「あはは、ごめんごめん。あっちで手裏剣の練習してた」

みも「くっすんもいたんだ」

「ほぇ？」

空丸「知ってるの？ ちょっと名前、微妙に間違ってるけど」

みも「え？」

空丸「この子は紅寸（くすん）」

紅寸「よろしくー」

みも「く、くすん……？」

みも「……？？」


紅寸「どしたの？ この子」

空丸「なんかねー、変な子なんだよねー」

紅寸「変な子、というと？」

空丸「初対面なのに私の名前知ってたし。さっきだって紅寸の名前もほぼ言い当ててたでしょ？」

紅寸「あー、うん、すごいね。あ、もしかして、スパイなんじゃないの？」

空丸「スパイ……たしかに。でもスパイならこんな風にベラベラ喋ったりしないんじゃない？ 疑ってくださいって言ってるようなもんじゃん」

紅寸「……私らもベラベラ喋ってるけど大丈夫かな？」

空丸「あぅ、それは……」

紅寸「とりあえず頭領のところに連れていかないと！ 私たちが忍者ってこと喋っちゃったんでしょ？」

空丸「そだねー。んじゃそうしよっか」


空丸「ねぇ」

みも「ん？」

空丸「まずあなたの名前を聞かせてほしいんだけど」

みも「またそれー？ なんで知らないの？ ドッキリ？」

紅寸「？？」

空丸「こんな調子で困ってるんだよねー」

みも「もう仕方ないなー。私は三森すずこ。みもりんって呼んでたじゃん、くっすんは」

紅寸「みも…」

空丸「りん…？ 変な名前」

紅寸「なんかふにゃふにゃしてるから鈴でよくない？」

空丸「あ、それいいね。すずとか言ってたし、ダブルミーニングで鈴（りん）」

みも「いや…、なんか違和感しかないんだけど」

紅寸「さて、行こっか。鈴ちゃん」

空丸「これから鈴を頭領のところに連れていきまーす」

鈴「とーりょー？ あたし早く家に帰りたいんだけど」

忍びの里 妙州（みょうず）



鈴「みょーず？ μ'sじゃなくて？」

紅寸「なにそれ？」

空丸「あー、鈴」

鈴「なに？」

空丸「私らにはいいけどさ、この先で今みたいな変なこと言わない方がいいよ？」

鈴「なんで？ ていうか変なこと言ってるのはそっちじゃん」

紅寸「……殺されちゃっても知らないよ？ まぁ別に私には関係ないけど」

鈴「殺される？ なんで？」

空丸「とにかくっ、妙なことは口にしない！ いい？」

鈴「はーい」


鹿「あ、空丸、紅寸。おかえりー。……その子は？」

空丸「森で倒れてたから拾ってきた。まだ記憶が混濁してるみたいで、とりあえず頭領に会わせようかな、と」

鹿「ふーん…。大丈夫？ 敵じゃない？ めちゃくちゃ怪しいんだけど」

鈴「？？」

空丸「悪い子じゃない、と思う……」

鹿「まぁいいや。じゃあ空はその子……えーと」

空丸「鈴っていうの」

鹿「鈴を連れて私と来て」

紅寸「くすんは？」

鹿「紅寸は……あー、畑の草むしりでもしてれば？」

紅寸「わかった！」

鹿「危険なものは持ってない、かな……」
ｺﾞｿｺﾞｿ

鈴「あたしのバッグー！ 返してー！」

空丸「鈴、大人しくしてて」

鹿「…ん？ なにこの四角いの？ 手裏剣？」

鈴「え？ スマホ知らないの？」

鹿「すまほ…？ 空、知ってる？」

空丸「知らない」

鈴「……やっぱりおかしい」


鈴「もういいでしょ、あたしの荷物返して！」

鹿「よくわかんないものだらけだったけど、まぁいっか」

空丸「さて、頭領は部屋にいる？」

鹿「むしろ部屋にいない時の方が珍しい」

空丸「あ、たしかに」

鈴「さっきからとーりょーとーりょー言ってるけどなんなのそれ？」

空丸「頭領っていうのはこの里で一番偉い人。それも知らないの？」

鈴「むぅ……そらに馬鹿にされるとムカつくー」

空丸「妙州の頭領、蛇龍乃（じゃりゅの）さんっていうから失礼のないようにね」

