◇


岡部『紅莉栖！　紅莉栖！　無、事────』

　目に入る絶望。
　心臓部から流血する血液。

　白いIS学園の制服は紅莉栖の鮮血で真っ赤に穢れていた。


紅莉栖「おか──べ……ごめ、ん……ね……ぇ」

　
　何も、聞こえない。　
　静寂のみが煩い。

　ISを纏っている身では紅莉栖の体温が解らない。
　この機械の手が、今は邪魔で仕方が無かった。
　

岡部『────────あ、』

　

　
　

　　　　　　　　　　∧　　　
　─────ﾍ/　 ':,　/`ーw─'^ー　─　-　
　　　　　　　　 　　 　∨
　

　

　────ゴクッ。



岡部『カッ────アッ……ッッ！！』

　喉まで出掛かっていたモノを飲み込む。
　叫びたい。

　感情のままに叫びだし、爆発させてしまいたい。

岡部『────ッッ！！』

　ダメだ。
　それだけは、してはいけない。

　叫び出してしまったら、きっと止められない。
　この感情を爆発させてしまってはいけない。


　──諦めてはいけない。


　叫び声を我慢した際に噛み切った唇から、大量の血が流れていた。
　

岡部『まだ、だ……まだ、終わらん……まだ、まだ……』

　──ハッ・ハッ・ハッ。

　過呼吸気味になる呼吸。
　体が正常に機能しない。

　紅莉栖を抱きしめる腕が震える。
　脳が麻痺しようとしていた。

　けれど、思考を止める訳にはいかない。
　思考停止は即ち、一夏と紅莉栖の死を受け入れることになる。

岡部『まだ……ま、だ……まだ……』

　ガチガチと歯が鳴る。
　震えが全身にまで至っていた。

岡部『“石鍵”ぃ……俺にははは、こっここにはっ、コレが……コイツがっ……あ、あ、あ！！』

　動悸が激しくなる。
　眩暈がするほど血圧が上がっていた。

　──ググッ。

　“蝶翼”。
　ウィングスラスターを開放しようとする。

　しかし、紅莉栖が施したソレが展開を邪魔した。
　

岡部『何でだよっ！！　今、跳ばなきゃ何時飛ぶんだよっ！！』

　目からは涙が溢れ、声も上手く発音出来ない。
　何度も何度も“蝶翼”を作動させるが、羽は開かない。

岡部『頼むよ……コレしかない、コレしかないんだ……頼むよ……』

　少しだけ開かれたスラスターの隙間から、光燐が溢れ出す。
　翼となれないソレは放電現象を起こし“石鍵”を包み始めた。








　────べ。










　────跳べよおおおおおおおおおおおおおおおお！！！！！

　
　
　
　
　

　

　


　　　　　　　　　最終章

　──　Hacking to the Gate　──








　

おわーり。
ありがとうございました。

　────跳べよおおおおおおおおおおおおおおおお！！！！！
　








　──────。



　────────────。



　──────────────────。

　
　

　
　ヴー・ヴー・ヴー。


　ヴー・ヴー・ヴー。



　──────。



　────────────。



　──────────────────。
　




　




　──電話。鳴ってるわよ。











　──────。



　────────────。



　──────────────────。

　
　

　

　
岡部「────ッッ！」

　白んだ世界が開け、視界がクリアになる。
　見たことのある景色だった。

　──電話？　誰からだったの？　もしかして、まゆりとか？

　恐らく、自身になのだろう。
　声がかかった。

　岡部を呼ぶ声。
　それは、耳に馴染んだ声であった。

岡部「……」

　岡部は立ったまま動けなかった。
　何故、自分が今立っているのか。

　携帯電話を握り締めている。
　なぜ耳に当てているのかが理解出来なかった。

　全身から汗が噴出している。

岡部「……」

　首が動かない。
　それどころか、体中で言う事を聞くパーツが見当たらない。

　──ねぇ、どうしたの？

　どくん・どくん。
　心臓の早鐘を打つ音が聞こえる。

　まるでネジを回すように、ギリギリと首だけを右に回した。
　それだけの行為が、今の岡部にとってどれほど勇気の必要とする作業であっただろうか。

　食堂。右隣席。
　目線を落した先に居る、赤茶色の髪をした少女。

岡部「──紅、莉栖」

紅莉栖「ん？」

　“牧瀬 紅莉栖”がそこにいた。

　

◇

　時計は午後１９時を指し、夕食時とあって食堂は賑わっていた。
　隣の席には紅莉栖が座っている。

　眉をしかめ、岡部を睨む紅莉栖を他所に視線を他所へと移動する。
　対面には“織斑 一夏”が居た。

岡部「ぁ……」

　そして周りには何時ものメンバーが座っている。
　状況を飲み込めない。

岡部「……じょ」

紅莉栖「ジョ？」

岡部「助手スティーナ……今日は、何月何日だ？」

　視線は宙を浮いたまま。
　声は感情を含まぬまま、紅莉栖へと質問を投げかける。

　岡部の脳は、未だに全てを理解してはいない。

紅莉栖「はぁ……？　なに寝惚けてーって……なんかもう突っ込むのも面倒だわソレ」

岡部「何月……何日だ……？」

一夏「１２月２２日だよ、凶真」

　岡部の問いに一夏が越えた。
　はっきりと良く聞こえる声で、１２月２２日と。

岡部「（２２日…………？）」

　訳がわからなくなる。
　何が起きたのか。

　さっきまで何をしていたのか。
　記憶が曖昧だった。

　携帯を握り締めていることも忘れ、その手で髪の毛を掻き毟る。
　岡部の顔色は最悪だった。

　１２月２２日。
　無理矢理にでも記憶を手繰る。

　２４日はクリスマスイヴ。トーナメント当日である。
　前日は楯無との瞑想があり、その前の２２日となれば……。

岡部「（眼帯娘との極限スパーリングの後か……）」

　一夏の顔を見やると今にも意識が飛びそうな表情をしている。
　自身の身体も極端に重かった。

岡部「（成功したのか……？）」



　────なにに、成功したんだ？



岡部「（俺は一体、何を……）」

セシリア「倫太郎さん？　お食事中に席を立つのはお行儀が悪いですわよ？」

箒「電話が終わったのなら座ったらどうだ」

鈴音「図体のでかいアンタが立ちっぱだと、何か落ち着かないのよね」

　岡部の内心など知る由も無いガールズである。
　心境を察してそっとしておくことなど、出来るはずもなかった。
　

岡部「あ……あぁ」

　すとん。と椅子に腰を下ろす。
　目の前には、飲みかけのドリンクだけが置いてある。

岡部「（そうだ、食欲がなくて……）」

　さらに記憶を遡る。
　状況を理解する必要があった。

岡部「（お、落ち着け……）」

　ギュウゥ、っとズボンの裾を握り締める。
　思い出さなければならなかった。

岡部「（リーディング・シュタイナーは発動していない……）」

　“運命探知の魔眼”-リーディング・シュタイナー-は作動していない。
　それはつまり、世界線を移動していないと言うことだった。

岡部「（蝶翼……！　あの時、俺は蝶翼を……いや、違う……）」

　“蝶翼”-ノスタルジアドライブ-。
　過去一度、この能力を大事な場面で使用した時にはリーディング・シュタイナーが発動していた。

　世界線は変動していない。
　それに“蝶翼”には封印が施されていて、発動出来なかったはずである。


　世界線を移動せず、時間を逆行する。


　過去へ戻る芸当。
　岡部の知る限り、それをする方法は１つしかない。

　神をも冒涜する12番目の理論。

　かつて、秋葉原のちっぽけな一室で生まれた偶然の産物。
　自らの手で破棄した、未来ガジェット８号機に付与された能力。


　──タイムリープ。


　記憶だけを過去に送る御業。
　岡部は再び、過去へとタイムリープした。


　

岡部「オァッッ……うぷっ……」

　トイレに胃の内容物を吐き出す。
　２日前に食べた物を吐くのは、妙な気分だった。

　とは言えほとんどが固形物ではなく胃液である。
　嘔吐と言う作業は余計に岡部の体力を奪っていた。

岡部「はぁはぁ……」

　胃から込み上げてくる熱いもの。
　頭の中も、胃の中もぐちゃぐちゃになっていた。

　
　

◇


一夏「凶真のヤツ大丈夫かな……？」

箒「急に気分が悪くなったと言っていたがな」

鈴音「明後日に試合があるから、ナーバスになってんのよ。アレでアイツ小心者っぽいし」

紅莉栖「……」

　岡部はその後、トイレへと席を外していた。
　気分が優れないと理由をつけて。

ラウラ「──で、紅莉栖」

紅莉栖「えっ、あぁ、はいはい」

ラウラ「話しを戻して良いか？」

　岡部のことを気にかけていた紅莉栖にラウラが話しかける。
　中断していた会話の続きを所望していた。

紅莉栖「えーっと、ラボの話しだったわね」

セシリア「そうですわ。度々話しに出てくる“らぼ”とは一体なんですの？」

一夏「そう言や、詳しくは聞いたことなかったんだよな」

シャル「何時もオカリンがなんとなーく、話しに入れてくるだけだもんね」

紅莉栖「そう……ね……」

　話しの途中で岡部が行ってしまった。
　当然のように紅莉栖がラボラトリーの説明をせねばならない。

　紅莉栖は言葉に詰まっていた。
　

紅莉栖「（何て説明すりゃ良いのよ、あれ……）」

一夏「仮装大会の時に来た“椎名 まゆり”さんもラボの一員なんだろ？」

紅莉栖「えぇ、そうよ」

ラウラ「まゆりか。ヤツの裁縫の技術はただ事では無いと本国の者が言っていた。なるほど、レベルの高い集団のようだ」

　仮装大会の写真は既にドイツ特殊部隊“シュヴァルツェ・ハーゼ”に送信されている。
　まゆりが手掛けた岡部のコスプレは特殊部隊でも大好評であった。

　そして、専用機持ちオンリーの仮装大会となったために、その映像や写真は世界的に広まっていった。
　岡部の知らぬ所でファンが増え続けている。

　“シュヴァルツェ・ハーゼ”副隊長である“クラリッサ・ハルフォーフ”などは、岡部×一夏の同人本執筆に着手していた。

紅莉栖「あー……どう、だろ……」

　レベルねぇ。と、思う紅莉栖であった。
　が、実際に未来ガジェット研究所員の実力は中々である。

　天才と言われる“牧瀬 紅莉栖”。
　その紅莉栖すら舌を巻くPC技術を持つ“橋田 至”。

　仮装大会でその腕を（結果的に）世界中へ見せ付けた“椎名 まゆり”。
　そして世界で２人しか存在しない、男性IS適性者“岡部 倫太郎”。

　他ラボメンのスペックも決して低くは無い。
　むしろ、その分野にいたってはかなりの実力を発揮する者達であった。

紅莉栖「んー……まぁ、岡部が秋葉原で部屋を一室借りてるのよ。ソコに皆で集まってわいわいしてるだけって感じ」

シャル「でも、ラボって言う位だから何か研究してるんじゃないの？」

箒「何かを作っているとかか？」

紅莉栖「……作って、る……た？」

鈴音「？」

紅莉栖「いや。最近はもう何もしてないと思う、うん」

一夏「凶真や紅莉栖がコッチに来てるから、それは仕方ないんじゃないか？」

セシリア「それも……そうですわね」

　一様に納得する面々。
　ラボに対する興味は薄れるどころか、深まっていく。
　

ラウラ「是非一度行って見たいものだな」

シャル「うんっ！　良かったら今度行ってみたいなぁ」

鈴音「面白そーね」

セシリア「わたくしも、そのラボラトリーと言うものに興味がありますわね」

箒「紅莉栖達の職場のようなものだろう？　興味があるな」

一夏「なぁ、紅莉栖。今度俺達も遊びに行っちゃだめか？」

紅莉栖「え゛っ……」

　この学園に居ると麻痺しがちになるが、今一緒に食卓を囲んでいる面子。
　その誰もが専用機を持つ、言わばIS操縦のエリートである。

　ISは１機で軍事バランスを崩す程の力を持つ。
　岡部の物を合わせて、７機。

　国を落せる力。
　そんな大それた物、人たちがあの汚いラボへ？

　紅莉栖は苦笑いを浮かべるしか出来なかった。

岡部「未来ガジェット研究所の扉は常に開いている。何時でも来てくれ、歓迎する」

一夏「凶真」

　お手洗いから帰ってきた岡部が後ろから声をかけた。
　顔色は優れない。
　

紅莉栖「ちょっと、平気？」

岡部「あぁ。胃の調子が良くなかったらしい」

　再び椅子を引き、紅莉栖の隣へと腰をかける。
　ラウラと行った訓練の影響が強いのか、身体が思うように動かなかった。

ラウラ「そうか。ではお言葉に甘えるとしよう」

岡部「あぁ。ただし、ラボメンになる為には厳正なる審査と試験が──」

紅莉栖「無いだろ」

岡部「……まぁ、お前達なら問題無い。時間が空いている時にでも来てくれたら紹介しよう」

ラウラ「“あきばはら”と言う町にも興味がある」

シャル「日本のコミック文化を学べる町なんだよね？」

セシリア「イギリスでもその町の名前は良く目にしましたわ。聖地、サンクチュアリと」

一夏「間違った日本の知識か……」

箒「の、ようだな……」

鈴音「中国でも秋葉原を勘違いしている子って結構居たわ……」

　外国人にとって、秋葉原は魅惑の町でもあった。
　数多くある家電量販店。

　近年ではアニメ・漫画の文化も外国へ浸透している。
　そのため聖地として秋葉原を報道している節もあった。

岡部「そうだな。時間さえあれば秋葉原の歩き方も教えよう」

紅莉栖「牛丼は食べるべきね」

　あれやこれやと話しが広がる。
　ラボにも、秋葉原の町にもどんどんと興味が深まっていった。

鈴音「──まっ、それもこれも全部はクリスマスの試合が終わってからね」

　鈴音の一言で空気がピリッとしたものに変わる。
　

箒「そうだな。試合に勝って、新年を気持ちよく向かえてから……だな」

セシリア「それは残念ですわね。何せ優勝出来るのは１人……つまり、気持ちよく新年を向かえられるのは──」

ラウラ「私１人と言う事になるな」

シャル「あはは……」

一夏「はははっ！　良い試合にしような」

岡部「……」

　試合。
　その一言で岡部の顔が固まった。

　全てを出し切ったはずの胃がまた熱くなる。

一夏「なぁ、凶真？」

岡部「えっ……あぁ、そうだな……」

紅莉栖「……？」

　不自然に変わった岡部を纏う空気。
　それに気付いたのは紅莉栖だけであった。

岡部「（そろそろ、か……）」

楯無「２人とも、お疲れさまーっ！」

　ひょっこりと楯無が顔を出す。
　何時の間に？　と顔を作る一同。

　ただ１人、岡部だけが動揺することなく楯無の登場を受け止めた。

　

◇


楯無「うんっ。大丈夫、安心してかいちょーである私に任せなさいっ」

岡部「そうだな……とりあえず、今日は疲れた。部屋に帰って休ませて貰おう」

一夏「だな……俺も疲れたよ」

　その言葉で全員が席を立つ。
　部屋へ帰る者。浴場へ向かう者。IS整備室に向かう者と別れる。

　岡部と一夏は足を揃えて自室に向かった。

岡部「俺はもう寝る。シャワーは朝に浴びるから好きにしてくれ」

一夏「おう。じゃぁ俺もシャワー浴びたら寝るよ。おやすみ」

岡部「あぁ、おやすみ」

　
　

◇


一夏「……ぐぅ」

　気持ち良さそうに寝息を立てる一夏。
　一方、岡部の目は覚めていた。

　眠れるはずがない。

岡部「……」

　布団を頭まで被り、ペンライトで手元のノートを照らしている。
　一夏が眠ったのを確認してから作業を始めた。

　本来なら１人でゆっくりと行いたかったが、ソレは難しかった。
　同室の、年下の男は何とも気を効かせる友人なのだ。

　こんな表情で、ノートと睨めっこをしている姿など見られたら首を突っ込まないはずがない。
　部屋の外で顔馴染みに会うのも避けたかった。

　必然、布団の中での確認作業となる。
　ノートに書き込まれた様々な言葉、出来事。

岡部「思い出せ……」

　１２月２４日。
　あの日、何が起きたのかを思い出さなければならなかった。

　
　

岡部「……」

　カリカリとノートに走るペンの音が布団にこもる。

　１２月２４日。
　あの日起きた、目を背けたくなるような惨劇を思い出さなければならない。

岡部「……」

　ぐちゃぐちゃに書き殴られているノート。
　世界線の変動や考えなければならないことは山積している。

　けれども、今一番考えなければならないのは、この状況を作り出した原因。
　タイムリープについてだった。

岡部「やはり、あの時だ……」

　紅莉栖を抱きしめ、蝶翼を展開しようとしたあの瞬間。
　その瞬間までは記憶がある。

岡部「しかし……紅莉栖の封印は確かに生きていた」

　何度も何度もスラスターを開放しようとした。
　しかし、翼が開くことはなかった。

岡部「音だ。あの時、音が……」

　記憶を手繰り寄せる。
　むせ返る様な血の匂いを鼻腔が思い出した。

　脳裏に蘇る光景を無視して、あの時聞いた音を思い起こす。
　放電音だった。

　バチバチと放電する音を思い出す。
　それは、数ヶ月前に作った電話レンジの音に酷似していた。
　

岡部「やはりタイムリープ……だが、新しいガジェットの告知は無かった」

　今までを考えると、新しい能力が発露される場合は常に新しいガジェットが作られていた。
　が、今回はそのようなことは無い。

　あの状況で告知を見逃すことは充分にありえる。
　岡部はデバイスを開いた。

岡部「……ガジェットの更新は無い」

　デバイスからISの装備状況を見る。
　新しいガジェットが作られた情報などなく、何時ものままだった。

岡部「いや、よしんば更新があったとして過去に戻っているのならソレも元に……」

　ペンが止まる。
　思考の袋小路に入っていた。

岡部「無理矢理、蝶翼を展開しようとした。その結果、体ごと跳ぶタイムトラベルではなく、タイムリープが作動した……」

　結局、この程度の結論にしか辿り着けない。
　なんの確証も無い結果。

岡部「どうする……明後日、明後日にはもう……」



　一夏と紅莉栖が死ぬ。



岡部「くっ……」

　布団の中で声が漏れる。
　考えた。

　考えて考えて考えて考えた。
　気が着くと、意識はまどろみ岡部は眠りに付いていた。

　

◇


岡部「ん……」

　空調が効いているとは言え、１２月の気温は寒く意識を目覚めさせるのに苦労する。
　瞼が異様に重かった。

一夏「おっ、起きたか」

岡部「……ッッ！？」

　弓でも引いたかのように体が反応する。
　淀んでいた意識は一気に覚醒した。

岡部「今、何時だ……？」

　眠っていた？　何時間？
　貴重な時間をどれだけ睡眠で削ってしまったのだろうかと背筋が凍る。

一夏「ん？　まだ１１時。楯無さんの指示した時間にはまだ余裕があるぜ」

　しまった。
　岡部の内心はこの一言に尽きた。

　眠る暇など無いのに。
　眠る余裕など無いのに。

　時間は岡部の事情などには構ってくれない。
　部屋の時計は１２月２３日の午前１１時を指していた。

　残り、１日と少し。

岡部「……」

　眠ってしまった自分に嫌悪する。
　そして、妙に自分が疲れていることに気付いた。

一夏「体、大丈夫か？　最近さ、箒たちとの訓練の他にも千冬姉にしごかれてるだろ」

岡部「あ……あぁ。それでか……体が重く感じる」

　近頃はISを操縦することに違和感を覚え、授業に身が入っていなかった。
　真面目に動かすと言えばクラスメイトとの個人レッスンの時のみである。

　そんな岡部を見越してか、２日前に千冬の指導が入っていた。


　──どうやら気合が足りないようだな。良し、私が面倒みてやる。嬉しいだろう？


　そう言われ、岡部はよりいっそう体を苛め抜かれていた。
　千冬の絶妙な手加減により２４日の本試合に響かない程度のトレーニング。

　それをしていたことすらも、岡部は忘れていた。
　クラスメイトとの限界を超えた実戦トレーニング。

　それに加えて千冬の致死量ギリギリのトレーニングである。
　

岡部「（そうだ……２日前、確かにトレーニングを……眠いはずだ……）」

　時間が無いと言うのに。
　体は疲れ、タイムリープによって脳も少なからず疲れていた。

岡部「（最悪だ……）」

一夏「どうせ起きたんならさ、飯でも行こうぜ。昨日、疲れて食べれなかったから腹ペコなんだ」

岡部「あ、あぁ……」

　着替えを済ませ、一夏の後ろを歩く。
　食堂へ向かう足取りは重かった。

岡部「（この記憶はない。確か、昼過ぎ……ギリギリまで眠っていたはずだ）」

　自然と集まる何時もの面々。
　記憶にある１２月２３日と違う行動を起こしていた。

　トーストを齧っても味などわかりはしない。
　岡部の頭は明日のことで一杯だった。

紅莉栖「岡部？　あんた顔色凄いけど……」

鈴音「あたし達の実戦に加えて、千冬さんに絞られてるんでしょ？　そりゃぁ、ねえ」

一夏「考えただけで俺も食欲がなくなるよ」

岡部「あぁ。ちょっと、色々と響いていてな……」

ラウラ「教官から直々に指導を受けるとは運の良いヤツだ。励めよ」

　本来なら楽しいはずの食事だが、今の岡部には全てが喧騒に聞こえた。
　時間のことが気になって仕方がない。

岡部「（本来ならば眠っていた時間……経験していない世界……）」

　こんなことをしても、最悪の未来が回避できるとは思えない。
　動くしかなかった。

岡部「……すまん。やはり体調が悪いようだ……保健室に行って来る」

紅莉栖「え？」

セシリア「大丈夫ですの……？」

岡部「少し横になれば大丈夫だ」

　逃げるように食堂を後にする岡部。
　千冬のしごきの後では仕方ないかと納得する一夏達。

　しかし、紅莉栖だけは納得していなかった。
　違和感を覚える。
　

紅莉栖「（なんか……変な感じ）」

　昨晩かかってきた電話を境に、岡部の様子は明らかにおかしかった。
　“IS”に乗る事に戸惑いを感じ、表情が翳っていた岡部であったがそれが一段と濃くなっている。

紅莉栖「（ッチ……アイツ、まーた私に何の相談もしないで１人で抱え込んでんな）」

　紅莉栖の心配を他所に岡部は走る。
　１人で集中して考えられる自室へと。

岡部「時間がない……」

　タイムリープ方法も確定していない今、時間などいくらあっても足りない。
　戻れなかった…………では済まないのだから。

　このまま手を何も打てず２４日を向かえ、万が一タイムリープが出来なかったら。
　想像したくもなかった。

岡部「前回とはケースが違いすぎる……」

　夏と同じように世界が繰り返すと言うのであれば、確実にタイムリープは出来る。
　そして２人が死ぬ世界に収束する。

　だが、今岡部が手にしている力“蝶翼”には不確定な部分があまりにも多すぎた。


岡部「考えろ……今の俺には、それしか出来ない……」
　

　考える岡部。
　けれど、時間は無常にもただただ常と同じく秒針を刻んでいた。

　
　

おわーり。
ありがとうございました。

　岡部は不信がるクラスメイトの目をよそに１人学食を後にした。
　これで時間が出来た。

　考える時間は充分だ。
　そう思う一方、もう二度とあの光景を目にしたくないと言う気持ちが強かった。

岡部「救ってみせる」

　足早に自室へと駆け込む。
　ノートを取り出し、再び状況整理を始めた。

　憶測に憶測を重ね、一つの結論を導き出す。

岡部「よし、これで……」

　タイムリープの発生タイミングはわかった。
　嬉々としてそれらをノートに書き込む。

　タイミングと方法。
　そして当日までに起こる出来事。

岡部「これ……で……」

　その手が不意に止まった。
　じんわりと、嫌な汗が額に滲む。

　鉛筆を握り締める手に力が入る。
　一から順に自分の書いた状況を黙読する。

岡部「……」

　段々と青ざめていく表情。
　それは絶望に近い色を孕んでいた。
　

岡部「ぐっ……」

　ぺきっ、と握っていた鉛筆が掌の中で折れる。
　完全に動きが止まった。

岡部「これでは……これじゃ……」




　──２人を救うことが出来ない。




岡部「……」

　ふらふらとよろめきながら、ベッドに倒れこむ。

　掌を顔にあて視界を遮った。　
　
岡部「どう……すれば……」

　声が掠れる。
　誰に言うでもなく、言葉がこぼれた。

　時間を遡ることだけを考えていた岡部。
　そうすれば、どうにかなると思っていた。


　思いたかった。


　心のどこかでは、タイムリープではどうにもならない事はわかっていた。
　その試行は何百何千と過去に行っている。

　けれど、ISがあれば。
　“石鍵”があれば、何とかなる。なんとか出来る。

　しかし、考えるだにそれは上手く行かない。
　どのような方法を考えても悉く跳ね除けられてしまう。
　

岡部「……」

　時間の循環から逃れ得る手管。
　それは結局、過去に岡部と“阿万音 鈴羽”が行った方法。


　世界を騙す。


　これに尽きる。
　これ以外の方法では“アトラクタフィールド”の干渉により、成功しない。

　そしてタイムリープではそれが出来ない。
　岡部自身もそれは充分に承知している。

　痛いほど身に染みていた。

　世界線を動かすことが出来た“蝶翼”。
　もちろん、これを使った方法も考えた。

　紅莉栖に頼み、封印を解除してもらう。
　これ自体はとても簡単なことである。

　しかし、それは出来ない。

岡部「蝶翼を解放し救出に失敗し、タイムリープが出来なければ……」

　その時点で全てが終わる。
　戻ることも出来ず、一夏と紅莉栖を失った世界で生きていかねばならない。

　タイムリープは“蝶翼”を封印した結果に出来た副産物である。
　開放した状態で出来る保障は何処にもない。

岡部「他に……他に方法があるはずだ……」

　“タイムマシン”も“阿万音 鈴羽”も居ないが、今の岡部にはIS──“石鍵”がある。
　単機で世界の均衡を崩しかねない力を持つ兵器。

　世界線すら動かす力を持つそれを使えば……。

岡部「“世界線収束範囲”を跳ね除けることが出来るのか……？」

　わからない。
　ISは岡部の想像を遥かに超えている代物である。

　その力が実際、どれほど“世界線収束範囲”-アトラクタフィールド-に影響を与えるかは検討もついていなかった。
　こんなことなら、もっと“蝶翼”を使った実験をしておくべきだったと後悔する。
　

