪めるような、
強大な兵器。


　私の身長より長い柄に、先には不釣り合いなほど大きな、とにかく攻撃に特化した穂が付いている。
私のイメージによって形作られるのだ。
私の、私による、私のための槍。








　槍は私の手を離れた。








　槍は使い魔もろとも魔女を撃ち抜いた。








　槍はその先のシンボルすら木端微塵に砕いた。

　北欧神話の主神の愛武器の名に違わぬ次元違いの破壊力。
魔女は一瞬で消滅し、結界の内部の空間は轟音を立てて崩壊した。
それに伴って発生したカミソリのような衝撃波が私の髪を揺らし、紅蓮の炎が私の視界一杯に燃え広がる。


　像の右腕の先が完全に消滅し、結界は崩壊を始めていた。
ステンドグラスも、像も、何もかもがぼろぼろと零れ落ちるように崩れる中、私は無言でその場に突っ立っていた。




　こんなものか。




　あまりにもあっけなさ過ぎて、どんな反応をしていいか分からないのだ。
そして、どうしようもなく空しいのだ。

　パチェがあれだけ求めていたものが、こんなに容易く消えてしまう。
それに、世の儚さというか、空しさと言うものが感じられて、私はしばし呆然とした。







　消えてしまった。


　こんな弱小な存在でも、確かにパチェが追いかけていたもので、彼女が生きていた証拠でもある。
そして、その死の際に最も近くに居た存在。




　だからこそ、私はありったけの力でこれを打倒したのだ。

　この程度の存在が、あの高貴な魔女の最期の証拠だなんて、そんなの耐えられないから。

「終わったの？」






　声を掛けられて、元の場所に戻ったんだと気が付いた。

　そこは先程と同じ工場の敷地の中で、後ろには紫が立っている筈だ。
それ以外は、特に目を向けるような物はない。
魔女は死ぬとグリーフシードと言う物を残すそうだが、見当たらなかった。
どうやら槍の威力が強すぎてグリーフシードも破壊してしまったらしい。
魔法少女でもない私には、どうでもいいことだった。




「ああ。あっけなかったわね……」


「あれだけ豪快にやればねえ」


「見ていたの？」


「気配だけで分ったわ」


「そう」

　私は紫に背を向けたまま、紫は私の背に目を向けたまま、会話した。
私は呆然と虚空を見つめているだけ。
今しばらくは、こうしていたかった。

　それは紫も分かったのだろう。彼女は無言のまま、私と同じく突っ立っているようだった。
あるいは、私みたいにただぼうっとしているのではなく、何か考えているのかもしれない。
紫はそういう奴だ。




　それにしても、こうして二人して案山子のように立ち尽くしているのは、
傍から見れば随分と滑稽な光景かもしれない。まあ、誰もいないのだけれど。



　視界の端に、夜空を引っ掻いた傷痕のような形をした月が浮かんでいる。
あの夜――パチェが突然覚醒して、見滝原に飛んだ夜より、幾分か細くなった月だ。

　その知らせを受けた時、私は美樹さやかの動向を観察していた途中で、紫の式の藍から
パチェが結界を突き抜けたという報告を受けた。
紫と私が完全にコントロールしていたフランの場合と違い、今回は不測の事態。
見滝原という都会の、一体どこに彼女が行ってしまったのか、全く手がかりはなかった。


　慌てて紅魔館に戻ってみると、美鈴が泣きじゃくる小悪魔を慰めていた。
門番は、異常事態に慌てて館内に戻って来たらしい。





　小悪魔から話を聞くと、パチェが自室に居ないのに気が付いた彼女が急いで図書館に行くと、
既に彼女は魔法を発動させていて、止める暇もなかったのだという。
哀れな使い魔は必死で私に謝罪をしたが、私は聞いていなかった。





　何で？　どうして？　そんな疑問が頭を巡っていたからだ。






　パチェはフランの『事故』の後、錯乱状態に陥ったので眠らせた。
これは予想していた事態で、彼女には少々酷だが、しばらくそのままになっていてもらうつもりだった。
具体的には、この『お仕事』が終わるまで。


　パチェを眠らせるのは、その後は美鈴に任せた。
気を操る能力を持つ優秀な門番なら、造作もないことのはず。
事実、彼女はちゃんと言われたとおりに眠らせているつもりだった。
けれど、どうしてかパチェは目が覚めてしまった。
美鈴曰く、パチェの強大な魔力が自分の能力に対抗した結果かもしれないと。

　とにもかくにも運が悪かった。
普段は館の管理をさせている妖精メイドに全て暇を出してるのもまた不運だった。
彼女たちが居れば、誰かがもっと早くパチェが起きたことに気が付いただろう。
そうすれば、この事態は防げた。
すでに咲夜がフランを探しに行ったと言えば良かっただけなのだから。

　しかし、当時館内には小悪魔しかおらず、美鈴は門に、私は紫のスキマの中から見滝原の観察をしていた。
だから、気付くのが遅れた。



　徹底した秘匿作戦が裏目に出た形だ。
余計な混乱を起こさないように、そう考えたことがさらなる混乱の遠因となったのだった。








　最初のショックから立ち直った私にはそこから考えなければならないこと、しなければならないことが多かった。
まず美鈴に、確実にこの異常に気が付いたであろう天狗連中、特に射命丸文に対する言い訳――もとい建前を伝えた。
少々苦しいかもしれないが、体裁を整えておくことは欠かせない。

　それから私はやって来た紫と共にパチェの使用した魔法陣を調べ、その行先を突きとめようとしたのだが、
残念なことに魔法陣が既に壊れていたのだ。
恐らく、パチェはこの魔法陣の維持に使われている魔力すらも転送魔法のために使ったのだろう。
寝起きでよくやるものだ。
ただ、これをちゃんと消しておかなかったのも私のミス。後回しにしたツケがこれだ。

　見滝原に監視は藍に任せて、紫と私は結界を調べた。しかし、そこにも手がかりはない。

　結局、私たちは手探りで広い見滝原の中からパチェを探さなければならなかった。
紫が言うには、外の世界で妖怪が、自らの存在を維持するための条件を満たさずに生き続けられる猶予は数日。
それは元の妖怪の強さによって変わり、弱い妖怪なら一日足らずで、吸血鬼や天狗クラスの妖怪なら四，五日はもつ。
パチェならほぼ二日と言っていた。




　時間は短かった。

　私たちは即座に捜索を始めたが、いかんせん手さぐりで効率が悪い。
しかもパチェが飛んだ直後、咲夜が美樹さやかのソウルジェムを紛失するという事件まで起こり、
途中紫が抜け出さなければならなかった。



　紫のスキマがなければ、こちらの機動力は大幅に落ちる。
彼女の能力で私の飛行能力と視力は元の通りに維持されたが、空から探すにも限度があった。






　紫はさやかのジェムの処理を藍に任せ、すぐに戻って来てくれた。

　私たちは見滝原に存在する魔女や使い魔を中心に、その周囲にパチェが居ないか探した。
しかしここは、魔窟と呼べるほど魔女や使い魔の多い場所。
その存在を探し出すだけでも骨が折れた。
さらに不幸だったのは、パチェが魔女や使い魔の近くに居なかったこと。


　紫曰く、見滝原にはあまりにも魔女や使い魔が多すぎて、街全体にそいつらの撒き散らす魔力が、
微量に充満しているのだそうだ。
パチェならそれに気が付くという。
それを当てにしていたのだが……。

　先程倒した「影の魔女」も既に一度調べていた。
この魔女はその時からこの工場地帯に居たのだが、しかし近くにパチェはおらず、
パチェが魔女か使い魔のどれかの近くに居ることを祈りながら探し回っていたのだが、
遂に紫が見つけたのはパチェの消えた跡だけ。






　この二日は、本当にあっという間だった。


　そしてこんな結果になってしまって、後悔してもしきれない。
自分をぶん殴りたくて仕方がない。

　しかし、私たちはパチェの死をいつまでも嘆き悲しんでいることはできないのだ。


　事態は刻一刻と動き続けている。
今日だって、美樹さやかと佐倉杏子が巴マミを救うために結託したそうだ。




　舞台裏でトラブルがあっても、舞台上の役者は演技を続けている。
そして私たちはその舞台を監督している以上、これを続け、劇を終幕まで導かなければならない。
私たちの望む結末へ至るように。

「……紫」



　私は月を見上げながら彼女の名を呼んだ。
後ろで彼女が微かに身じろぎする気配がして、「何かしら？」と問い返してきた。





「必ず、やり遂げよう」





　私は宣言した。それがせめて、彼女への手向けになればいいと思う。








「……ええ。もちろん」

　音もなく、それが開く。








　スキマ。



　無数の目。



　空間に現れたぱっくりとした入口。



　端を結ぶ赤いリボン。








　紫はその中に消え、振り向いた私も後に続いた。


　なさなければならないことがある。
これから状況は大きく動くだろう。
そろそろ咲夜にも事情を教えてやらないといけない。
巴マミの今後についてはどうするか決めていない。
フランもいつ咲夜と合流するのか、あるいはさせるのか、そのタイミングを慎重に測らないといけない。


　全ての運命は、私の手の中にあるのだから。

ここまで！


エルザ・マリアが出てこなかったのはこういう訳でした。
さやかちゃんが戦ってたのは、おぜうが撃ち漏らしたエルザの使い魔だったという裏設定。
行間は終わりで、次から本筋に戻ります


ただ、勘のいい人なら大体のことが分かっちゃったかもしれません。
でも、分かっても言わないようにｗ



なお、リアルの事情で今月中に投下は出来ないっぽい？　のでご了承ください。
そういや、もうすぐ一周年ですねｗｗ

乙
リアルをだいじに


舞台監督の予定の範疇かと思っていたが違ったのか
まさに無駄死にって訳ね

期待して待ってます

魔翌理沙がこれを知ったらと思うと……

ぱ、ぱ、ぱっぴっぷっぺぽぉ！？
ぱ、パチュリぃぃぃぃぃぃぃーーーー！！！？
あばばばば・・・
ゆっゆっ・・・ゆ？ゆがぁぁぁ!
ま、魔翌理沙ぁぁぁぁ！
ぱ、パチュリーがぁぁぁ！
（なが文失礼）

エルザ「はあ・・・やっぱり私は青い髪の女の子に怒りの矛先を向けられる運命なのか・・・なぶり殺しじゃないだけマシだったけど」

マダー

ゆっ、マダナノー？
ゆっくりしすぎてるよー？
どんな用事なのー？

生存報告です。

今週忙しいのと、書き溜めの推敲付け足ししないといけないので、投下は週明けになるかと思います。
お待たせしてすみません。

>>126
＞どんな用事なのー？
イベント海域攻ryｹﾞﾌﾝｹﾞﾌﾝ論文書いてました！
もう終わったので、艦隊の指揮、、じゃない、続き書く作業がはかどりますｗ

おｋ把握
待機だ

おっけおっけ

週明け（）とか言ったのに、もう週の後半と言う……

遅れてすみません。

第三章Ⅲ

　　　　　　　　　　　　　　　　　＊





　二日前の夜のことだ。


　ガラス張りのバス停の中でフランと一緒に雨宿りをしていると、まどかの母、鹿目詢子が車で迎えに来てくれた。
二人は鹿目家のマイカーに乗り込み、まどかの家に帰ったのだった。

　詢子もそして父・知久も、フランのことをかなり疑問に思っていて、まどかは必死で言い訳をしなければならなかった。
大人からすれば、いきなり小さな女子が付いて来たのだから、そりゃあびっくりするだろう。
しかも、背中から生えるあの「羽根」も気になるところだったに違いない。
けれど、結局両親は二人ともまどかのことを信じてくれて、詳しいことを突っ込まずにいてくれた。
「いいご両親ね」と、何故だかフランが寂しそうに言っていたのを覚えている。

　そんなフランだったが、すぐに落ち着いた感じを崩すことになった。


　訳は、弟のタツヤの攻撃。三歳児にとって、見慣れない、それも奇妙な「羽根」をぶら下げているフランは、
有り余っている無邪気な好奇心の絶好の対象だったのだ。
「ふらん、ふらん」と舌足らずな声を上げながら襲って来た小さな脅威に、さしもの吸血鬼もしどろもどろになり、
あっと言う間におもちゃにされてしまった。

　服を涎でべとべとにされた挙句、「羽根」を引っ張られて「痛い！　痛い！」と悲鳴を上げる羽目になったフラン。
まどかが止めに入った後、可哀想に涙ぐんでいた。
それ以後、彼女はタツヤに近づこうとしなかった。
もう、見るからに三歳児を恐れ、怯えていたのである。


　この吸血鬼相手にここまでやらかしてしまった弟（3）に、空恐ろしいものを感じたまどかだった。



　とは言え、このトラブルのお蔭で、フランは鹿目家に無事受け入れられたのだ。
まあ、三歳児にいいようにやられる幼女が有害だとは誰も思わないのだろう。

　その日のディナーのメインディッシュはハンバーグで、「おいしい、おいしい」とフランは感激していた。
数日ぶりにまともな食事にありつけたらしく、その喜びようはたいそうなもので、料理した知久も思わず顔を綻ばせていたのだった。


　鹿目家に来て以来、フランの両親からの好感度は鰻登り。
何しろ、挨拶もちゃんとするし、行儀もいいし、テーブルマナーもしっかりと身についていて、
おまけに料理には感動する。下がる要素がない。

　まどかはフランのことがちゃんと両親に受け入れられるか心配していたけれど、どうやら杞憂だったらしい。
いい結果になって良かった。


　それはそうと、その後、まどかとフランは一緒にお風呂に入った。
一緒になった訳は、まどかが無理矢理そう言ったから。
フランは「一人で出来るもん」と言っていたけれど、強引に押し切った。
妹ができたみたいで、一緒にお風呂したかったからだ。


　なんやかんやで、まどかに髪や背中を洗って貰って、フランもまんざらでもなさそうだった。
こういう洗いっこはしたことがなかったらしい。お風呂上りには随分機嫌が良さそうだった。