鈴「じゃ、じゃりゅにょ…あぅっ、舌噛んだ！」

空丸「言いづらいのね。でも今みたいに名前噛んじゃうと」

鈴「か、噛んじゃうと……？」

空丸「すんごい拗ねるから気を付けて」

鈴「あ、そう…」

蛇龍乃の間


ｶﾞﾗｯ…


蛇龍乃「ほわぁっ…！ こ、こらぁっ、鹿ぁー！ 入ってくる時はノックくらいしろっていつも言って」

鹿「あー！ またじゃりゅのんってばゲームばっかしてるー」

蛇龍乃「別に何しようが私の勝手じゃん」
ﾋﾟｺﾋﾟｺ

鹿「もう少し、頭領としての自覚と威厳を持てってみんな言ってるよー？」

蛇龍乃「んじゃ頭領辞めるわ」
ﾋﾟｺﾋﾟｺ

鹿「チッ……ったく……」


鈴「ナンジョールノ先輩だ……あ、ここではナンジャーリュニョ先輩か」

空丸「まーた変なこと言ってるよ、この子は…」


蛇龍乃「…ん？ ところで誰？ その子」

鹿「なんか空が森で拾ってきたんだって」

蛇龍乃「ふーん」

空丸「はい、まだ混乱しているみたいで。自分が誰かもわかってない様子だったんで」

鈴「わかるよ、それくらい…」

鹿「鈴はどこから来たの？」

鈴「東京」

鹿「とーきょー？」

蛇龍乃「どこだ……」

空丸「さぁ……？」

鹿「忍者ではないの？」

鈴「違う」

鹿「じゃあ何やってる人？」

鈴「声優」

蛇龍乃「なんじゃそりゃ」

空丸「ね？ おかしいでしょ？」

蛇龍乃「……ていうかさ、空」

空丸「はい」

蛇龍乃「なんで連れてきちゃったわけ？ この里のこと知られちゃったからにはこのまま生かして帰すわけにはいかないじゃん」

鈴「え……」

鹿「まぁそうなるよね」

蛇龍乃「私、そういうのあんま好きじゃないんだよねぇ…」

鈴「ま、待って待って！ え、なにあたし殺されちゃうの？ 嘘でしょ？」

鹿「いや殺すよ？」

空丸「……待ってください……この鈴を、ここに置くわけにはいかないでしょうか…？」

蛇龍乃「…え？ いや、あのさ……ここって忍者の里なのわかるよね？ 本人がさっき言ってたように忍者じゃないんでしょ？ その子」

空丸「そうなんですけど……訓練を積ませれば使い物になったりならなかったりするかなー、と」

鈴「ちょっと、空！ あたし忍者になんかなんないからね！？」

空丸「ならここで死ぬ？」

鈴「うぇ…、それはやだけど」

鹿「空、まだ置いてあげるか決まったわけじゃないでしょ」

空丸「私が責任持つから、どうか…」

鹿「無理無理。ねぇ？ じゃりゅのん」

蛇龍乃「んー……なんでもいい……勝手に決めてくれ」
ﾋﾟｺﾋﾟｺ

鹿「こ、こいつっ……」

空丸「あ、ありがとうございますっ！ ほら、鈴もお礼言って」

鈴「えー、ほんとにあたし忍者になるのー？」

蛇龍乃「…あー、でもさ、私はいいけどみんながそれで納得するかどうか」

空丸「…っ」

蛇龍乃「些細な不満が火種になって里が崩壊なんてことになっちゃ終わりだからね」

蛇龍乃「こうしようか。三日間はここに置いてあげる。その間にみんなを納得させること。勿論、そこの鹿も含めてね」

蛇龍乃「そして三日後、一人でも反対する者がいたらそこの、えーと……鈴ちゃん？は処刑ってことでよろしく」

空丸「三日……はい、わかりました。必ず、皆を納得させてみせます」

蛇龍乃「ん、がんばってー」

鈴「マジか……」


鹿「……」

空丸「ここ、とりあえず鈴の部屋ね。狭いけど勘弁して」

鈴「ほんとに狭い…」

鹿「……」

空丸「あと、その変な格好じゃ目立つからこれに着替えといて」

鈴「…究極に地味でダサいけど、我慢するかぁ」

空丸「じゃあ着替え終わったらみんなに挨拶に」

鹿「空、ちょっといい？」

空丸「ん？ うん。鈴、ここで待ってて」

鈴「へーい…」



空丸「鹿ちゃん？」