岡部「いっそ“蝶翼”を使い……いや、ダメだ。そんな賭けは出来ない」

　たった数秒の時間改竄で何が出来るのか。
　そして改竄される範囲もわからないまま、行動出来るのか。

岡部「ダメだ……出来ない……」

　ISを使った全てが賭けになる。
　岡部はこの時そう思った。

　思い込んでしまった。

　思考が凝固する。
　凝り固まった考えは簡単に溶けることはない。
　
　岡部の思考からISを用いた救出方法。
　この選択肢が除外される。

　紅莉栖と一夏をなくす。
　この恐怖心が、岡部に最も愚かな思考を選択させてしまった。

岡部「大丈夫だ……大丈夫……時間は、あるんだ……」

　一度犯した夏の過ち。
　岡部はその軌跡をまたなぞろうとしていた。

　繰り返される聖夜に埋もれる岡部。
　けれど、それに気付く者も居なかった。
　

　結局、俺は何１つ行動に移すことが出来なかった。

　だってそうだろう。

　このまま行けば、確実に紅莉栖と一夏は死ぬ。

　だが、このまま行けばタイムリープは出来る。出来るはずなんだ。

　まだチャンスがある。

　無理に動いて世界線を変える訳にはいかない。

　１２月２４日。

　その当日まで俺は一度もISを起動しなかった。

　コレで良い。コレで良いんだ。

　俺は慎重にならなければならない。

　何１つ歯車をずらしてはいけないんだ。

　ISの恐ろしさはもう充分にわかった。

　これは“電話レンジ”よりも、もっと不安定なものなんだ。

　使いこなせるような代物じゃない。

　この先、どんな光景を目にしようとも決して俺は目を背けてはいけない。

　絶対に……絶対に死なせたりするものか。

　紅莉栖も、一夏も。

　絶対に。
　

　─１２月２４日─


　モニターから流れる楯無とダリルの戦闘。
　これも見覚えがあった。

　あと２．３分で楯無が勝利する。
　そして次の対戦相手が表示される。

　俺と、箒の名前が電光掲示板に出ることだろう。

紅莉栖「……」

　紅莉栖は俺の隣で試合を眺めていた。
　この後、十数分後に自分に訪れる悲劇など知る由もない。

　胸が、苦しい。
　俺は知っているのに。

　それを紅莉栖に告げることは出来ない。
　死刑宣告なんて、出来るはずがないだろう……。

　ISなんて大それた力を持っていても、こんなものだ。
　結局、俺はあの夏から何１つ変わっちゃ居ないんだ。

　知っているのに、見殺しにして、自分１人でやり直す。
　これしか、出来ないんだ。

紅莉栖「あ……やっぱり、会長が勝ったわね。国家代表は伊達じゃないってことか」

岡部「あぁ。そうだな……」

紅莉栖「ん。なに？　緊張してるの？」

　違う。違うんだよ。

岡部「かも、な……」

紅莉栖「あの……さ。あんた、ちょっと前から様子が──」


　──来ました！　日本人対決！！　しーかーもっ……世界で２人目の男性IS適性者……岡部倫太郎選手です！！


　紅莉栖の言葉を掻き消すように、次のカードを司会者が大きな声で実況した。
　もう直ぐだった。

　もう直ぐ、紅莉栖も一夏も……。
　

紅莉栖「あー……当っちゃった……わね」

岡部「あぁ……」

　２人、肩を並べてモニターを見つめる。
　控え室の電光掲示板には、目立つ赤色で“次戦です。準備をして下さい”と発光していた。

紅莉栖「どうするの……？」

岡部「戦うさ……」

　俺は早々にISを展開した。
　もう、紅莉栖の顔を見ていることが出来なかった。

紅莉栖「ん……まぁ、そうだよね」

岡部『行って来る……』

紅莉栖「あぁ、ちょい待ち。サポーターは会場のリンクギリギリで観戦出来るから、途中まで一緒に行きましょ」

　そうか、そうだよな。
　そうならないと、おかしいもんな。

　止めたい。
　引き止めたい。

　リンクには来るなと、引き止めたい。

岡部『あっ──』

紅莉栖「ん？」

　喉元まで湧き上がってきた言葉を飲み込んだ。
　涙が溢れそうになる。

　俺は何て、卑怯なヤツなんだ。
　この期に及んで自分が被害者なのだと思っているとは。

岡部『何でも、ない……』

紅莉栖「ふふっ。変なヤツ。やっぱ緊張してんな？」

　紅莉栖。
　必ず、お前を救う。

　突破口を見つけてやる。
　タイムリープの方法さえ確立すれば、動きようはあるんだ。

　たった一回だけ。
　ごめんな。

　赦してくれ。
　

岡部『……』

　ドーム中央には既に箒が“紅椿”を纏って待っていた。
　アイツは本気の勝負を望んで居るんだったな……。

　そのままゆっくりと、中央へ向かう。
　正直、戦う気などにはなれなかった。

　しかし……逃げている訳にもいかない。
　なるべく、あの時と同じように戦った方が良いに決まっている。

　紅莉栖は言っていた。
　ISの攻撃は当った、外れただけでも大事になりえると。

　ならば、少しでも違える事はなくしたい。
　試合に付き合わなければならないんだ。

　──両者見合って──はっけよーうい……のこったぁぁああ！！！　

　すまない。
　箒……俺はお前の気持ちも踏み躙らなければいけないんだ。


　──篠ノ之流剣術 剣士。篠ノ之 箒────推して参る！！　


　もう直ぐだ。
　もう……時間が来る。

　もう、時間だ。

箒『──次の一撃にて幕を引こう』

　あぁ。ここまでだ。
　やつ等が──来る。

箒『──なっ！』

　来た。

　あの時と同じ光景。
　空から地上に降り注ぐBTエネルギー。

　風穴から、やつ等が入ってくる。
　

岡部『ぐっ……』

　同様に降り注ぐ攻撃の雨。
　吹き飛ばされ、身動きが取れないほどの弾幕を張られる。

岡部『（落ち着け……落ち着けェ……）』

　目の前では箒が蜘蛛の形をしたISに暴虐を受けている。
　俺は俺でBTレーザーが体中に突き刺さり……同じだ、あの時と全く同じだ。


一夏『待たせたな！！』


　あぁ、一夏。
　お前はやはり、やって来るんだな。

　待ってない。
　待ってないんだよ……そんな登場は願っていないんだ。

　お前が死ななきゃならない登場なんて、いらないのに。


箒『いやああああああああああああああ！！！！！』


　ごめん。

　ごめん。

　ごめん。

　見殺しにするしか出来ない。

　今の俺には、それしか出来ない。

岡部『あっ……あっ……』

　ゆっくりと空から紅莉栖が落ちて来る。
　届け、届け。

　落す訳にはいかないんだ。

岡部『っく……ふぅふぅ……』

　ISのパワーアシストのせいだろうか。
　紅莉栖の体重も、体温も、何も伝わってこない。


紅莉栖「おか──べ……ごめ、ん……ね……ぇ」


岡部『────────あ、』

　腕の中で事切れる紅莉栖。
　突き付けられる現実。

　やはり、紅莉栖と一夏は死ぬ。

　ココだ。
　一切を見逃すな。
　

岡部『蝶翼……ちょう、よくを……』

　目を凝らせ。
　耳を澄ませ。

　データの見逃しなど許されない。
　あのタイムリープは新しいガジェットが発露したものなのか。

　それとも、俺の考えた通りの代物なのかを。

　──ググッ。

　やはりスラスターは開かない。
　紅莉栖の封印は生きている。

　新ガジェットが構築されたようなアナウンスも入らない。

岡部『ハァ、ハァ』

　喉がカラカラだ。
　どうする、どうなる……！？

　俺には蝶翼を展開させ続ける事しか出来ないんだ！！


　──バチバチ。


岡部『放電、音……！！』

　背中に視界を向けた。
　ハイパーセンサーのお陰で、意識すれば背中で起きてる事象すら良く見れる。

　少しだけ開いた蝶翼のスラスター口から、光燐が溢れ出ている。
　本来なら翼を象るエネルギーは、放電しながら俺を包んだ。

岡部『跳べ、跳べ、跳べェ……』

　
　

　────跳べよおおおおおおおおおおおおおおおお！！！！！

　
　
　

　──────。



　────────────。



　──────────────────。

　
　

　
　ヴー・ヴー・ヴー。


　ヴー・ヴー・ヴー。



　──────。



　────────────。



　──────────────────。

　
　

　──電話。鳴ってるわよ。







　──────。



　────────────。



　──────────────────。

　
　

　
岡部「────ッッ！」

　白んだ世界が開け、視界がクリアになる。
　見たことのある景色だった。

　すぐさま辺りを見回す。
　隣には紅莉栖。

　正面には一夏。
　自身の席には飲みかけのドリンクだけが寂しく置いてある。
　

岡部「成功……だ……」

　崩れ落ちるように椅子に着席する。
　隣に座っていた紅莉栖は目を丸くしていた。

岡部「……成功、した」

　岡部は安堵した。
　コレは決してゴールではない。

　それどころか、また時間の迷宮に迷い込んだと言って良い。
　けれど、やり直しが出来る。

　過去、そうやって１つの正解に辿り着いた。
　その事実だけが今の岡部を支えている。

　１２月２２日。
　繰り返す、３度目の２２日。

　最悪のクリスマスまで、あと２日。　
　
　

　　

◇

◇

◇

　不意に、無意識になることが多くなった。
　食事をしながらも箸を動かさなくなることがある。

　クラスメイトの注意を受けて、ようやく自分が食事を止めていたことに気付く。
　数十回目の１２月２３日であった。

セシリア「倫太郎さん……？」

岡部「あぁ……。疲れているらしい、すまないな」

一夏「まぁ、千冬姉にしごかれたらそうなるよなぁ」

　カラカラと快活に笑う一夏。
　このやり取りにも飽きてきていた。

紅莉栖「おか──」

岡部「やはり体調が優れないらしい。一足先に部屋に戻らせて貰おう」

紅莉栖「あ……うん」

箒「大丈夫なのか？　試合は明日だぞ」

岡部「一晩寝れば問題ない……ではな」

シャル「お、お大事にねー」

　さっさと食堂を後に、自室に篭る。
　ベッドに埋もれ色々な考えが頭を巡っていた。
　

岡部「コレでは……ダメだ」

　“蝶翼”-ノスタルジアドライブ-が封印を施され、副産物としてタイムリープが可能になった。
　ここまで来れば話しは簡単である。

　１２月２４日からのタイムリープで２２日へ。
　２２日には既に“蝶翼”は封印されている。

　戻ろうと思えば更に遡ることが出来るのだ。
　けれど、岡部はそれをしない。

岡部「確か……封印をしたのは、合宿から暫くたった後……１２月１０日辺りか……」

　既に心が折れかけている。
　ソレは無駄だとわかっていた。


　──────。



　────────────。



　──────────────────。

　
　
司会者「あれっ？　えーっと……ちょっと！　岡部君は！？」

　司会者と会場スタッフのやり取りをマイクが拾う。
　会場はざわついていた。

　リンク中央には“紅椿”を展開し、対峙する相手を待つ箒の姿が。
　電光掲示板に映されている“石鍵”vs“紅椿”の文字。

　けれど、リンクに“石鍵”の姿は見られなかった。

まゆり「ふぇ……？　オカリンどうしたのかなぁ……」

ダル「とっ、とらぶる？　何でオカリン出てこんの？」

　客席からも声が漏れる。
　主役である岡部の姿が見れないのだから仕方が無い。
　

紅莉栖『ちょっと！　アンタ今どこにっ──あぁもう！　チャンネル切ってやがるな！』

　関係者が岡部に連絡を取ろうとするが、全ての回線を切っているらしく連絡は取れない。
　それどころか、位置を特定しようにもジャミングが働いてそれも出来なかった。

紅莉栖『何考えてんのよ……』

　
◇

　ドーム上空を包む霧煙。
　それはガジェット“モアッド・スネーク”から生まれ出ているものだった。

岡部『……』

　すでに“サイリウム・セーバー”にはエネルギーが供給され、最高のパフォーマンスを発揮出来る状態を保っている。
　刀身をエネルギーが紅く染め、切り裂く標的を今か今かと待っていた。