　それから二人はまどかの寝室に行き、当然まどかはそこで就寝することになるのだが……。

　夜行性のフランは一晩中起きているつもりらしかった。
けれど、それではまどかたちと生活リズムが合わない。
なので、彼女は少し遅くまで起きて、夜寝ることにしたのだ。
フランからすれば、立派な昼夜逆転である。
改めて、人間と吸血鬼の違いを思い知らされたまどかだった。

「イスが多いのね」


　まどかの部屋に入っての第一声がこれ。

　実際、まどかの部屋には椅子が多い。
珍しいデザインの椅子を集めるのがちょっとした趣味なのだ。
古今東西、いろんな椅子がある。中には明治時代に作られた物とか。

　フランはそのうちの一つに腰掛けて、まどかはベッドの上で膝を組んで、向かい合った。
聞きたいことがあったのだ。
何となくそういう雰囲気になってから、まどかは口を開いた。




「ねえ、フランちゃん」

「ん？」

「さっき、何を言おうとしてたの？」


　問い掛けが抽象的過ぎただろうか？　
フランは首を傾げて、頭の上にはてなマークを浮かべていた。


「あ、杏子ちゃんが来る前。さやかちゃんが大変なことになるって……」

「…………ああ、それか」


　ぽつりと呟いたフランの表情は、先程までの見た目相応の可愛らしいものではなく、冷たさを感じる、大人な表情。
目も口も笑っていなくて、ほんの少し、まどかは怖いと思ってしまった。

　フランは床に視線を落としたまま、何かを考え込むように口を閉ざしていた。



　バス停の時と同じだ。
その時もフランは見た目に似合わない、とても冷たい顔をしていて、それがほんのちょっぴり恐ろしく感じられて、
それでいてとても綺麗な子なんだとも思ったのだ。
美貌、というのだろうか。
とにかくフランの顔かたちは同性のまどかでもハッとしてしまうくらいに整っている。

「…………すごく、ショックを受けると思うけど、覚悟はいい？」

　やがてフランは床からまどかに視線を移し、低く小さな声で言った。
なのにそれはまどかの耳によく届き、その不穏な内容に、思わず唾を飲み込んでしまった。


　何か、とても恐ろしいことを聞こうとしている。
それは覚悟が必要なほどのもので、けれどまどかは後悔はしなかった。

　聞かなければいけないことだと思ったから。
だからまどかは、フランの異様に鋭い眼光にも怯まず、小さく、しかしはっきりと頷いた。


「そう」

　彼女はそれだけ言うと、再び目線を床に落とした。

「魔法少女のことなんだけどね」


　すぐに続けて、






「魔法少女は、魔女になるの」

　――――その言葉の後の話はよく覚えていない。
気が付けばまどかはベッドに横になっていて、枕がなぜか濡れていた。
フランは起きていて、時計を見るとそんなに時間は経っていなかった。


　部屋の中も、家の中も、何の物音もせず、ただ未だ降りしきる雨の音だけが物寂しく響いている。
空から落ちてくる無数の滴が屋根を、地面を叩く。
その音の中に、まどかの低い声が混じった。


「それ、本当なの？」

「確証はないわ。直接見た訳じゃないし、あいつの口から言われた訳でもない。
でも、あいつは否定しなかったし、こう考えるのが妥当だと思うの」

「……酷いよ。そんなのって、ないよ」


　もし、フランの言っていることが真実だったなら、さやかも、杏子も、ほむらも、いずれは魔女になってしまう。


　おかしい。そんなことがあっていいはずがない。
魔法少女は希望の象徴なのに、それが呪いを振り撒く魔女に落ちてしまうなんて。



「だって、さやかちゃん……。上条君のために奇跡を願って、なのに魔女になっちゃうなんて、そんなのあんまりだよ……」

「何を叶えたかは重要じゃないのよ。奇跡を祈り、それを実現してしまったこと、それ自体に対する代償なの」



　フランの言葉には温度がないように思えた。

　でもフランだって完全に冷血な訳ではなく、気まずそうに、どこか苦しそうにしていたのだ。
ただ、この現実が信じられないほど残酷なだけ。

　……ああ、そういうことなんだ。



　まどかはふと思い出す。

　さやかのジェムがなくなった時、杏子はまどかにいろいろ話してくれた。
主に魔法少女についての哲学を。

　その中で彼女はまどかに「契約するなら、人のために祈るんじゃねーぞ」と釘を刺して、
その後こんなことも言っていた。



「いいかい、まどか。希望の祈りってのは、それと同じ分だけの絶望を生み出すんだ。
誰かのために奇跡を願ったら、その分の絶望を自分が背負い込まなきゃならなくなる。
それが世の中のバランスって奴さ」



　その時は、誰かのために祈ることが悪いことな訳がないと思ったけれど、今考えてみれば、
あれは限りなく真実に近いものだったのだ。
きっと杏子は、過去にひょっとしたら魔女になってしまうかもしれないくらい酷い目に遭ったのかもしれない。
だからあんなことが言えたのだ。







「杏子ちゃんがね」


　まどかはゆっくりと体を起こし、それから気が付いたらそんな言葉を発していた。


「あ、さっきの赤い髪の子ね。その杏子ちゃんが、前に、『希望を祈ったら絶望も同じ分だけ生まれる』って言ってたの。
それ、本当なんだよね」

　フランは無言で頷いた。

「その通りよ。賢い子ね、あの子」

　それから彼女は椅子から降りて、てくてくとまどかのベッドに歩み寄って来た。
そしてまどかの隣に腰掛ける。
体重が軽いのか、あまりベッドは凹まなかった。

「小さな祈りを叶えれば小さな呪いが、大きな祈りを叶えれば大きな呪いがばら撒かれる。
この世の中を創り給うた神様ってのは、とっても残酷なのよ」

　吐き捨てるように言われた言葉に、まどかは無言で首を縦に振るしかなかった。


　杏子の、フランの言う通り。
希望と絶望は世界に同じ分だけ存在していて、決してその総量は減らない。
だから誰かが希望を叶えたら、それは同じ量の絶望が撒き散らされるのだ。



　それが世の中の法則。不変で無慈悲な条理。




　それでも、と思うのだ。



「みんなが幸せになれたらいいのに。誰も絶望しなくて、笑い合って行けるような世の中だったらいいのに」



　無意識に口を突いて出た言葉に、フランはゆっくりと首を振った。
その意味が分からなくて、まどかは首を傾げる。



「皆が希望を抱ける世界は、同じように皆が絶望することもあるのよ。
だったら、今の方がましかもね。
少なくとも、自分が絶望した分、他の誰かが希望抱けているって訳だから。
まあ、だから良いとも言えないんだけど」


　そっか。


　息を吐き出す音なのか、呟きなのか、どちらともつかない声が出てしまった。

　どうしても、どうしようもなく、世の中は惨たらしい。
きっと、絶望というものが、呪いというものが存在する限り、みんなが幸せになるような世界は絶対に訪れないのだろう。酷い話だ。

　どんなに人のために願っても、その最後は結局絶望しかない。
きっと今のさやかのように、どんどん追いつめられて希望を失っていくのだ。




　数日前、仁美と共にまどかを助けてくれた時と、先程フランと言い合いして走り去って行ってしまった時とでは、
さやかの表情はまるで違った。
とっても辛そうで、笑顔も全然なくて、だんだん元気がなくなっていくさやかに、まどかは何もできなかった。


　それが悔しい。

　今まで散々守ってもらったり助けてもらったりしたのに、まどかの方からは何にもしていない。
さやかは優しいからまどかのことを、「親友だから」の一言の理由さえあればどんな時だって助けてくれた。
でもまどかができたお返しなんて、思い出してみてもほとんどなくて、だからこそ、まどかはさやかのために
契約したいと思っていたのだ。
さやかが幸せになれば、恭介への想いが報われれば、そう思っていたのだけれど。

　さやかのために契約したところで、さやかかまどかか、あるいは他の誰かが不幸になってしまう。

　杏子が言っていたこと、そして事ある毎にまどかの契約を止めようとしていたほむらの気持ちも、
分かるようだった。
ほむらは、このことを知っていたのだろうか？　
だからあんなに冷たい態度をとっていたのだろうか？




　どうすればいいのだろう？





　魔法少女になっても結局魔女になるなら、一体まどかに何ができるのだろう？


　また無力なままなのだろうか。また守られるだけなのだろうか。


　まどかには何も成すことはできず、ただ状況が進み、周囲が苦しんでいくのを指を咥えて眺めるだけしかできないのだろうか。

「ねえ、フランちゃん」

「何？」

「私……何にもできないのかな？　
契約したって魔女になっちゃうなら、皆を悲しませるだけだし。
でも私だって、守られるだけじゃなくて、皆を助けたいの。
マミさんも、さやかちゃんも……。
それから杏子ちゃんやほむらちゃんだって、誰も魔女にしたくない」


　気が付けば、そんな気持ちをフランに吐露していた。

　自分が酷く子供っぽいことを言ったような気もして、慌ててフランの様子を伺うと、
彼女はいたく真剣な面持ちで自分の膝に目を落としたまま。
笑うでもなく、ちゃんと聞いてくれたようだった。

　何か考え込むような様子を見せていたフランは、すぐに口を開き、

「マミについては、私がやる。
でも、あなたが今こうしてお家に止めてくれなかったら、正直何にもできないと思うわ。
それに、前に私の言ったことを聞き入れてくれて、マミのために契約するのも我慢してくれてたんでしょ？　
それに、感謝してるわ」

「……うん。キュゥべえがちょっとしつこかったけどね」

　そう答えると、フランは苦笑し、まどかの口元も思わず、といった形で緩んでしまった。



　ふと、心の中に何か明るいものが生まれる。

　そんな、本当に何気ないことでも感謝されたのだ。それが、素直に嬉しいと思えた。


　そう、まどかにとってそんなのは当たり前。
こんな小さな女の子を、独りで夜のバス停に放置するなんて考えられない。
当り前のことを当たり前にしただけ。
なのにフランは、「感謝してる」と言ってくれた。

　それに、フランが言っていたことも、それが正しいと思ったから聞き入れたのだ。
マミがおかしくなっていくのを目の当たりにしても、それでもそれを背負っていくと言ったフランを信じて。





「ただ、さやかの方については私は何とも言えないわね」

　けれど、続きを言うフランの顔は決して明るくない。

「さっきはああいう結果になっちゃって、それは多分私のせい。
このままさやかが魔女になったら、その責任の一端は私にあるわ」

「それは……！」


　そのなことはないと否定しようとした。思わず、反射的に。

　でも、言葉が見つからなかった。
それは多分、まどかも頭のどこかでフランの言う通りだと納得してしまっているから。
だから、否定できなかった。


　先程のバス停での争い。
あれがさやかをぎりぎりまで追い詰めてしまった。
まどかという味方をも、さやかは失ってしまったのだ。

　あの後、杏子はどうしただろうか？　
彼女なら、さやかの味方を、まどかができなかったことをしてくれるだろうか？

　ただ、それは杏子という他人に甘えるということで、本来自分がやるべき役目を放棄して
杏子に丸投げしてしまったという後悔が、まどかの胸の内に重く沈んでいるのだった。
そうやって誰かに責任を負わせてしまう自分が、ひどく卑怯に思えてくる。
しかし、それでも、あの杏子なら、優しくて、その実さやかと似た者同士な彼女なら、やってくれるという、
杏子を信じたい気持ちもあるのだ。


　そんなまどかの考えを読んだかのように、実際にはまどかの中途半端な否定に対して、
フランは微かに口元ゆるめて、優しく諭すように言う。

「いいわよ。それに、さやかを魔女にしなければいいだけの話だしね」




　最悪を考えるより、最悪を回避する方法を考えましょう。




　フランはそう付け加えた。


「うん」


　そうだ。悪いことばかり考えたって何にもならない。
今はマミを救うこと、さやかを助けることを考えるべき時なのだ。

　指を咥えて状況を見過ごしている時間は終わり。
魔法少女でもなんでもないただの少女でしかないまどかだけれど、二人を助けたいというこの気持ちだけは誰にも負けないもののはずだ。


　まどかの目に、小さな明かりが灯る。
俯きながら、けれど暗くない表情を見せるその横顔からは、気弱さや可憐さからは程遠い、
戦乙女のような美麗で真に迫る決意を見て取れた。








「これも仮説の域を出ないんだけど」


　それからフランはそう前置きして、


「魔女になる条件は、多分、ソウルジェムに限界まで『濁り』を溜め込むことだと思う。
で、その『濁り』なんだけど、これを溜め込めば溜め込むほど魔法少女は魔女に近くなると言えるから、
恐らく魔女の撒き散らす呪いに近いものを魔法少女が持ち始めれば、魔法を使わなくても『濁り』は
溜まり始めてしまうのよ」


　話が変わり、語り出したフランにまどかは耳を傾ける。
話の内容も、彼女が見せる顔も深刻で真剣なもの。まどかは少し背を伸ばした。


「その、呪いって？」

「有り体に言えば、負の感情かしら？　
例えば怒りだったり、恨みだったり、妬みや憎しみ、嫌悪。
とにかく良くない感情。マイナスなものかな？」



　マイナスのものか……。



　心の中で独りごち、それならば、とまどかは思いついたことを口にする。

「じゃあ、逆にそれって、希望を持ったりすることで消せないの？」


　つまり、マイナス分はプラスで消してしまえば――絶対値が等しいならプラスとマイナスの足し算は０になる。
単純な発想だが、これも考えてみれば当たり前だ。
希望と絶望が等しく、希望を祈った分だけ呪いをまき散らすことになるなら、
呪った分だけの希望を足せば元に戻るのではないか。

　だが、そううまい具合にはいかないようだ。フランは気難しい顔を振る。


「分からないわ。あくまで仮説だし、当たってるかどうかも怪しい訳だしね」

「……そっか」



　実際、そこはどうなんだろう？



　いや、というか、『濁り』はグリーフシードで吸い取ることが出来るけど、魔女になってしまった
魔法少女は戻してあげることはできないのだろうか？

　マイナスになったものは、プラスに戻せるはずなのだ。
計算は合っているはず。





「ソレも分からないけど、難しいんじゃないかなあ」


　ところが、フラン曰く。


「どうして？」

「希望を抱くより、絶望する方が簡単だからじゃない？」

「……そう、かな？」


　まどかにはその言葉は実感できない。だってそう思わないからだ。

　確かに人は絶望しやすい。
さやかを見れば、いろいろ悪いことが起きれば、どんどん人の心に良くないモノが積もっていくというのが分かる。
けれど、同時に人はもっと簡単に希望を抱けるものだと思うのだ。