鹿「……どういうつもり？」

空丸「鈴のこと？」

鹿「空ならこうなることわかってたでしょ？ あの子のこと殺したいわけ？」

空丸「でもあのまま森に放置してたら、それこそのたれ死んでたかもしれないから」

鹿「そんなの知ったことじゃないじゃん」

空丸「…それに、なんか放っておけなかったんだよね」

鹿「はぁ…？」

空丸「大丈夫。なんとかしてみせる」

鹿「私一人でも首を振ればあの子死ぬんだよ？」

空丸「…うん」

鹿「はぁ……私は絶対に同情なんてしないからね」

ｶﾞﾗｯ…


空丸「鈴、お待たせー……っていない！？」





鈴「すごー、お屋敷って感じ…。写真撮っとこ」
ｶｼｬｯ


鈴「こんなのなかなか見られないからねー」
ｶｼｬｯ


鈴「…って呑気に撮影してる場合じゃなくて……どうしよう、ここままじゃあたし、三日後には…」

鈴「ガチ、だよね……特にシカちゃんあたしのことよく思ってなさそうだったしぃ……」

鈴「人生最大のピンチだ……逃げるか」

鈴「いや、ここら辺の地理とかわかんないし、電波も立ってないし。……もう別の世界線と考えた方が楽な気がしてきた……」

鈴「そして今はなにより……お腹空いた」
ｸﾞｩｰ

鈴「ご飯、ご飯はまだかえー……へ、はわっ！？」
ﾌﾗﾌﾗ

「……！」

鈴「ぎゃぁーっ！？」

「ごめんごめん、ビックリさせちゃった？」

鈴「すごっ……ぶつかりそうになったのに一瞬で消えたみたいに……あ、そっか、忍者なのか」

「うーん？ もしかして、空丸が連れてきたって人？」

鈴「りっぴー…あっ、言っちゃいけないんだった…！」

立飛「うん？ どしたの？」

鈴「ううん、なんでもないなんでもない」

立飛「くすっ、変な人。あ、私、立飛（りっぴ）っていうの。よろしくー」

鈴「りっぴ……伸ばさないのか……」

立飛「？？」

鈴「あたしはみもり…じゃなかった。ここでは鈴って呼ばれてる、みたい…」

鈴「えっと、あのさ、りっぴー…さん」

立飛「いいよ、呼び捨てで。鈴の方が歳上っぽいし」

鈴「うぐぅ……若さめぇ……」

立飛「…？ 空丸と一緒じゃないの？ 一人でフラフラしてると危ないよ？ 仕掛けとかあるから」

鈴「そっか、忍者屋敷……。えっとね、お腹空いちゃって、つい…」

立飛「ふふっ、そっかそっか。ご飯ならそろそろだと思うよ。じゃあ一緒に行こっか」

鈴「助かる。ありがと、りっぴー」

立飛「空丸は……まぁいっか」



鈴「ねぇ、りっぴー。聞いてもいい？」

立飛「なに？」

鈴「ここって、どこ？」

立飛「ここ？ 屋敷の中」

鈴「あ、そういうことじゃなくて……なんていうか、地名？ とかあれば」

立飛「妙州」

鈴「東京…は通じないんだっけ、じゃあ江戸？とは近いのかな？」

立飛「え、ど……？」

鈴「え？」

立飛「え？」

鈴「じゃ、じゃあこのみょーずの外には何があるの？」

立飛「山と川。あと危険」

鈴「…………町とかは」

立飛「あるよ」

鈴「ほんと！？」

立飛「でもすっごーく遠いの」

鈴「どれくらい…？」

立飛「うーん、私の足で一週間くらいかなぁ」

鈴「…忍者の足でってことだよね。車とかは、自動車やタクシーやバスなんか」

立飛「？？」

鈴「あるわけないよね…。てことは私の足だとそれ以上……二週間とか、下手すりゃ一ヶ月以上…」

鈴「……死ぬわっ！ ……これはますますここから出られなくなったわけか……」

立飛「？？」

鈴「……なんとかして町まで行ければ……でも町に行ったとしても東京に戻る手段が…」

立飛「鈴ちゃん？」

鈴「りっぴー、あと聞きたいことがまだ」


空丸「あーっ！ いたーっ！」


鈴「そらまる」

立飛「空丸だ」

空丸「部屋にいてって言ったでしょー？」

鈴「だってお腹すいたんだもん」