　恐怖心が体全体を包む。
　襲来する敵に対するものではない。

　ISを用いて、今までしてこなかった行動を起こす事が怖かった。
　しかし……一番の元凶を取り除く。

　これは絶対に試みなければならない。
　紅莉栖と一夏の死が“世界線収束範囲”-アトラクタフィールド-により確約されているものなのかどうか。

　それを確かめなければならない。

岡部『……』

　自分の思考が矛盾していることはわかっている。
　ISを使いたくない、賭けになるような事をしたくない、世界線を動かすようなことをしたくない。

岡部『俺は……俺は……』

　矛盾を抱き“石鍵”を纏う。
　もう、どうしたら良いのかわからなかった。

岡部『ッ──来た、か』

　空から飛来する２つの光源。
　“サイレント・ゼフィルス”と“アラクネ”である。

オータム『あ゛？　なんだぁ、あの煙は……』

エム『……』

　長距離飛行能力を持たない“アラクネ”は“サイレント・ゼフィルス”に掴まれている。
　その“アラクネ”に一筋の紅い線が伸びた。
　

エム『……』

　──ブンッ。

オータム『──なっ！』

　“サイレント・ゼフィルス”が“アラクネ”をドームに向かって投げ捨てる。
　一瞬遅れて実弾が空を駆けた。

岡部『ッチ……』

オータム『てんめぇぇぇかぁぁぁ！！』

　投げ捨てられた勢いそのままに“石鍵”へと突っ込む。
　エムから受けたぞんざいな扱いと、スナイプされかけた怒りをそのまま叩き込んだ。

　──ギィッ！　ギ・ギ・ギ。

　ぶつかり合う“サイリウム・セーバー”と“アラクネ”の装甲多脚。
　右腕で多脚を捌きつつも“サイレント・ゼフィルス”にも注意は怠らない。

　左腕の“ビット粒子砲”で“サイレント・ゼフィルス”に牽制を行っていた。

エム『作戦が漏れていたようだな……』

オータム『どーすんだよ！　この糞一匹とは限らねぇぞ！！』

エム『作戦変更だ。お前はソイツの相手をしていろ、私は──』

岡部『ぬぁぁァァァァ！！』

　パワーアシストを最大にし、多脚を退ける。
　すぐさま体位を変え、回し後ろ蹴りをオータムの腹部へと叩き込んだ。

　千冬による繰り返された訓練が実を結ぶ。
　岡部の体術は目に見えて向上していた。

オータム『ごぁっ……』

　蹴りの勢いそのままにスラスターを噴出させ“サイレント・ゼフィルス”の前へ躍り出る。
　２人の内、１人でもドームへと入れる訳にはいかなかった。

岡部『……』

エム『……』

　長大なライフル。
　“スターブレイカー”の先端に粒子が集まる。砲塔に剣が展開され、銃剣の様を作った。

　左手にピンク色のナイフを持ち、近接線の構えを取る。
　岡部に対し、ロングレンジからの射撃は時間稼ぎにしかならないことをエムは理解していた。
　

エム『ここでお前は堕として行く……』

岡部『……』

　
◇


岡部『ハァ──ッ、ハァ──ッ』

　２人を同時に相手する大立ち回りである。
　体力も精神力も限界に近づいていた。

オータム『んで、勝てねぇんだよ！　２対１だぞオイッッ！』

エム『足手まといが居るからな……』

オータム『んだとコラァ！！』

　エムとオータムにコンビネーションなどない。
　入れ替わり立ち代るだけである。

　いくら岡部の実力が向上しているとは言え、専用機持ちの実力を越えた２人を圧倒はできない。
　エムとオータムが悪い意味でお互いの持ち味を殺しあった結果である。

オータム『あ゛っ！？　マジかよ……でもよぉスコール！！』

エム『……』

オータム『あぁ、わかったよ……わかった。おい餓鬼！！』

　スコールから入った連絡。
　突入タイミングを逃した為、襲撃は失敗に終わった。

　ドーム内では“予期せぬ事故”があったらしく、もはや襲撃どころではない。
　撤退しろとの連絡だった。

エム『……』

　無言のまま“アラクネ”の両肩を掴むエム。
　岡部は追撃の構えも取らずそれを見送った。

岡部『どう──なったんだ……』


◇


千冬「岡部ッッ！！　貴様どこへ……今はそれどころじゃ──」

岡部「紅莉栖は……一夏は……」

千冬「倒れた。今、病院へ搬送されている。ほぼ２人同時だ……」

岡部「……」

　会場は大騒ぎである。
　メインの１人、岡部の未登場。

　そして“織斑 一夏”突然の欠場。
　他の専用機持ちである女子達も心を掻き乱されていた。
　

千冬「何にせよ、大会を中止する訳には──おい！　何処へ行く！」

岡部「……」

　──失敗した。

　やはり、ダメだった。
　全身を巡る血液が沸騰しそうになる。

　引き止める千冬の声を無視して、控え室へと戻った。
　二の句を挙げず“石鍵”を纏う。

　やる事は１つだった。


　──────。



　────────────。



　──────────────────。
　

岡部「紅莉栖。明日から出かけるぞ」

紅莉栖「──えっ？」

　１２月２２日。
　夕食後まもなくのことだった。

　紅莉栖を呼び出した岡部はそれを告げる。

岡部「準備をしておいてくれ。じゃぁ──」

紅莉栖「っちょ！　ちょいちょい！」

　ファーストネームを呼ばれた嬉しさを噛み締める暇もない。
　違和感だらけである。

紅莉栖「出かけるってどう言うこと！？　出れる訳無いじゃない、大会が──」

岡部「良いんだ。良いから、言うことを聞いてくれ。明日、朝６時３０分。皆が起きる前に校門へ来てくれ」

紅莉栖「ちょっとおか──」

　紅莉栖の言葉も聞かずにその場を後にする。
　もう、余裕など無かった。

紅莉栖「どう言うことよ……」


◇


紅莉栖「──えっ」

岡部「来たか。では行くぞ」

　待ち合わせ場所に居た岡部。
　もう目に慣れたカスタム済みの制服ではない。

　それどころか見慣れた白衣姿でもない。
　冬の寒さを考慮した、フォーマルな私服。

　おそらく、まゆりの仕立てなのだろうそれを着込んでいた。
　

紅莉栖「いやいや、なんで私服なのよ」

岡部「言っただろう。出かけると」

紅莉栖「説明してよ！　全くわからんだろうが！」

岡部「青森に行く」

紅莉栖「あお……もり？」

　青森。
　そこには自身の父親である中鉢が住む家がある。

　もちろん、現在そこに父親はいない。
　父親の引渡しは２４日であるが、それを岡部に告げてはいなかった。

紅莉栖「なんで……？」

岡部「丁度良いと思ってな。約束も果たしていなかったことだ」

紅莉栖「は？　約束……？　あっ！　えー……あれっ？」

　額に指先をあて混乱する。
　そのような話しをした覚えはあるが、酷く不確かで良くわからなかった。

岡部「覚えていないのなら良い。だが行くぞ。もうチケットは取ってある」

紅莉栖「ちょ──」

岡部「良いから」

　強引に紅莉栖の手を握る。
　そしてそのまま校門を出て、駅へと歩を進めた。

紅莉栖「あっ」

　握られた岡部の手は温かく、紅莉栖の頬は一気に上気した。


◇


　新幹線車内。
　紅莉栖は岡部の隣で冷凍みかんをむいていた。

紅莉栖「……」

岡部「……」

　お金の工面は楽だった。
　専用機持ちであり、世界で２人目の男性適性者である岡部。

　どこの金融機関も大手を振るって大金を貸し付けてくれた。

紅莉栖「はい、みかん。むけたわよ」

岡部「あぁ……」

　口に含むと冷凍みかんは、じんわりと溶けてシャリシャリとした食感を楽しませてくれる。
　紅莉栖は何も尋ねてこなかった。

紅莉栖「えと、今日は２３日だからー……」

　言葉尻が濁る。
　指先を弄り、もじもじとしだす。

　チラチラと上目使いで岡部を見上げ、頬はほんのりと染まっていた。
　

紅莉栖「さすがに今日連絡して、今日行くのは向こうにも迷惑って言うか……」

岡部「それも……そうだな」

紅莉栖「うん。だからー……その、ね？」

岡部「もう新幹線に乗ってしまってる訳だからな。青森県内で今日は適当に宿を取るか」

紅莉栖「うっ……うん。そうしてくれると、助かる……かな……」

　紅莉栖の顔は完全に茹で上がっていた。
　岡部と２人で遠出。しかも泊まりである。

　乙女の部分が全開になっていた。

岡部「青森に着いたら宿を探さんとな……」

紅莉栖「うん……うん」

　岡部の取った謎の行動。
　首を傾げるばかりだが、何を言ってもこの男が事情を話すとは思えなかった。

　明日は国際大会と言っても過言ではない。
　それを無視しての行動である。

　何かしらの大きな理由があるに違いない。
　きっと、その事情も話してくれると、そう信じて何も言わずについて来ていた。

　そしてもう一つ。
　当の父親の取引についても言い出せていない。

　この逃避行は岡部にとっても、紅莉栖にとっても難儀なものと言えた。


◇


紅莉栖「ねぇ……？」

岡部「……」

　並べて敷かれた布団。
　１２月２３日。

　聖夜前日とあってビジネスホテルなどは全てが埋まっている。
　結局、老舗旅館の一室しか取れず相部屋となっていた。

　予約もなかったのでそれなりの料金を取られてはいるが、料理も美味しく温泉も素晴らしいものだった。
　１０代の身空には豪華すぎるものである。

　岡部も久々に心休まる時間を過ごせていた。

紅莉栖「寝てる……？」

　女将が気を利かせたのか、布団は最初一組だった。
　顔を真っ赤にさせて２人でもう一組布団を敷いて今に至る。

　枕もとに置かれた水差しとティッシュが何とも艶かしい想像を掻き立てた。
　

岡部「……」

紅莉栖「寝てるか……」

　岡部は反応しない。
　意識はあるが、何となしに答える気が起きなかった。

紅莉栖「んしょ……と」

　もぞもぞと布団から手だけを出し、岡部の布団へと侵入する。
　一瞬、狸寝入りをしていた岡部もドキリとしたが可愛い悪戯だった。

　紅莉栖の冷たい指先が岡部の手に絡む。
　熱を帯びた岡部の手が、紅莉栖の手に熱を移す。

　ひんやりと、サラサラした指が気持ちよかった。

紅莉栖「これ位……良いよね」

　小さくそう呟くと、紅莉栖も目を瞑る。
　逆に岡部は眠れなくなってしまった。

　長い夜が明ける。
　１２月２４日が訪れた。


◇


　売店で買ったラジオを点け、ニュースに耳を傾ける。
　自分が失踪したことがニュースになっていた。

岡部「……」

紅莉栖「ニュースになっちゃってるね……」

岡部「だな……」

紅莉栖「……さって。じゃぁちょっと行って来るから」

岡部「あぁ」

　中鉢家へは紅莉栖１人で出向く事になった。
　気難しい父である上に、男同伴では……と嘘をついている。

岡部「俺はそこの喫茶店に居る。好きなだけ甘えてくるが良い」

紅莉栖「はいはい」

　手を振りインターホンを押す。
　時間は１５：３０分。

　問題の時間にはまだ時間があった。

岡部「さて……後は待つだけだな……」

　喫茶店に入り時間を潰す。
　コーヒーを注文し、それを啜る。

　雑誌や携帯を弄ろうとは思えなかった。
　喫茶店から流れるクラッシック音楽が心地よい。
　

岡部「……」

　目を瞑る。
　旅の疲れか、緊張からか、意識が途切れてしまった。

岡部「──ッッ」

　うたた寝の中、階段から落ちるような感覚を味わい意識が戻る。
　岡部の中では一瞬だけのつもりだったが、時計の針は正確に刻んでいる。

　もう、その時間は近づいていた。

岡部「……」

　レシートを持ち、会計を済ませる。
　携帯をチェックしたが紅莉栖からの連絡は無い。

　まだ、家に居る証拠である。

岡部「……」

　玄関の前。
　怪しまれぬよう、ブロック塀に背中を預けただその時間を待った。

　ほどなく、時間にして３０分にも満たない間である。
　紅莉栖が出てきた。

岡部「紅莉……」

　辺りはもう暗い。
　日は暮れ、明かりなど街灯と星の瞬きしか存在しない。

紅莉栖「岡部……」

岡部「終わったか」

　紅莉栖の表情は濁っていた。
　どう考えても、いい方向へ転んだとは思えない。

紅莉栖「んー……まぁ、ね」

岡部「……そうか」

　実際のところ、この家に住む人間はいない。
　スパイ行為での取引により父親を救い出すまで、誰一人いるはずがないのだ。

紅莉栖「……」

　しかし、それを岡部に言えるはずがない。
　自身のことで岡部の心を掻き乱したくはなかった。

岡部「帰るか……」

紅莉栖「ん──……ッッ」

岡部「紅……紅莉栖！？」

　返事をした後だった。
　明らかに苦痛、苦しみから篭れ出る声が漏れる。

紅莉栖「ぁ……ぐっ……」

　よろめき、体を支えられず岡部にもたれかかる。
　両手は胸に……心臓部分へ当てられていた。

紅莉栖「ふぐっ……あっあっ……」

岡部「紅莉栖ッ！　紅莉栖ッッ！！」

紅莉栖「ぁ……」

　数秒。十数秒。
　何秒彼女は苦しんだのだろうか。

　苦しみから解放された紅莉栖は、もうその瞳を開く事はなかった。
　

岡部「……」

　展開される“石鍵”。
　取る行動は１つである。

岡部『ごめん。ごめんな……辛い思いばかりさせてしまって……』

　閉じたウィングスラスターから溢れる光粉が岡部を包む。
　バチバチとなる放電音が、今の岡部には何よりも大事なものになっていた。


　──────。



　────────────。



　──────────────────。


岡部「……」

　１２月２２日以前に遡る。
　それに気付いたのは何度か２４日を繰り返した後であった。

　救う方法が無い以上、何日遡っても一緒である。
　それよりも遡った日から紅莉栖や一夏と日々を過ごすのが想像しただけで辛かった。

岡部「また、世界は紅莉栖の命を否定するのか……」

　結果が出てしまった。
　確定してしまった。

　それを確認してしまった。
　もう、どうしようもない。

　果たして“蝶翼”を開放し、エム等を退けたとして世界は紅莉栖と一夏を見逃すのか。
　収束する世界線を跳ね除ける程の変動が得られるのか。

岡部「無理だ……」

　こぼれ出る言葉。
　もう何度２４日を過ごしているのかわからない。

　その時が来なければISを展開するどころか、デバイスを開くこともなくなっていた。

岡部「俺は……俺は……」

　毎日のように繰り返される千冬との組み手が、今の岡部を繋ぎとめている。
　遠慮無しに自分へ飛び込んでくる拳が自分を責めてくれているようで。

　それすらも繰り返しすぎて、当らなくなってきている。
　岡部の技量は繰り返すほどに上がってきていた。

　実情、世界最強のトレーナーからマンツーマンで指導を受け続けていることになっているのだから頷ける。
　けれど、そんなものは何の役にも立たなかった。

岡部「……俺は、どうしたら」

　繰り返す。
　逃げれない輪廻の輪。

　死んで、戻り、繰り返す。



　──逃げれない──



岡部「誰か……助けてくれよ……」

　溢れ出る涙。
　何日繰り返したところで、助けなど来ない。

　時間に囚われた囚人。
　それが今の岡部であった。

　─第１アリーナ─


　専用機持ちが自機の動作チェックや整備、訓練をしている。
　そんな中でISも展開せず、岡部と千冬はアリーナの端で組み手を行っていた。

千冬「（こいつ……）」

　変わらない毎日の中でただ１つ変わるものがあった。
　千冬の動きである。

　日に日に上達する岡部の功夫（と言っても、千冬にしてみれば訓練２日目なのだが）。
　タイムリープを重ねる毎にその体術は研鑽されていく。

岡部「はぁっ！」

　鋭く放つローキック。
　千冬は軸足を引く形で難無く蹴りを避ける。

　そして、岡部の打ち放ちを狙い即座に間合いを詰め掌打による顔面フック。
　その動きは知っていた。

千冬「ぬっ……！」

　そのフックに被せるように、岡部はライトクロスの拳を撃つ。
　決まった。タイミングも、狙いも完璧である。

　“何度も”食らってきたパンチに初めてカウンターを合わせる事が出来た。

　──ッチ。

　岡部の拳が千冬の鼻先を掠める。
　ジャストミートするはずのソレは、千冬の強引な体裁きで外される。
　

岡部「──なっ」

　めきっ。
　自身の顔面から響く音を零距離で捉える。

　カウンターに合わせたカウンターをさらに合わせられ、顔面に掌打がめり込む。
　目まぐるしく変わる攻防に訳がわからなくなった。

千冬「ふぅ……」

　仰向けに倒れる岡部を見下ろし、千冬が額の汗を拭った。
　その表情には驚きの色が含まれている。

千冬「お前が思ったよりもヤルものだから、少々力加減を間違えてしまった」

　じんじんと痛みが広がる。
　その痛みが心地よかった。

　度重なるループで壊れかけた岡部の心は、この組み手によって支えられているようなものである。
　どれだけ岡部が先を見、手を変えても千冬はそれを全て凌駕し圧倒的な力量の差を見せ付けてくれた。

岡部「今回もダメだったか……」

千冬「“も”？　まだ昨日と今日で２回目だろうが」

岡部「そう……だな……また負けた」

　記憶だけのループでは肉体的な強化は意味を成さない。
　千冬に一矢報いるには技を磨く他なかった。

岡部「もっと技を教えてくれないか」

　アリーナに寝転びながらそう投げかける。
　この問答もテンプレート化していた。

千冬「試合は明日だ。今日、今からやっても付け焼刃にもならんぞ。それより肉体を強化する方が──」

岡部「頼む。今日だけで良いんだ。気分転換にな……」

千冬「まったく……」

　岡部の口調は友人にものを頼むようなものである。
　教師に叩く口かと注意をしたところで、馬の耳に念仏なのだろうと千冬は半ば諦めていた。

　

　
◇


千冬「よし。今日はコレまで！　明日は試合だ。皆、たっぷりと休養するように！　……岡部、お前もな」

岡部「……」

　横たわったまま腕を振り答える。
　体力が空っぽになるまで鍛錬を積んだ結果だった。

一夏「よーっす、お疲れー」

　着替えを済ませた一夏がスポーツドリンクを持って近づいてくる。
　これも定例であるが、素直に嬉しかった。

　差し出されたそれを一気に飲み干す。
　冷たすぎず、温すぎず丁度良い温度になっていた。

岡部「ふう……」

一夏「それにしても、凶真は何時の間に腕を上げたんだ？　千冬姉にあれだけ食らい付くなんてな」

岡部「……随分長いことやってるからな」

一夏「えっ」

岡部「冗談だ」

　千冬との訓練は違う箇所にも影響を及ぼしていた。
　腕前が上がるにつれ、周囲の人間が放つ言葉も代わってくる。

　何気ない変化だが、その変化のお陰で狂いそうになる時間の中、正気を保てていた。

岡部「（さて、そろそろだな）」

　腰を上げる。
　行き先は決まっていた。

一夏「着替えか？」

岡部「あぁ、直ぐに済ませる。少しだけ待っていてくれ」

一夏「オッケー。したら飯行こうぜ」

岡部「あぁ……」

　広々とした男子更衣室へ足を向ける。

　１人であることを確認し、IS“石鍵”を展開した。
　タイムリープを行う為に……。

　何度かタイムリープを繰り返してわかった事があった。
　電話レンジでのタイムリープと違い、入力が無い。

　その為“石鍵”でのタイムリープは４８時間に固定されている。
　何も２４日の当日にタイムリープを行うことはない。

　ただ、２人の死を回避出来れば良いのだから。
　

　──────。





　────────────。





　──────────────────。

　
　
　
　幾度目のタイムリープだろうか。

　岡部はふと、自分が一体どこまで強くなったのかが気になった。

　無限に繰り返される千冬との組み手。
　その体術はISでの戦闘でも大いに奮うのではないのかと。

　興味本位から、２４日。
　全学年個人別トーナメントの舞台へと時を進めた。

　“サイリウム・セーバー”にはエネルギーを供給せず“ビット粒子砲”も展開していない。
　ただの物理刀剣として、ソレを振るう。

　結果は圧勝であった。
　剣士として申し分ない実力を持つ箒に対し、岡部は難無く勝利を収める。

　“亡国機業”-ファントム・タスク-の襲来を待たずにして勝利してしまった。
　ここへ来て、ある疑問が再び岡部の脳裏を過ぎる。

岡部「（コレならば、あの襲撃者２人を倒せ……いや、ダメだ。結果は目に見えている……）」

　退けたとしても意味がない。

　──けれど。

　試してみたい。
　珍しく岡部の中にある、男としての何かが芽生えた。

岡部「（試して……みるか……）」

　試合が終り、箒がリンクから退場する。
　早々に決着がついたため、襲撃者はまだ現れていない。

司会者「えーっと、次の試合が始まるので選手はご退場を……あのー？」

　司会者が岡部へ退場するように促す。
　しかし岡部は動かない。

　視線を天井に向けたまま微動だにしなかった。

紅莉栖『ちょっと岡部！　退場！　退場！』

　プライベート・チャネルから紅莉栖が呼びかける。
　岡部はそれに答えず“サイリウム・セーバー”を構えた。

　次の瞬間、電気が消えエネルギー状の柱がドーム中央に発生する。
　“亡国機業”-ファントム・タスク-の襲来だった。

　

　
◇


オータム『ぐぁぁっ……』

　懐に潜り込まれ、拳による連打を食らう。
　“アラクネ”のエネルギー総量は底をついていた。

　紅莉栖が居る位置を確かめ“アラクネ”を反対方向へと蹴り飛ばす。
　例えそうなったとしても、この屑に紅莉栖の命をくれてやろうとは思えなかった。

エム『……』

岡部『後は、お前だけだ……』

　ISの強制解除により、意識を失い生身の状態になったオータム。
　エムも早々に“スターブレイカー”と“シールド・ビット”を撃ち落され、残る武装はナイフのみとなっていた。

　“何百日”と過ごした千冬との時間。
　それが岡部をここまでの操縦者へと練り上げていた。

　少なからず心が高翌揚する。
　繰り返される時間の中で起きる違った事象。

　諦めかけていた何かを掴めそうな気がして。

エム『……わかった。撤収する』

　スコールからの撤退指示が入る。
　エムは素直に従い、転がっていたオータムの体を拾い上げた。

岡部『……』

　それを黙って見過ごす岡部。
　追撃する気はない。

　“もしかしたら”と言う気持ちが脳を支配している。

　幾百と繰り返した日々の中で、初めての試みに成功した。
　当初は無駄だと、やる価値はないと、試みなかったソレに成功した。

　あの日をなぞり、正攻法で撃退した。
　これで、もしかしたら──と。

一夏『凶真っ！！』

　一手遅れて一夏が駆けつける。
　敵はもう居ない。

　一夏の頭を吹き飛ばした敵はもう会場には居なかった。
　

岡部『遅かったな……』

　声は上擦っていないか。
　震えていないか。

　久々に訪れる瞬間を前に緊張感が張り詰めていた。

一夏『バリアーを切り裂くのに手間取っちまった。で、凶真が全部追い払ったんだろ？』

岡部『なんとか……な』

一夏『すげーじゃんか！』

　まるで自分のことのように喜び笑顔を見せる。
　岡部の背中を叩き、褒め称えた。

岡部『そんなことより、ワンサマー……体調は平気か？』

一夏『体調？　急になにいっれんら？』

岡部『……』

一夏『はれ……ろれるがまわ……』

　かくん。
　と、一夏の膝が折れた。

　すかさず手を入れ、岡部がそれを支える。

一夏『おっ、わりーわり……疲れへんのはは……』

岡部『ぁ……』

　頭を撃たれた時間まではまだ時がある。
　つまり、これは前兆だった。

　システムが復興し、責任者である千冬らがリンクへと駆けつけて来る。

千冬「無事か！！」

岡部『いっ、一夏が……』

一夏『はあら……らんか、痺れれ……』

千冬「何を言って……おい、一夏！　一夏！？」

　突然ISの展開が解かれる。
　白式が純白のガントレットへと姿を変えた。

一夏『あえ……』

岡部『あ……あ……』

千冬『一夏！？　おい！　誰か！　誰か救急車を！！』

　ただ事ではない空気を察知し、すぐ様それをスタッフに指示する。
　一夏の様子は明らかにおかしかった。
　

千冬『おい、一夏。どうしたんだ……返事をしろ、おい！』

　抱きかかえていた一夏をゆっくりと下ろし、岡部もISの展開をといた。
　一瞬でも期待を抱えた自分が愚かだったと罪悪感で一杯になる。

　そして一夏がこうなった以上、紅莉栖もまた……。

　一夏の異変を察知し、紅莉栖がこちらへ歩み寄ってきていた。
　しかし、こちら側へ辿り着くことはない。

　途中で胸を押さえ、うずくまる。
　苦しそうに表情を歪ませていた。

　岡部はヨタヨタと紅莉栖の元へ足を進める。
　足元では千冬が必死に一夏へと声をかけていた。

紅莉栖「かっ……ぁっ……」

　呼吸が上手く出来ないのか、体が小刻みに震えている。
　岡部はその体をそっと抱きしめた。

岡部「ごめん、ごめんな……辛い思いをさせてしまって……」

　どうしても救えない。
　救えないのなら、その痛みを与えたくない。

　時間を戻し、なかったことにしてしまえるとしても。
　その苦痛を与えたくはなかったのに。

　自分の身勝手な願望のせいでまたそれを与えてしまった。
　無駄であることはもうわかっていたのに。

　縋ってしまった。
　こうなることは知っていたのに。

　紅莉栖を担ぎ、控え室へと戻る。
　背後では一夏と呼ぶ声が増えていた。

　シールドが解除され、他の専用機持ち達が続々と駆けつけているのだろう。
　結局、２人の絶命はもう決定付けられている。

　控え室の器機に紅莉栖を寝かせる。
　直ぐにでも“蝶翼”を起動し、時を遡るべきなのに岡部はそうしなかった。

　紅莉栖の死に顔を目に焼き付ける。
　もう二度と、この場面に戻らないようにと──。

岡部「紅莉栖……俺は続けるよ。永遠に。……お前を死なせたくない……」

　何百日とループを続けるうちに、蔑ろになっていった原初の決意。
　失いたくない気持ち。
　

　それを再確認した。

　どれほどの時が経っただろうか。
　１０分２０分。

　紅莉栖に別れを告げ“石鍵”を呼び出そうとした瞬間、携帯が鳴った。

　ヴー・ヴー・ヴー。

　着信を知らせる音ではなく、メールを知らせる音だった。

岡部「メール……？　ダルか、まゆりか……」

　メールなど受け取った記憶は今までに一度もない。
　岡部がこの時間までタイムリープをせずに留まったのは初めてであり、これ以降に起こる事象を知る由もなかった。

岡部「……」

　どうせ避難したラボメンからのメールだろうと思ったが、何となしに携帯を手に取った。
　受信したメールを開く。

岡部「…………あ」

　目が見開く。
　見知った、もう見ることは無いと思っていたメールアドレスからの受信。

　全身の毛穴が開き、汗が吹き出てくる。

　
　受信日時：2010/12/24　19:26

　差出人：sg-epk@jtk93.x29.jp　

　件名：なし


　デバイス　稼働時間　見ろ

　
　
　携帯を握る手が震える。

　これは過去、未来から送られてきたメールアドレスである。

　送信者は紛れもない。

　未来の“岡部 倫太郎”であった。

　
　

　

　内臓が締め付けられるかのような感覚。
　全身の筋肉が緊張し、体が動かなかった。

　握り締めた携帯に表示される文字列。
　それは何百日と繰り返した今までにない事象。

　恐らくは未来の“岡部 倫太郎”から送られてきたメールであった。

岡部「こ……れは……」


　──デバイス　稼働時間　見ろ。

　
　
　デバイス。稼働時間。

　そんなもの、もうずっと見ていない。

　見たところで、何がどうなる訳でもないと目を向けたこともなかった。
　震えながらデバイスを起動し稼働時間を表示させる。

岡部「ぁ……」

　思わず声が漏れた。
　一瞬、目を疑う。

　“石鍵”の総稼働時間。

　岡部がIS学園に入学し“石鍵”を手に入れてから、現実時間に換算して２ヶ月と経っていない。
　１日に３時間起動したとしても、１８０時間程度。

　待機状態を含んでも２ヶ月間で１５００時間。
　実稼動２００時間。装着時間として１５００時間にも満たないはずであった。

　けれど、デバイスに表示されている総稼働時間。
　その数字は今も現在進行形で進み続けている。




　──９８００時間。




　それが、デバイスの映し出した時間だった。
　

岡部「どう言うことだ……」

　なぜ、こんな馬鹿げた数字が出ているのか。
　４８時間を繰り返しているだけなのだから、稼働時間が進むはずが無い。

　更新されるはずがないのだ。
　なのに“石鍵”の時は進み続けている。

岡部「……」

　岡部の記憶のみが時間をループし、やりなおし続けている。
　当たり前のこと。

　その自分だけの常識に岡部は囚われていた。
　
　そう思い込み。
　自ら思考の幅を狭めていた。

　タイムリープを行っていたのは“岡部 倫太郎”だけではない。
　IS“石鍵”の“記録”もまた、一緒にタイムリープを行っていた。

　９８００時間。
　１年を越える月日を岡部と共に繰り返していた。

　ひっそりと、時間を蓄え続けていた。
　　
岡部「お前は……お前も……」

　待機状態である指輪を握り締める。
　１人で彷徨い続けているのだと思っていた岡部。

　誰よりも近くで、そばにあり続けた存在に今になって気付く。
　涙が溢れた。

　１人ではなかった。

　取り残された時間の中、たった１人でもがいていた訳ではなかった。
　傍らには“石鍵”がいたのだ。
　

岡部「……」

　──しかし。

岡部「それで……どうすれば良いんだ？」

　携帯を再び取り出す。
　いくらスクロールしても、それ以上の文面はない。

　ただ、稼働時間を見ろとしか書いていなかった。
　他には何もない。

　いつかのように添付ファイルすらなかった。

岡部「９８００時間……１００００時間で何かが起きるとでも……」

　わからない。
　何が正解なのかがわからない。

　けれども、キリが良いとは言えないこの数字。
　次の位──１万と言う桁に何かがあると思わざるを得なかった。

岡部「……そう言う、ことなんだよな？」

　岡部の瞳に意思の力が灯る。
　決して諦めない、もがき続ける者の瞳だった。

岡部「紅莉栖……もう暫く待っていてくれ……必ず……」

　眠る紅莉栖にそう告げると“石鍵”を展開した。
　封印されている“蝶翼”を起動する。

　放電音が控え室に響き、岡部は再び時を跳んだ。

　

　──────。





　────────────。





　──────────────────。

　
　

　それからの約２００時間。
　８日余りを岡部は慎重に生きた。

　常に緊張感を持ち、けれど周りの人間には気取らせない。
　そんな生活を続けた。

　そしてもう１つ。
　全て、あの最初の日。

　タイムリープをした最悪の日。
　あの日をなぞるように生活を送っている。

　もはや記憶は薄れているが、それでも同じようにしようと努めた。
　特に２４日。

　“亡国機業”-ファントム・タスク-の襲来までを含めて。


◇


ラウラ「……倫太郎。何かあったのか？」

岡部「ごふっ……！」

　夕食時、不意にラウラが口を開いた。
　咀嚼していた物を噴出しそうになる。

　何か、とは何か。
　色々ありすぎて困惑する。

　そもそも、このような台詞は繰り返した日常の中で一度も言われたことがない。
　初めてのケースであった。
　

ラウラ「お前の纏っている雰囲気が昨日と比べるにガラリと変わっている」

シャル「そう言えば……なんか違うね？」

岡部「な、何を言っている……何時もと変わらん」

一夏「んー？　そうかぁ？　何時も通りの顔だと思うけどな」

ラウラ「顔、表情ではない。雰囲気だ」

　勘の鋭いラウラである。
　今までのループでも岡部の雰囲気を察知していたに違いない。

　しかし言葉として発することはなかった。
　何故、今回に限って……と岡部は思った。

　そう、今日は１２月２３日。
　稼働時間は９９８０時間を越えている。

　明日の２４日こそが、１００００時間に達する時であった。

岡部「気のせいだろう。俺は俺だ」

紅莉栖「……」

　紅莉栖が目を細め、岡部を凝視している。
　横を見ずともそれがわかった。

ラウラ「そうか。ならば、良い」

　ラウラは食い下がろうとはしなかった。
　直ぐに視線を戻しシュニッツェルにフォークを突き刺す。

箒「そう言えば……ラウラが夕食に揚げ物を食べるなど珍しいな」

ラウラ「明日は試合だからな。力を蓄えておく。月並みだが、やはり肉は活力の元だ」

セシリア「まさしく。わたくしも今日はステーキを食べて英気を養っていますの」

　食卓を注視すると、ここにも僅かな相違があった。
　皆、食べているメニューが少しずつ違っている。

　どれも力が付きそうなボリュームある物を食べていた。
　今までの記憶を手繰っても、このような献立は一度も見たことがない。

岡部「……な、なぁ。皆、なぜボリュームがある食事を？」

ラウラ「言っただろう。活力の元だと」

岡部「いっ、いやそう言う意味ではなく……だな。普段なら、その……夜に食べないだろう、試合と言えど」

ラウラ「……ふむ。まぁそうだろうな」

　確かにと納得する。
　そして静かに続けた。

ラウラ「それはやはり、倫太郎。お前の影響だろうな」

岡部「……む？」

ラウラ「お前の放つ雰囲気。日本語で言うとノリノリと言うやつか。それにあてられてしまった」

シャル「ノリノリってラウラ……」

一夏「気合充分、って感じか？」

鈴音「あー確かに。何か緊張感ある良い気合の乗りしてるわ、今のアンタ」

　明らかに今までとは違う会話。
　少しずつだが、何かが違ってきている。

　それが良い兆しなのか、悪いものなのか判別する手管はない。
　それでも、何時もと違う会話はいやが上にも、期待を高める。
　

箒「ついに、明日が本番だな……」

　ここ最近の授業は全てトーナメントに向けて組まれたものだった。
　皆、緊張している。

　トーナメントを繰り返した岡部にとって、既に大舞台と言えど緊張はない。
　完全に舞台慣れしていると言って良い。

　けれど、今回だけは違った。
　勝敗ではない。

　それこそ人生を賭けた試合。
　その緊張感が皆に伝わり、良い意味で伝播していた。

一夏「良い試合にしような！」

箒「うむ。勿論だ」

セシリア「負けませんわよ？」

鈴音「はいはい。まぁ結局勝つのはアタシだけどね」

シャル「悔いが残らないようにしたいね」

ラウラ「皆の実力も上がってきている。楽しめそうだ」

　１２月２３日。
　運命の日、前夜。

　やれることはやった。
　思いも寄らぬ出来事のお陰で光が射した。

　後は明日を待つばかり。
　１００００時間目の Holy Night.