　マミを見れば、契約したばかりのさやかを見れば、誰しも希望の象徴になれる。

　だからこそ、一度魔女になって、呪いを振り撒く存在になっても、また希望の魔法少女に戻れるんじゃないか。
希望と絶望のバランスで世の中が成り立っているというなら、魔女になった魔法少女も救えるんじゃないだろうか。
それに、希望の祈りの果てが、絶望の呪いしかないなんて信じたくない。


「まあ、根拠としては弱いからね。ひょっとしたら何か方法があるのかもしれないし」

　と言いつつも、フランはあまりそうは考えていない様子だった。
取って付け加えたような感じだったのでまどかはそう思った訳だが、それ以上このことについては追及するのはやめた。



　もしフランの言う通り、魔女になってしまった魔法少女が元に戻れないのだとしたら、彼女たちを救う手立ては
倒してそれ以上呪いを振り撒かないようにしてあげることしかない。
ならばせめて、魔法少女を元に戻してあげることはできないのだろうか？　
魂が石っころになったままでは、きっとそれを受け入れられない子たちが、さやかの様に苦しんでしまうだろうから。

　そして、まどかのよく知る人物の中に、魔法少女から別の存在に変わった少女がいる。
彼女は吸血鬼になって戻ることはないとフランは言ったけれど、マミは魔女になることはないのだろうか？　
それをフランに尋ねると、


「ないわ」


　と、はっきりとした答えが返って来た。

「どうしてって、マミにはもうソウルジェムがないからよ」

「じゃあ、マミさんの魂はどうなっちゃったの？」

「元のマミの体に還元されたわ。尤も、その魂自体が変容しているけどね」

「それなら、魔法少女の魂を元に戻すことはできないかな。吸血鬼にするとかじゃなくて」

「うーん」


　唸りながらフランは腕を組み、首を傾げた。
外から響く雨音に、シャランという宝石の揺れる音が混じり、高級感あふれる特異な「羽根」が揺れる。



　これって、一体なんなのだろうか？



　話の本題には関係ないが、前から気になっていたフランの「羽根」。
タツヤの暴挙によって、神経が通じているのは証明されたけれど、マミを見れば分かるように、
吸血鬼の「羽根」はデフォルトでこんな形をしている訳ではないらしい。
時折発光したりしてなんだかよく分からない代物だ。


「マミの例は本当に特殊だと思うの。でも見方を変えればそれほど不自然なことでもないわ」

　フランの「羽根」から意識を戻したまどかは首を捻る。
不自然ではないとは、どういうことだろうか。

「人間を吸血鬼にするのも、魔法少女を吸血鬼にするのも、大した違いはないということよ。
どっちにしろ吸血鬼にする訳だし、魔法少女も……広い意味では『人間』と呼べると思うし。
ただちょっと、魂の処理が難しいだけ」

「魔法少女は、人間なのかな？　魂がソウルジェムに変わっちゃってても、人間って言えるのかな？」

「それは、『人間とは何か？』っていう哲学の問題じゃないかしら。
どう考えるかによって答えは変わってくるし、だから魔法少女が人間であるか否かというのも人によって違うと思う。
誰かが定義したわけじゃないんだから、いくらでも考えようがあるわ。
まどかやさやかが『魔法少女は人間じゃない』と考えるならそれはそうだし、
逆に私は『魔法少女も人間の範疇に入る』と考えるからそれはそうなのよ」


　うん、と頷くしかない。

　考える人によって答えの変わる問。
まどかにとってそのような問いは経験したことが少ないもので、だから明確な答えが出ないことに
モヤモヤとしたものを心の中に抱いた。
学校で出される問題とは違って、はっきりとした正解がないのだ。


「それでさっきの問いに答えるとね」

　まどかが新しい悩みを増やしているうちにフランはさらに言葉を重ねる。
意外と言うべきか、案外と言うべきか、彼女はこうやってポンポンと会話を進めてしまう傾向を持っているようだった。
尤も、会話中に話題とは関係のないことを考えているまどかだからそう感じたのかもしれないが。


「魔法少女を、狭い意味での『人間』に戻すのは、ひょっとしたらできるかもしれない」

「ほんと？」

　期待に目を輝かせ、思わずまどかはフランに詰め寄る。

　先程から否定的なことばかり言っていた彼女が、ようやく前向きな言葉を口にしたのだ。
さやかたちを救う光明が差した気がして、まどかの心は悩みや不安を投げ出して弾む。


「あくまで、ひょっとしたらよ」

　そんなまどかに対し、フランはやや冷ややかな言を返す。
それで、まどかの期待に膨らんだ心が少し萎んだけれど、それでもまだ明るいものは消えていない。

「でも、出来るかもしれないんでしょ？」

「可能性はゼロじゃない。正直、かなり難しいことだと思うわ。
吸血鬼にするのと違って、一度変化したものを元に戻す訳だからね。
私もどうすればいいか予想もつかないし」

　続きの内容は、まどかの期待をさらに萎ませるのに十分なものだった。
徐々に冷めていく熱に、「それもそうだよね」という諦観が代わりに心中を覆い始める。

「ただね、何とかあいつが魂を固形化するプロセスを解析することが出来れば、不可能じゃないと思うの。
要は、いかにして魔法少女が生まれるのかっていう、仕組みさえ分かればできる。
そこがポイントよ」

「魔法少女の、生まれる仕組み……」

「誰かが契約するところを見るだけでも、完全にとはいかなくても、ちょっとは分かるはずよ。
ソウルジェムに関しては、私もいろいろ考察してみたし、それと合わせれば多分いけるはず。
自信ないけど……」

　そういうフランの顔は、実際自信なさそうだ。
けれど、出来ないと言われるよりはよほどいい。
そう、彼女が契約の瞬間を目撃すればいいのだから。



　だったら、私が契約するところを見せれば……。



　あれ？　でもそれなら、はじめから奇跡で祈ればいいだけじゃない？



　そこで思い付いた。

　確かにそれなら、奇跡なんだから不可能じゃないはず。
何より、どんな願い事を叶えることが出来るだけの素質を持っていると、キュゥべえに太鼓判を押されたこともあるのだ。


「それならさ。私が奇跡で、魔法少女が魔女にならないように願っちゃえばいいんじゃないかな？　
きっとそれならさやかちゃんたちだって魔女にならなくなるし、契約した私自身だって魔女にはならないはずだよ」


　そう言うと、それもそうかもね、とフランも呟く。
だが、彼女の表情は決して晴れやかにはならなかった。

　それに、まどかは眉を顰める。

　自分では妙案だと思ったのだけれど、それでも何かまずいことがあるのだろうか。
フランはしばし考えて、

「でも、奇跡の対価は必ず支払わなければならない。
だから、魔法少女が魔女にならなくなったとしても、絶対にその代償は別の形で現れることになるに違いないわ。
まあ、現状みたく、皮肉たっぷりな顛末になる訳ではないでしょうし、だから少しはましになると思うけどね」

「そっか。でも少しでも良くなるんなら、私はそれでいいよ。
魔女になるより悪いことなんてないし、ちょっとでも希望を持ったみんなが救われるなら、
それでいいと思う」

「そうね。まあ、まどかがいいならそれでいいのかもしれないけど」




　ただね、とフランは付け加える。

「私としては、それは少し待ってほしいかなあって」






「え？　どうして？」


「いやさ、個人的で身勝手な要求なんだけどさ」



　どこか言いづらそうにしながら、フランはしっかりとまどかと目を合わせた。

　その眼は底なしの深紅色で、まどかの視線どころか心さえも引き込まれそうだ。
彼女の姓と同じ色の瞳はぐるぐると渦巻いているようで、見れば見るほどまどかはそこに
自分が吸い込まれていくのではないかという感覚に陥った。












「魔法少女の謎に挑んでみたいの。その仕組みをもっと調べてみたいの。だから待ってほしい」













　そうして、吸い込まれていった先に見えた彼女の本質。
言葉という形ではっきりとまどかの脳髄まで届いたそれに、まどかは酷く人間らしい感情を抱く。

　怖かった。

　そんな言葉と共にまどかを見つめる彼女が恐ろしいと思った。


　狂っているじゃないかとも感じた。

　だってそうだ。魔法少女を調べるために、彼女たちを救う手を差し伸べるのに待ったをかけるのだ。
まどかからすればあまりに理解不能で、それ故に恐ろしかった。
だからか、その理由を尋ねる気すら起きない。訳の分からないことを言い出したフランに、まどかは唯々恐れ戦くばかり。


　その理由は、フランが勝手にしゃべり始めた。



「ああ。怖がらせてしまったみたいね。ごめんなさい。
でも、私はそうなのよ。目の前に謎があったら挑まずにはいられない。
まして魂の固形化なんて常識はずれの技術を目にした訳だし、こっちの世界でも存続できる幻想な訳だし、
そういうのを調べずにはいられないのよ。
私は吸血鬼だけど、魔法使いに近くなってるから、在り方としてもそうなのよね。
知識を蒐集せずにはいられない。そういうモノなのよ」


　まどかの様子を見て焦ったのか、フランは言い訳がましく早口に捲し立てた。
けれどまどかは全く聞いていなかった。

　かつて一度、フランに恐怖を抱いたことはあった。
それはあの病院に居た魔女の結界の中でのこと。
ただ、その時の恐怖と、今まどかが抱いているそれとは種類が違う。

　あの時の恐怖は、物理的な破壊力に対するもの。
自分が壊されるんじゃないか、殺されるんじゃないかという恐怖。
けれど今のこれは、精神的な恐怖だ。理解できないものへの恐怖。


　そんなまどかの心中を察して、フランは言葉を並び立てることを諦めたようだ。
溜息を一つ吐き、まどかから顔を逸らして髪を掻き揚げる。




　何も言わない。まどかも何も言わない。





　二人してしばらく雨の音を聞いていた。








　やはり、とまどかは思考を巡らす。


　フランは自分とは違う存在なのだ。そう思い知らされた気分だった。
何しろ、自分だったら、「魔法少女のことをただ純粋に調べたいから救いを後回しにする」なんていう考えは、発想自体が有り得ない。

　所詮、彼女にとって魔法少女の苦しみなど、他人事に過ぎないのかもしれない。
フランドールは吸血鬼であり、住んでいる場所も違い、そもそも奇跡を願うこと自体を疑っていて、
故にまどかたちとは考えの視点や見方が異なっている。

　多分、フランドールはマミの味方だ。
彼女のマミに対する想いは本物だというのはよく分かっている。
けれど、だからと言って彼女がまどかたちの味方でもあるというのは間違いなのだ。
まどかたちに対して、一定の理解は示してくれる。
魔法少女のことも考えて、さっきはまどかの問いかけ（というか相談）にちゃんと答えてくれた。
でも、マミが魔法少女じゃなくなった今、魔法少女のことはフランにとって興味や関心の対象でしかなく、
有り体に言えば顕微鏡で眺めるような研究対象なのだ。

　ただ、だからと言ってまどかにはフランを頭ごなしに否定することが出来ない。


　何故なら、彼女が魔法少女を調べることによって、ソウルジェムを元の魂に戻す方法が、
すなわち魔法少女たちへの救いが見つかるかもしれないから。
もちろん、だからと言ってあの言葉に頷く訳にはいかないのだが。


　反対も賛成もできない。それでまどかは何も言わなかった。




　フランはどうだろうか？　どうして黙ったままなのだろうか？




　個人的で身勝手と予防線を張ったり、言い訳を並び立てたりしたあたり、彼女は失敗したという
自覚を持っているのかもしれない。そんな感じだ。








「寝ましょう」


　沈黙を破り、不意にフランが言葉を発する。


「もう１１時よ。話し込み過ぎたわ。夜更かしは良くないし、早く寝ましょう」


　そう言いながら彼女はベッドから離れ、先程腰を下ろしていた椅子に再び座る。

「こっちで、寝ないの？」

「私にとってはお昼寝みたいなものだし、ベッドが狭くなっちゃうからね。イスでいいわ」


　少し微笑んでの言葉は、きっと建前。
多分本当は、怖がらせた相手と一緒に寝るのはまどかにとって気分が良くないだろうから、
という気遣いだろう。それは有難かった。


　それからフランは椅子の上で丸くなり、まどかはベッドに潜り込む。
けれど、すぐには寝付けなくて、いつまでも途切れることのない雨音を耳にしながら、まどかはあれこれと考えてしまう。

　取り留めのない考えは堂々巡りで、フランに背負向けて横になっていると、否が応でもその存在を意識せずにはいられなかった。
彼女の息遣いが、彼女が微かに身じろぎする時に生じる布の擦れる音が感じられる。
それどころか、彼女の鼓動まで聞こえてきそうだった。


　初めて、実感した。
自分は今、魔の物と空間を共にしているのだと。
背後に居るのはヒトの形をした人ではないナニカ。

　頭の中で何かが蠢いていて、心の中で世闇より深い何かが淀んでいた。


　これは何なのか、漠然とした不安が消えない。
その不安に苛まされながら、ようやくまどかの瞼は閉じたのだった。

眠いのでここまで。
ほんとはもっと長いけど、あまりにも長すぎるのでここで切ります。

なお、現在時間軸が前後しております。
まどさやがバス停でフランと出会う→さやかとフランが口論→さやか失踪＆杏子登場→まどかとフランがまどかの家へ→今ココ
ちょうど、ほむホームでほむあんがちゅっちゅしてる頃ですｗ

乙

ゆっぐりおづいっでね！
どごろでばぢゅりーばどうなっだのがな？
ぎになるよ
ゆっぐりはやぐがいでいっでね！

つ、続きはやくー

二次創作でのフランの「狂いかた」みたいなのって、作者によって色々種類があるから面白いよね

乙

彼女の狂気は破壊能力に由来するものがよく描かれる
こういう好奇心に由来する狂気表現は珍しいな
もっと適任なキャラはいくらでもいるからかな？

乙
二次創作で多く描かれてるキャラ付けのせいか
フランって精神的に幼くて善悪の判断もわからない、情緒不安定な性格って印象のが強いな
他のキャラで例えるならガンダムZZの「エルピー・プル」みたいなイメージというか何というか……
このssのフランみたいな描き方は結構珍しく感じるかも