空丸「立飛が面倒見ててくれてたわけね。ありがと」

立飛「全然全然、お喋りしてただけだし。ねー？」

鈴「うん。そらがなかなか戻ってこないのが悪いんじゃん」

立飛「そうだそうだー」

空丸「誰のためを思って私が動いてるかわかってる……？ まぁでも立飛が仲良くしてくれてたみたいで幸いだ」

立飛「うん、話しやすくて好きだよ。私」

空丸「これなら立飛は大丈夫そうかな」

立飛「なんの話？」




立飛「え？ 鈴ちゃんをずっとここに置いておく？」

空丸「そうそう、仕方ないことだけどそんな話になっちゃって。でも立飛が味方についくれるのは心強い」

立飛「…それとこれとは別問題じゃない？」

空丸「え…？」

立飛「悪い人じゃないとは思うけど、里に一生身を置くって……それ謂わば家族同然の扱いってことでしょ？」

立飛「そんな簡単に決められないよ」

空丸「そう、だよね……」

立飛「別に頭ごなしに反対してるってわけじゃなくて。ていうかこういうのって賢い空丸だったら一番に嫌がりそうなものだけど」

立飛「あの鈴ちゃんに、何かあるの？」

空丸「…わかんない」

立飛「変な空丸ー」


鈴「ねー、そらー、りっぴー。ご飯はー？」

空丸「はいはい」

立飛「そろそろできたかなー？ 牌ちゃんのとこ行こー」

鈴「ぱいちゃん？」

空丸「正式には牌流（はいながれ）なんだけど、なんか自然とみんな牌（ぱい）ちゃんって呼ぶようになったの」




牌流「さぁさぁたーんと召し上がれー」

空丸「おぉー」

立飛「さすが牌ちゃんのご飯はいつも美味しそうー！」

牌流「今日はお客さんが来てるっていうから気合い入れてみたの。山菜のパスタに鮭のカルパッチョ、それと南瓜の冷製スープでーす！」

鈴「とてもここが忍者屋敷とは思えない食卓だ。たしかに美味しそう」

牌流「あっ、あなたがお客さん……えーと、すずちゃん？ りんちゃん？」

空丸「鈴だよ」

鈴「よろしく。ぱいちゃん」

牌流「きゃー、すごい可愛いお顔してるー。ゆっくりしてってねー」

鈴「ありがとー」

鈴「もぐもぐ……あれ？ そういえば他の人たちは？」

牌流「他の人たちって？」

鈴「なんじょ…じゃりゅにょしゃんちょか」

空丸「蛇龍乃さんはいつも自分の部屋で食べてるから。滅多なことが無い限り出てこないよ」

立飛「ご飯を持ってってあげる鹿ちゃんも一緒にそこで食べてるから」

鈴「ふーん…」

立飛「あ、ヱ密は？」

空丸「仕事。明日には帰ってくるんじゃなかったっけ？」

鈴「えみつ……あー、えみつん」

鈴「えぇと、じゃあうっちーって人もいる？」

牌流「…！？」

立飛「え、誰か話したの…？」

空丸「鈴って本当は何者なの…？ そんなことまで知ってるって…」


鈴「な、なにこの空気……なんかまずかった？」

牌流「あー、なんていうか…」

立飛「いろいろと複雑でね」

鈴「うっちーが？」

空丸「空蜘（うっち）さんは……また今度話すよ。この屋敷にはいるけど、ちょっと訳ありだから」

鈴「……？」

鈴「忍者にはいろいろあるんだなぁ……じゃあくっすんは？ あたしがここに来る時、一緒だったけど」

牌流「あっ」

立飛「あー」

空丸「忘れてた」

牌流「どうりで何か足んないと思ってたんだよねー」

立飛「どこにいるの？」

空丸「まだ畑にいるかと」

牌流「紅寸は頑張り屋さんだからねぇ」

立飛「へー、そっかー」

空丸「ちゃんと紅寸の分残しといてあげようね」

鈴「……誰も呼びに行ってあげないの？」

立飛「忍びなら御飯時くらい察しなきゃ」

空丸「そうそう、だからいつまで経っても下忍のままなんだよねー」

牌流「そういう空だって下忍じゃん」

空丸「そういう牌ちゃんだって」