◇


　─選手控え室─


　紅莉栖と肩を並べ、楯無とダリルの試合を見る。
　楯無が徐々にダリルを圧倒し始めていた。

紅莉栖「緊張してる……？」

岡部「あぁ……」

紅莉栖「そりゃそうか……」

　何故か会話が続かない。
　岡部の放つ雰囲気、緊張感が空気を張り詰めさせていた。
　
岡部「終わった、な」

紅莉栖「思ったより時間が掛かったわね。あのダリルって人、相当強いみたい」

　画面では、激闘の末に“ミステリアス・レイディ”が“ヘル・ハウンドver2.5”を撃破していた。
　楯無はそのまま勝利者へのインタビューを答えている。

　一字一句違わぬ台詞をマイクから発していた。

紅莉栖「あの年で、ロシアの正式な代表だからね。強さは折り紙つきよ」

岡部「当りたくないものだ」

　インタビューが終り、次の対戦相手が表示される。


　　>>　岡部 倫太郎　vs　篠ノ之 箒　<<


紅莉栖「……来ちゃった、わね」

岡部「そのようだ」

　岡部はそう返事をすると腰を上げた。
　後、１時間もしない内に紅莉栖は死を迎えることになる。

岡部「紅莉栖」

紅莉栖「ふぇ！？」

　名前を呼ばれる。
　びくんと体が跳ね、緊張した。

　無言のまま、紅莉栖の体を抱きしめる。
　きつく。きつく。

紅莉栖「ちょ、ちょぉぉ！？」

岡部「頑張るから……」

　耳元で囁く。
　これから起こることに対して。

　何が起こるかはわからない。
　今の岡部に言えることはその言葉だけだった。

紅莉栖「えー……あー……」

　この状態で何を言えば良いのか。
　天才の思考回路も表情も全てがオーバーヒート寸前である。

岡部「行って来る」

　抱きしめていた腕を解き、廊下へ出る。
　その顔は緊張と決意で引き締まっていた。

紅莉栖「あ……ちょ！　待て！　私も行くんだからな！」

　とてとてと岡部に追いつく。
　サポーターとしてリンク端の特等席に居るのだと、照れを隠し喚きながら隣に付いた。

　長めの廊下を２人して歩く。
　これが最後だと心に秘めて。

岡部「ではクリスティーナよ。行って来る」

紅莉栖「あぁもう、直ぐ呼び名が戻るんだから……はいはい、せいぜいタコ殴りに合わないようにね」

　既に準備万端と中央に構える箒。
　一瞬だけ視線を交え直ぐに“石鍵”を展開する。

　珍しい全身装甲型のISとあって会場も一気にヒートアップした。
　PICでゆっくりと、中央へ移動する。

箒『……』

岡部『……』

司会者「両者見合っています！　ココは日本人同士、伝統ある掛け声で試合を始めさせて頂きたいと思います！！」


　──オオオオオオオオ！！！


　会場中の声が、塊となってドームを揺らす。
　世紀の一戦が始まろうとしていた。
　

司会者「両者見合って──はっけよーうい……のこったぁぁああ！！！」


　──ギィィィイイイン！！！


　開始の合図と共に“二段階瞬時加速”-ダブル・イグニッション-を吹かせ突進する箒。
　岡部はそれを避けることもなく、剣で迎えた。
　
箒『決着を付けよう……倫太郎！』

岡部『全力で来い……全て受け止めてやる』

箒『篠ノ之流剣術 剣士。篠ノ之 箒────推して参る！！』

　
◇


箒『くっ……！』

　岡部の振るった“サイリウム・セーバー”を二刀で防ぐ箒。
　試合は、防戦一方であった。

　“サイリウム・セーバー”にエネルギーは殆ど供給されていない。
　岡部は物理刀剣としてソレを振るい、後は体術で箒を圧倒していた。

箒『（強い……ッッ！　まるで千冬さんと対峙しているかのようだ……）』

　ジリジリと後退してゆく。
　もはや、勝ち目はなかった。

岡部『（ここまでだな。篠ノ之……この勝負、決着は付いていないんだ）』

　前進を辞め視線を天井へと映す。
　もう間もなくだった。


　────バツン。


箒『！？』

岡部『（いよいよだ……）』

　ドーム内の一切の明かりが消える。
　直ぐに予備電源が作動し、薄暗い明かりが灯った。

司会者「おおっと！？　停電……でしょうか！？　ちょっと、スタッフ！　スタッフ！？」

　　
　──ドンッ！！！


箒『──なっ！』

岡部『……』

　蒼白い閃光がドーム頂上から柱のように地上へと突き刺さった。
　エネルギー状の柱。

　“スターブレイカー”から放たれたBTエネルギー。
　舞台の幕引きとなる役者は出揃った。
　

　
◇


　“石鍵”に降り注ぐ集中豪雨。
　“サイレント・ゼフィルス”から放たれたビットが総動員で噴火口を作り上げている。

　岡部はビット攻撃により釘付けにされ、死神達は一夏を標的にしていた。
　もう、時間がない。

岡部『（まだか……まだかっ……！）』


　─３─


オータム『[ﾋﾟｰｰｰ]やぁぁぁあ！！』


　─４─


岡部『（頼む頼む頼む……）』


　─５─


一夏『がっ……』


　─６─


岡部『（もう、これ以外ないんだ……）』


　─７─


オータム『貰ったぁぁあ！！』


　─８─


岡部『（頼むから、一夏と紅莉栖を救わせてくれ……）』


　─９─


エム『[ﾋﾟｰｰｰ]』


　─０─


岡部『頼む……から……』






　《稼動累計１００００時間を突破しました》






　全ての時間が停止する。
　実際には停止した訳ではないが、岡部の主観がそう感じた。
　

　淡々と“石鍵”から流れ出るアナウンス。






　《“単一仕様能力”-ワンオフ・アビリティ-の生成が完了しました》






岡部『な……わんおふ……』

　“単一仕様能力”-ワンオフ・アビリティ-。
　岡部の中でソレは一夏の持つ“零落白夜”のイメージしかない。





　《起動を推奨します》






岡部『あ……』

　未だにビットから放たれるBTレーザーの雨は止まない。
　けれど、いやにその雨粒の弾着が遅く感じた。

　こくりと、小さく頷く。
　“石鍵”のソレに全てを委ねるように。






　《“刻司ル十二ノ盟約”-パラダイム・シフト-起動します》






　《稼働率１０……５０……７５……１００％》






　肩から射出されたソレは今までに見たこともない数字をたたき出している。
　目まぐるしい演算の後だけが、脳裏を過ぎていく。

　使用者である岡部の脳を破壊するその情報量。
　その全てをコアが代理演算していた。
　

　《パッチを解除します》






岡部『パッチ……？』


　──バクン！


　閉ざされていたウィングスラスターが口開く。
　紅莉栖が施した封印はいとも容易く決壊した。






　《“蝶翼-ノスタルジアドライブ-”起動します》






　《稼働率１０……５０……７５……１００％》






　今までとは比較にならないほどのエネルギー放出が伴なった。
　密度が高すぎるそのエネルギーが虹色に輝く。







　《単一仕様能力-ワンオフ・アビリティー-限定解除します》

　
　

　　　　　　　　　　　　　　　　　-単一仕様能力-
　　　─────────────────────────

　　　　　　──運命石の扉の選択-シュタインズ；ゲート──　　　　　　　　　

　　　─────────────────────────

　
　
　
　

岡部『しゅた……』






　《シュタインズ；ゲートを開錠します。キーワードを音声入力して下さい》






岡部『キー……ワード……』

　キーワード。
　急にそんな事を言われてもわかる筈がない。

　なのに、なのに。
　脳裏に浮かぶ言葉があった。

岡部『あ、あ……』

　口の中の水分が全て蒸発してしまったかのように思える。
　声が上手く出せない。

　フルフェイス装甲の中。
　掠れた声で、けれどしっかりと発音した。

　　　　　　　　エル──







　　　　　　　　プサイ──








　　　　　　──コングルゥ。

　
　
　
　

　
　意味はない。
　
　意味のないその言葉が、最後の鍵となった。

　
　

　

　　　　　　　　エル──



　　　　　　　　プサイ──








　　　　　　──コングルゥ。

　
　
　
　

　《認証しました》






　

　《シュタインズ；ゲートを開錠します》








　──ギコン。








岡部『……』

　“ソレ”が何時からあったのかはわからない。
　機体を覆うように、幾つかの歯車が自転している。

　認証とともに歯車が不規則に動きだした。
　
岡部『な────』

　まばたき。
　ぱちりと瞼を閉じ、開けた時には景色が違っていた。

　永遠と続く闇。
　暗く、果てしないどこまでも続く広大な黒。

　その黒のキャンバスを彩っていたのは星々であった。
　岡部の覗く光景、それは誰しもが想像する“宇宙”のソレである。

　一夏は。

　紅莉栖は。

　亡国機業は。

　首を振り、体を捻ってもどこにも見当たらない。
　それどころか、音までなくなっていた。

　この場所この空間がどういったものか理解出来ない。
　本当にあの一瞬で宇宙まで来てしまったのか。

　それとも自身の意識だけが、この空間に来てしまったのか。
　理解が追いつかなかった。

岡部『これは……』

　奇妙な物に目が行き着く
　それはとても巨大で、巨大すぎる為に目に入っていても気付けなかった。

　始まりの見えない宇宙の端から、終りの見えない宇宙の端まで伸びている。
　縦なのか、横なのか。

　それすらも判別し難いほどの長大さ。
　岡部は本能的にそれがなにかを理解した。
　

岡部『世界──線』

　それは、一本の線だった。

　目を凝らす。
　ハイパーセンサーが起動し、その巨大ななにかをズームアップした。

　巨大な一本線のように伸びるなにか。
　しかし、良く目を凝らすとそれらは一本一本が糸のようにか細いものの集合体であることがわかる。

　その数は億……京……澗を越え那由他。
　無量大数と言っても問題はない。

　端があるのであれば、全ての始まりが。
　端があるのであれば、全ての終りが。

　恐らくは全てがこの線上に存在する。
　呼ぶ人が呼べば、これは“アカシックレコード”とも呼べるものでもあった。

岡部『…………』

　岡部は圧倒されていた。
　世界線を海と例えるなら、岡部の大きさはミジンコ程度であろうと。

　ISの視覚補助がなければ、それが一本の線であることすらわからなかったかもしれない。
　そんなものに岡部は今、対峙していた。





　──フィィィィィィィィ。





　機体が唸りを上げる。
　岡部が戸惑っているのを他所に“石鍵”はフル稼働し続けていた。

岡部『どうしろと……言うのだ……』

　ココが何処なのか。
　何をすれば良いのか。

　岡部は未だに理解していない。
　けれども“石鍵”は動き続ける。

　岡部に流れ来る情報。
　“パラダイム・シフト”で得られたそれを簡略化し、岡部の脳に送り込む。
　

岡部『……』




　──ごくり。




　ノドを鳴らす音が自身に響く。
　届いた情報。俄かには信じられないものであった。

岡部『……』






　《該当ケースを発見しました》






　岡部の意思を汲み取り“石鍵”がアナウンスする。
　準備は整っていた。

岡部『……』

　これが本当なら。
　本当にそんなことが出来るのなら。


　──２人を救える。


　例えそれが、理を外れたものであっても。
　神を冒涜するものであったとしても。

岡部『……２人を、救えるのなら』

　迷う理由などなかった。





　

　──────。









　────────────。









　──────────────────。
　

　
　

　






　─全学年個人別トーナメント会場─


　──ギィィィィィン！！！

オータム『ッチィィ！　邪魔くせぇ餓鬼がぁぁ！！』

箒『紅莉栖！　無事かっ！？』

紅莉栖「う、うん」

　箒の視界に入った“アラクネ”と“紅莉栖”。
　やつ等の性格を考えれば、人質を取ることを汲み取れた。

　一夏とアイコンタクトを送りあう。
　任せた、と言われた気がした。

　“二段階瞬時加速”-ダブル・イグニッション-を発動し“アラクネ”の元へと突進する。
　間一髪のところで、毒牙から紅莉栖の身を防ぐことに成功した。

箒『貴様等の好きにはさせん……！！』

一夏『へへっ……どうした、凶真にやられたのが響いているのか？』

エム『……』

　全てのビットを落され、エムの武装は“スターブレイカー”とピンク色に光るナイフだけになっていた。
　“スターブレイカー”のエネルギー残量も残り少ない。

　“白式”のエネルギー量も心許ないが、まだ戦える。
　“石鍵”が事前に“サイレント・ゼフィルス”のビットを全て落してくれていたお陰であった。

スコール『２人とも、聞こえる？　撤退よ。奪ったはずのバリアーコントロールが何者かに奪い返されたわ』

エム『奪い返された……？』

　耳を疑うかのようにエムが聞き返す。
　IS戦闘もそうであるが、諜報活動もスコールは超がつく一流である。

　こういった工作で引けを取るはずがない。

スコール『口惜しいけれど、世界最高クラスのハッカー……いえ、技術者かしらね。
　　　　　それが横槍をいれてきたようなの。私では歯が立たないわ、撤退よ。急いで』

エム『……』

一夏『むっ……！』

　エムの苛ついた雰囲気を感じ取ったのか、一夏は“雪片弐型”を構えなおす。
　しかし、エムは一瞥をくれるだけで“瞬時加速”を行い“紅椿”の元へと移動してしまった。
　

一夏『箒ぃー！！　そっちへ行った！！』

箒『なっ』

　──ガキィィィィイ。

　加速を利用した蹴りで“紅椿”を吹き飛ばす。
　反応が遅れた箒は“サイレント・ゼフィルス”のスピードが乗った蹴りを思い切り食らってしまった。

エム『聞こえたな。撤収する』

オータム『ッチィ……』

　“スターブレイカー”の出力を極限にまで高める。
　それを天に翳し開け放った。


　──キィィィィィィィィィィィイイイン！！！！！！！！


　耳を劈く大轟音と共に、これまでに見せた最大出力の砲撃を見せた。
　-星を砕く者-その名に恥じぬ破壊力。

　リミッターを外したその一撃で“スターブレイカー”はライフルとしての機能を失い鉄塊になってしまった。
　その代償に、再び機能を取り戻した会場を覆うバリアーに機体が通れるほどの穴が穿たれる。

　ジ・ジ・ジと放電を響かせ、穿たれた穴を修復しようとまたその空間へエネルギーが供給され始めた。

エム『塞がる前に出る』

オータム『ッケ』

　ガシッ、と“アラクネ”の両肩を掴み“瞬時加速”を起動する。
　後ろから一夏が迫ってきたが、それを振り切りエムはドームから脱出した。

一夏『ちっくしょう……逃がしたか……』

箒『一夏！』

一夏『おう、無事か？』

箒『あぁ。こちらは大丈夫だ。それより──』

一夏『凶真。凶真だ！』

　２人で視線を地上へと向ける。
　視線の先にはISが強制解除され、意識を失った岡部倫太郎が居た。

　紅莉栖がよたよたと駆け寄り、岡部の頬を叩いているのが見える。
　一夏と箒も頷き岡部の元へと集った。

紅莉栖「岡部！　岡部しっかりしてよ！」

　ぺちぺち。
　意識を取り戻させようと、頬を叩く。

　その力が段々強くなっていく。

紅莉栖「ねぇ！　ねぇってば！！」

　ばちばち。

紅莉栖「起きなさいよ……ねぇ！」

　ばちん！

一夏「ひぃっ」

箒「……」

岡部「んぐぁぁぉ！？」

　痛みにより引き戻される意識。
　岡部の左頬は真っ赤に腫れあがっていた。
　

一夏「ISの強制解除を受けただけだから、意識をなくしただけだったみたいだな」

箒「生身の状態で流れ弾に当らなかったのは不幸中の幸いだ」

紅莉栖「無茶すんなって何時も言っとろーが！　心配させんな……」

　紅莉栖は両目に涙を溜め、怒りと安堵で体を震わせている。

岡部「あ……あぁ……」

　首を振る。
　戦いでの疲労感、そして“運命探知の魔眼”-リーディング・シュタイナー-の発動により、意識も朦朧としていた。




　──そうか。




　──俺は。




　──救うことが出来たのか。



　
紅莉栖「っちょ、ここでまた寝るか」

　再び目を閉じる岡部。
　がぁがぁと寝息を立てている。

一夏「俺も、何かすっげー疲れたよ」

箒「またイベントが中途半端になってしまったな……」

一夏「ははっ。そう言えば、まともにイベントが出来たのって殆どないな」

箒「笑い事ではないだろう……」

　──いちかさーん！！

　──いーちかーっ！！

　──いちかー！！

　──いちかっ！！

一夏「おっ、あいつ等も出てきたか」

箒「うむ」


　１２月２４日。
　全学年個人別トーナメントは、横槍によって中止となってしまった。

　奇跡的に死傷者は０。
　ドーム天井の穴や、リンク・客席の損害のみ。

　たった２戦しか行われないまま幕を閉じることとなった。


　終わる２４日。
　紅莉栖の膝の上、心地良く眠る岡部の寝顔はとてもやすらかなものであった。

　

　
◇


束「ほわー！！　ちょーあぶねー！！　ねっ！　ねっ！　危なかったよね！？」

くー「ファインプレーです」

　寝巻きに着替え、巨大なウサギのぬいぐるみを抱える束。
　その表情は一仕事してやったぜ、といったものだった。

束「束さんが歯を磨き忘れてベッドから戻ってきたから良かったようなものの、あれはまったくちょーやばかったね」

くー「バリアーの権限を奪回したお陰で、彼女等は撤退を余儀なくされたのでしょう」

束「はー、グッジョブグッジョブ。束さん良くやった、気が聞く娘さんだね」

くー「お疲れ様です」

束「よーうし、寝直すよ。くーちゃん！」

くー「お供します」

　薄暗いラボの中。
　２人は寝室へと足並みを揃えてとけていった。

　

　──せーのっ…………。





◇


　１２月３１日。大晦日。
　クリスマスイヴに行われた世紀の大イベントは“亡国機業”の襲撃により幕を閉じた。

　頭を抱える各国の首脳たちを尻目に、世界は年の瀬を迎えている。
　“IS学園”に通う生徒らも実家。親族が暮らす国へと帰郷していた。

　冬休み到来。

　ここ“織斑家”では盛大に新年を迎える為のパーティーが開かれていた。

一夏「いやぁ……それにしても……なぁ？」

岡部「あぁ……」

紅莉栖「……」

　提案者が誰なのかはもはや知る術はない。
　余りにも高すぎる人口密度のなかで年忘れパーティーは開催された。

箒「むう……一夏が遠い……」

まゆり「このお料理美味しいよー！」

弾「無理があるだろ、この人数はよ」

ダル「素数だ……素数を数えるのだぜ……おおおお、おちちついて……」

セシリア「一夏さんのお宅が狭いと言う訳ではありませんが……」

フェイリス「ニャァ～……目が回ってしまうニャ……」

　家主である一夏を筆頭に、総勢で２０名。
　２０人もの人間が織斑家のリビングに集結していた。
　

楯無「これじゃ、せっかくのお料理も楽しめそうにないわね」

簪「うう……勇気を出して、き、来たけどコレじゃ……」

萌郁「騒がしい……」

　わいわい。がやがや。
　話すに話せず、食うに食えず。

　決して広いとは言えない一軒家。
　これでは新年を迎える前にどこかが壊れてしまう。

　そう感じた一夏が声を上げようとした時だった。

千冬「おら、餓鬼ども！」

　“ボス”と言っても過言ではない大姉貴が声を上げた。
　騒々しさが一瞬で掻き消え、視線が１人に集中する。

真耶「さすが先輩」

　ちゃっかりと参加していた真耶が顔をニヤつかせる。
　学校内ではないため、織斑教諭ではなく千冬としての顔を覗くのが楽しかった。

千冬「この家で、この人数の宴は無理だ。子どもは子どもらしく外で新年を迎えろ！」

一夏「でも千冬姉。もう２２時越えてるし、子どもだけじゃ……」

　常識で考えれば、一夏の言っていることは最もだった。
　けれど、本日は１２月３１日である。

千冬「一夏、硬いことを言うな。今日は大晦日、馬鹿なことをしなければ野暮を言う大人も出てきやしない。遊んで来い」

一夏「はは……まぁ、そうか」

　許可が降りたところで一夏が口をあける。
　場所を移そう、神社へ出陣だ！　と。
　

千冬「あぁ、酒は駄目だぞ。さすがにな」

一夏「わかってるよ」

千冬「それとな、岡部」

岡部「む？」

　千冬は既に少しばかりのアルコールを摂取していた。
　その為、常より舌が良く回っている。

　本性の一部である、悪戯っ子の素顔が顔をちらつかせていた。

千冬「この面子ではお前が年長者だ。子どもが暴走しないよう、ちゃんと見張って置けよ？」

岡部「……」

千冬「おい。返事は」

岡部「了承した」

千冬「おう。行って来い」

　まるで師弟のようなやり取りである。
　それを隣で聞いていた紅莉栖は破顔し、笑いを必死に堪えていた。

ダル「な、なんつー裏山死刑なやりとり……」

まゆり「千冬さんって、あの千冬さんでしょ？　オカリン、いつのまに仲良くなったんだろー」

フェイリス「むむう……“ブリュンヒルデ”とあんなに密接な関係になってるとはニャ……」

るか「さすがおか、凶真さん。IS姿もカッコ良かったし、憧れちゃいます……ほんとに」

萌郁「気になる……“ブリュンヒルデ”との関係……」

　岡部と千冬のやりとりを見て、波紋が広がるのはラボサイドだけではない。

箒「確か、千冬さんの指導は一、二回程度だったはずでは……」

セシリア「ですわよね？　にしては少々仲が良いように感じますわ」

鈴音「確かにね。千冬さんがあんな言い回しするのって一夏いがいじゃ初めて見るかも」

シャル「うん。そんなにオカリンと先生が話す時間があったとは思えないけど」

ラウラ「教官……私より、倫太郎の方が引率者に向いてると言うのですか……」

楯無「あらあら。何だか倫ちゃんを取られちゃった気分ねー」

簪「ど、どこか行くのか、な……？」

　広がる波紋。
　千冬にしても、なぜ岡部に責任を押し付けたのかはわからなかった。

　アルコールの影響なのか。
　たった一度や二度の稽古が原因なのか。

　理由はわからないけれど、酒により気分が良くなったことは間違いなかった。　
　

千冬「さぁ、行った行った。今からこの家は大人が占拠した」

真耶「はいー。お酒も沢山買ってますので！」

一夏「ってコトだ。みんな！　出ようぜ！　神社へ行こう！」

弾「だってよ、蘭。早く行こうぜ」

蘭「うっさい馬鹿兄！　聞いてりゃわかるっつーの。ったく……全然話せない……」

　ぞろぞろと脚を揃えて織斑家を跡にする。
　目指すは神社での年越しだった。

一夏「んで、どこの神社に行く？　大晦日だけあって交通機関もまだ動いてるけどさ」

岡部「……小さいが、良い神社がある」

一夏「箒のところでもって思ってたけど、凶真が行きたいところあるならソコで良いな」

箒「私も賛成だ。うちの方は混んでいるだろうし、この人数だとはぐれてしまう可能性もある」

岡部「決定だ。ルカ子！」

　先頭を歩いていた岡部が振り返る。
　列後方でまゆりの隣にいた“漆原 るか”へと声をかけた。

岡部「“柳林神社”で年を越す。案内は任せたぞ」

るか「う、うちですかっ！？」

岡部「あぁ。行くぞ、出発だ」


◇




　──明けまして、おめでとうございますっっ！！！！！！




　深夜零時零分。声が重なる。
　場所は秋葉原にある“柳林神社”の一角。

　神主でありルカ子の父親である“漆原 栄輔”の厚意によりブルーシートを張っての宴会となっていた。
　寒さ対策でのファンヒーターまで回っている厚待遇ぶりである。
　

一夏「良いとこだなぁ、神主さんも凄く良い人だったし」

箒「あぁ。威厳のある良い神社だ」

セシリア「わたくし、神社と言うものを始めて経験しましたが……」

鈴音「外国人からしたら大晦日の神社って雰囲気は中々神秘的に感じるわよね」

シャル「うん。なんだか、そわそわするって言うか……不思議な感じがするよ」

ラウラ「この“わたあめ”と言う菓子……まるで雲のようだな……素晴らしい技術だ」

　提灯に灯ったぼやけた光。
　出店が放つ不思議な魅力。

　年の移り変わりを人々が意識し、日頃とは違う空気が日本中を包んでいる。
　外国人である彼女らにとって年越しは何もかもが新鮮だった。

一夏「仲間と過ごす年越しってのは良いもんだな」

岡部「あぁ……」

紅莉栖「なーにカッコつけてんだか」

まゆり「ねぇねぇ、焼きソバとお好み焼きどっち買ってこようかー？」

ダル「答えは両方。つまり、ハーレムを選ぶのがココの正解っ！！」

　大いに賑わう若人達。
　“某国機業”に襲撃されたことなどなかったかのように、楽しい時間を過ごしている。

　あれほどに恐ろしい思いをしたと言うのに、岡部は不思議でならなかった。

岡部「（まるで、夢だったようだ……）」

　提灯をぼんやりと見つめグラスに注がれた液体を口にする。
　一瞬甘く感じたそれは、喉元を過ぎて熱さを感じた。
　

岡部「ファッ！？　こ、これは……？」

　慌てて口を拭う。
　水やジュースの類ではない。

　ソレは明らかに“日本酒”であった。

岡部「お、おい！　酒が混じって──」

紅莉栖「……はェ？　おかれー、あんらも飲みらはいよーぅ」

岡部「クリスティーナ……」

　時既に遅し。
　すでに何人かはその液体を飲み、何なのか理解することもなく飲み干していた。

箒「うー……いちかぁ！　わらしはなぁー！」

一夏「ほ、箒！？」

セシリア「いちかさん！　うぅー……なんでわたしくしのことをー……うぅ……」

一夏「セシリアまで！？　なんで泣いてんだよ！？」

　ポロポロと涙を流し始める者まで出てきている。
　大問題だった。

シャル「わわっ、ラウラまで！　飲んじゃ駄目だって、それはお酒──」

ラウラ「うるはい！　わらしは、くろうさのー……ひっく……んん……ねむい……」

　こてん、と即落ちするラウラ。
　一瞬の内にテンションがあがり、一瞬の内に眠ってしまった。

るか「──ねぇ、倫太郎さん」

岡部「る、るか……子？」

るか「はい……あの、ね……」

岡部「なぁ、おい。コレは、酒のようだぞ……」

るか「あぁ……これは、お酒じゃなくって“御神酒”だから大丈夫なんです……」

　酔っ払っているせいか頬が蒸気して桃色に染まっている。
　白く柔な肌までが充血し、はだけた胸元が妙になまめかしい。
　

岡部「（って違う！　ルカ子は男だ！！）」

るか「倫太郎さん……ぼく、ぼく……」

　距離が縮まる。
　顔と顔との最短距離をるかの唇はなぞっていた。

岡部「（なぜだ、動けない……さ、酒のせいか……？）」

るか「──ね？」

　息と息がぶつかり合う。
　御神酒を飲んだのだろう、るかの吐く息はなんとも大人の匂いがした。

岡部「（な──こ、れ──は……）」

まゆり「もー、るか君ってば！　お酒は駄目だよー」

　寸前のところ。
　岡部に迫ったるかの顔は、まゆりによってぐいと引き離された。

まゆり「もう、オカリンにまでお酒を飲ませちゃ駄目だよー」

岡部「（た、助かった……）」

　まゆりのことである。
　るかが岡部に御神酒を飲ませようとしていた、そう勘違いしての引き離し。

　結果、それが違う意味で岡部を救うことになっていた。

一夏「あー……何人か、飲んじまったみたいだな」

　潰れて、眠っている者が数名。
　飲まれて、泣いたり笑ったりしているものが数名。

　この光景を千冬に見られたらと思うと。

一夏「……」

岡部「……」

　ヤバイ。
　思考がシンクロする。

　特に岡部は引率を任された身である。
　責任は重い。

一夏「どうするかな……」

岡部「ラボ、いや……この人数では……」

紅莉栖「おーかーれーェ、らにやってんらろぅ、かがくしゃならのまのまーえー」

　絡み付いてくる紅莉栖の顔面を掌で押し退けつつ、脳を最大限に回転させる。
　ラボでは手狭である、しかしこの人数を収容できる施設に心当たりもない。

岡部「カラオケボックス……いやしかし、未成年。それも高校生が入れる訳が……」

一夏「……やべぇ、手詰まりか？　大人しく千冬姉に報告を……」


　──ねねね、家。来る？


　背後から声がかかる。
　振り向くと、そこにはトレードマークであるカチューシャを取っ払ったメイド少女。

　“秋葉 留未穂”の姿があった。
　

　