こういう知的な感じのキャラ付けは、姉のレミリアの印象が強いかな
上で書いたフランの性格とは逆で大人びた解釈て描かれのが多いから(たまにカリスマブレイクするけど)

今日は一周年です。
きっと誰も覚えていないけど、そうなのです！

>>156
パッチェさんはねぇ
もうねぇ・・・


>>157
案外、真っ当に狂っていると思います。
真っ当というのは、他の二次創作作者さんがやるような、フランの狂い方です
要は、能力の影響でなんでもぶっ壊そうとすることですね


>>158
「マンハッタン計画」に加担していた科学者たちは狂っていたのか・・・
まどか視点では狂っているように見えていますが、本当はちょっと好奇心が強いだけなんですよ、きっとｗ


>>159
仰る通りで。
よくあるフランのキャラ付けは、幼くて判断能力が未熟、というものが多いんですが、
しかし原作では魔理沙と結構知的な会話をしていたりして、案外精神年齢はそこまで低くないのかなと思ったり……

500年近く地下に閉じ込められていて、その間何をしていたんでしょう？と考えた時に、
アガサ・クリスティを読んでいたようなので、やっぱり読書ばかりしていたのか
→じゃあ図書館に入り浸っていて、パッチェさんとも仲良くなっていたりするんだろう
→だから頭でっかちな学者タイプになってるんじゃないか、好奇心強いんじゃないか
→知識が豊富なので、結構知的かも（以上、>>1の脳内設定）
ということになりましたｗ

しかし、超引き籠りの魔法オタクのくせして外の世界で生き残れるコミュ力と知恵もある、ハイスペック妹です。
姉の方はコミュ力あるようでない。そしてカリスマブレイクします。妹より優れた姉なんざいねぇ

でも案外子供なのかもしれません。
大人だったら、あんな事思っていても決して口には出さないでしょうから

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊






　気が付いたら朝になっていた。

　フランとちょっと豪勢になった朝食を摂り、まどかは学校を休んだ。
朝にも拘らず、どんよりとしたまどかの表情を見て両親は何かを察してくれたのか、今日一日だけなら
学校を休んでもいいと言ってくれた。雨は止んでいた。


　フランは眠いからという理由で、朝からベッドに潜り込んでいた。
ちなみに、一晩中あの椅子の上で丸くなっていたせいで、朝起きる時背中と腰の痛みに呻き声というか悲鳴を上げていた。
その無邪気な様子を見て、まどかは思わずクスリと笑ってしまったのだった。
朝の彼女は、昨晩のような気配を全く感じさせないからだろうか。


　午後になって、ほむらが家を訪ねて来た。
その時まどかは自室で（暇だったので）宿題をしていて、誰かが来たなあとしか思わなかったのだけれど、
後で応対に出た父からほむらが来て、伝言を渡されたことを知った。



「学校近くの公園に、七時に来て」



　夕方になってようやく起き出したフランに伝えると、「マミのことね」と答えた。

　あくびをしながらフランは「多分そこに居るのよ」と言いつつ、さらに懐から地図を取り出した。
よくコンビニに売っている二千五百分の一の地図だ。

　いつの間にそんなものを、とまどかが驚いていると、
「これはマミを探すためにお店から頂戴したのよ」

「お金、持ってたの？」

「いいえ」

　それって……、と言葉を失ったまどかに、フランはしれっとした様子でさらにペンも取り出した。


　フランはまどかの部屋の床に直接地図を広げ、傍らに膝をついてペンを持ちながら何かを探し始める。

「あ、これよね。『見滝原中学校』って、マミたちが通っているところよね」

　地図の中のある一点、まどかたちの学校の場所を指す。

「そうだけど」

「じゃあ、学校近くの公園ってのは、ここね」

　そう呟きつつ、件の公園の場所に赤いインクで円を描く。
地図には他にも、同じペンで書かれた円やら線やらが書き込まれていた。
その円の場所、それはまどかが吸血鬼となったマミと遭遇した跨道橋であり、上条恭介の家の近くの
彼がマミに襲われたという場所であった。



「今は空を飛ぶ力もない。
マミの気配を追って、精々地べたを這いずり回るしかないの。
だからせめて、マミの居場所を割り出せるように地図を使って分析してたのだけど、あんまり役に立たなかったわね。
まあ、予測した範囲内ではあるけれど」

　地図にはもう一つ、大きな円が描かれていた。
それが恐らく、フランが予測したマミの大凡の居場所。
広い見滝原の、大体この範囲にマミは潜んでいるだろうと考えたのだろう。
そして実際、その円の中に学校もその近くの公園も含まれていた。

　遅かれ早かれ、まどかたちと出会わなくてもフランはマミの居場所を特定していたのかもしれない。


「咲夜の方が一足早く絞り込めたのかしら？　それとも他に何か手がかりが？」


　地図を広げたままぶつぶつ呟き出したフラン。
まどかはベッドに腰掛けながら、その様子を見下ろしていた。



「ま、いっか」

　しかし、結局そう言ってフランは地図を畳む。
どうやら考え事を切り上げたらしい。
フランは結構さばさばしたところがあるみたいだ。
あっさりしているというか、考えても仕方のないことにはいつまでも拘ったりはしないらしい。
彼女はまどかの両親とすぐに仲良くなったけれど、それはそう言った母の詢子に似ているところがあるからかもしれない。

「えーっと……」



　地図とペンを懐にしまってから、少し気まずそうにフランは切り出した。



「昨日のことだけどさ」


　言葉を切りながら視線を泳がせるフランに、まどかも彼女がまだ昨日のことは消化しきれていないのだと悟った。
余計なことを言ったと、本人も後悔しているのだろう。

　つまり、あれはフランの偽らざる本心だったという訳だ。





「私の個人的な願望なんて気にしなくていいわ。
ただね。まどかが言ったような、奇跡で魔法少女が魔女にならないようにするっていうのは、
やっぱりもう少し、考えた方がいいと思う」


「……なんで？」


「あー、大変なことになるから、かな？」


「大変なことって？」


　冷めた声で、低く問い返す自分は、怒っているように思われただろうか？　
フランはまどかに目を向けようとせず、視線を床に落としたまま、人差し指で頬を掻いていた。

「多分ね、その願い事を叶えたら……まどか、消えちゃうよ」






　消える？


　どうして？





　二つ合わせての質問は、静かな部屋の中に儚く響いただけ。
下から知久が料理する音が聞こえて来る。
フランも視線を床に固定させて、気難しそうな顔で居た。




　何のことを言ってるの？　分らないよ……。




「魔法少女のシステムっていうのはさ、それで完成されてるものなのよ。
希望と絶望があって、祈った希望の分だけ、呪いの絶望を撒き散らすようになってる。
そうやって出来上がっているものに後から手を加えるのは、相当な力と、それ相応の存在に成り上がる必要があるの」


「その、存在って何？」


「有り体に言えば、神様かな？」


「神様？　神様って、あの神様だよね」


「神にもいろいろあるけどね。難しく言うなら、『人間には知覚できない上位の概念的存在』かしらね。
それも一種の幻想で、だからマミと同じようなことになると思う」


　正直、よく分からなかった。

　確かにキュゥべえから素質が誰よりもあると言われたことはあったけれど、
神様になるなんて思いも寄らなかった。

　でも、もしフランの言う通り奇跡を叶えることで自分が神様になるなら、それはそういうことだ。
フランの言いたいことが分かった。



「それって、みんなとお別れしなきゃいけないってことだよね」

「……そうよ」

「そっか」

　上手くいかないものだ。

　どうしてだろうか？　どんな手段をとっても、必ず代償がある。
奇跡を願えば魔女になったり神になったり。
フランが血を吸えば吸血鬼になってしまうし、魔法少女を人間に戻すことだってできるか分からない。



　マミと出会ったばかりの頃は、悪い魔女をやっつけて、それでみんな笑顔のハッピーエンドだと思っていた。
そんな、テレビアニメの中のヒーロー物のような気がしていた。

　けれど現実は限りなく残酷で、魔女をやっつければそれで解決なんてものじゃなく、複雑で、
何が正しいのか分からなくて、どの方法だって間違っているような気がして、まるで八方塞だ。



「私が居なくなったら、みんな、悲しむよね」

「少なくとも、まどかの家族はそうね。さやかだってそうじゃない？」

「……でもね」



　やっぱり魔法少女たちをこのままにしておきたくないよ。






　フランは一瞬まどかと目を合わせて、それからまたすぐに視線を下ろした。
頷いたようにも見える。彼女は、どう思ったのだろうか？


　我儘だってのは分かっている。
弟も小さいし、父にも母にも自分が大切に想われているのも十分自覚している。
さやかだって何時もまどかのために行動してくれるくらい、まどかのことを好いてくれている。
仁美も同じだ。そしておそらく、ほむらも……。

　けれど、だからと言ってこの目の前の問題を見過ごせない。
例えこの身を犠牲にしても、魔法少女全てを救えるなら、それは十分お釣りが来ることじゃないか。



　だから……！





「家族を、見捨てるってことよ。それ」






　次にフランが放った一言に、まどかの考えは根こそぎ吹き飛んだ。

　言葉一つで、自分が最善だと思った考えは、あっけなく消えてなくなってしまった。


「見捨てるなんて、私……そんなつもりじゃ」

「なくても、そう見える」

　フランの声は冷たくて、どうしてか彼女は怒っていた。
激しい怒りではなく、静かな怒り。
ただ静謐とベッドに腰掛けたまどかの前に佇み、今は目を合わせて彼女は怒っていた。



　何で怒ってるの？　そう尋ねることさえ憚られるほどだった。

「タツヤ君、だっけ？　弟さん」





「え？　うん」


　唐突に話題を変えたフランに、まどかは思わず目を瞬かせる。
意図が読めないけれど、とりあえず聞かれたことには答えておいた。


「まだ、幼いよね。何歳だっけ？」

「３歳だよ」

「３歳ね」


　そうして彼女は言葉を切り、おもむろに手近にあった椅子に腰掛ける。
座面の上で膝を抱え、三角座りをすると、顎を膝の上に乗せて彼女は続けた。


「私に姉がいるのは言ったっけ？」

「あ……。えっと、あのメイドの人が初めて会った時に」


　思い出すのは、杏子とさやかが戦った路地裏での出来事。
唐突に現れた咲夜は、確かあの時「レミリア・スカーレット」という名前を出し、フランドールはその妹であると述べていた。


「ああ。そっか。咲夜が言ってたのね」

「うん。『レミリア』って名前の人の、妹なんだよね」

「そう。それが私の姉よ」


　道理で妹キャラな訳である。本当に妹なのだ。
お姉さんなマミと姉妹みたいな友達関係だったのも頷ける。


「まあ、その姉と私の仲はね、今はそんなでもないんだけど、昔はすっごく悪かった。
どれくらい悪いかっていうと、たまたま同じ部屋に居合わせたら、すぐにどっちかがそこから出ていくほどにね」

「そんな……」

「でも、もっと昔は仲が良かったのよ。
私はお姉様が大好きで、お姉様も私を好いていてくれた。
けれど、ある時彼女は変わってしまって、もう私が知るようなお姉様じゃなくなっていたわ」


　フランは顔を上げ、遠くを見るような目をする。



　夕日が入らないようにしっかりとカーテンの閉じられた部屋の中で、何処へか思いを馳せているのか、
彼女はしばし口を閉じた。

　そうやってしばらく黙っているから、まどかも何も言うべきじゃないと思って言葉を発さず、
二人で沈黙を共有していた。

「人形みたいに、冷たくなってた。笑い掛けてくれなくなってたわ。
誰かを見下すような冷笑はよく浮かべてたけど。
……それは、吸血鬼としては正しいのかもしれない。
冷徹で傲慢で、夜の王としてはふさわしいのかもしれない」


　でもね……、


「お姉様がお姉様じゃなくなった気がした。
……ううん、きっとそう。
お姉様が全く違う誰かになって、私はお姉様を喪ったんだと思ったの。
もうあの優しかったお姉様はいないんだって……。
だからね、すごく辛かった。また会えるって信じてたのに、それが裏切られた気分だった」


　何故だろうか。まどかはフランが泣きそうだと思った。

　表情からはそんな気配は伺えないし、声が震えている訳でも目が潤んでいる訳でもないのに、
フランは今にも大声で泣き出しそうだったのだ。



　けれど彼女は泣かない。泣く気配もない。



「あのお姉様は死んだのよ。
今居る『レミリア・スカーレット』は姉であってお姉様じゃない別人。
昔よりかはだいぶましになったけど、きっと大元は変わってないわ。
お姉様は死んだままなのよ」



　そう言う彼女はすごく悲しそうで、言葉だけを聞けば諦観しているようにも思えた。
だけど、多分フランは「お姉様」が戻って来ることを望んでいるのだろう。
言外にはそんな響きがあって、だから余計に悲しかった。






　言葉の通り、そこには諦めも含まれているのだから……。

「まあ、私の姉は今も生きている訳だけどね。
もしまどかが契約して神様にでもなったら、あの弟君に同じ思いをさせるんじゃない？」



　言いたいことは分かっている。



　３歳のかわいい弟を残して姉は神様に。



　それは、とても酷な話だ。
何も知らない、まだ物心がついているかどうかも定かではないタツヤは、きっとまどかのことを思い出すことも
しなくなってしまうに違いない。
そして、両親はどこかへ消えてしまった娘をいつまでも探し続けるだろう。
必ず生きていると信じて、タツヤに「お前にはお姉ちゃんが居たんだよ」と言って、どこにもいないまどかを求めるのだろう。


　想像したら、悲しくなってきた。視界が潤んで、まどかは鼻を啜って目元をぬぐう。


　それだけじゃない。神様にならなくても、魔女に堕ちてしまっても同じ結果だ。
それどころか、家族を傷つけてしまう恐れすらある。




　じゃあ契約しなければいい。

　そうすれば、さやかたちはいずれ魔女になったり魔女に殺されてしまうだろうけど、
まどかは今までのように家族と幸せに暮らし、ごく普通の人として成長し、大学に行って、就職して、
結婚して、子供を持って、おばあちゃんになって、一人の平凡な人間として生を終えるだろう。
ただ、何人かの友達を失い、誰の役にも立てない人間のままでいるだけだ。ただそれだけだ。