鈴「…下忍って一番下っぱってこと？ ふーん、そらとぱいちゃんとくっすんは下忍なんだー」

鈴「あれ？ りっぴーも？」

立飛「わ、私は…」

空丸「立飛は中忍。ここにいるなかでは一番上かな」

鈴「おー、さすがりっぴー。じゃあ一番強いってこと？」

立飛「ううん、そういうわけじゃないよ。戦うとなれば当然相性もあるだろうし、それになにも単純な戦闘能力だけで決められてるわけじゃないから」

牌流「戦うだけが忍びじゃないの」

鈴「奥が深いんだなぁ……まぁあたしには関係無いけど」


鈴「…って、それよりくっすん呼びに行ってあげようよ！ かわいそうじゃん！」

空丸「えー、ご飯中だし」

立飛「同じく。食べられる時に食べておかないと。いつ何が起こるかわかんないし」

鈴「んー、じゃああたしが行ってくるよ」

牌流「……！」

牌流「待って。鈴ちゃんじゃ場所わかんないでしょ？ あと慣れてない子がうろうろしたら危ないよ」

鈴「あ、そっか…」

牌流「だから私が紅寸のとこ行ってくる」

鈴「あ、ほんと？」

空丸「珍しいー。牌ちゃんが自分からそんなこと言うのなんて」

立飛「ほんとほんと。あやしー」

鈴「でもみんな変わらず良い人たちで安心した」

空丸「変わらず…？」

鈴「あ、シカちゃんはちょっと怖いけど…」

立飛「あー、鹿ちゃんはしょうがないよ。相当な人見知りだし」

空丸「うん、私たち以上に人見知り」

立飛「だからあまり外部の人間のことを良く思わないんだよね」

鈴「そっか……てことはこのままいけばあたしの命はあの人次第ってこと…」

立飛「……」


「うわぁぁぁぁーーーーっ！！！！」


立飛「…！？」

鈴「な、なになに……っ、今の、悲鳴……？」

空丸「紅寸の声……何かあったんじゃ…！」

立飛「畑の方からみたいだよ」

空丸「まさか敵襲！？」

立飛「…ちょっと見てくる」

空丸「私も…！」

鈴「あ、あたしもっ！」

空丸「いや、鈴は危ないから…」

立飛「大丈夫だよ、多分」

空丸「え…？」

空丸「紅寸っ！」

鈴「くっすんっ、大丈夫！？」


紅寸「ひぃっ…！ た、たたた、助けて……っ」


「……」


鈴「くっすんの近くに誰か……あっ」

空丸「空蜘…さん……？ な、なんでここに……？」

鈴「ねぇ、そら。なんでくっすんはうっちーにあんなに怯えてるの？ 一緒にここで暮らしてるんじゃないの？」

空丸「そ、それは……ちょっと話すと長くなるから……。端的に言うと、紅寸は一度、空蜘さんに酷い目に遇わされてるから」

鈴「酷い目……？」


「ふふふっ……」


紅寸「や、やだっ……来ないでっ、来ないでぇっ…！！」



鈴「なんかよくわかんないけど、助けてあげてよ。そら」

空丸「い、いやいやっ、私なんかが空蜘さんに敵うわけがっ……ああでも紅寸の大ピンチに…」

鈴「情けな…」

空丸「でもどうにかしなきゃ……立飛！」

立飛「……」

空丸「ちょっと、なにボーッとしてんの！？ 立飛なら勝てないまでも足止めくらいは」

立飛「…あー、やっぱり」

空丸「え？」


立飛「何してるの？ 牌ちゃん」


「……」


鈴「へ？ ぱいちゃん？ だってどう見てもうっちーじゃ」

空丸「……まさか」

紅寸「え、え……？」


「……くすっ」


牌流「もー！ 立飛ったら、バラすの早すぎー！」

牌流「あー、おもしろかったー」


紅寸「も、もぅーっ！ 牌ちゃんっ！ 本気でビックリしたんだからっ！」

牌流「あはは、ごめんごめん」

紅寸「次やったら本気で怒るからねーっ！」


鈴「あれ？ うっちーの顔がぱいちゃんになってる……どゆこと？」

立飛「あれが牌ちゃんの忍法」

鈴「忍法？」

空丸「…日頃の作画の不安定さを利用して、一度見た者ならそっくりそのままその人の姿に写り変われるっていう忍者の術だよ」