おわーり。
一息に大量更新して申し訳ないです。

　東京タイムズタワーの最上階。
　およそ一般人では住むこと叶わぬ高級マンション。

　ここは“フェイリスニャンニャン”であり“秋葉 留未穂”である彼女の住まいであった。

岡部「ふう……」

まゆり「オカリン、本当に力持ちになったんだねぇ」

　ダルを担ぎソファへと下ろす岡部。
　以前だったら考えられない光景だった。

　重みの塊であるダルを岡部が担ぎ、運ぶことなど不可能に近かった。
　けれど、今は違う。

　岡部はその上背にあった人並み以上の筋肉を有している。

一夏「ふう……これで大丈夫か。っつーかほとんど御神酒を飲んだみたいだな……」

紅莉栖「けらけらっ」

　ほとんどの面子はソレが酒とはわからず、御神酒を飲み潰れていた。
　無事に残った者、貧乏くじを引く人間はどこの世界にも平等に存在する。

　岡部、一夏、まゆり、シャルロット、留未穂の五名。
　楯無は実妹である簪が酔い潰れたため、引き連れて先に帰ってしまっていた。

　同じくして酔い潰れた妹を背負い、一夏の友人である弾と蘭も自宅へと帰宅している。
　

まゆり「ねぇねぇ、オカリン」

　くいくい、と袖を引っ張るまゆり。
　もう片方の手は目をくしくしとかいていた。

岡部「どうした？」

まゆり「あのね、まゆしぃも眠くなってきちゃった……」

岡部「そうか……もうこんな時間だ。いつもなら眠っている時間だろう」

　深夜一時過ぎ。
　健康優良児であるまゆりにとっては眠気を堪えるにも限界であった。

岡部「まゆりもスペースを借りて眠っておけ。そこで酔い潰れている紅莉栖の隣が空いてるようだ」

紅莉栖「すぴー、くかー、くるっぱ……」

　先ほどまで笑い転げていた紅莉栖はすでに意識を飛ばし眠っていた。
　天才とは思えぬ、なんとも間抜けな寝息を立てている。

まゆり「うん……フェリスちゃん、ありがとね？」

留未穂「ううん。ゆっくり眠ってね？」

まゆり「ありがとー……」

　もぞもぞと紅莉栖の被っていた羽毛布団の隣に潜り込むまゆり。
　すぐに寝息をたてて満面の笑みを浮かべる。

　久々に岡部を含む皆と楽しく遊べたことに大満足していた。

留未穂「はい、ココア。……で、良かったかな？」

岡部「ん……お、あぁ」

一夏「サンキュー」

シャル「なんか、僕まで貰っちゃって悪いなぁ……」

　人数分のココアを差し出す留未穂。
　その口調や仕草は岡部が見慣れている“フェイリス”とは掛け離れたものだった。
　

留未穂「よいしょっと」

　自身も同じホットココアを手に持ちソファに腰掛ける。
　良く練られたバンホーテンのココアは香りも甘味も一級品だった。

岡部「どうしたんだ、らしくないじゃないか」

　らしくない。
　岡部にとっては“秋葉 留未穂”よりも“フェイリスニャンニャン”の方が馴染み深い。

　このように留未穂と対峙し、会話するなど別世界線上での会話以来と言えた。

留未穂「へん……かな？」

岡部「いや。らしいと言えば、らしい」

　まるで気ままな風のようにコロコロと口調や性格が変わってしまう。
　けれど、本質は一本。

　フェイリスだろうが、留未穂であろうが同一人物であることを岡部は知っている。

留未穂「へんなの」

　くすりと笑う。
　やはり、何時ものフェイリスとは勝手が違うようだった。

留未穂「なんかね。今日、IS学園の子たちを見てて良いなぁって思ったの」

一夏「え？」

シャル「へ？」

　岡部と２人だけの世界を作っているかと思ったら、思いもがけず自身らを巻き込んできた。
　唐突に瞳を見られたじろぐ一夏とシャルロット。
　

岡部「そう言えば、お前のIS適性値は確か……」

留未穂「うん……“A”だよ」

一夏「“A”！？」

シャル「！？」

　IS適性値“A”と言えば各国の代表候補生、及び代表クラスと言えた。
　一夏は“B”でありシャルロットは“A”。

　その数値の人間は世界にも指折り数えるほどしか存在しない。

一夏「ちょ、ちょっと待ってくれよ」

シャル「適性値“A”だとしたら、代表候補生……ううん。それ以前に“IS”学園に入学してるはずじゃ」

　適性値は高ければ高いほど“IS”との連動率が高まる。
　どの国も高適性の人材は喉から手が出るほど欲していた。

留未穂「にゃはは……うん、凄かったなぁ。勧誘」

　どこか遠いところを目で見据えながら留未穂は続けた。

留未穂「お父さんのね、会社を守らないといけないから……」

岡部「……」

　留未穂の口から紡がれた言葉。
　それは、以前に岡部が耳にしたそのものだった。

　亡き父親のため。
　秋葉原のため。

　留未穂は国からの超がつく高待遇を蹴って今ここにいる。
　その決意は１０代の少女が担うにはあまりにも大きなものだった。
　

岡部「……」

留未穂「後悔はないんだ。メイクインは楽しいし、事業の方も……まぁ楽しいとは言えないけどさ」

一夏「大変、なんだな……」

シャル「……」

　企業の娘。
　立ち位置が違うだけで、こうも自身と境遇が変わるのかと不思議な感傷を抱くシャルロット。

留未穂「けど、岡部さんや学園の人たちを見てたらね、なんだか良いなぁって。楽しそうだなぁって」


　──思ったんだぁ。


岡部「……」

　まるで独白のようなそれに対して、岡部はなにも答えることが出来なかった。
　楽しいのか。

　自分は今、楽しく日々を暮らせているのか。
　それに対しての感情が全くわからなかった。
　

一夏「そっか」

シャル「うん……留未穂ちゃんも学園にいたらきっと楽しかったね」

留未穂「そう言って貰えるとなんだか嬉しいな……っと！」

　ソファから立ち上がりくるりとその場で一回転。
　するとソコにはカチューシャを付けた猫耳の少女が立っていた。

フェイリス「ニャン！　しばしの羽休めは終わったのニャ！」

岡部「フェイリス……」

一夏「お？」

シャル「ふぇ？」

　変貌に付いていけない２人。
　留未穂はカチューシャを装備し、メイドであるフェイリスへと心を切り替えた。

フェイリス「フフーフ。３人とも？　さっきの事は秘密だよ！　フェイリスは今の生活、とっても楽しいんだニャ！」

岡部「わかっているさ……」

一夏「おう！」

シャル「うん！」

フェイリス「ニャハハ、いいお友達が沢山いてフェイリスは幸せ者だニャ」

　一月一日。
　一年で一番長い夜はゆっくりと更けていった。
　

◇


　一月二日。
　秋葉原ラボラトリー。

紅莉栖「うー……ぅー……」

ダル「あーうー……」

ルカ子「……うぅ」

萌郁「……だる、い」

まゆり「みんな、だいじょうぶー？」

　ソファに。椅子に。床に。
　ラボメンが死屍累々と撃沈していた。

フェイリス「んー、まだお酒が抜け切ってニャいみたい」

岡部「調子に乗るからだ」
　

◇


　一月一日。元旦のことである。
　一眠りして目覚めたラボメンと学園生一同は明け方に解散となった。

一夏「よっし、俺は帰るとするよ。家に帰って千冬姉の面倒みないと」

箒「私も帰って神社の手伝いをせねばな」

鈴音「あたしはー……はぁ、本国に帰らなきゃいけないのよね」

セシリア「わたくしもですわ。……はて？　昨夜の記憶がないのはなぜでしょう……」

ラウラ「なにも……思いだせん……」

シャル「あはは……」

　国家に属している代表候補生は一旦の帰国が言い渡されている。
　その為、一日の早朝には解散し留未穂のマンションに残るはラボメン一同のみとなっていた。

岡部「そうか。俺はしばらくこの町に留まる。新学期までしばらくの別れだな」

一夏「大袈裟だなぁ、凶真。なんだったらおせち料理を食いに家に来てくれよ」

　ぽんぽんと背中を叩く。
　三が日は実家で千冬の面倒を見ると決め込んでいる一夏である。

　友達の顔出しは大歓迎だった。

箒「（くっ……行きたいが、三が日は動けん……神社での手伝いが……）」

鈴音「（くぅ～……なんでこんな時に国へ帰んなきゃいけないのよ！）」

セシリア「（あぁ、一夏さんとゆっくり新年を……あぁ……）」

シャル「（一夏とおこたでみかんを食べて……幸せだろうなぁ）」

ラウラ「（一夏と教官と私。籍を入れたら日常になるのだろうか）」

　各々に予定があい動けぬガールズたち。
　口惜しいと全員の顔が物語っている。

岡部「あぁ。時間があればお邪魔するとしよう」

一夏「約束だぜ？　来てくれよな！」

　こうして先に家を出た面々。
　残されたラボメン。

　昨夜の御神酒で調子に乗った人間の言葉。
　これが原因だった。


紅莉栖「日本って、お正月は昼間っからお酒飲んで宴会をするんでしょう？」

　

◇


紅莉栖「うー……アタマ、イタイ……」

　調子に乗った結末が二日酔いだった。
　先日、お神酒を舐める程度でダウンした者たちである。

　本格的な酒宴を開いて無事でいられるはずがなかった。

萌郁「……さすがに、飲みすぎた」

　その酒豪っぷりを発揮したのは“桐生 萌郁”だった。
　１人で日本酒を二升あけている。

　この程度のダメージで済んでいるのは、元々に酒のみであるためだった。

ダル「気持ち悪いお……気持ち悪いお……」

ルカ子「なにも……思いだせないんです……」

まゆり「もー、みんな未成年なのに飲んじゃ駄目だって言ったのにー」

　静止するまゆりの声を余所に、飲みに飲んだ。
　正月無礼講。

　この言葉に乗っかり、酒に飲まれた者たちの末路。
　

岡部「まったく……久々にラボメンが集まったと言うのに」

　ククッ、と久しく心からの苦笑が漏れる。
　
　紅莉栖は頭痛に悩まされているし、ダルは吐き気と戦っている。
　ルカ子は記憶を飛ばし、唯一の成年である萌郁もダウン。

　無事なのは自身とまゆりとフェイリスだけ。
　久々にラボへ脚を伸ばし、ラボメンが集結していると言うのにこれでは何もできない。

　だと言うのに、岡部は可笑しくて仕方がなかった。

岡部「ククッ……ははっ……」

まゆり「オカリン？」

フェイリス「ニャニャ？　ついに前世の記憶が戻り、聖なる戦い“ジ・ハード”へ赴く決意が！？」

岡部「いや、なんでもない……」




　──やはり、ココが俺の居場所なんだ。




　そう。


　どんなに楽しくても、あそこは違う。


　けれど、それを意識するのはあまりにも辛いことだった。


　できることならば、ずっと、このまま。

　




　

おわーり。
ありがとうございます。

情弱な私はフェノグラムだとかIS始動だとか訳が……。

　一月三日。

　岡部は１人、織斑家へと歩を進めていた。
　IS学園の面々は元より、ラボラトリーのメンバーも各々の実家へと顔を出している。

　紅莉栖にいたっては少しばかり怪訝な表情を浮かべていたが、

紅莉栖「まっ、会っておかないとね。コレは私の問題だから」

　と心配する岡部を跳ね除けて実家へと帰省した。

岡部「……なにか、手土産を買っていった方が良いか」

　電車へ乗り継ぎ、一夏の住まう町へと体を降ろす。
　正月だと言うのに商店街は賑わい活気が溢れていた。

岡部「酒の肴だろうか、やはり……」

　思い浮かぶのは千冬の顔。
　友人である一夏の姉であり、担任であり、ある種の師匠のような存在。

　特別な感情を抱いている訳ではないが妙な緊張感があった。

岡部「適当にツマミでも買っておくか」

　ぶらりと乾物屋に入り、幾つか見繕う。
　甘いデザートなどではなくこう言った乾物を選んでしまう辺り、やはり岡部は少しずれていた。
　

◇


一夏「よう！　来てくれたんだな！」

岡部「あぁ。お言葉に甘えてな」

　満面の笑顔で出迎える一夏。
　この笑顔を見せられて、心が揺るがない同年代の少女はいないだろうなと岡部は思った。

一夏「年末は落ち着いて飯も食えなかったからな、今日はくつろいでくれよ」

岡部「楽しみだ」

　一夏のいでたちはまるで主夫であった。
　今の今まで料理をしていたのだろう、三角頭巾にエプロンをつけている。

　客人ようのスリッパをはき、一夏の後ろへ付き従う。
　廊下を抜けてリビングへと体をくぐらせる。

千冬「おう、岡部か。おめでとう」

岡部「うっ……お、おめでとう……ございます」

真耶「みゃぁー……」

　ギリギリのところで敬語へと変換することに成功した。
　その光景を見て引き気味になる。

　空き瓶の山、山、山。
　日本酒の一升瓶。スピリッツ・リキュール類の空ボトル。

　いったいどれほどを飲み干したのだろうか。
　付き合っていたであろう真耶は目を回していた。

一夏「ありゃー、真耶先生は完全にアウトだな」

千冬「まったく。だらしがないぞ」

真耶「みゃぅー……」

　もはや返事すら出来ない。
　年末から夜通し明け通しで飲み通しの食べ通しである。

　胃と肝臓、体力の限界であった。
　

千冬「一夏、おぶって寝室に寝かせておいてやれ」

一夏「はいよ……よっと、失礼しますね」

真耶「はぅー……」

　ひょいとお姫様抱っこで真耶を担ぐ一夏。
　そのまま階段を昇り、真耶を寝室へと寝かせに行った。

千冬「おう、岡部」

岡部「うっ……」

　嫌な予感しかしない。
　いつのも千冬ではない、明らかに酔っている。

千冬「どうした。お前は今日は客人だろう？　ソファに座って飯を食え。美味いぞ、私の弟の飯は」

岡部「あ、あぁ……いただきます」

　ソファに腰を下ろし、テーブルに目線を落す。
　確かに、一夏の作ったおせち料理はどれも美味しそうだった。

　まるで出来合いの物を買ってきたかのような色鮮やかな品揃えである。　
　とても高校生男子が作ったおせちとは思えなかった。
　

千冬「ふふん。どうだ？」

岡部「……」

　なぜ貴様が偉そうなのだ。とは口が裂けても言えない。
　言えばどうなるかは火を見るよりも明らかだった。

一夏「ふぅ、寝かせてきた。ありゃしばらく起きそうにもないな」

千冬「ご苦労。一夏、燗してくれ」

一夏「はいよ」

　とっくりを弟に手渡し、日本酒を燗させる。
　姉弟と言うより尻に敷かれた夫婦のように見えた。

一夏「凶真も好きに食ってくれよな」

岡部「あぁ、いただ……と、そうだ。手ぶらじゃ何だと思ってな。これを」

　来がけに買ってきた代物を手渡す。
　炒り豆、スルメ、たたみいわし……乾物の詰め合わせだった。

千冬「くくくっ……はっはっは！」

岡部「？？？」

　土産物を見て笑い始める千冬。
　酒が入ってるせいか、笑いのツボに入るハードルが低くなっているようだった。
　

千冬「いやいや、岡部。お前はわかっているな」

岡部「む？」

千冬「土産などと言うからケーキだのスイーツだのと思ったが、乾物とは……」

一夏「最高の酒の肴だ。スルメといわしは軽く炙ろうか？　千冬姉」

千冬「あぁ。日本酒がすすむ」

　明らかに上機嫌になる千冬。
　どうやら、少しばかりずれた岡部の思考がツボに入ったらしい。

　酒飲み。こと、正月においては日本酒がよく似合う。
　乾物は最高の肴といえた。

千冬「よし、岡部。お前も一杯飲むか？」

岡部「いやいや、俺は未成年だ……」

千冬「む……１９と言えば……そうか、未成年か。使えんやつだ」

　ッチ、と軽く舌を鳴らす。
　半ば本気で次の飲み相手と捕捉していた気があった。

一夏「千冬姉、無茶言うなって……はい、熱燗」

千冬「おう」

　お猪口に酒を注いで一息で飲みきる。
　その表情は普段とは打って変わり、とても幸せそうな表情だった。
　

千冬「なんだ？　人の顔をジロジロみて」

岡部「いや……学園とは違うな、と」

千冬「ふん。当たり前だ、ここは家だからな」

　他愛もない話をしながら料理をつまむ。
　一夏の手料理はどれも手が込んでいて、本当に美味しいものだった。

岡部「ワンサマーは本当に料理が上手いな……」

一夏「いやぁ──」

千冬「──おう。私の弟だからな」

　一夏が言を吐ききる前に姉からのカットインが入る。
　良い感じにアルコールが回り、千冬の上機嫌が続いていた。

千冬「おい、岡部」

岡部「──む？」

　一夏特製の栗きんとんを頬張っていた時のことである。
　あまりにも出来が良かったため、まゆりへの土産に小分けして貰えないか思案していた最中。

　千冬の口が開いた。

千冬「お前はいったい、なんなんだ？」

岡部「……」

　──ごくん。

　咀嚼していた物を飲み砕く。
　一瞬、時が止まったかのように思えた。

　一夏は千冬の命により次なる酒の肴を調理している。
　場には岡部と千冬の２人だけだった。
　

千冬「酔っ払いのたわ言だと思えば良い」

岡部「……」

千冬「“IS”を起動することが出来た男……」

　まるで千冬の独り言。
　岡部は固まりながら、その言葉に耳を傾けた。

千冬「これは──まぁ、私の弟もそうだが、」

　チラリとキッチンで料理をする愛弟へ目を配らせる。

千冬「お前の上達速度は異常だ、ありえん」

　くぴり。
　ひたすらに酒を飲み続けながら言葉を紡いでいく。

　学園ではない。ここは家である。
　家で、酒の席だからこそ出来る会話内容であった。

千冬「この間の組み手もそうだ。筋力は皆無であるくせに、あの手練は納得がいかん」

　岡部の攻撃は千冬の鼻を掠めた。
　例えラウラですらその域には達していない。

　ついこの間まで普通の男子大学生だったもやし男が行える所業ではなかった。
　

岡部「……」

千冬「大会で篠ノ之と戦った時もそうだな……随分と余力を残しているように見えた」

　痛いところを突かれた。
　あの時、あの瞬間。

　岡部は箒を圧倒する技量を手にしていた。
　けれど、最初の。

　最低最悪のシナリオをなぞる必要があった。

　結果、実力者から見れば力を抜いているように見えたのだろう。
　千冬の目は誤魔化せていない。

千冬「ふんっ。まぁ良いさ……時間はある。新学期に入ったら覚えていろ？　私が直接この目でお前を確かめてやる」

岡部「……それは、怖いな」

　千冬の顔は、まるでイジメッ子のような表情だった。
　ニヤリといやらしく笑っている。

千冬「そうだ。織斑先生は怖いんだ」

　不思議な感覚だった。
　織斑 千冬。

　ループする世界の中で、もっとも多くの時間を共に過ごした人物。
　代わり映えしない世界の中で唯一違う動きで岡部を圧倒してきた。

　千冬がいたからこそ、岡部は精神を壊すことなくここまで辿り着けた。
　千冬がいたからこそ、岡部はここまで技術を練り上げることができた。　

　感謝してもしきれない。
　師匠のような存在。

　けれど、その記憶は岡部だけのもの。
　決して千冬は思い出さない。

　妙な寂しさを覚えたが、岡部はそれを押し殺した。
　この業を背負うのは自身だけで良い。

　それが、自分勝手に世界を操作した罪による罰。

　誰かに話して、一緒に背負って貰おうなどとは思えなかった。
　

一夏「おまちどうさん！　ツマミは一旦休憩して、飯にしよう。年越し蕎麦を食いっぱぐれたから、蕎麦にしてみた」

千冬「お、天ぷら蕎麦か」

岡部「美味そうだ」

　揚げたての掻き揚げが蕎麦つゆに染みてぶくぶくと気泡を浮かべている。
　煙りに乗って漂う香気はなんとも食欲をかきたてるものだった。

一夏「あー、完全に年を跨いじゃったけどさ。今年も一年、宜しくお願いします」

千冬「お願いします」

岡部「お願いします」

　一夏にならい、ぺこりと頭を下げる。
　これぞ正月の習いであった。

　正月料理をつまみ、話しに花を咲かせる。
　他人の家だと言うのに不思議と居心地が良い。

　こんなにもゆったりと、正月らしい正月を過ごしたのは本当に久々であった。

岡部「（もう一つ歳を取れば二十歳か……）」

　蕎麦の汁を吸いながら思いふける。
　そう、今年で岡部は二十歳を迎える。

　とすれば来年の正月は千冬と一緒に酒を酌み交わすことが出来てしまう。

岡部「……」

　チラリと横目で流し見ると、千冬は美味そうに蕎麦を啜っていた。

岡部「（それも、楽しそうだ……）」

　先のビジョンを見据えて思わず口角が上がる。
　楽しそう。なんとも魅力的な未来予想図。

　それは、岡部が望めば叶う未来。
　このまま何事もなく過ごせば必ず来る世界。

　そんなことを思いつつ、３人でずるずると蕎麦を啜っていた。

　

おわーり。
ありがとうございました。

予告。




比翼連理のだーりんin“IS”ガールズ。




それは──あったかもしれない、ISガールズたちとの恋物語。

　
　
　

　

だーりんネタですが……


　 　　　*　　　　　　*
　　＊　　　　　＋　　うそです
　 　　 n ∧＿∧　n
　＋　(ﾖ（* ´∀｀）E)
　 　 　 Y 　　　 Y　　　　＊

くだらないエイプリルフールでした。申し訳。
投稿します。

　
　“IS学園”の冬休みは短い。
　三が日を休校とし、四日目を自由登校。

　一月の五日からは平常通りの授業を行うことになっている。
　“岡部 倫太郎”は四日目の自由登校から学園へと通っていた。

岡部「ふう……」

　ルームメイトである“織斑 一夏”の姿はない。
　なんでも、正月で家が汚れてしまったので今日は徹底的に掃除をするのだと言う。

　汚れた原因の殆どは姉が担っているはずだが、それは言わないでおいた。

岡部「さて」

　制服を脱ぎ捨て、動きやすいジャージへと衣を移す。
　年末年始でなまり気味になった体をほぐす予定を立てていた。

岡部「技術は身についたが、体力はな……」

　繰り返し続けたタイムリープにより、千冬の指導を徹底的に受けてきた。
　お陰で技術水準は大幅に向上している。

　が、体力はどうにもならない。
　今の岡部はとてもアンバランスなスペックを持っていた。

岡部「まずは走りこみだな」

　岡部はひそかに新年の目標を立てていた。
　少しでも、強くなること。

　もう二度と、遅れは取らない。
　“亡国機業”の面々が頭にチラつく。

岡部「……」

　ガジェットや兵器に頼った強さではない。
　単純な戦闘力の向上を意識していた。

岡部「もう誰一人、死なせるものか……」

　そう決意を秘め、１人グラウンドへと足を進めた。

　