「ヤダよそんなの。家族も友達も、見捨てるなんてできないよ！」








　まどかは語気を強めた。
声はしっかりと震えていて、けれどそこにはゆるぎない意志がしっかりと含まれている。




　そうだ！　見捨てるなんてできない。素晴らしい力があるのだから、みんなを救ってみせる。





　魔法少女も、家族も、そして魔女さえも。


　甘いと言われるだろうか？　
現実は残酷なんだからそんな上手くいく訳ないと否定されるだろうか？

　しかし、フランドールはあっけにとられたようにまどかを見つめたまま、しばらく固まっていた。
彼女は笑いもしないし、否定もしない。

　ただ、何かに憑りつかれたようにまどかを凝視していた。


　気まずくなってまどかは顔を伏せる。
ついでに無意識に出て来てしまった涙をぬぐい取った。









「………………我儘なのね、意外と」


　沈黙の後、ようやく告げられた言葉にまどかは顔を上げる。

　彼女は無表情でもなく、馬鹿にした様子もなく、驚いてもおらず、ただ感慨深げに、
そして少し安心したように口元を緩めていた。
昨日から暗い話ばかりでお互い顔の表情が硬くなっていたけれど、目の前の吸血鬼のそれは柔らかなものだ。
あるいは、少しだけ彼女は喜んでいるのかもしれない。

　その意味が分からなくて、まどかは小さく首を傾げる。



「まどかという人間が、よく分かった気がするわ」


「どういう……？」


「気弱に思ってたけど、案外意志が強いのね」



　そう言って肩を竦めるフランに、まどかはやや頬を膨らませて「気弱だよ」とぶっきらぼうに返した。
その様子がおかしかったのか、フランはクスクスと身体を震わせ、


「ごめんなさい。でも、それでいいと思う。
それだけ強い意志があれば、あなたはきっと何かを成せるわ。
何をすればいいのかっていうアドバイスは送ってあげられないけど、でも何かをできると思う。
私が言うようなことじゃないかもしれないけど」



　皮肉っぽく付け加えて口の端を吊り上げるフランに、まどかも小さく笑った。

　その言葉を胸に刻みつける。



　何か解決した訳じゃない。妙策を思い付いた訳でもない。
ただ、気休めのような励ましの言葉を貰っただけ。

　なのに、心の中が温かくなる。
暗雲がのしかかっていたまどかの胸の中に、雲を裂いて陽光が差してくる。



「うん。ありがと」



　素直に嬉しかった。
それを言ったのがフランであっても、その言葉が気休めだったとしても、嬉しかったのは事実だ。






　確かに彼女には恐ろしいところがある。

　吸血鬼としての凶悪で強大な破壊力も、人間の常識の通用しない理解不能な部分も、それは十分まどかの恐怖の対象だ。
それは今もそうだし、多分だけれど、妖怪というのはそういうモノなのだ。
古来より人に怖れられてきた存在が妖怪なのだ。


　けれど、全く言葉が通じない訳ではない。心が通じ合わない訳ではない。




　魔法少女だった時、マミはフランと友達になれていた。
マミには力があったのかもしれないけれど、それでも一緒に寝て起きてご飯を食べることが出来るくらいマミはフランに心を許していた。

　なら、まどかだってフランと友達になれるはず。

　実際、こうやっていろいろと語り合った訳だし、それはできないことはない。
おかげでまどかはフランのことが分かってきたし、フランも同じだと思う。
そりゃあ、恐ろしいところもあるし、そういうのはあまり見せてほしくないけれど、それを受け止めての友達なのだ。

「んん？」



　おもむろにフランは顔を上げ、鼻をひくひくさせる。

　気が付くと、どこからともなく美味しそうな匂いが漂って来ていた。これは……。


「お料理の匂いがするわ」

「今日はグラタンだって、パパが言ってたよ」

「Yeah!　それはいいわ。あなたのお父さんの料理はうちのメイドといい勝負ね」

　パチンと指を弾いて喜ぶフランに、まどかも思わず破顔する。嬉しそうで何よりだ。



「あのメイドさんもお料理上手なの？」

　待ちきれず二人はまどかの部屋を出た。
すきっ腹にこの匂いは堪えがたく、致し方なく、二人は階下へ降りることにしたのだ。
現実とは残酷なものである。


「咲夜？　ええ。ナイフを投げるのも料理をするのも上手よ。
お陰で舌がフランス人並みに肥えてきたわ」

「フランス？　グラタンはフランス料理だっけ？」

「そうじゃないわよ」


　何故か苦笑するフラン。どうやらまどかは的外れなことを言ったようだが……。



「私はイングランド出身なのよ。
毎日三回も冷えた肉に齧り付かなくちゃならなかったころに比べればって話」


　あっけにとられてまどかは言葉を失った。

　少しして、ようやくそれがジョークだと気付いて「あはは」と乾いた声を漏らしたのだった。

　イギリスの食べ物が不味いというのは、どうやらご当地の方々にも認められているらしい。
カレーは……元々インド料理か。

　一階に下りると、リビングのテーブルでクレヨンを散らかしながらお絵かきをしていたタツヤが顔を上げる。
そしてもう、これ以上ないほどの、まるでおもちゃ売り場を目の当たりにしたかのように目をネオンのように輝かせ、
きょろきょろとよく動く眼球はピタリとフランに固定された。


　吸血鬼はギョッとしてまどかの背後に隠れる。


　しかし、しっかりとロックオンされてしまっていて、もう後の祭り。
無敵の３歳児はイスから飛び降りると、よたよたと、それでいて任務を遂行せんとする兵士のような
確固たる意志を感じさせる足取りで近付いて来る。





　進撃のタツヤ。恐れ戦くフランドール。






　吸血鬼を駆逐せしめる将来有望な弟だった。
























　――――――――これが、昨日の話。



　マミが、救われる直前の話だ。

取り敢えず、まどかとフランのちゅっちゅはここまでです。
次からは元の時間に戻ります。
お風呂シーンは、脳内で付け足しておいてくださいｗ





ところで、一周年記念として魔法石は配布しませんが、ちょっとした小話を投下させていただきます。
早苗さん主人公のスピンオフ？　ということで・・・


需要？　知らない子ですね。

　その日も、私は幼馴染でクラスメートの彼女とともに、田んぼの間を通る農道を、自転車を並べて走っていました。
本来の通学ルート（学校には一応、通学ルートを知らせなければいけない）はこの農道ではなく、
田んぼの向こう、家々が並ぶ間を突き抜ける県道なのですが、最近帰宅時間が合う彼女と自転車を並べるために、
わざわざ車の通りの少ない農道を選んでいるのです。

　今日も彼女と二人、ゆっくり自転車を漕ぎながら楽しくおしゃべりをします。
私の住んでいる神社や、その神社に訪れる参拝客を相手に土産物屋を営む彼女の家は、私たちの学校からなかなかに離れており、
したがってこうやって自転車で通学しても、十分におしゃべりをする時間が取れるのです。
しかし、それでも少しでも楽しくお話がしたいと思ったので、私たちは帰宅時間が遅くなるにも拘らず、
ゆっくりと自転車を漕いでいます。
仕方がないですよね。友人とだべるのは時間を忘れてしまいがちになるほどなのですから。


　私たちが暮らすのは、長野県のほぼ中央に位置する諏訪地域。県下最大の湖――諏訪湖の湖畔です。

　長野県は大きく四つに分けられます――長野市を含む『北信』、
北は白馬村から、南は木曽まで、松本を含む『中信』、
軽井沢、佐久、上田のある『東信』、
そしてこの諏訪や諏訪湖から流れ出す天竜川沿いの飯伊地区で構成される『南信』。
この諏訪地域は、『南信』地域の北端に位置し、松本、飯伊、山梨・東京の各方面へ通じる道の交差する交通の要所です。
昨今、リニア新幹線が通るとか通らないとかで話題にもなったりしております。

　さて、私や隣の彼女は、その諏訪湖の南東に住んでおります。
私の家である守矢神社は、赤石山脈の北端の山――『守屋山』の麓にある、大変歴史の古い神社です。
どれくらい古いかと言うと、もう何時から存在しているのか分からないほどなのです。
他方、彼女の家はこの神社の周辺の、やや住宅の密集している参道沿いにあります。

　かつて、我が神社付近は諏訪地域の中心地でした。
神社には大変ご立派な神様が祀られており、諏訪の人々は皆その神様を崇めたのです。
が、それも今は昔。時代の流れは残酷です。

　後には、神社の北方、諏訪湖東岸に高島城が建設され、諏訪の中心はその城下へと移ってしまいました。
今でも城下町には多くの人々が住んでおり、諏訪の中心地として栄えています。
私たちの通う、地元の進学校もその城下町のはずれの、山の麓の小高い丘の上に立っております。
余談ですが、この高校まで急な坂を上らなければなりません。
おかげで、足が太くなってしまうのがちょっとした悩みとなっています。

　私はその高校に通う一年生「東風谷早苗」。今年で１６になるピチピチの女子高生です！

　片や、隣の彼女は同じく一年生の「会見まなか」。
小、中、高とずっと一緒の腐れ縁。当然、保育園も同じでした。
このまま、同じ大学に進学したら、どうなっていただろうかと考えて、少し悲しくなりました。

　さて、これだけ長くいるせいか、どうしてもセンスが似通ってしまうところがあるようです。例えば、私服とか。

　我が校は『学生』の自主性を重んじる校風なためなのか、制服もないし、校則もありません。
これは同じ県下の他の進学校にも当てはまるようで、練習試合で戦った飯田高校、伊那北高校、松本深志高校もまた、私服校だそうです。
長野県の高校には他府県と比べても私服校が多い、というような話をどこかで耳にしたことがありました。

　ところで、「練習試合で戦った」とありますが、その通り、私は部活に所属しておりました。
女子バスケットボール部で、隣の彼女も同じです。
ただ、過去形なのは、もう私もまなかも部活をやめているからです。

　秋も深まる今日この頃。半年足らずで部活をやめてしまったのは、何も練習がきつかったからではありません。
私にはのっぴきならない深刻な事情があったのです。


　実は、私の神社には神様がいらっしゃいます。言葉の通りの意味です。

　もちろん、我が家は神社な訳ですから、これは当然でしょう。
ただまあ、人前でいうことはありません。
実際に口に出そうものなら、周囲の人から一斉に白い目で見られてしまいます。
悲しいことに、現代人は神様の存在を信じていないのですから。
彼らは一体、初詣の時に誰に向かって手を合わせるのでしょうか。
参拝は、信仰心を持ってやらないと意味がないのに。


　それはともかく、この現代人の信仰心のなさが私の事情に繋がっているのです。
と言うのも、神様は人々の信仰心がなければ存在できません。
誰も信仰しなくなった神様は消えてしまいます。

　残念なことに、それが今我が神社の下でも起こっているのです。

　諏訪の地域は前述のとおり、その中心市街地は高島城下に移り、神社周辺は寂れています。
しかも、最近は再開発やら郊外化やらで、高速道路のインター付近の国道バイパス沿いが栄えていて、城下ですら寂れ始めています。
守矢神社の名前は、徐々に忘れられていっているのです。
さらに、かろうじて覚えている人も、信仰心を持って参拝に来たりはしません。
あくまで諏訪の“はずれ”にある寂れた神社ですから、誰も見向きなんかしないのです。

　我が神社には二柱の神様が祀られていらっしゃいます。
二柱とも、それはそれは大変格の高い神様であられるのですが、そうはいってもこの無情な現実を前にして
嘆かざるを得ないのが悲しいところです。

　ただ、そこで手をこまねいているほど呑気な神様方ではありません。
二柱は新天地への移転を企画されました。

　その新天地の名前は『幻想郷』。捨てられた幻想たちの集う、最後の楽園。

　そこでは人間や妖怪たちが共存しているそうです。
彼らは特殊な結界に守られ、力を失うことなく生きていけるのです。
この世界では誰も信じなくなった幻の力が当たり前のように存在し、まさしく幻想の郷となっている。
そんな場所だから、神も当然存在できる。
そう、我が神社の神様は仰られておりました。


　問題は、私が神様方のお供をしなければならないということです。

　私は、生まれた時から神社の娘であり、聖職者でありました。
我が神社で「風祝」と呼ぶ、いわば巫女のような神職です。

　だから、私は現実世界の一切合財に別れを告げ、二柱の神様とともに幻想郷へ行かなければなりません。
部活をやめたのも、そのための準備の一環でした。

　当然、そんな決心など簡単につくはずもなく、悩みに悩み抜きました。
行きたかった志望校に入学し、部活も始めて、さあいよいよ高校生活を謳歌するぞ、と言う時にこの話が出てきたわけですから、
それはもう、未練たらたらです。

　そうは云っても、私自身が風祝としての使命を自覚しておりましたし、幼いころよりお世話になってきた神様のため、
この身を捧げてもご奉仕するのが筋である、と言うのは十分に理解しておりました。

　優しい神様でありますから、悩む私に「無理について来なくてもいい」と言うお声を掛けていただきました。
ああ、何度その言葉に甘えたくなったことか。
しかしそれでも、私は心に鞭を打って、全てと別れを告げる決意をしたのであります。

　このことは、両親以外の誰にも告げてはおりません。もちろん、隣にいるまなかにも。

　両親は私と違い、神様方を知覚することはできません。
けれど、神社の管理をしている立場にあるのですから、神様を信じていない訳などなく、私に神様が分かることも理解してくれますし、
お別れをしなければならないことも（ひどく沈痛な面持ちでしたが）、伝えた時にはちゃんと頷いてくれました。
本当にいい両親を持ったものです。


　という訳で、一度はこの世界と別れる決意をした次第でありますが、どうやらこの自分と言う執着心の強い女は、
まだこちらに未練が強くあったようなのです。

　どういうことかと言うと、神様方によれば、どうやら事態の進行が思った以上に早いらしく、
幻想郷への移転を繰り上げて行わなければならなくなってしまったようなのです。
つまり、別れの時が早く来る、ということですね。