◇


岡部「ふぅ、ふぅ、ふぅ……」

　一月の寒空の下。
　走り続け、汗を流す。

　すでに２０キロ近い距離を走り続けていた。
　体力がないとは“IS学園”基準でのこと。

　岡部はすでに一般男性が持つ体力を凌駕している。

岡部「──ふぅ」

　大きく深呼吸をして呼吸を整える。
　ランニングの後は筋肉トレーニングを予定していた。

岡部「……なんのようだ？」

　地べたに座り、ストレッチをする傍ら誰かに話しかける。
　それは後方から岡部を驚かそうと忍び寄っていた人物に投げかけられた言葉だった。

楯無「なーんだ。気付いていたの？」

岡部「……」

　以前の岡部であれば、楯無の接近に気付くことは出来なかっただろう。
　この気配を察知する能力も千冬との組み手で叩き上げられた能力の一つだった。

楯無「倫ちゃんってば、最近とってもたくましくなったわよね？」

岡部「鍛えているからな」

楯無「んー……それもあるんだけど……」

　含みのある言葉。
　やはり、いぶかしんでいる。

　それほどに岡部の実力向上は突飛なものに見えていた。
　トーナメント当日。“亡国機業”襲撃までの戦闘。

　たった数分たらずの戦闘であったが、楯無クラスの人間には実力の差がはっきりと見えていた。
　

楯無「ねぇ、倫ちゃん。私と組み手してみない……？」

岡部「……」

　絡んでくる楯無を無視しつつ、体を伸ばしていた岡部であったがその言葉で動きが止まる。
　楯無との組み手。

　興味があった。

楯無「ねね？　もし一本とれたら、デートしてあげるからっ」

岡部「そんなものはいらん……が、」

　ループから抜け出してからと言うもの、組み手をしていない。
　と言うよりも、岡部の体感ではすでに数ヶ月もの間、千冬としか手を合わせていないのである。

　自身の力量がどの程度まで上がっているのかを確かめてみたかった。
　果たして学園最強である“更織 楯無”にどの程度近づけているのか。

　以前、組み合った時は話しにならなかった。

岡部「相手をしよう。俺も、確かめておきたい」

楯無「──クスッ。変な倫ちゃん」

　

◇


岡部「……」

楯無「さーぁ。何時でもかかってらっしゃい」

　畳み道場。
　２人は胴着に着替え、向かい合っている。

　対面し、驚きを覚えていたのは岡部の方だった。

岡部「（強い……隙が……見当たらない……）」

　以前とは見える景色が全く違う。
　千冬との特訓を経て力量が上がった岡部から見る楯無は、やはり充分に化物だった。

楯無「どうしたの？」

岡部「……」

　腹を括るより他ない。
　どんなに強かろうが、千冬よりも格上であるはずがないのだからと自身に言い聞かせる。

　足先に力をいれ、邁進しようとしたその時。

楯無「──来ないなら、おねーさんから行っちゃえ」

岡部「な、」

　無音。無動作。
　気づけば、楯無は懐へと飛び込んでいた。

　その華奢な右腕はすでに岡部の胴着を掴んでいる。
　このまま時を無為に過ごせば体は宙を舞い、地に叩き付けられるだろう。
　

楯無「あ」

　けれど、今の岡部は易々と投げられるような男ではなかった。
　寸前のところで掴みを振り解く。

　その動作は合気のようで、力ではなく技術を用い、最低限の腕力を使っての脱出であった。

岡部「ハァッ、ハァッ……！！」

　一気に汗が噴出していた。
　ニュートラルに入れていたギアを、一気に五速まで叩き込んだような動きを見せたのだから頷ける。

　全身の細胞が危険だとアラートを発していた。

楯無「……今のをほどいちゃうのか」

　完全に決まったと思っていた。
　仮にコレが一夏であれば確実に攻撃は決まっていただろう。

　例えラウラでさえ、あのタイミングで胴着を掴まれては対処できまい。
　それを、岡部は振り解いた。
　

楯無「……」

　やはり異常事態であることを再確認する。
　目の前に居る男は数週間前までの人間とは違う。

楯無「倫ちゃん。おねーさん、ちょーっと本気になるから……怪我だけはしないでね？」

　楯無の表情から笑顔が消える。
　それはまだ岡部が見たことのない、本気の“更織 楯無”であった。

岡部「助かる……自分がどこに居るかを把握しておきたかった……」

　覚悟を決める。
　きっと、体のあちこちが損傷してしまうだろう。

　現状で楯無に打ち勝てるとは思えていない。
　千冬との無限にも思えたあの組み手が、どれほどの実を結んでいるのか。

　それだけを知りたかった。

　

◇


楯無「（嘘でしょう……）」

岡部「ハッ、ハッ、ハッ……スゥー、ハァー……」

　楯無の頬に一筋の汗が流れる。
　組み手を開始してから既に１時間以上の時が経過していた。

　未だに技あり、一本、なし。
　どちらの攻撃もクリーンヒットを許していなかった。

楯無「……」

岡部「ハァ、ハァ……」

　呼吸を乱しているのは岡部のみ。
　楯無は疲労の顔さえ浮かべていない。

　が、どうしても一本が取れない。
　それは岡部が攻めに転じず、楯無の攻撃を捌くことだけに意識を集中していたからであった。

岡部「（見ろ……瞬きすらするな……集中、集中、集中……）」

　楯無の攻撃は鋭くて正確。　　　
　けれど、どの攻撃も千冬を越えたものではない。

　であれば、攻撃は出来ないが攻撃を防ぐことは出来る。
　冷静に対処し捌けば良い。

　こうして岡部は楯無の猛攻を１時間防いでいた。
　

楯無「（防御に徹しているとは言え、ここまでなんて……）」

　初めての経験だった。
　同年代付近の人間に対して、ここまで粘られたのは楯無にとって初体験である。

　国家代表選手である彼女からすれば、代表候補生クラスであれば赤子の手を捻るように対処できる。
　であるのに、岡部を落すことが出来ていない。

　大問題であった。

楯無「（考えられないけど、倫ちゃんの戦闘能力は代表候補生以上ってことね……）」

　常識で考えれば、どうやっても数日間で辿り着ける領域ではない。
　けれども実際に手を合わせたからこそわかる。

　付け焼刃の技術ではない。
　時と痛みを重ね、練磨研鑽を積み身に着く技術。

　それをこの短期間でなど、どう足掻いても不可能であるはず。
　

楯無「……」

　答えは出ない。
　その答えは岡部のみが知っていた。

　千冬とこなした組み手の回数。時間。
　これは、最早カウントしようがない。

　延々と繰り返し続けた。
　どれほど強烈な攻撃を受けようと、岡部の死は決定されていない。

　その事実を逆手にとり岡部は言葉巧みに千冬を挑発した。
　攻撃を喰らい続け怪我を負った事もあった。

　しかし、怪我も、組み手で消費した体力も。
　全てがタイムリープによりなかったことに出来た。

　脳に叩き込まれた技術だけを持って、岡部は千冬に挑み続けた。
　何度も何度も何度も何度も。

　通常であれば２時間も組み手を行えば体力は消耗し、それ以上は効果がなくなってしまう。
　けれど、岡部はタイムリープを駆使したお陰で休むことなくひたすらに鍛錬を行えた。

　これは恐ろしいことである。
　２４時間だろうと、１００時間であろうと、世界最強の人間と休憩を挟まずに手を合わせていられる。

　得られる経験値は、常人の数百倍以上。
　これにより、岡部は自身を徹底的に叩き上げていた。

　岡部は自身が思うよりも遥か高みに位置する領域に足を踏み入れていたのだった。　

　　

おわーり。
ありがとうございました。

岡部「……」

楯無「ふぅ……」

　岡部vs楯無。
　両者の結末はあっけないものと言えた。

　長時間の戦闘、もとい組み手である。
　雌雄を決した決め手は体力であった。

　集中力、体力を共に切らした岡部が攻撃を捌ききれず一本を取られそのまま失神。
　K.O負けを喫していた。

楯無「技術は申し分なし。けれど、技術に体と体力がついていけてない……」

　冷静に分析する。
　明らかに、本人の能力を超えるオーバースペックな技術を習得している。

　いったい、どのような魔法を使えばこんなことになるのか。
　楯無でさえ皆目検討がつかなかった。

楯無「思い当たると言えば千冬センセの組み手だけど……」

　それにしても、２度や３度。
　たったそれだけで達人になれるのであれば、苦労と言う言葉は存在しない。

楯無「ま、わからないものは仕方ないか。教えてくれないだろうし。それに……」

　伸びている岡部の顔に視線を落す。
　とても気持ち良さそうに眠っていた。

楯無「どう見ても、悪い子には見えないしね」

　くすり。
　年下であるにも関わらず、無邪気に眠る岡部に対し先輩ぶる。

楯無「ゆっくり見守るとしますか」

　微笑む楯無の顔に、一切の思惑は存在しなかった。

　

◇

　
　一月五日。
　“更織 楯無”生徒会長による始業式が行われ、新学期がスタートする。

　午前中の授業を受け、誰が誘うともなく食堂へと皆が足を揃えて運んだ。

紅莉栖「もち、餅、モチ……見事に全てのメニューがおもちね……」

一夏「餅の在庫が大量にあるらしい。メニューの殆どが餅関係になってる」

　食堂。
　正月に帰省した専用機持ちたちも全員が帰国し、顔を揃えていた。

セシリア「あら。私はこのお餅と言うのが気に入りましたわ」

ラウラ「雑煮、汁粉、きな粉餅。なるほど、効率的にカロリーが摂取出来る優れた食品だな」

シャル「お餅はカロリー高いもんね。マッチ箱くらいの大きさで、ご飯だとお茶碗一杯あるんだって」

鈴音「じゃぁセシリアは毎回どんぶり飯ってことね」

セシリア「……」

　カタン、と箸を椀に置くセシリア。
　帰国中は訓練がなかった。

　本国での“IS”メンテナンスや候補生としての雑誌インタビュー。
　一切、体を動かしていない。

　ウェイトの増加が気になっていた。
　

セシリア「わ、わたくしはちゃんとウェイトコントロールを行っているので問題ありませんわ。
　　　　　それより箒さんの召し上がりっぷりは少々度が過ぎているんじゃありませんこと？」

箒「私は問題無い。毎日食べた以上に体を動かしカロリーを消費しているからな」

セシリア「……」

一夏「箒は食った以上に体を動かすからな、昔っから体重気にしたことなかったよなぁ」

箒「う、うむ……その、なんだ。一夏も、ふくよかな体よりは引き締まった体の方が良いだろう……？」

一夏「ん？　そりゃ、太ってるよりは引き締まってる方が健康だろ」

箒「だっ、だな！　うむ、うむ」

セシリア「……」

　何時も通りのやり取りを見て、紅莉栖が苦笑する。
　紅莉栖にとって、IS学園での日常もラボ同様に楽しく思える空間になっていた。

岡部「……」

紅莉栖「ん？　ちょっと、どうしたの？」

岡部「あぁ、いや。今日から新学期。早いものだ」

　熱いほうじ茶を啜りながら岡部が答える。
　ここ最近の岡部はどうもおかしい。

　少なくとも紅莉栖の目にはそう映っていた。
　なんと言うか、爺臭い。妙に達観している。

　厨２病をこじらせた発言をすることも極端に減って、むしろしなくなった。
　

一夏「今日から新学期か。なんか、実感わかないな」

鈴音「気を引き締めなさいよね。あんた、どうせ毎日お風呂入りまくって蕩けきってるだろうから」

一夏「年始と言えば風呂だろ」

　年始と言えば風呂。
　一夏は常にこれを口酸っぱく説いていた。

シャル「日本では年始イコールお風呂なんだね」

ラウラ「１年間の垢を洗い流すと言って、年末にも風呂だと騒いでいたな」

セシリア「日本人のそう言った感性はとても素晴らしいですわ」

一夏「だろ？　いやー、風呂って良いよなぁ」

鈴音「いや……」

箒「それは一夏だけの常識だ……」

　わいわいと続く談笑。
　岡部は微笑みながらその光景を傍観する。

　言葉に出来ない、妙な違和感。
　まるで、自分がこの場に存在していないかのような感覚。


　──あってはならない存在。


　そんなような気がして、どこか寂しい気持ちになっていた。

　

◇


　─第１アリーナ整備室─


　食事を終え、紅莉栖の希望でISの整備を行うことになった。
　昨年の試合以降、ISを起動する機会もなくシステムデータを見ていなかった。

　システムチェック。整備等やることは山積している。

紅莉栖「ケーブルよっしと、ちゃちゃっと済ませちゃうわね」

岡部「……あぁ」

　フルフェイス装甲の中、岡部の表情が曇る。
　けれど鋼鉄に覆われたそれを紅莉栖が見ることは叶わない。

紅莉栖「んーっと、得に問題はなさそうね」

岡部「……」

紅莉栖「“蝶翼”の封印パッチも生きてるし、稼働率も問題なしっと……」

岡部「そうか……」

　“単一仕様能力”-ワンオフ・アビリティ-は鳴りを潜めていた。
　それどころか、稼働時間までデータ上で改竄を行っている。

　そう言うことに“石鍵”がしていた。
　紅莉栖ですらソレに気がつけないでいる。

　データ上“石鍵”のスペックは１２月２４日のまま、更新がない。
　それは、岡部の思考を汲み取り“石鍵”が自身で行っていることだった。

紅莉栖「よし、よし……よしっっと。システムオールグリーン、問題なしね！」

岡部「ひと安心だな」

紅莉栖「……ね、ねぇ岡部」

岡部「ん？」

　ISの展開を解除し、機材を片付けはじめている岡部に紅莉栖が声を投げかけた。
　その声はどこか遠慮がちである。

紅莉栖「最近、なんか変わった……？」

岡部「なんだ。藪から棒に」

　紅莉栖の問い掛けに首を捻る。
　なにを言いたいのかがわからない。
　

紅莉栖「あーっと、だからだな……なんつーか、妙に落ち着いてるっつーか……」

岡部「……」

紅莉栖「大人っぽい……じゃなくて──ぅわかんないけどッ！」

　どうにも言葉が紡げない。
　２４日のクリスマス以降、岡部の様子はどこかがおかしかった。

　“岡部 倫太郎”であることに変わりはない。
　けれど、どうにも拭いきれぬ違和感が心のどこかにまとわりついている。

　それがどうしても気持ち悪かった。

岡部「俺は俺だ。変わってないさ」

　面と向かってはっきりと口にする。
　自分は、自分だと。

紅莉栖「ん……まぁ、そりゃそうなんだけどさ……」

　真摯な態度に紅莉栖もそれ以上、言及するこは出来なかった。
　紅莉栖からしても岡部は岡部である。

　ただ単に、感じ取れる雰囲気の違いに戸惑っているだけ。
　それ以上でも以下でもなかった。
　

岡部「……心配するな。俺は変わらない」

　ぽん、と紅莉栖の頭に掌を乗せて撫でる。
　自分を心配する少女の心遣いが嬉しかった。

紅莉栖「こっ、子供扱いすんな！」

　頭を撫でられるのは正直に気持ちよく、嬉しかった。
　しかし、子供扱いされているようで複雑な気持ちになる。

　昔、本当に子供だった頃は父親に頭を良く撫でられたなと思い出した。

岡部「新学期だ。また忙しい毎日が始まる。よろしく頼むぞ、助手よ」

紅莉栖「そっ、そうね……っ助手じゃないけどな」

　火照った顔を隠すように、そっぽを向いて返事をする。
　明日からのことよりも、早く顔のコンディションを整えることに専念したかった。

　
　

◇


　一月三日。深夜。
　織斑家、一夏の寝室。

一夏「なぁ、凶真」

岡部「む？」

　その日、岡部は織斑家へ一泊していた。
　ベッドと敷布団一組。
　
　一夏は自身のベッドへ潜り、岡部は客人用の布団で眠っていた。

一夏「俺さ、すげー嬉しいんだ」

岡部「？」

　一夏の声は、どこか落ち着いて澄んだものだった。
　ふざけている様子はない。

一夏「“IS”に乗れる男って俺１人だったからさ」

岡部「あぁ。……そうだな」

　納得する。
　これは、そう言った話題なのだと。

一夏「まぁ、２人目が現れて自分だけが異常じゃないってことで安心したってのもある」

岡部「当然だな。人は、特別でありたいとは願いつつ、極端に尖った場所へ立つのを恐怖する」

一夏「ははっ。凶真は難しいこと言うなー」

　しかし、一夏の言いたい事は違った。
　そう言ったことではない。
　

一夏「でもさ、違うんだ」

岡部「む？」

一夏「凶真が友達になってくれて、すげー嬉しいんだ。俺は」

岡部「……」

　真っ直ぐな一夏の言葉。
　聞いている当人が気恥ずかしくなるほどの、純真無垢さ。

一夏「今、毎日が楽しい。すげー楽しい。凶真が来る前も勿論楽しかったけどさ、違うんだ」

岡部「……」

　返答できない。
　今までの人生で、同性からここまで真っ直ぐな気持ちを告白されたことなど一度もなかった。

　本音をあっけらかんと恥ずかしげもなく曝け出す。
　“織斑 一夏”とはそう言ったことが行える人間であった。

一夏「なんか、言葉にするの難しいけど……ありがとな」

岡部「礼を言うのは違うと思うぞ、ワンサマーよ」




　──礼を言いたいのは、俺の方だよ。一夏。




一夏「なんか言いたくなったんだよ」

岡部「そうか」

　ククッ、と小さく笑いを溢す岡部。
　釣られて一夏も小さく笑った。

　

　一月六日。
　どこか、学園中がソワソワとした空気を発していた。

一夏「なんか、騒々しい気がしないか？」

岡部「何時にも増して騒々しいな」

紅莉栖「他のクラスの女子達も何人か出入りしてるみたいね」

　２人の会話に紅莉栖が割ってはいる。
　どうにも様子がおかしい。

　ざわつく教室内。
　喧騒の中から幾つかのキーワードが耳に飛び込んでくる。

　──えっ、専用機！？

　──男！？　男！？

　──国は？　どこ？

一夏「おいおい、マジかよ……」

岡部「どう言うことだ？」

紅莉栖「総合すると、専用機持ちの転入生……？」

　嘘でしょ、と言葉を続けて漏らす。
　新年早々の転入もそうだが、それよりも気に掛かるのは専用機持ちと言うワードである。

　
　

箒「専用機持ち……？　またこのクラスにか？」

セシリア「しかもこんな時期に……異常ですわね」

　騒ぎを耳にした箒たちも一夏の机へと集まりだす。
　考えられない事態である。

　１組に７機目のIS。
　“石鍵”“白式”“紅椿”“蒼雫”“疾風”“黒雨”。

　専用機を受け持っていないクラスを考えれば、異常事態であることは誰の目にも見て明らかであった。
　がやがやとクラス内のボリュームはどんどんと上がっていく。


　──静かにしろ！！


　ピタリ。
　静寂が訪れる。

　良く通った綺麗な声。
　指示を送るのに適した司令官向きの声の主。

　それはこの学園で最も恐ろしく、強く、美しいと言われる“織斑 千冬”のものであった。

千冬「HRの時間だ。席に着け。他のクラスの者もさっさと自分のクラスへと戻れ！」

　蜘蛛の子を散らすように退散する生徒ら。
　千冬に逆らってまでこの場に留まる理由は何１つなかった。

　千冬と真耶が教室に入る。
　教壇に立ち、声を発した。

真耶「みなさん、おはようございます」

　真耶の挨拶に全員が大声で応答する。
　ここで声を出さない者は、千冬に喧嘩を売るのと同じである。
　

真耶「それでですね……えーっと……」

　真耶の口が篭る。
　言い難そうに、困惑した表情を浮かべていた。

千冬「転入生を紹介する」

真耶「と、言う訳なんです……」

　千冬と真耶も困惑していた。
　この時期に転入生。

　しかも、専用機持ちである。
　１年１組に配属される理由も明かされていない。

　いきなりの転入。
　謎だらけも良い所であった。


　──はい！　先生、転入生は男子ですか？


　女生徒が挙手し質問を投げかける。
　目下、女生徒らの興味はその一点であった。

千冬「女子だ。そう、ぽんぽんとISを起動出来る男がいてたまるか」

　肩を落す女生徒たち。
　一抹の期待が霧散した。

千冬「入れ」

　ドアをスライドして、教室内へと歩を進めてくる女子。
　空気が固まる。
　

岡部「ぁ……」

　教壇に立ち、その少女が微笑んだ。
　髪を一本のおさげに束ねているのが印象的である。

千冬「自己紹介をしろ」


　──はい。


岡部「……」










　──“阿万音 鈴羽”です。皆さん、よろしくお願いします。　










　次にその会合を果たすのは２０１７年。
　そうであるべきだった。

　そうあるはずの未来だった。
　けれど、岡部の前に現れた少女は“阿万音 鈴羽”と名乗りを上げていた。

　

おわーり。ありがとうございました。

失礼。
ご指摘ありがとうございます。

ブラウザやらPCやら投稿環境が安定せず、酉付けやsageやらがぐだぐだになってました。
このままsage進行でいかせて頂きます。

　衝撃の再開も束の間。
　再び岡部の前に現れた“阿万音 鈴羽”と会話をする時間などなかった。

千冬「午前中はISの実施訓練を行う。年末年始で鈍った体を今日一日で元に戻せ」

真耶「はい。と言う訳で皆さん、着がえてアリーナに集合ですよ。HRは終ります」

一夏「凶真、急ごうぜ」

岡部「あ、あぁ……」

　視線は鈴羽に釘付けである。
　何故、いま鈴羽がこの時代に居るのか。

　髪型が微妙に違って居るが、間違いようもない。
　ラボメンNo.００８の“阿万音 鈴羽”である。

　“橋田 至”の娘。
　過去、未来からやってきた戦士。

岡部「（どう言うことだ……）」

　嫌な予感しかしない。
　胃の中から熱いものが込み上げてくる。

　全て終わった。
　解決した。

　そうじゃなかったのかと、心に溜まっていた澱が舞い上がり始めていた。
　

◇


　─第１アリーナ─　


真耶「各自“打鉄”に搭乗し、スパーリング。専用機持ちは模擬戦を行います」

千冬「年末年始でどれだけ腕が錆び付いたか見せて貰おうか」

　千冬が品定めをするように、専用機持ちの顔色を物色する。
　そんな中、挙手をする者が居た。

千冬「ん？　どうした、ボーデヴィッヒ」

ラウラ「教か……先生。転入生も専用機を持っているとのことですが」

千冬「ん。あぁ、そうらしいな。だろう、阿万音？」

鈴羽「はい」

　いきなりの転入。
　当日になりソレを知らされた千冬と真耶。

　鈴羽が専用機を持っていると聞いてはいるが、その実態は知らずにいた。
　余りにも謎が多すぎる転校生の扱いに、千冬自身も戸惑っている。

ラウラ「でしたら、実力の程を見せて頂きたいかと」

千冬「……そうだな。では阿万音。ボーデヴィッヒ。この両名で模擬戦を行う」

ラウラ「ハッ！」

鈴羽「了解」

　黒い雨。“シュヴァルツェア・レーゲン”を展開するラウラ。
　“打鉄”で訓練行っていた生徒たちも、手を止め鈴羽に注視する。

　右手中指に嵌められたリング。
　どうやらソレがISの待機形態であるようだった。
　

ラウラ『むっ……』

岡部「……」

紅莉栖「嘘……」

　高速の瞬時展開。
　その展開速度は岡部のそれと同格だった。

千冬「似ているな……」

真耶「えぇ……」

　鈴羽が呼び出したIS。
　そのフォルムは“全身装甲型”のISであった。

　違いと言えば“石鍵”は武装さえ呼び出さなければ小さなウイングスラスターが背部に２基搭載されているのみ。
　それに比べるとIS特有の巨大な装備が何点か宙を浮いていた。

鈴羽『“FG205 3rd EDITION Ver4.62”……行くよ！！』

岡部「……FGだと」

　一気に加速し宙を駆ける鈴羽。
　衆人環視の中、“黒い雨”との戦いが始まった。
　

◇


ラウラ『ッチィ！！』

　打ち放つレールカノン。
　音よりも衝撃が先行する。

　弾丸が音速を超えている証であった。

鈴羽『おっと！　当らない当らない！』

ラウラ『疾い……機体制御の上手さは倫太郎以上。速さはシャルロットを越えている……コイツ……』

千冬「強いな……」

　鈴羽は未だに攻撃態勢をとっていない。
　ラウラの出方や武装などをチェックしているだけであった。

鈴羽『（師匠もこの時代じゃまだまだだねー）』

ラウラ『埒が明かんな……』

　両肩部に配置されている武装から射出される数多のワイヤーブレード。
　それに加え手刀ブレードを起動させ、スラスターを吹かし一気に間合いを詰め込む。

鈴羽『……ニッ』

　鈴羽が笑う。
　先行していたワイヤーブレードが“FG”へ直撃した。

ラウラ『っ！？』

　“黒い雨”の機体バランスが崩れる。
　それまで装備されていた物が強制解除されていた。
　

鈴羽『またつまらぬものを繋げてしまった……』

　鈴羽の手に握られているもの。
　それはまるで、ワイヤーブレードを一本の束に纏め上げたような鞭状の武器だった。

鈴羽『ばーい五右衛門っっ！』

　突如表れた鞭を振るう。
　巻き上げられた“黒い雨”はそのまま大地へと投げ捨てられた。

ラウラ『ぬぁっっ！』

鈴羽『行くよ師匠！』

　鞭を投げ捨て、意識を集中させる。

　両肩部に浮いていた巨大な武装がニ分割された。
　それは形を変え、腕を象る。

　その姿はまさに阿修羅。
　６本の腕を携え地上に突き刺さった“黒い雨”の元へと邁進する。

鈴羽『もしかしてぇぇ────』

岡部「オラオラ……ですか……」

鈴羽『オラオラですかーっ！？』

　降り注ぐ拳の雨。
　ラウラは咄嗟に腕を突き出し“AIC”を起動した。

鈴羽『“AIC”の弱点は多量の集中力が必要であること。任意の物しか停止出来ないこと。おいで──』




　──“泣き濡れし女神の帰還”-ホーミング・ディーヴァ-──




ラウラ『がっ……』

　後方に落ちていた鞭が“黒い雨”に被弾した。
　対角線上には“FG205”が。

　-ホーミング・ディーヴァ-。それは“五右衛門”で生成した装備を手元に呼び寄せる能力。
　明後日の方向から浴びせられた衝撃にラウラの集中力は途切れる。
　

鈴羽『隙ありっ！』

ラウラ『────っっ』

　遠慮無しに叩き付けられる剛拳乱舞。
　寸分違わぬ精度で全ての拳が“黒い雨”を暴力の渦へと巻き込んでいった。


　──そこまで！！


　ぴたり。
　６本の腕が稼動を止める。

　千冬の、担任の声が試合を遮った。

千冬「ご苦労。力量の程はわかった」

鈴羽「……ぷふー」

一夏「マジかよ」

箒「ラウラが一方的に……」

セシリア「代表クラスの腕前、と言うことになりますわね……」

シャル「あれだけじゃ何とも言えないけど、会長クラスの操縦者かも」

紅莉栖「日本人操縦者であれ程の腕を持っていたら、私が知らないはずないんだけど……」

岡部「……」

　圧倒的な“阿万音 鈴羽”の実力。
　IS学園１年最強と唄われている“ラウラ・ボーデヴィッヒ”を事も何気に撃破してしまった。

ラウラ『きょっ……教官。まだ、やれます……』

　立ち上がるラウラ。
　眼帯に手をかけ“越界の瞳”-ヴォーダン・オージェ-を発動させる。
　

千冬「無駄だ。お前では勝てない」

ラウラ『なっ……』

千冬「シールドエネルギー残量も残り僅かで、一体なにをするつもりだ」

ラウラ『……』

　拳を地面に叩きつける。
　正式な試合でラウラは今まで無敗を誇っていた。

　それがこんな形であっけなく、素性も知れぬ操縦者に敗れるなど屈辱以外のなにものでもない。

ラウラ『頭を……冷やしてきます……』

千冬「……」

真耶「えっと、それでは皆さん。引き続き訓練の方を──」

　

　
◇


　放課後、食堂。
　それは大変な人だかりだった。

　突然の転入。
　専用機持ち。

　そして１年最強の“ラウラ・ボーデヴィッヒ”を打ち破った。
　学園全体の興味の対象となる鈴羽。

　１年２年３年と群がる中の中心人物。
　岡部が声をかける隙などなかった。


　──日本代表なの！？

　──転入する前までは何してたの！？

　──“FG”って言ってたけどどこの会社製なの！？


鈴羽「あははっ……ごめんね、そう言うの他言しちゃ駄目だって釘刺されてるんだ」

一夏「すげー人気だな」

紅莉栖「そりゃ、あれだけ派手なお披露目をしたらね……にしても、どっかで顔を見た記憶があるような……むぅん」

岡部「……」

シャル「ラウラ、大丈夫？」

ラウラ「問題無い。借りはいずれ返す」

鈴音「ラウラが負けたとか未だに信じ難いんだけど……そんなに強かったの？」

箒「練達した操縦者のようだった」

セシリア「えぇ。恐らくは楯無会長と同格……国家代表クラスの力量かと」

鈴音「ふぅん。そんなんが何でこの時期に転入なんてしてきてんのよ……？」

一夏「さぁなぁ……」

　一夏たちの会話もやはり“阿万音 鈴羽”に対するものであった。


　──ガタン。


　岡部が不意に腰を上げる。
　表情は芳しくない。
　

一夏「ん？」

岡部「少し、席を外す……」

　もう我慢出来ない、とでも表せば良いのか。
　岡部はずんずんと歩を進め、人の壁を掻き分け中心部へと突き進んだ。


　──バンッ！！


　テーブルに掌をたたきつける。
　談笑していた空気が一気に冷え切った。

　開いていた女子達の口が閉じる。
　突如表れた“岡部 倫太郎”の登場に戸惑っていた。

岡部「あまね……すずは……」

鈴羽「そう言う君は、おかべりんたろう」

岡部「少し、付き合ってくれないか」

鈴羽「いいよ」

紅莉栖「……」

　握っていた箸を落す。
　何が起きたかわからない。

　あの岡部が女子の波を掻き分けて、女子の元へと只ならぬ表情で向かって行った。
　しかも、何やら顔見知りのようである。

　紅莉栖の顔は固まっていた。
　

一夏「えっ。あの２人顔見知りなのか……？」

セシリア「の、ようですわね」

箒「む？　紅莉栖？」

鈴音「おーい、戻ってこーい」

　ぶんぶんと紅莉栖の前で手を振る。
　しかし、反応は返って来ない。

岡部「すまん。ちょっと通してくれ……」

鈴羽「ごめんねー」

　２人で食堂を出て行く。
　岡部が鈴羽の手首を握り、引っ張るようにしてその場を後にした。

　ひそひそと噂話が聞こえてくる。

　──えっ、何！？

　──もしかして、昔の恋人とか？

　──元カノ！？　ありそー！！

　──告白かもよ！！

紅莉栖「……」

シャル「紅莉栖ー？」

ラウラ「一体どうしたんだ？」

　知っているようで知らない。
　岡部の知り合いと言うのなら、もしかしたら一度くらい顔を見たのかもしれない。

　だったら何故、今まで知り合いだと言うことを隠していたのだろう。
　元カノ？　なにそれ、怖い。

　畏怖するリア充単語が紅莉栖の鼓膜を振るわせていた。　
　

◇


　──ドンッ。


　壁を叩き付ける。
　廊下の先。

　誰も通らないような人気のない突き当たりにある空間に、岡部と鈴羽は居た。

鈴羽「いきなりだね」

岡部「説明しろ」

鈴羽「むぅん……一体何から説明したら──」

岡部「全てだ」

　声のトーンは低い。
　岡部に余裕などなかった。

鈴羽「ココじゃちょっと不味いかな。色々と人に聞かれたら不味いこともあるし」

岡部「……では、先に１つだけ答えてくれ」

鈴羽「どうぞ」

岡部「お前は、俺の知る“阿万音 鈴羽”か？」

鈴羽「答えはノー。違うよ」

　違う。
　目の前に居る“阿万音 鈴羽”は岡部の知る人格ではなかった。
　

鈴羽「私はこの世界線上から数えて、２０３６年からタイムトラベルしてきた」

岡部「……」

鈴羽「聞きたいこと。話さなければならない事がいっぱいだね」

岡部「あぁ。山ほどある」

鈴羽「もっと人気のないところ……特に、君の関係者に聞かれると色々面倒かな」

岡部「助手や……ワンサマー、一夏たちのことか？」

鈴羽「そそ」

　話しが途切れる。
　何から聞けば良いのか。

　この場所で一体何を話せるのか。
　聞かなければならないことは山積している。

　けれど何から聞けば良いのかが頭の中で宙ぶらりんになっていた。

鈴羽「それにしても──」

　鈴羽が口を開く。

鈴羽「この時代のご飯は美味しいね！　バリエーションもかなり豊富だし、味も申し分ないよ！」

岡部「──食事……ッッ！？　まさか……」

鈴羽「ん？」

　なぜそのワードに岡部が反応したのか。
　鈴羽には理解出来なかった。
　

岡部「食事だと……おい、まさか普段はろくな物を食べていなかったとかじゃないよな……？」

鈴羽「えっ、いや別に……どうだろ」

岡部「満足に食事が出来ない世界なのか……？」

鈴羽「あー……うん。まぁ」

　あちゃー、と顔をしかめる。
　まさかこんな話題から話しが繋がるとは、鈴羽からすれば計算外だった。

岡部「……２０３６年は今、どうなってるんだ」

　岡部のトーンが一段と低くなる。
　悪い結果と知っていながらも聞かなければならない、そんな心境だった。

　キョロキョロと辺りを見回し、人気がないことを確認する。
　気配がないことを確認してから鈴羽は小さく静かに口を開いた。

鈴羽「第３次世界大戦……５７億人が命を落してる」

岡部「……」

鈴羽「私の乗ってるISが最後のISになっちゃった」

　眩暈が岡部を襲う。
　大戦。最後のIS。

　こいつは何を言っているんだ。
　

鈴羽「話す順序が狂っちゃった。ミスったなぁ」

岡部「いや、良い……」

　ずるずると腰が砕ける。
　そのまま床に腰を下ろしてしまった。

鈴羽「時間はある。順を追って１から全て説明するよ」

岡部「……あぁ」

鈴羽「──いやぁ、にしても師匠も“大師匠”も若かったなぁ」

　鋭い顔を作っていたと思いきや、ニヘラと鈴羽が顔を崩した。
　そう言えばと岡部も思い出す。

　対戦時、鈴羽は「師匠」と言う言葉を使っていたと。

岡部「師匠……？」

鈴羽「あっ、うん。ラウラ・ボーデヴィッヒ。未来では私の師匠なんだ」

岡部「眼帯娘が師匠とはな……ん、大師匠と言うのはなんだ？」

鈴羽「んとね、それは──」

　鈴羽が口を開こうとした時、学園のチャイムが鳴った。
　思えば今は授業と授業の合間の時間。

　ゆったりとしている暇はない。

鈴羽「おっと、時間だ。転入早々に授業を遅刻する訳にはいかないからね！　先に行くよ！」

　取り付く島もなく、鈴羽は教室へとかけて行った。
　その後ろ姿はあっと言う間に見えなくなる。
　

岡部「……」

　１人になる岡部。
　頭はパンク寸前だった。


　──俺はまた、間違えたのか？


　あの時、先を見通そうなどとは思えなかった。
　紅莉栖と一夏を死なせたくない。

　ただただ、それだけを考えていた。
　でも、それじゃ駄目だった。

　全く関係のない所で世界は動いている。
　回避したはずの第３次世界大戦は勃発し、人類の殆どが死に絶えている。

　鈴羽は言った。
　最後のISだと。

　２０３６年にISを操縦しているのは鈴羽だけだと言うことになる。

　一夏は？　箒、セシリア、鈴音、シャルロット、ラウラ……。
　皆、どうなってしまった。

　聞くのが怖かった。
　楯無は、簪は。

　専用機を持っていたやつ等はどうなったんだと。
　口が裂けても聞くことが出来なかった。

岡部「くそっ……」

　頭を抱える。
　髪型はくしゃくしゃになっていた。

　どう言うことなんだ。
　わからない。意味がわからない。




　最後の“IS”と言うことならば、俺は────。




岡部「……」



　体が動かなくなる。
　この日、岡部が自室に戻ったのは消灯時間ギリギリだった。

　声をかける一夏の声も虚しく、岡部は部屋に帰り着くなり深い眠りに付く。
　忘れたい、眠りたいと脳がそう指示していた。
　

おわーり。
ありがとうございました。

◇


岡部「……」

　ベッドから体を起こす。
　時間を確認すると朝５時。

　空か微かに白み、朝の到来を匂わせている。

一夏「すー、すー……」

　隣のベッドで寝ているルームメイトは気持ち良さそうに寝息を立てている。
　岡部は友人を起こさぬように、そっと着替えを済ませ部屋を出て行った。

岡部「……走るか」

　１月６日。金曜日。
　冬の明け方とあって、冷え込みも相等なものだった。

　しっかりと体の節々を伸ばしてからランニングを始める。
　流した汗で体温が冷え込まぬよう、手ぬぐいの準備もぬかりない。

岡部「……」

　３０分ほど１人でグラウンドを駆けていると、もう一つ駆ける音が重なった。
　どうやら岡部の他に早朝から走りこんでいる者がいたらしい。
　

岡部「む……」

鈴羽「およ？　おはよー！」

　足音の正体は過去から来た戦士“阿万音 鈴羽”の者だった。
　偶然に岡部と出くわしたのだろう、驚いた表情を作っている。

岡部「……鍛えてるのか？」

鈴羽「うん。師匠にも大師匠にも、体力は資本だからって言われて育ったからね」

　鈴羽にとっての師匠が“ラウラ・ボーデヴィッヒ”であることは伺い知っている。
　けれど“大師匠”と言う存在は未だに聞いていなかった。

　少しばかり気に掛かる。
　あのラウラよりも上の存在。

　もしや、自分のことなのではないのかとさえ思ってしまう。

岡部「その“大師匠”と言うのは、誰なんだ？」

　鈴羽と同じペースで体を流す。
　計らずとも追走状態となっていた。

鈴羽「ん。そう言えば説明してなかったね」

　ラウラが鈴羽の師匠をやっていると言うのも話しが繋がらない。
　何がどうなってそうなったのか。

　鈴羽に尋ねたいことはどんどんと増えていく。
　

鈴羽「大師匠はね、」




　──“織斑 千冬”のことだよ。




岡部「なっ……」

　思いもよらぬ名前。
　“織斑 一夏”の実姉であり、岡部の担任。

　未来で一体なにが起きたと言うのか。
　どうして千冬が鈴羽に。

　鈴羽がタイムマシーンでこの時代に来たと言うことは、間違いなく未来の自分自身。
　“岡部 倫太郎”が関わっているのだろう。

　であれば、鈴羽の師匠。
　それに大師匠と呼ばれている二人もこのことに一枚噛んでいるはずである。
　

岡部「……」

　岡部の足は何時の間にか止まっていた。
　もはやランニングどころではない。

鈴羽「お？　急に止まったら体に悪いよー？」

　岡部を置き去り前を走っていた鈴羽がバックステップをして体を戻してきた。

鈴羽「おわっ！？」

　ガシッ、と手首を岡部に掴まれる。
　その表情は真剣そのものだった。

岡部「……朝食までまだ間がある。時間を、くれないか……？」

鈴羽「はぁ……まずは体をクールダウンさせてストレッチを……って、そんなこと言ってる場合でもないか」

　小さく溜息を吐いた後、鈴羽短く「いいよ」と答えた。

　

◇


　風邪だけは引かぬよう、お互いに体を拭き着がえてからの再集合となった。
　会話を聞かれては大変によろしくない。

　という事で２人の会話はお馴染みとも言える“IS整備室”で行われた。

岡部「ここなら個室だし、聞き耳を立てられる心配もないだろう」

鈴羽「うん。でもちょっと待ってね」

　扉を閉めて鍵を閉める。
　これで完全に密室、２人きり。

　しかし、鈴羽の顔は緊張感で満ちていた。

鈴羽「この学園には油断ならないのがけっこー居るって聞いてるからさ」

　そう言って鈴羽は“IS”を高速展開した。

岡部「なっ……」

　目を丸くする岡部。
　鈴羽が“FG”を展開する意図が読み取れない。
　

鈴羽『んー……生体反応、なし』

　ハイパーセンサーを最大稼動させ、周囲に人間が居ないかを索敵した。
　どうあっても話を聞かれる訳にはいかない。

岡部「……随分な念のいれようだな」

鈴羽「この学園には“更織 楯無”がいるでしょう？　大師匠が、そいつには気をつけろって」

　人気が完全にないことを確認してすぐに展開を解除していた。

岡部「それはつまり、未来であいつは敵というこ──」

鈴羽「違う違う。もー、そんな怖い顔しないでよ。あの人は情報収集のプロだからさ、この時代の他の人間に聞かれちゃ不味いって話し」

岡部「……そうか」

　完全に否定され、安堵の溜息を漏らす。
　自分の知る誰かが敵に回るなど考えもしたくない。

鈴羽「さてさてさて、安心したところでまずなにから聞きたい？」

岡部「む……」

　椅子にドカッと腰を下ろし、鈴羽が口を開いた。
　何から聞きたいのか、と。

　聞きたいことは山ほどある。
　山積しすぎて何から聞けば良いのかわからないほどであった。
　

岡部「そうだな……」

　顎に手を当てて頭を回転させる。
　順番は肝心だ。頭に情報を入れるなら効率を重視した方が良い。

岡部「鈴羽、お前の親はダル……“橋田 至”で間違いないか？」

鈴羽「うん。間違いないよ」

岡部「そのダルと俺……“岡部 倫太郎”は友達という事も、変わりないな？」

鈴羽「うん。変わりない」

　大事なことである。
　そこが覆ってしまっては、例え姿形が鈴羽を象っていても全てを信じることは難しい。

岡部「この学園での転入手続きはどうしたんだ？　現代にツテがあるとは思えんが……」

鈴羽「あぁ。父さんがちょちょいって……。今の父さんならそれくらい、朝飯前だって威張ってたよ」

岡部「そうか。さすがはダル。時を越えて尚、頼りになる」

鈴羽「えへへ」

　まるで自身が褒められたかのようにはにかむ。
　どうやら鈴羽にとってダルは良い父親をやっているらしい。
　

岡部「では、少し踏み入った質問に切り替える」

鈴羽「よしきた」

　やはり鈴羽は鈴羽だった。
　髪型が変わっても、来た未来線が違っても。

　変わりない。
　来ガジェット研究所　ラボメンNo.008。

岡部「鈴羽。お前をこの時代に送った人間は……誰だ？」

鈴羽「……」

　鈴羽の腕がゆっくりと動く。
　岡部に向けて、腕を突き出し人差し指を向けた。

岡部「俺、か……」

鈴羽「……」

　無言で頷く。
　またもや鈴羽は自身の自分勝手で過去と未来を行き来している。

　そんなことがとても情けなく、恥ずかしかった。
　

岡部「わかった。次の質問だ」

鈴羽「ん」

　聞きたくない。
　けれど、知らなければならない。

　鈴羽の言葉の節々から感じ取れる、負の未来。
　耳を背けたい事柄だが、今の岡部がそれから逃げることは出来ない。

岡部「今……鈴羽が住む世界はどうなっているんだ」

鈴羽「……」

岡部「ゆっくりで構わない」

　一言二言で説明出来る現状ではないのだろう。　　
　おそらくは、語りたいとも思えないことになっているのだろう。

　すまない。すまない。
　と心の中で何度も謝罪を唱えながら、岡部は鈴羽の言葉を待った。






　──第三次世界大戦。






岡部「……」

　ぽつりと鈴羽が言葉を溢す。
　そう何度も聞きたい単語ではなかった。

鈴羽「世界は、滅茶苦茶になってる」

　今にも泣き出しそうな声色で、少女は言った。
　

おわーり。
ありがとうございました。

◇




　　──“戦略軍事監視衛星”-オービターアイズ-──




　米国が打ち上げたこの監視衛星が全ての始まりだったと鈴羽は告げた。

　超高感度スキャナーを搭載した衛星。

　使用目的は他国のIS分析、並びに軍事機密の収集。

　事実、この衛星の登場により米国のIS産業は飛躍的に伸び、数年でTOPへ踊りでた。

岡部「“IS”情報の収集……？」

鈴羽「そう」

　岡部の顔が曇った。
　基本的に“IS”の情報はアラスカ条約にて公に公開されることが義務づけられているからだった。

鈴羽「確かにアラスカ条約によって情報は公開されているよ」

　岡部の考えを表情から読み取った鈴羽が言葉を続けた。
　

鈴羽「公開されているのは触りの部分だけ。大本、根っこの部分はどこの企業も軍部も隠しているからね」

　全ての情報を曝け出してしまうのであれば、産業になどなるはずがない。
　軍部も、民間事業も発展しようもない。


　-オービターアイズ-はその根本を読み取ることを目的に作られたものだった。

　次々と米国IS企業に淘汰されていく諸国の企業。

　かのデュノア社もその波には勝てず倒産したと言う。

　-オービターアイズ-が発見されたのは、米国がシェア単独１位。

　各大会も米国選手で埋まっていた時期だった。

　激怒した各国は即刻軍事制裁……戦争を決意した。

岡部「それが、第３次世界大戦……」

　こくりと鈴羽が頷く。
　その目にはとても悲しいものが秘められている。

鈴羽「ISでの戦争は人類初だったんだ。ISがどれだけ強力な兵器かは誰もがわかっていた。わかっていたのに……」

　人類がその戦争で終末を迎えるのにそう時間はかからなかった。

　IS同士での集団戦闘。

　その火力は凄まじく、幾つかの島が地図上から消えたと鈴羽は続けた。
　

岡部「“篠ノ之 束”はどう動いたんだ？　あれ程の天才が動けば戦争くらい……」

　縋るような岡部の言葉。
　けれど鈴羽は静かに首を振った。

　束博士も戦争には反対だったらしい。

　各国に辞めろと声明も送った。

　けれど、軍部はそれを意に介さなかった。

　米国だけではない、軍部が強い国は全て“篠ノ之 束”の介入を許さなかった。

　“女尊男卑”。これを快く思わない男が軍部にはひしめいていた。

　軍上層部の利権には男がしがみ付き、戦争にはその男たちのくだらないプライドも大いに携わっている。

　世界を破壊したのはISだけではない。

　それ以外の兵器も大いに活躍した。

　“篠ノ之 束”の無人ISが如何に強力無比でも、世界中の兵士や兵器を止めることは出来なかった。

岡部「死んだのか……“篠ノ之 束”も」

鈴羽「わからない……。束博士の消息は終ぞ誰も知ることが出来なかったんだ」

　１つ１つ明かされていく絶望。
　その全てを岡部は聞かなければならない。

　続けて口を開く。
　最も聞きたくない事柄だった。
　

岡部「専用機持ち……あいつ等は……あいつ等はどうなったんだ」

　視線は上げられない。
　聞きたくない結末。

　けれど、聞かずにはいられなかった。

鈴羽「……みな、招集されたよ」

　不幸中の幸いと言えたことがある。

　“織斑 一夏”を中心に集まっていたメンバーには米国所属の人間が居なかった。

　大戦の構図は米国vs世界。

　クラスメイト同士で命を取り合うような、最悪な事態は起きなかった。

鈴羽「まぁ、それでも何人かは米国の人も居たけれど……」

岡部「……それで、どうなったんだ」

鈴羽「ふふっ。自分のことより友達の方が気になるんだ？」

岡部「……」

　殆どの人が戦死……軍人として殉職した。

　一番最初に命を落したのは“織斑 一夏”であると鈴羽は答える。

　死因は戦死でも事故死でもない。

　命令違反の銃殺刑だと。
　

岡部「銃殺……？」

鈴羽「考えられないだろうけれど、戦争はかなり煮詰まっていたんだ。誰も彼もが狂ってた」

岡部「……」

鈴羽「殺らなければ殺される。それでも“織斑 一夏”は殺さなかった」


　敵機の自由を奪うことしかしなかった。

　何機も何機も撃墜したけれど、その中に死者は１名たりともいなかった。

　そう言う戦いを“織斑 一夏”は繰り返し続けた。

　その結果が軍法会議による銃殺刑。

　戦時に、世界でたった１人”の男性IS操縦者”など必要としていなかった。

　淡々と言葉を続ける。

　一言だけ引っかかるワードがあった。
　

鈴羽「現役じゃなかったんだ。オカリンオジサンは戦争が始まるずっと前に、自分の両足を自分で切り落としている」

岡部「……」

　一瞬、目の前が真っ暗になった。
　その決断に至った理由がわかる。

　きっと、もう“IS”に乗りたくなかったのだろう。
　自分が持つ力が恐ろしくてたまらなかったのだ。

　だから、操縦者である権利を放棄するために自らの足を。

　“IS”を操縦するにあたっての規定。
　五体満足の健常者であることを岡部は放棄したのだった。

鈴羽「操縦者としての権利を放棄したオジサンは“牧瀬 紅莉栖”“橋田至”その他すべてのラボメンと共にISの研究チームを立ち上げた」

岡部「ラボメン……？　紅莉栖ならわかるが、全員か？」

鈴羽「もう……。お父さんに“研究の種類が異なるが付いて来い”って言ったの忘れてるの？」

岡部「む……」

　言った。
　確かに言った。

　IS学園への転入が決まったあの日……。


　──これより、未来ガジェット研究所は　IS-インフィニット・ストラトス-の開発に力を入れることとする！　ダル！　まゆり！


　──お前達はこれからも、今までと同様にこのラボのメンバーだ。これからは研究の種類が異なるが付いて来い！

　
　