　それまでは、別れまでもっと時間があると思って悠長に構えていたのですが、いざその時間がなくなったと言われると、
途端に未練やらがぶり返してきて、こうして私の頭を悩ませるのです。
事情が事情であるにせよ、もう少し心の整理をつける時間がほしかった、というのが本音でございます。

　だから、今こうしてまなかと車輪を並べている時間は、一秒一秒が貴重なものなのですが、
どうしてか私の頭はじくじくといつまでも悩んで、まなかの話も上の空なのです。
この声を聞くことはもうすぐできなくなってしまうから、その一言も逃さずに聞き取って記憶に留めておこうと思うのに、
私は憂いにさらに憂いを掛けてまなかの話を聞き流してしまうのでした。

　何の偶然か、私が部活をやめたのとほぼ同時期にまなかも部活をやめております。
その理由は判然としません。尋ねても答えてくれないのです。
何があったのでしょうか。あるいは、何をしているのでしょうか。
諏訪は平和で長閑な田舎とはいえ、最近は不審者やらの情報を耳にすることも多くなってきて、
しかもこのまなかは、顔立ちは男子に人気が出るほど可愛らしいものですから、変な男に捕まってしまうのではないかと、
妙な老婆心を働かせてしまいます。

　幼いころから一緒にいたため、まなかの性格は熟知しており、だからこその懸念という訳なのです。
彼女は昔から気の抜けたというか、おっちょこちょいなところが散見されますから、という訳です。
私がいなくなった後、この子はちゃんとやっていけるのだろうか、そんな悩みもあるのです。


　そんな彼女は、我が神社の近くの、参拝客を相手に商売をしている土産物屋の一人娘でありまして、
まあだから幼いころからよく遊んできたのです。
昔、彼女のご両親に不幸があり、今はその土産物屋で祖母と二人で暮らしております。
ただ、元から参拝客が少ない上に、長らく続く不況の煽りで、徐々に店の経営は苦しくなっているらしく、
時折ですが、まなかはそんな愚痴を零すことがありました。
だから、彼女を見ていると、我が神社がなくなった後お店はどうするのだろうかと不安を抱きますし、
私たちだけが裏技を使って自己救済するということへの引け目もございます。

　そんな悶々とした思いをこの頃は常に持っていて、おかげで授業も耳に入りません。
そういった気持ちは徐々に消化していこうと考えていたのですが、既に述べました通り、予定が繰り上がってしまって、
一気に心中が乱れてしまったのです。
お別れは早く言わなくちゃならない、でも、いろんな思いが交差して何が何だか分からなくなってしまっているのでした。


　片や、我が友人はそんな私の胸の内など露知らず、隣で何が楽しいのか、日常のちょっとした面白話を、
落語家のようにそれはもう、表情豊かに語っているのです。
その両手は自転車のハンドルを握っておりますので動かされることはないのですが、もしそうでないなら、
指揮者のように腕を振り回していたことでしょう。

　彼女の話は、とにかく次から次へと目まぐるしく移り変わっていきます。
よくもまあ、そんなに話すことがあるものだと舌を巻くくらい、本当にいろんな話をするのです。
とはいえ、かくいう私も女子高校生の一人でございまして、そんな彼女の話についていけますし、
時には私自身も彼女のように目まぐるしく、東京の交通のように次から次へと押し寄せる言葉の波を、
延々としゃべり続けることができます。
隣のまなかに比べれば幾分おとなしい性分とはいえ、私の性格は気立て良し、器量良しの奥ゆかしい大和撫子とは程遠いものですから。

「……なえ。早苗！」



　だからといいますか、幼いころから一緒にいたのは、性格的に波長が合うからなのでしょう。
私は彼女と話していて楽しいと思いますし、それは彼女の方も同じだと思います。



「お～い。『神社生まれのSさん』や～」

「何？」



　どうやら、物思いにふけっている間に呼ばれていたようです。
不審そうな顔をしているまなかに、私は曖昧な笑みを浮かべます。



「『破ぁ！！』」

「はっ？」



　突然、右手をこちらに向かって突き出し、掌を見せて、まるで力士のツッパリのような仕草とともに大きな声で叫ぶまなか。
私は思い切り眉間に皺を寄せました。そんなことをしてたら、こけるよ。



「いや、煩悩に苛まれているみたいだったから、解決してあげようと思って」

「煩悩じゃないから」

「でも、話聞いてなかったでしょ。『神社生まれのSさん』」

「それやめて」



　私は溜息を吐きました。

　まなかの言う『神社生まれのSさん』とは、もちろん私のこと。
その由来は、インターネットの掲示板に書き込まれる怪談話に出てくる『寺生まれのTさん』なる架空の人物です。
この『寺生まれのTさん』は、大変霊感の強い人で、怪奇現象に遭遇してピンチに陥った人の前に突然現れて、
『破ぁ！！』の叫びとともに悪霊やお化けを退治し、颯爽と去っていく謎の存在です。
『Tさん』の話はそれを目撃した他人からの視点で語られることが多いのですが、そうした人々はいつも
「寺生まれってスゴイと思った」と話を締めくくるのでした。


　……というような話を、夏休みに私の家で、当時所属していた女バスの一年生だけで集まって怖い話をしていた時に、
私が言い出しまして、それ以来私のあだ名が『神社生まれのSさん』になりました。
自分が原因を作っておいてなんですが、この呼び名は不本意であります。
尤も、『Tさん』ではないですが、私も霊を退治できるくらいの力を持っていますので、あながち的ずれなあだ名という訳でもないのですが。
（ちなみに、どうして私の家に集まったかというと、「雰囲気がすごい」から。
確かに、神聖な場所ではありますが、それ故に霊魂も集まりやすく、私も『見える』タイプなので、
そのような話を部活仲間にしていた結果、必然的に決定されたのでした）

「それで、何の話なの？」



　いちいち構っていても埒があきません。
反応すればするほどからかわれますので、ここは大人な態度で話を先に進めます。



「ああ、うん」



　傾いた夕日に照らされ、うっすらと黄金色に染まるまなかの顔は、曖昧な笑みを浮かべていました。
それこそ、先程私がまなかに見せたような、取り繕うような笑みで、付き合いの長い私は直感的に、
これは何か隠しているな、と感じました。またか、とも……。


　最近、一緒に帰ることが多いのですが、どうしてかまなかは帰路の途中で私と別れるのです。
本当なら、私たちの家はご近所同士なので、少なくともまなかの家の前まで二人一緒に帰られるのですが、
何故かそうならないのです。
そして、また不思議なことに、まなかと別れるタイミングはいつも違い、学校の周辺や、私たちの家の近くを通る中央道の辺り、
時には田んぼの真ん中でと、別れる場所はバラバラでした。

　まったくもって分かりません。
こっそりまなかの後を付けたりしたのですが、それもどうしてか見失ってしまい、結局彼女が何をしているのか、
どこに行っているのか、てんで分からずじまいなのです。


　さて、今日は、というと。



「またぁ？」



　そんなまなかに、私は呆れたように、困ったように、あるいは文句を言うように零しました。
まなかは「ごめんね」と手を合わせて小さく謝ります。

　ここは、中央道の手前。
家に帰るには、目の前を走る中央道の下をくぐらないといけないのですが、まなかはその手前の
家が何軒か立つこの場所で別れようと言っています。
周りには中央道の土手や、農家のお家の他は、田畑しかありません。
遠くに、密集する市街地の中から飛び出る高島城の天守閣や、丘の上に立つ我が校の校舎が見えるほど見晴らしがいい場所なのですが、
多分この後彼女の後を付けてみても、その姿を見失ってしまうことでしょう。
本当に不思議です。まるで、神隠しのよう。

「うん……。じゃあね。また明日」



　結局、追及しても答えが返ってこないのは分かりきっているため、私は渋々手を振ってまなかに別れを告げます。
まなかもすまなそうに手を振って、先に自転車を漕いで農道を戻っていきました。

　そうです。
ここ最近は今通ってきたこの農道を帰り道にしているのですが、まなかは日によって違いますが、
この農道から脇道に反れたり、先に進んだり、あるいは今のように戻っていったりします。
一体全体、どこで何をしているというのでしょうか。
謎は深まるばかりで、さらに私の心も沈むばかりです。

　まなかと過ごせる時間も残り少ないのに、私は物思いにふけって話を聞かないし、まなかはまなかで謎の行動をするしで、
ますます貴重な時間が浪費されていってしまいます。
その現状に、私はいろんなものを込めて大きな溜息を吐き出しました。


　まあ、心の中で愚痴っていても仕方がありません。
私は自転車のペダルを踏み出し、独り家路に着きます。

　嫌な感じがします。
まなかは割と単純な性格で、裏表がないので隠し事はへたっぴだと思っていたのですが、
そんな彼女が頑なに隠そうとする真実な一体何なのでしょうか。
それは、思春期の女の子な訳ですから、誰しも隠し事の一つや二つ持っています。
私もそうですし、周りもそうです。

　けれど、これはそういった「思春期の女の子の隠し事」とは違う気配がするのです。
もっと重大な、もっと恐ろしいもののような感じがして、だからまなかのことが心配ですし、
私が諏訪を去った後の彼女の行く末も不安で仕方がありません。

　実は最近、近くの中学校の女子生徒が一人、行方不明になるという事件が発生しました。
二年生だった彼女は、一月ほど前から消息を絶ち、未だに連絡が付きません。
当初は家出と考えられていたようなのですが、ずっと連絡がない状態だったので、警察沙汰にもなりました。

　長閑な田舎の中学校から行方不明者が出たということで、地元でも大きなニュースになり、
長野県の地方紙にも記事が掲載されました。
しかし、一向に行方は分からず、事件は未解決のままです。

　そんな恐ろしい事件があったからこそ、私の心配は増すばかりなのです。
まなかも何か事件に巻き込まれているのではないか、消えた女子生徒のように彼女も行方をくらませてしまうのではないか。
そんな不安が付きまといます。


　ピチャピチャと、車輪が水を撥ねました。
ペダルも急に重たくなったような気がします。
私は足に力を入れて自転車を漕ぎました。


　本当にもう嫌になります。
引っ越し、友人の隠し事、彼女への引け目。
さらには、幻想郷という未知の土地で上手くやっていけるかという不安もあります。
何せ、妖怪変化が跋扈する地ですから、食われてしまったりはしないのだろうかと、恐れてしまいます。

　ああ、もう。どうしてこんなに不安なことばかりなのでしょう。
何故、何もかもが上手くいかないのでしょう。
この自転車のペダルだって、一体どうしてこんなに重いのでしょう。
これでは、非力な私では漕げないではないですか。




「……………………は？」

　気が付きました。周りの様子がおかしいことに。


　どこでしょう。ここは。


　自転車を止めて、地面に片足を付こうとして、その足が急に冷たくなったうえに、ずぶりと何か柔らかいものに沈んだので、
私は思わず「きゃあっ」と悲鳴を上げてしまいました。

　足元を見ると、私の足が水面の下に沈んでいます。
どうやら、今いるこの場所は水辺のようで、水深は非常に浅いのですが、片足も自転車の両輪も水面とその下の泥に沈んでいるようなのです。


　どういうことでしょうか。先程まで田畑の間を走る農道にいたはずなのに。


　確かに、今の時期、青い稲がそろそろ穂が重たくなってきて、猫背になっています。
田んぼには水が張られ、もうすぐ収穫な訳です。
しかし、ここは田んぼという訳でもなさそうです。
足や車輪の沈み具合を見るに、田んぼより水深は深いようでした。

　まったく見慣れぬ場所です。辺りには霧が立ち込めていて、視界が効きません。
見える範囲も、それほど広いものではなく、目を凝らしても先程まで目の前に横たわっていた中央道の土手は影も形もなく、
またそこを走る車の走行音もいつの間にやら消えています。


　ここはどこでしょうか。突然見知らぬ場所に放り込まれて、私の頭は混乱の極みに達しました。
しかも、それになお拍車をかけているのは、今いるこの場所が記憶にないにもかかわらず、どうしてか“既視感”があるからです。


　はて、忘れているだけでしょうか。
……いいえ、思い出しました。すぐに、思い出せました。


　この水辺の場所。よくよく思い出せば、諏訪湖の岸辺に似ているのです。


　我らが諏訪の民の心のよりどころ、故郷『諏訪』の象徴――――諏訪湖。

　話は変わりますが、私の高校にはある伝統行事があります。それが「端艇大会」。

　その名の通り、全校生徒でボートレースをする行事です。
そのために、私たちは一月ほど前から諏訪湖でボートを漕ぐ練習をしました。
その端艇大会はつい先日、無事終了したのですが、その大会まで散々見た諏訪湖の水辺に、今のこの場所がそっくりなのです。
といっても、霧の中で見える範囲だけですが。


　いつの間に私は諏訪湖まで来てしまったのでしょうか。


　――――いえ、それはあり得ません。
いくら物思いにふけるからといって、前後不覚になる訳がないですし、第一自転車を漕いでいるのですから、
そんな状態になってしまったら、あの農道から諏訪湖に至るまでの間に、事故を起こしてしまうでしょう。
そもそも、今日は良く晴れていて雲も少ない気持ちの良い日。
こんな霧などどこにも出ていません。


　何でしょう。ワープでもしたのでしょうか。
あるいは、これこそが神隠しだとでもいうのでしょうか。


　私は自転車から降ります。

　これで両足が水に浸かることになりました。
秋になったとはいえまだ寒くない時期なのに、ここの水は肌を刺すような冷たさがあり、
そのリアルな感触に思わず身震いしてしまいます。
靴も靴下も、とうに水を吸い込んでびしょ濡れ。
それがますます今この状況が夢でも幻でもなく、現実だということを教えてくれます。

　私は自転車を片手で支えつつ、周囲を見回しました。
しかし、全く見当たりません。
木の一本でもあれば、霧の向こうに影となって浮かび上がったりするものですが、そんなものはどこにもありません。

　白い霧はのっぺりと広がっていて、どちらを向いても同じような感じがします。
例え濃霧の中であっても、こんな不可思議な感覚がするでしょうか。
全く方向感覚がつかめないので、今自分がどちらを向いているのか把握できません。