鈴羽「お父さんはあれからずっと独学で“IS”を勉強してたんだよ」

岡部「そうか……」

鈴羽「おっと、話を戻すね……」


　“織斑 一夏”が殺されてからはもう滅茶苦茶だった。

　敵なのか、味方なのかさえわからない。

　なんの為の戦争なのかすらわからなくなっていった。

　思想の違いだけで身内での戦闘が起きる。

　戦争は兵士である操縦者たちの思考まで蝕んでいった。

　皆、死んでいった。

　１人死に、２人死に……。

　最後に残った専用機持ちが“ラウラ・ボーデヴィッヒ”。

　戦争で左腕をなくし、退役するしかなくなった。

　行く宛てもなく、恐らくは生涯で一番輝かしい毎日を過ごした日本へと足を踏み入れたのだろう。

　そこで“岡部 倫太郎”と出会い、ラボメンに加わった。

　小さかった鈴羽に戦闘のイロハ。

　ISの使い方などを叩き込んだのは他ならぬラウラであったと鈴羽は告白した。
　

岡部「そんなことがあったのか……」

鈴羽「うん。あと多分だけど、師匠は一夏さんが亡くなってからオジサンラブだったよ」

岡部「っぶ」

鈴羽「あははっ、ジョーダンジョーダン！　紅莉栖さんや大師匠がいる手前、感情は隠してたけどね」

岡部「ジョークを挟むな」

鈴羽「ふふっ。……師匠は言ったよ。“殺って殺られて、殺り返して。でも私が殺られた時は殺り返さなくて良い”って、」

　
　──だから私は、我慢したんだ。


岡部「……そんなことが…………ん？」

鈴羽「うん？」

　腑に落ちない、と言う顔を作る岡部。
　今の会話でどうにも理解が及ばない箇所がある。


　──紅莉栖さんや大師匠がいる手前、感情は隠してたけどね。


　鈴羽は言った。
　大師匠なる人物が“織斑 千冬”であると。
　

鈴羽「うん？」

岡部「鈴羽、大師匠と言うのは……“織斑 千冬”なのだな……？」

鈴羽「そだよ？」

　天井を仰ぎ見る。
　理解の範疇を遥かに超えていた。

　師匠がラウラであり、戦闘のイロハはラウラに教えて貰ったという。
　けれども、その師匠を越える“大師匠”が存在し、それは“織斑 千冬”だとも言う。

　話しの節を読むと、その大師匠様はどうやら岡部に気があると言うのだ。

岡部「おっ、織斑千冬と俺は行動を共にしているのか……？」

鈴羽「共にって言うか、紅莉栖さんとどちらが面倒を見るかで毎度揉めてるって感じかなぁ……」

　言葉が出ない。
　なにが、どうなってそうなったのか。

　未来の俺よ、まずはソレを説明しろ。
　岡部はそう怒鳴りたい気持ちでいっぱいだった。
　

岡部「師匠であるラウラに体術などは叩き込まれたのだな？」

鈴羽「うん」

岡部「大師匠と呼ぶ織斑千冬からは何かレクチャーを受けていたのか？」

鈴羽「大師匠は最後まで私が“IS”操縦者になることに反対してたんだ」

　“IS”に乗るという事は、人を殺す可能性が生まれてしまう。
　岡部と同様、織斑千冬にとっても幼い鈴羽は大切な娘であった。

　生き残る為に必要な最低限の修練は教えていた。
　けれど、どうしても“IS”に関する技術を教えることは出来ない。

　戦争によって弟を亡くした千冬にとって、それは到底出来かねる行為であった。

鈴羽「だから“IS”に関しては“大師匠”じゃなくて“師匠”に教えて貰ったってわけ」

岡部「……頭が可笑しくなりそうだ、色々な意味で」

　第三次世界大戦。

　親友達の死。

　自身の両足欠損。

　そして、織斑千冬との関係。

　まだまだ聞かなければならないことは有り余っている。

　けれど、それを全て飲み込み把握出来るほど今の岡部に余裕はなかった。

　
　

　
　
　
　

　　　　　　　　　　　　　夢幻泡影のDozing World.






　

☆


　一月六日。
　学園中が気だるい空気で覆われていた。

　生徒達はキャイキャイと黄色い声を上げてはしゃぐこともなく、正月でボケた脳を活性化させる努力もしていない。
　難関と世間でうたわれる“IS学園”と言えど、中身は全くの高校生たちだった。

岡部「なんとも……」

一夏「腑抜けた顔してんなぁ」

本音「ふにゃぁ……」

　その中でも特に蕩けきっていたのは生徒会の仲間でもある“布仏 本音”だった。
　生来のまったり屋である彼女からすれば、正月はまさに極楽浄土。

　ここぞとばかりに堕落しきった生活を送っていたのだ。
　この娘に気持ちの切り替えが即座に出来ようはずもなく、未だに机に突っ伏し破顔させた表情を作っている。
　

岡部「ワンサマーよ。このままでは織斑教諭になにをされるか……」

一夏「……だな」

　もう数分で始業のチャイムが鳴り響く。
　担任である“織斑 千冬”が来る前になんとかしなければならない。

一夏「のほほんさん！　ヤバイって、そろそろ千冬姉が来るからっ！」

本音「あふぅ……」

岡部「おい、起きろ！　このままでは……」

本音「むりぽよー……」

　体を揺さぶろうと、大声をあげようと本音は体を持ち上げない。
　千冬と言う恐怖よりも、気だるさが上回っているようだった。

箒「なにをやってるんだか……」

セシリア「まったくですわ」

　席の後方でそれを見守る。
　もとい、見捨てている友人達。
　

シャル「あと少しでチャイムだね」

ラウラ「一夏。お前も席に座ってないと教官から注意を受けるぞ」

一夏「でも──」

　見捨てることも出来ないだろ？　そう言い終わる前に無常にも学園の鐘は鳴った。
　計ったかのようにスライドし開く扉。

　コツコツと控えめな高さを持つヒールを鳴らしながら教室へと足を踏み入れる。
　後方には副担任である“山田 真耶”もいた。

千冬「HRの時間だと言うのに着席していない阿呆が居るようだな」

一夏「やっ、ちがっくって……きょ、凶真も……凶真！？」

岡部「……」

　振り向くと親友はそこにはおらず、元居た己の場所に腰を下ろしていた。
　教室を見渡せば席に座らず立っているのは一夏ただ１人。

　一夏を窮地に追いやった本音すらも、うつらうつらとではあるが背筋を伸ばしていた。

一夏「ちっ、千冬姉ちが──ッッ」

千冬「……」

　急いで口を掌で覆う。
　完璧なるNGワードを言い放ってしまったことに対する後悔をする暇もなく、一夏の顔面には純白のチョークがめり込んでいた。

一夏「ぐぁっ……」

千冬「織斑先生だ」

　鼻を押さえうずくまる生徒であり、弟でもある一夏。
　千冬の声色は姉のものとは思えないほど冷たいものだった。
　

一夏「す、すみません……」

千冬「体力が有り余ってるようだ。織斑、お前先に教室を出てアリーナを５０週していろ」

一夏「ごじゅっ……」

　言い掛けて口を閉ざした。
　ここで反抗しては更に罰が重くなる。

　伊達に弟をやっている訳ではない、千冬の性格は熟知していた。

一夏「わかりました……先に行かせて頂きます」

千冬「おう」

　短いやり取りを終え、１人で教室を出て行く一夏。
　見捨てた形になってしまった岡部からしたらなんともバツが悪かったが、共倒れする未来も見たくはなかった。

千冬「騒がしいのが消えたところでHRだ」

真耶「あっ、あははー……みなさん、おはようございます」

　引きつった笑顔で挨拶をする真耶に対し、教室中の生徒も引きつった挨拶を返す。
　気の緩んだ新年一発目を飾るには少々刺激が強い光景だった。

千冬「午前中はISの実施訓練を行う。年末年始で鈍った体を今日一日で元に戻せ」

真耶「はい。と言う訳で皆さん、着がえてアリーナに集合ですよ。HRは終ります」

　用件だけを言い伝えると担任と副担任はそそくさと教室を後にした。
　１年１組のHRは早い。

　それは担任である千冬の性格が大いに影響していた。
　

紅莉栖「あんた、サイッテー」

岡部「言うな。助手よ……」

　友人を見捨てた岡部に対し、紅莉栖が冷たい視線と言を吐いた。
　それに対し他のガールズ達は一夏の自業自得として呆れている。

　一夏と千冬の間柄を岡部たちよりも熟知しているからだった。

箒「倫太郎。早く移動して着がえないと一夏の二の舞だぞ」

セシリア「一夏さんと並走したいのでしたら止めはしませんけれど」

シャル「僕たちも着がえたいから早めに移動してくれると嬉しいなぁ、なんて」

ラウラ「さっさと移動しろ」

紅莉栖「だとよ、ヘタレ似非サイエンティスト」

岡部「ぐぬぬ……」

　一斉に出て行けと釘を刺される。
　この教室に男子は岡部１人であるため、その岡部が移動しないことには女子達も着替えが出来ない。

　岡部は紅莉栖に浴びせられた罵声に言い返すこともなく更衣室へと走っていった。

　

◇


　─第１アリーナ─　


真耶「各自“打鉄”に搭乗し、スパーリング。専用機持ちは模擬戦を行います」

千冬「年末年始でどれだけ腕が錆び付いたか見せて貰おうか」

　専用機を持たない一般生徒は真耶が。
　専用機持ちには千冬が付いての授業となる。

千冬「ふむ……」

　まるで品定めをするかのように専用機持ちの顔色を物色する。
　千冬の目に止まったのは、

千冬「オルコット。それに、おか──いや、デュノア。お前だ」

　岡部。と口にしかけ、寸でのところで言い換えた。
　名指しされた２人は「ハイ」と元気な声で起立する。

千冬「オルコット。貴様、ウェイトコントロールをサボったな？」

セシリア「なっ……」

　言われて絶句する。
　頭の先からつま先までジロリと千冬に睨まれ、恥らうように腕で体を隠した。

　年末年始は大変に栄養価が高い食べ物が食卓に並ぶ。
　常と違い、運動によるカロリー消費も少ない。

　年頃であり育ち盛りの娘にとってこの時期の体重増加は半ば義務のようなものであった。
　

千冬「それに比べデュノアはしっかりとコントロールをしていたようだ。ウェイトに全く変化が見られない」

シャル「あ、ありがとうございます」

　自分を律する鍛錬が日課となっている箒やラウラは別次元である。
　シャルロットが行っている日々のストレッチやカロリーコントロールこそ、操縦者に求められる理想的なものと言えた。

千冬「たかが数キロと侮るなよ。その体重増加が実戦でどれほど動きに関わるか、証明してやる」

　“数キロ”という言葉をチョイスしたのは千冬なりの情けでもあった。
　アリーナでは未だにひいひいと息を枯らし走っている愚弟の姿。

　如何に鬼教師と呼ばれる千冬であっても、恋する乙女の体重増加を意中の相手に伝えるようなことはしなかった。　

セシリア「うう……気が重いですわ」

紅莉栖「（操縦者じゃなくて良かった……）」

　半泣き顔を作るセシリアを見てつくづく思う。
　紅莉栖も同様、年末年始によって体重増加を余儀なくされた人物の１人だった。

千冬「方式は通常の試合通りで行う。両者、練習だからと言って気を抜かず本気でやれ！」

　『『ハイッ！』』

　“IS”を展開した２人が元気良く応答する。
　千冬が言わずもがな、両者共に“IS”を纏った戦闘で気を抜くつもりは毛頭ない。

　それが専用機を持ち、国家の代表候補として名を連ねる者の気概でもあった。

千冬「────はじめっ！！」

　

◇


一夏「ぜひっ……ぜひっ……、き、きつい……」

　全身から汗を流し、息も絶え絶えになる一夏。
　アリーナ５０週を完走し終えた頃はもう昼食時であった。

箒「一夏も終わったようだな」

セシリア「わたくしも疲れましたわ……」

シャル「僕も。午前中からハードだったね」

ラウラ「セシリア。やはり贅肉が付きすぎているようだ、絞らないと身を滅ぼすぞ」

紅莉栖「うう……私もダイエットしないとなぁ……」

　練習を終え、ゾロゾロと一夏の元へ集うガールズ達。
　岡部も同様に足を運ぼうとした時だった。

千冬「岡部」

岡部「む？」

　呼び止められる。
　千冬の顔は真剣そのものだった。

　思えば午前中の授業では一度も岡部は指名されていない。
　終ぞ“IS”を展開することもなく、授業が終了してしまっている。
　

千冬「夜、１人でココへ来い。いいな」

岡部「ぇ……」

　小声で、岡部にだけ聞こえる小さな声でそういい残し千冬はアリーナを後にした。

紅莉栖「って、おーい！　アンタも学食行くでしょ？　早くしなさいよねー！」

岡部「あ、あぁ……」

　千冬の表情からは怒気も殺気も感じられなかった。
　無論、恋慕の情も欠片すらない。

　心臓が早鐘を打ち始める。
　理由がわからないからこその恐怖だった。

　

◇


　皆で円卓を囲み、いつも通りの食事を食堂で済ませる。
　午前の授業が実戦と言うことで空腹だったのだろう。

　皆が皆、ボリュームのある料理を選択していた。

一夏「ん？　セシリアに紅莉栖はそれだけで良いのか？」

　両者のトレイに目を落す。
　野菜のスープとノンオイルドレッシングが特徴の生野菜サラダのみだった。

セシリア「わたくし、少々胸がいっぱいで……」

紅莉栖「私もなのよ。昨日は徹夜で論文を読み耽ってたからかな……」

　白々しく言い訳を作る。
　お互いに目線は腹部を追っていた。

　正月太りをなんとしても解消せねばと、無言の協定条約が結ばれている。

箒「食べた分だけ動けば良い。それだけのことだ」

ラウラ「運動量が足りないのだろう」

シャル「みんな、２人みたいに激しい運動を日課には出来ないんだよ」

　ウェイトコントロールなど考えたこともない人間に、体重増加に悩む乙女の気持ちはわからない。
　今は箒とラウラの言動がセシリアと紅莉栖にとっては憎たらしいものになっていた。
　

　カツ丼を頬張りながら一夏が口を開く。
　ヒレ肉を使っているため、油で揚げているのにサッパリとした味付けが人気の逸品だ。
　　
　椀物として、おろし蕎麦も付属しており痒いところに手が届くセットになっていた。

一夏「走りながら見てたけど、凶真は戦わなかったんだな？」

岡部「あぁ」

　ずるずると月見うどんを啜りながら答える。
　手打ちと唄うだけあって、角が立ちコシがあり出汁も美味い。

　文句のつけ様がない月見うどんだった。

紅莉栖「最初にセシリアとシャルロットが。次いで箒とラウラでスパーリングをして終わっちゃったわね」

シャル「一夏が走りこみしちゃってたから、仕方ないかもね」

一夏「それ言われると……面目ねぇ」

岡部「いいさ、お陰で楽が出来た」

　会話が弾む。食事も美味い。
　だと言うのに、岡部の心は空を彷徨っていた。

　千冬に耳打ちされた内容。


　──夜、１人でココへ来い。いいな。


　真意が読み取れぬソレに対し、不安感だけが塞がらぬ傷口のように疼いていた。

　

◇


一夏「……くぅ……くぅ……」

岡部「……」

　ルームメイトが熟睡していることを確認し、１人で部屋を抜ける。
　本来であれば外出の許可が降りる時間帯ではない。

　けれど、千冬が前もって動いていたのだろう。
　驚くほどスムーズに第一アリーナへと足を踏み入れることが出来た。

千冬「待っていたぞ」

岡部「──なっ」

　アリーナ中央。観客席に人影はない。
　この空間に存在するのは、岡部と──。




　──“IS”を纏った千冬のみだった。




岡部「なにを……」

　“打鉄”を展開し、既に刀を握り戦闘態勢を取っている。
　纏っている気迫は本物だった。

千冬「“石鍵”を呼べ。さもなくば────」



　──怪我では済まんぞ。


　
　人類最強。
　この地球上に置いて、このフレーズを耳にし思い描く人物と言えば“織斑 千冬”と答える人間が大多数である。

　岡部の眼前に立つ女性。
　それはまさに、人類最強そのものだった。
　

　

おわーり。
ありがとうございました。

１・Hacking to the Gate

２・夢幻泡影のDozing World.

どちらを先に消化しますか？
どちらから消化しても結末はかわりません。
日曜日深夜２４時までの多数決でご協力お願いします。

圧倒的２ありがとうございます。
ＧＷ明けまで仕事が鬼ですので、ゆっくりいかせて頂きます。

◇


千冬『“IS”を展開しろ。武器を取れ。私を敵と認識し、撃破しろ』

　冷やかな声が岡部の鼓膜を打つ。
　感情のこもらぬ声が、千冬の本気を示していた。

岡部「なっ……」

千冬『言葉でいってもわからないか……』

　瞬間、確かに目の前に居たはずの千冬が岡部の視界から消え去った。
　状況が全くといって良いほど理解できてない岡部である。

　対応できようはずがなかった。

　──ぐぁっっっ！！

千冬『……』

　真横から走る衝撃。
　横腹を蹴られ、その勢いのままアリーナへと体を倒す。
　

岡部「なっ、なぜだ……」

　受けた攻撃により肺腑の酸素が強制的に排出される。
　苦しい。痛い。なぜ、こんなことになっているのか。

千冬『最後だ“IS”を展開しろ』

岡部「断る！　理由がわからない！」

千冬『……お前はこれから起こる不慮の事故で……そうだな、両足をなくす』

岡部「……ッ」

千冬『“IS”は五体満足の健常者のみが操縦者として機体を承ることが出来る』

　淡々と言葉を紡いでいく。
　これから岡部の身に降りかかる災いを予言していた。

千冬『担任と行った鍛錬中での事故だ』

岡部「な、なにを言って……」

千冬『安心しろ。責任は私が取る、両足の変わりになってやるさ』

岡部「……なにを」

千冬『ゆくぞ、』

　未だ“IS”を展開しない岡部に対し、千冬は完全に意識を切り替えた。
　剣を握り返し、全身の筋肉をバネへと変質させる。

　見事なまでの闘争状態。
　“織斑 千冬”の本気の姿がそこにはあった。
　

　《ALERT!　ALERT!》


　突如、岡部の眼前を警告表示が埋め尽くした。
　“IS”を起動した覚えはない。

　これは自発的に“石鍵”が搭乗者である岡部に送ったものだった。


　《対象を“S級”の脅威として認識》


　《展開を強く推奨します》


岡部「な、違う！　アイツは敵じゃ──」

千冬『疾ッッ！！』

　尻餅をついた状態の岡部へと千冬が突進した。
　スラスターから閃光をなびかせ、一直線へと向かってくる。


　《強制展開します》


千冬『破ァァ！！』

岡部『──ッッ』

　ギン。と言う大きな音が、岡部を覆った硬質の装甲から響いた。
　直後にやってくる衝撃。

　展開直後と言うこともあり“PIC”を起動してもいないと言うのに、岡部の体は宙を大きく舞った。
　“石鍵”を纏った岡部の重量は数百キロ。

　それが紙切れのように吹き飛ぶ様はまさに現実離れしていた。
　

千冬『……』

岡部『……まさか、本当に』

　空中で“PIC”を起動させ、ピタリと止まる。
　装甲のお陰でダメージはなかった。

　けれど、千冬の考えがわからないため、その戸惑いが大きい。

千冬『なるほど……インパクトの瞬間に“シールドエネルギー”をカットしたのか』

　“石鍵”が強制展開したのは千冬の攻撃が直撃する寸前だった。
　通常であれば“シールドエネルギー”は展開した直後に身に纏っているもの。

　これは“操縦者”の命を守るため、絶対的に行われるものである。

千冬『やはり、異常だな』

岡部『なぜだ……なぜ、戦う必要が……』

千冬『見極める。その上で、お前に“ISが必要なのか”を判断させて貰う』

　そう言って握っていた刀剣を明後日の方向へと投げ捨てた。
　実のところ“打鉄”に標準搭載されている剣では千冬の身体能力について行くことは難しい。

　“IS”のパワーアシストが加わった握力に対し、柄がひしゃげている。
　加えて“石鍵”を薙いだことにより刀身も刃が欠け、装備としての役目を終えていた。
　

千冬『光栄に思え……この刃を個人に見せるのはお前が初めてだ』

　粒子が千冬の掌へと収束する。
　即座に展開されることはなく、徐々にその姿が“剣”へと形を変えていった。

千冬『“近接プラズマブレード”……私が持つ、唯一の個人武装だ』

　白を基調とした大型の剣。
　蒼白く発光したエネルギーがチリチリと辺りの空気を切り裂いていた。


　《ALERT!　ALERT!》


　再度鳴り響く警告音。
　それは“石鍵”の悲鳴でもあった。

岡部『……』


　《ゲートの開錠を推奨します》


岡部『……駄目だ』


　《対象の目的は当機の破壊。殲滅》


岡部『違うっ！！』


　《装備を展開して下さい》


岡部『必要ないっ！！』


　映し出される“石鍵”からの要望。
　あの千冬が“敵”になるなど信じられない。理由がない。

　戦う理由がわからない。
　

千冬『岡部、お前は戦士ではない。この舞台から降りろ』

　バチバチと放電現象を纏いながら“プラズマブレード”が唸る。
　いつの間にか間合いは消され接近を許していた。

　透き通るような蒼き剣が“石鍵”を優しく薙いだ。

岡部『────ッッ』

　空中から斬撃を受け、アリーナ席へと突き刺さる。
　フルフェイスの中で表示されている“エネルギーシールド”が大幅に減少し、点滅していたのが目に入った。

岡部『ぁ……』

千冬『どうやら、コイツでの攻撃ならその装甲を切り裂けそうだな』

　先ほどの攻撃は装甲での防御を選択した“石鍵”である。
　けれども“プラズマブレード”での攻撃は“シールドエネルギー”を消費して防いだ。

　これは、その攻撃を受け続ければ装甲が危うい。
　そう示しているのだと岡部も、千冬ですらが理解した。


　《エネルギー残量大幅減。ゲートの開錠を強く推奨します》


岡部『…………戦わなければ、いけないのか……』
　
千冬『……』

　一歩、一歩。千冬が近づいてくる。
　歩みを止める気はないらしい。

　手にした武器の度合いが千冬の本気を表している。


　《ゲートの開錠を強く推奨します》


岡部『フー、フー……』

　息が荒くなる。
　千冬は間違いなく、有言実行するだろう。

　不慮の事故として両足を失う。
　“IS”に乗る権利も必要も失う。

　世界を揺るがす“IS”はそれで消滅する。

　
　

岡部『だが……それでは到底納得が出来ない』

　心拍数が高鳴っていく。
　とても不思議な気分だった。

　先ほどまでは、なにもわからない恐怖だけが頭に靄を被せていた。
　けれど、今は少し違う。

　圧倒的な相手に対する恐怖は同じ。
　しかし、その相手は──。

千冬『…………』

　“慣れ親しんだ”千冬である。
　経過時間を数えることすら出来ないほど、手合わせした人物。

　なにを恐れることがあろうか。
　幾度となく手を合わせ、殴られてきた。

　恐れる事はない。
　相手は人類最強だが、人間である。

　実態がない化物や霊の類ではない。
　そこにある実在するモノ。

千冬『ほう……』

　岡部の纏う空気が変質したことに気付く。
　歩調を休め、出方を伺った。
　

岡部『わかった。相手になろう“サウザンウィンター”…………開錠だ』


　《承認。第一、及び、第二ゲート開錠します》


　扉が開かれる。
　岡部は過去に開錠されていた扉を再び閉ざしていた。

　通常時は他の“IS”同様、凡庸なエネルギー量で学園生活を過ごす。
　スペックとして低い部分は体術で補うことで極端な戦闘力の低下を隠していた。

岡部『展開』


　《承認。“刻司ル十二ノ盟約”-パラダイム・シフト-を起動します》


　両肩部からユニットが射出され、さらにビットが飛び出し分散する。
　１２からなるビットがアリーナへと放たれた。

岡部『展開』


　《承認。“蝶翼”-ノスタルジアドライブ-を起動します》
　

　背部に設置された小型のスラスターが口を開く。
　まるでアゲハ蝶のように煌びやかなエネルギー状の羽が発露した。


岡部『展開』


　《“サイリウム・セーバー”及び“ビット粒子砲”を起動します》


　右腕に真紅の刃を展開させ、左腕に砲を展開する。
　現状、持ちうる最大限の装備を展開した。