　これは困りました。
これだけ水深が浅いのですから、陸地は近いと思うのですが、一方で直感は、こんな霧に包まれた浅瀬がどこまでも続いているんだ、
と告げているのです。


　だんだん分かってきました。
リアルな水の感触、泥の感触がしますが、ここは「リアル」な場所ではないと。
現実ではないということが……。

　それと同時に、こちらに向かってくるイヤな何か。

　私は神社の娘で、どうやら古い神様の血を引いているようなので、他人にはない、不思議な力を持っています。
神様方を知覚できたり、霊感があったりするのはこのためです。
これはもちろん、まなかにも言ったことがありません。

　まあ、だから分かるのです。
今、私に向かってものすごい速さで水面の下を突き進んでくるそれが。


　私は身構えました。そして、それが奏功しました。

　突然、目の前の水面から何かが飛び出してきたのです。
私は持てる限りの反射神経を使って、全力でそれを避けました。
身をかがめて回避すると、その飛び出してきた何かは、私の頭上を通過していきました。
そして、また大きな水音を立てて水面下に戻っていきます。

　一瞬見えたのは、魚のような影でした。
大きさは、トビウオくらい。動きもトビウオっぽかったので、トビウオなのでしょう。
ただのトビウオとは思えませんが。

　諏訪湖にトビウオがいるなんて話は聞いたことがありません。
そもそも海水魚のトビウオが、東京タワーの倍以上の標高のところに位置する諏訪湖に生息できるはずがないのですから。


　まったく訳が分かりません。一体何だというのでしょう。


　しかし、私には考える時間は与えられませんでした。


　次に近づいてくる気配が複数。あっと思った時には、それらが同時に飛び出してきたのです。
私は避けようとしましたが、バランスを崩して尻餅をついてしまいました。
お気に入りのショートパンツが泥だらけになり、あっという間に下着の中まで水がしみ込んできましたが、私はそれどころではありません。

　バシャン、と派手な水音を立てて、自転車が倒れてしまいます。
その拍子に、飛沫がいくらか髪にかかり、私は頭を振って水を払いました。

　たった今襲ってきたトビウオはもう見えなくなっています。
そもそも、まともに視認できる速度ではありません。
しかし、確かに一つ分かることは、このトビウオたちは、明確に私に向かって襲い掛かってきているということです。

　どうしましょう。応戦した方がいいのでしょうか。


　私には、超常の力がありますが、完全に使いこなすことができる訳ではありません。
そもそもが、この力は私の仕える二柱の神様の、その御力を頂戴している訳ですから、そうそう気軽に行使できません。
尤も、訳の分からない存在に襲われているこの状況なら、力を使っても構わないとは思います。


　問題は、相手が速過ぎて捕捉できないこと。

　私の力は発動に少々時間がかかるので、悠長にしていたらトビウオに殺されてしまいます。
かといって、このまま手をこまねいている訳にもいきません。ジリ貧に陥ってしまいました。


　どうしましょう。こんなところで、こんな訳の分からない魚に、無残に殺されるのが私の最期だとでもいうのでしょうか。


　泣きたくなりました。


　それが私の運命だというなら、さすがに本気で恨みますよ。神奈子様！　諏訪子様！


　けれど、状況はとにかく無慈悲でした。
私はなおも近付いて来るトビウオの気配を察知してしまいます。

　あれだけ速く動いている相手には、私などどれだけ動いても止まっている的に等しいでしょう。
先程はたまたま運よく避けられただけ。幸運がいつまでも続く訳などないのです。

　「もうだめだ」なんて言ったら、それこそ本当に駄目なのでしょう。
しかし、私の体は動かず、私は阿呆のように処刑を待つしかなかったのです。


　トビウオが来ます。感じる気配は一匹。しかし、確実に狙ってきています。


　ああ、ごめんなさい……、神奈子様。諏訪子様。情けないこの風祝をお許しください……。


　私は目をつむり、唇を噛みしめて心の中で、悲しませてしまう神様方に祈りました。
ご期待に添えられないのが、本当に無念で…………。

　――――その時、




　ビィィンと、




　音がしました。


　ガシャァンというものすごい音がすぐ近くから響いて、私は飛び上がりました。
目を開けてみると、傍にある自転車の後輪に魚が激突していました。
そして、その姿に私はまた驚いたのです。


　なんと、その姿形の奇異なこと、奇異なこと。
一言でいえば魚で、やはりトビウオのような見た目をしているのですが、不可思議なことにこの魚には嘴が生えているのです。
真っ直ぐとして細長い、鶴のような嘴です。
あんな物が突き刺さったら痛いどころの話ではありません。死んでしまいます。

　しかし、それはそうはいっても生物のものです。
遺伝子操作の上で誕生した魚のキマイラと言えば、相当無理がありますが、まあ分かります。
けれど、その胸鰭が付いている位置から生えるボートのオールはいかがなものでしょうか。
サイズはそれこそトビウオの胸鰭くらいですが、端艇大会のおかげで散々見慣れたオールは見間違いようがありません。

　嘴だけならまだしも、体から人工物が生えるって、どういうことなんでしょう。
本当に理解不能で、頭が痛くなってきました。

　その奇怪な魚は、衝突した自転車の車輪の上で跳ねていましたが、やがて体をあり得ないくらい折り曲げると、
何と自分の嘴で腹を抉ったのです。
抉られた腹からは当たり前ですが、真っ赤な地や内臓が溢れ出てきて、魚はプルプルと痙攣した後、
力尽きてしまいました。
その間、わずか数秒。あっという間の出来事に、私の脳はフリーズを起こしました。


　これは自殺でしょうか。この凶暴な魚は何をしたかったのでしょうか。


　目が回ってきた私の耳に、霧を割いて声が届きました。



「早苗ッ！！」

　聞き慣れた声です。そう、この声は、



「大丈夫！？　早苗！」



　ビチャビチャと派手に水音を鳴らしながら駆け寄ってきたのは……何ということでしょう。
先程別れたばかりの会見まなかではありませんか。
ボートのオール以上に見間違いようのない顔をありったけの心配の色で染めて、彼女は私に向かって走ってきます。

　三度、私は驚き、そして最も衝撃を受けました。
最早、自分が何に驚いているのかすらも分からなくなってしまうほど驚いたのです。


　というのも、今ここに彼女がいる以外にも驚く要素があったのです。


　まず、その格好です。


　先程まで、彼女は今の私と同じように、グレーのショートパンツとその下にレギンスを履き、
上はガラTに薄手の黒いカーディガンを引っ掛けていたのですが、今は全く違う服装になっていたのです。

　それは、一言でいえば「ファンシーな狩猟服」といったものでしょうか。
自分でも何を言っているのか分からないのですが、そんな表現しか思いつきません。
狩猟服といっても、現代の漁師の皆さんが来ているようなものではなく、某モンスター狩猟ゲームに出てくる防具のような感じで、
全体は厚手の皮で仕上げられているようなのですが、生足露出の眩しいミニスカートの縁なんかは、
ふさふさのファーです。
胸元は大きく開いていて、彼女の白い肌が覗いて、何だかエロチックな仕上がりになっています。


　さらに、彼女が手にしている物にも驚きました。


　それは弓です。大きな狩猟弓で、これもまたあのゲームに出てきそうな武器でした。
そして、彼女とあのゲームをよくしていたなあ、と思い出しました。
確か、二人で狩りに出かけて隠しボスの白い竜まで倒したはずです。


　それはともかくとして、奇妙なのは彼女が矢や矢筒を持っていないことです。
あのゲームのハンターは矢を無限に射れますが、彼らも矢筒は持っていました。
しかし、まなかの方はというと、狩猟弓を持っているにもかかわらず、矢も矢筒も見当たらないのです。
ただの弓だけで、一体どうやって戦うのでしょう。

　その疑問は、すぐに解消されました。

　あの気配、奇怪なトビウオが近づいてくる気配がします。
それも複数。今度は今までよりもっと数が多いようです。

　それと同時に、奇妙なことが起こりました。



「気を付けてまなか！　新手が来たよ」



　誰かの声がしたのです。
ただ、それは耳から聞こえた音波ではなく、頭の中に直接響いてくる、テレパシーのような物でしょうか。
実体化していない神様が私に語りかける時のように、頭の中で直接声が響いたのです。

　それに私はショックを受けました。
何故って、そんな芸当ができるのは、偉大な神様方だけだと思っていましたから。


　そのテレパシーの主はすぐに分かりました。
まなかの左肩の上に、見たこともない生物がいたのです。
直感的に、そいつがテレパシーを飛ばした張本人だと分かりました。

　それもまた、奇異な姿をしているのです。
大きさはそこら辺のイエネコ程度ですが、体に比して不釣り合いなほど大きく膨らんだ尻尾に、
やや扁平な球状の頭、そこに猫のような耳が生えていて、一番目立つのはその耳から延びる腕というか、
触手というか、そんな様なものです。
その腕（便宜上そうしておきます）の先には左右それぞれリングが付いていました。
腕輪、なのでしょうか。

　また、全身は真っ白で、腕の先だけ桃色になっていて、リングは金色です。
そして、目玉は真ん円の赤いのが二つ。
全く生物らしさを感じさせない、人形のような目玉です。
口もあるのですが、その口は閉じられていて開きません。

「あいよー」



　まなかは、まなからしいどこか気の抜けた返事をして、私と向かって来るトビウオの群れの間に立ちます。
そして、足を肩幅に開き、まるで古武士のように弓を構えます。

　そして――――、


　ビィィン、と。


　先程も聞いた独特の音が辺りに響き渡りました。まなかは人差し指と親指で弦を摘み、それを弾いたのです。


　それでピンときました。鳴弦です。

　なるほど、そういうことなのですね！　得心します。


　鳴弦とは、御神事などの際に梓弓の弦を鳴らし、魔を払う儀式のことを言います。
つまりは退魔の動作で、この妖怪魚を祓うためには普通に矢を射るよりそちらの方が有効かもしれません。
ただ、奇妙なのは梓弓ではなく、狩猟弓でやっていることですが。

　ただ、実際には退魔の効果があるようではないのでしょう。


　まなかが弦を鳴らすと、奇妙な光景が繰り広げられ始めました。

　水中を猛スピードで泳いできたトビウオたちが、一斉に空中へ飛び上がったのです。
それもほぼ垂直に。丁度、例の某ゲームに出てくる、ある魚竜に音爆弾を当てた時のような反応。

　一斉に飛び上がったトビウオたちは着水すると、また跳ね回りました。
こっちに向かってくることはありませんが、なんと自慢の嘴で他の魚を突き刺し始めたのです。
先程の魚は自殺しましたが、今度は仲間同士で殺し合っているのです。


　その悍ましい光景に私は目を背けました。これでも普通の女子高生なんです。
あんまりグロテスクなものは見られません。さっきの魚の自殺だってきつかったのに。



「今度は後ろから来るよ」



　また、頭の中に声が響きます。同時にまなかは殺し合う魚の集団に背を向け、再度弦を鳴らしたのです。

　私は目を向けません。派手な水音だけで何が起こっているのか十分分かりましたから。



「また来るよ。数が多い。一つ一つ、落ち着いて対処をして行こう」

「はいはい」



　どうやらあの生物は、このまなかの戦闘（？）のサポートをしているようです。
的確で沈着なアドバイスのおかげか、割合慌てん坊なところのあるまなかも落ち着いています。
十数年来の友人である私より、まなかの扱いが上手いのは何故でしょう。

　まなかの方はというと、よく見ると緊張しているのが丸分かりです。
何よりも表情がこわばっていますし、弦を弾く手が震えています。
しかし、それでも彼女は慌てることなく弦を鳴らし続け、襲い来るトビウオの群れを迎え撃ちます。

　弦を弾いて鳴らすだけの単純な作業ですが、それでもものすごい数のトビウオたちが次から次へと押し寄せてくるので、
少しでも気を抜けば大変なことになります。
まなかもそれを分かっているのでしょうが、謎の生物のおかげで破綻せずにいられるようでした。
私たちの周囲では先程のような殺伐とした光景が繰り返され、しかし一匹として私たちの下にたどり着いたトビウオはおりません。

「これで全滅だ」



　謎の生物がそう呟いたのは、少ししてからでした。

　その時には全方位から響いていた盛大な水音もすっかり静まり、辺りは平和を取り戻していたのです。



「結界が解けるよ」



　少年にも少女にも聞こえる声で生物は言います。これが妖怪というやつなのでしょうか。
実物は初めて見ますが、これから行く幻想郷にはうじゃうじゃいると聞きます。


　そして、生物の言う通り、結界が解けたのです。いえ、溶けたと言うべきでしょうか。
霧に包まれていた浅瀬の景色は、見慣れた夕空の田園風景に溶け込んでいくようにして消えていったのです。

　正直、驚きの連続で、驚き疲れていたので特にリアクションは取りませんでした。
まあ、何となく察せていたことですし。



「はぁ～。終わった～」



　盛大な溜息とともに、まなかの顔から一気に緊張が抜け、彼女の体も脱力します。
まなかは狩猟弓を支えにして、ほっと安堵の息を吐きました。



「早く変身を解いた方がいいよ、まなか。誰かに見られたら面倒だ」



　謎の生物はまなかの肩から地面に飛び降りつつ、そんなテレパシーを頭に残してくれます。



「はーい」



　気の抜けた返事とともに、まなかの体が一瞬光に包まれたかと思うと、次の瞬間には元の、先程まで着ていた服装に戻っていました。

　その間、目まぐるしく変化する状況に私はあっけにとられて、尻餅を付いたままでした。
足もお尻も冷たいまま、それがあの空間が夢や幻の類ではなく、現実であったことを改めて教えてくれます。

「早苗大丈夫？　腰抜けた？」



　軽く笑いながら、まなかが手を差し出してくれました。どこからどう見てもいつものまなかです。私は恐る恐るその手を取りました。


「ほい」


　そんな掛け声とともに、強い力で私は引っ張り挙げられてしまいます。


「大丈夫？　ボーっとしてるけど。戻って来て～」


　まなかが目の前で手を振りました。私はその手を掴みます。


「何、これ」


　それだけしか出ませんでした。いろいろ聞きたいことはあるのですが、それらを全てひっくるめて、それだけしか言いませんでした。


「あーっとねぇ」


　目を逸らして、残った方の手で頬をポリポリと掻くまなか。気まずそうに、言いにくそうにしています。
しかし、なんとしてでも説明してもらわなければなりません。


「取り敢えず、あたしんち来る？」

「行く」

「オッケー」


　軽い感じでまなかは返事をしました。

　と、そこへ、


「東風谷早苗」


　唐突に名前を呼ばれました。あの生物です。

　驚いて見下ろすと、足元からその生物の二つの目玉がじっと私を見上げていました。


「後で詳しく説明するけど、予め簡単に話しておくよ。君の友人、会見まなかは魔法少女だ。
そして僕は、彼女と魔法少女の契約を取り結んだ魔法の使者――キュゥべえ。今日は君にお願いがあって来たんだ」

「お願い？」

「そう。僕と契約して、魔法少女になってほしいんだ」


　生物はそう言いました。全く抑揚のない声で、限りなく胡散臭く、限りなく不気味に。

小話という分量じゃないので、都合四回に分けて投下します。

オリキャラはまどマギの命名規則に従ってつけてみました。
名前にも読める苗字って結構あるんですねぇ。


批判？　賛成とは違うのですか？



一応、オリ使い魔紹介っぽい？

端艇の魔女の使い魔
その役割は「随伴」。
魔女の忠実な部下で、魔女の航行を妨害する障害をすべて排除する。
鳥の嘴を持つ魚のような姿をしていて、胸鰭がオールになっている。
加速をつけて、嘴で突き刺すように攻撃する。数は多いがそんなに強くない。
結界は、諏訪湖の湖畔をモデルにした浅瀬のような場所。
霧に包まれていて視界が悪い上に、水面の下は泥沼で、足を取られるため非常に闘いにくい。
場所のせいで、使い魔が強く感じる。

乙
気立ては少ないとしても器量は良いだろSさん

乙

人としての過去への未練と人の身で神にならんとする傲慢の二律背反、それが彼女
そんな解釈を見た覚えがある
RPG風二次ゲーだったか一枚絵だったか

（ドッペルゲンガーみたく分裂して幻想郷と外の世界それぞれに存在する説もあり、その場合はこの解釈は的外れである）

初書き込みです。
やっと追い付いた!東方知ってて魔法少女知らん自分でも楽しめてます。こういうフランも好きですなー。(紅魔メンバーファンです自分)
これからどうなるか...そしてパチュリー...........文打ってる今、ガチ泣きしてます。現在進行形で。
フランが知ったらショック受けるだろうな...フランにとっても、パチュリーにとっても、親友同士だったんだし。
...にしても咲夜さんの装備は何なんだよ。拳銃は良いとして、軽機関銃、グレネードランチャーはおかしい。
それに、弾の消費具合が半端じゃない気がする...軽機関銃ぶっぱなしてしてるし。
弾が底尽きないと良いけど...。トランクに入るくらいだったら連射速度は低い方かな...? 大抵の奴は大型だからトランクに入るとは思えないし。
カスタムしてたらサブマシンガンやアサルトでも軽機関銃の代わりになるかも知れんけど。(例えばゲームでM4やAK47に100連マガジンを装填した奴が軽機関銃の部類に入ってたりする)

どっちにしろ、フランを探しに行くのにそんな重装備は要らんwww
ずいぶんと話は逸れましたけど、続き頑張って下さい!

こいついろんなとこで見るな

パチェは存在そのものが世界から否定されちゃったからな～
それこそ奇跡か魔法でもない限り復活できないような気がする

感想が入り乱れておりますなｗ
やっぱ、二つのお話を同時に投下するのは無理っぽい？

>>194
たしかに、器量はいいですよ。器量は。
まあ、早苗さんの謙遜ということで

>>195
いろいろ思い悩んだ結果、はっちゃけちゃったという・・・
あと、現生にいる早苗さんは貰っていきますね＾＾

>>196
おお！　ありがとうございます。
長いから読むのが大変だったでしょう。まだまだ続きますよｗｗまだ中盤ですからｗ

>>198
パッチェさんは～、パッチェさんは～、
多分今頃触手の餌にｸﾞﾍﾍ
（エロ同人におけるパッチェさんの触手被害率の高さｗ）

　　　　　　　　　　　　　＊









　マミとフランの弾幕ごっこがあった次の日、まどかは朝から学校に行かず、ずっとさやかを探して街中を駆け回っていた。

　あの公園で色々とあった後、まどか以外の全員がほむらの家に向かい、まどかだけが自分の家に帰ったのだった。
両親はフランが居なくなったことを気にしていたけれど、まどかはあれこれ言い訳を並び立てて、
「迎えが来たから帰った」ということにした。まあ、嘘ではない。


　マミたちはほむらの家に泊まることになった。
その時、マミや杏子が別のところに泊まろうと言い出したのだけれど、意外なことに、ほむら自身が半ば強引に誘ったのだ。
曰く、話したいことがあると。


　ほむらはマミを極端に恐れているのだと、まどかも感じていた。
事実、まどかの後ろに隠れたり、マミを見つめるその視線に怯えが混じっていたりしていたのだ。
けれど、彼女は勇気を振り絞った。
理性を取り戻し、かつてのような、まどかたちのよく知る先輩に戻ったマミなら、もう自分を襲うことはないと、
必死に言い聞かせていたのだろう。
もし二人の間に亀裂が入ったままなら、まどかは手引きしてあげようと考えていたけれど、歩み寄ったほむらにその必要はないと判断した。




　状況は良くなっている。


　悪いことばかり続きの中でも、それでも確実に前進しつつある。

　残るは、さやかのことだけだ。

　今現在、見滝原は夜。
だから、吸血鬼であるマミとフランも街に出て、さやかの行方を捜していた。
他にほむらも杏子も咲夜も、そしてまどかもさやかを探している。


　尤も、初めはまどかが当てにされたのだ。
家出したさやかの行きそうな所に心当たりはないかと。
けれど、残念ながらまどかには答えかねた。
さやかの行きそうなところなんて思いつかないのだ。

　それでも、仁美と一緒によく行った場所を中心にまどかたちは探してみたのだが、どこにもさやかの姿はなかった。
昼間はマミたちが動けず、学校に行っていない杏子と仕方なく学校を休んだほむらとまどかが、
夜は吸血鬼二人に、彼女たちの世話をしていた（むしろそっちが本業の）咲夜が加わっている。


　魔女や使い魔が現れればそこにさやかが来るかもしれない。
毎日その脅威の出現する見滝原では、魔女や使い魔を先に探し出す方が効率よくさやかを見つけられるかもしれない。

　だが、今は一人になっているまどかの元に、さやかが見つかったという報告は届いていなかった。


「はあ」


　なかなか親友の行方が分からないことに大きく溜息を吐いて、まどかは手近に設置されてあったベンチに腰を下ろす。

　ここは駅近くの公園の広場。
目の前には、この公園の名物である大きな噴水が水のイルミネーションを作り上げていた。
が、今ここに居るのはまどか一人で、まどか自身も煉瓦で舗装された地面に目線を落として噴水を見ていない。





　疲れた。今日は本当に疲れた。


　何しろ一日中、街中を歩き回っていたのだ。
腿と脹脛の筋肉はパンパンで、足は痛いし、全身くたくた。
しばらくここで休もうと、まどかはベンチに腰掛けたのだった。

　報告がないということは、まださやかは見付かっていないのだろう。
どこに居るのか。どこに行ったのか。全く手掛かりはないまま。

　しかし、それでも親友を責めようとする気は全く起きない。
確かにこれだけさやかには手を煩わされてはいるだろうけれど、その理由は、さやかの方がずっと苦しんでいるんだと分かっているからだ。
だから、心配はすれども責めるつもりはない。
それどころか、今のまどかにはさやかの心配以上のことが考えられないのだ。


　それは――――、









「まどか」

　頭の中に響く独特の“声”。
物理的な音波ではなく、超常の現象として脳に感覚器官を経ずに直接認識される（あるいはさせられる）それは、“テレパシー”。





「キュゥべえ？」

　顔を上げると、噴水のイルミネーションの灯りに背中を照らされながら歩いて来る魔法の使者の姿。
その白い体が、イルミネーションの赤や紫や緑といった光に染められている。
そんな風に多色に照らされつつ、こちらを無感情に見つめる真っ赤で真ん丸な二つの目玉を、
まどかは少し不気味に感じた。
この人間味というか、感情を感じさせない視線や佇まいは、かつてならば魔法という未知の世界へと誘う神秘に思われたが、
今ではどうしようもなく違和感を植え付け、異物感を抱かせている。
彼に比べれば、機械的に光の演出をするだけの噴水の方が、余程人情豊かに思えた。


「さやかはまだ見つからないようだね」

　白々しくそう言いながら、キュゥべえはベンチに飛び乗り、さも当然のようにまどかの隣に腰を下ろす。
そして監視カメラのように無機質な動きで首を回し、顔をこちらに向けた。


「うん。キュゥべえは、分からない？」

　その様子に微かな嫌悪感を抱きつつも、少しでも手掛かりの欲しいまどかは敢えて尋ねてみた。
対して、キュゥべえは音もなく首を振るのみ。

「残念だけど、僕にも分からないよ」

「キュゥべえでも魔法少女のさやかちゃんの位置も分かったりしないの？」

「テレパシーの届く範囲に居なければ分からないよ。
今さやかは、僕のテレパシーの届かない範囲に居るんじゃないかな？」

「それって、どのくらい遠いの？」

「そこまで広い範囲をカバーしている訳じゃないからね。
少なくとも、この街全域を覆えるほどではないよ。
だから、まださやかはこの街のどこかに居るかもしれないね」

「……そっか」


　そこまで期待はしていなかったからか、失望もそんなにない。

　今は疲れていて、これ以上この無機質な生物と会話する気力もなかった。
まどかはそれからテレパシーを送らず、ベンチに体重を預ける。







「もし君が望むなら」



　ところが、この生物は空気が読めなかった。気遣いもできなかった。




「契約してさやかを元に戻してあげることもできる」



　その言葉に、また勧誘かと、うんざりした気分にまどかはなる。
気付かれるか気付かれないか分からないくらい小さな溜息を吐いた。


「マミの場合はフランドールというイレギュラーがあったけれど、さやかの場合はそうじゃない。
よしんばフランドールが関わって来たとしても、彼女ではさやかを吸血鬼にするしかできない。
ならば、今さやかを救ってあげられるのは君しかいないよ」


　それは逆を言えば、さやかを救うためにはまどかが契約するしかないと言っている訳であって、
ちょっと前のまどかだったならこの口車に乗せられていたかもしれない。

　けれど今は、魔法少女の最悪の秘密について知ってしまった今ならば、そんなホイホイ契約したりはしない。

「でも、マミさんはもう魔法少女じゃないんでしょ？　
魂はソウルジェムじゃなくなっちゃったんでしょ？　
なら、さやかちゃんも同じようにできないかな」

　敢えてそう問うてみる。果たしてフランにさやかを人間に戻せる可能性があるのか。


「確かに、マミの魂はそうジェムではなくなったよ。
完全に彼女の魂が概念に戻ったという訳ではないけれど、少なくともそれはマミの体の中にある。
でもそれは、フランドールがマミを吸血鬼にしたからであって、そうせずにさやかを元の人間に戻すのは、いくら彼女でも不可能だろう。
魂とは、そんな簡単に扱えるものじゃないしね」

「本当に、１％の可能性もないの？」


　キュゥべえの否定的な答えを覆したくてまどかは思わず聞き返していた。

　それに対してキュゥべえはしばし黙り込む。
そちらをちらりと見遣ると、彼は何やら考え込むように少し首を傾けていたが、やがて、


「完全にその可能性がないかと問われれば、そうとも言い切れない。
何しろ、彼女たちは魔法少女や魔女とはまた違った、条理を覆す存在だ。
その力は僕をしても計り知れない。
まさか彼女のような存在がまだこの世界に残っていたなんて思ってもみなかったけれど、
だからこそ思いも寄らないことを引き起こすかもしれない」

「じゃあ……」

「けれど、それでも魔法少女の祈り以上の奇跡は起こせないだろうね」


　まどかの言葉を遮るようにキュゥべえは畳みかける。


「彼女たちは――君たち人間が妖怪と呼ぶその存在は、本来人間の天敵であるはずだよ？　
言うなれば、魔女に近い存在でもある」

「……」

「そんな相手に、さやかを託せるのかい？　
彼女たちはいつ君たちに牙を剥くとも知れないんだよ？　
元は魔法少女として人間のために戦ってきたマミでさえ人を襲ったんだ。

フランドールたちにその可能性がないと言えるかい？」

「でも！　私は、フランちゃんと友達になったよ。だから」

「……確かに、友好関係を築くことは不可能じゃない。マミとフランドールのような例もある。
それについて僕も異論はないよ。ただね……」









　ここに居る妖怪はフランドールとマミだけじゃないかもしれない。










　――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――え？

「何……？　どういうこと？」




「簡単なことさ。フランドールには姉がいる。
つまり、他にも吸血鬼が存在していて、しかも妖怪は吸血鬼だけじゃない。
この国に古来から居ると信じられていた、例えば鬼や天狗、化け狸に妖狐。
彼らが居ないとは言い切れない」



　キュゥべえの話が分からない。何を……言っているの？



「そして彼らがこの見滝原に来ていないとも言い切れない。
もし、さやかがそう言った妖怪と遭遇してしまったなら、疲弊しているだろう今の彼女では、
ただ一方的に嬲り殺されるだけかもしれないし、そうでなくても魔女に殺される可能性も高い」


「魔女に？」


「そうだよ。マミだって、もしあの時フランドールが助けなければ、あの魔女にソウルジェムもろとも貪り食われていただろうね」


　その言葉で思い出す。

　そう、あのお菓子の魔女との戦いの時、必殺技を決めて油断したマミに、本性を現した魔女が頭から食いつこうとしていた。
その直後に有ったことが衝撃的過ぎて、忘れかけていたけれど、確かにマミはあの時食い殺されそうになっていたのだ。










「このままでは、さやかは近いうちに死ぬかもしれないよ」