空丸「声や背格好も」

鈴「マジか、すごっ……声優いらないじゃん」

立飛「……でも鈴ちゃんいるのに術見せちゃうとか後で怒られるよ？」

牌流「だからこれ秘密にしといてね？」

空丸「も、もう手遅れかなぁ…」

牌流「え…？」

立飛「ほら、鹿ちゃんがあっちで手招いてる」

空丸「うわ、あんな笑顔の鹿ちゃんとか恐ろしすぎる…」

牌流「ど、どうしようどうしようっ…！」

紅寸「罰が当たったんだよ！ 私をからかったりなんかするから！」


牌流「うぅ……失敗したぁ……」

鈴「いやー、忍者の技ってすごいんだねー。そらもなんかああいうの出来るの？」

空丸「……まぁ、うん」

鈴「へー、どんなのどんなの？ 見せてよ」

空丸「やだ」

鈴「えー！ 気になるじゃーん！」

立飛「あのね、鈴ちゃん。忍びの人間は無闇に術を見せびらかしたりしないの。それが生命線みたいなものだから」

鈴「ふーん、さっきのぱいちゃんは？」

紅寸「あれはただのアホだよ、アホ」

鈴「あはは。あ、そういえばさ、りっぴーはなんでぱいちゃんの変装見破れたの？」

立飛「んー、なんとなくかなぁ。そんな感じがしたってだけ」

鈴「やっぱすごいねぇ。そらなんかビビりまくってたのに」

空丸「…そーそー、立飛はすんごい優秀だからねー」

立飛「た、たまたまだからっ」

鈴「あ、それとついでにもう一ついい？」

空丸「なに？」

鈴「うっちーのことなんだけど」

紅寸「…っ」

鈴「くっすんは虐められたりしてるの？」

紅寸「え、えっと……」

立飛「……」

空丸「……あー、空蜘さんはね」

立飛「空丸っ」

空丸「別にいいじゃん。これくらい」

鈴「…？」

空丸「…空蜘さんは元々はここの里の人間じゃないの」

鹿「……」

牌流「ごめんなさいっ！ もうしませんっ！ 絶対しませんっ！」

鹿「反省してる？」

牌流「してます！ めっちゃしてます！」

鹿「まぁどっちでもいいよ。罰は受けてもらうから」

牌流「ば、罰ってもしかして…」

鹿「そんなに空蜘のことが大好きなら一緒にいればいいんじゃない？」

牌流「え、えー……？」

鹿「空蜘と忍法勝負。朝まで生きてれば許してあげる」

牌流「む、無理無理無理ーっ！！ だって私、そんな戦闘タイプじゃないしっ！！」

牌流「他のことなら何だってするから許してっ、鹿ちゃんっ！」

鹿「…何だってする？」

牌流「うんっ、うんっ！」


鹿「……そう、だったら──」






『忍法』、それは選ばれし忍びの心に蔓延る非情な謀

ある忍びは蜘蛛糸の術をめぐらせ、ある忍びは蛇毒の術をめぐらせる

大忍者時代

狡猾さを競いあう二つの忍び

その名を蜘蛛と蛇といった……

鈴「蛇？ 蜘蛛？ うぇ、背中がゾワゾワする…」

空丸「ここは蛇の忍びの里だからね。それに対して空蜘さんは蜘蛛の忍び。元は敵対する組織の人間だったってわけ」

鈴「てことは、へびさんチームとくもさんチームに分かれて戦ってるってこと？」

空丸「いきなり運動会みたいになってるけど……まぁそんな感じ」

立飛「空丸。だから喋りすぎ」

空丸「うん？ どうせ空蜘さんとも会わせなきゃいけないんだから知っておくべきでしょ？」

紅寸「くすんもこれくらい別にいいと思うけどなー」

立飛「…もぅ、私部屋に戻るから」



鈴「もしかしてりっぴー機嫌悪い？」

空丸「立飛は真面目だからねぇ」

紅寸「一番若いのに強いし」

空丸「良い子だし」

紅寸「頼りになるし」

空丸「可愛いし」

紅寸「おっぱいもおっきいし」

鈴「忍者だと動いたりする時とか邪魔になっちゃうんじゃない？」

空丸「…あー」

紅寸「…鈴ちゃんのおっぱいは忍者向きだね」

鈴「へ？」

空丸「素質ありそう」

鈴「うっさいっ！」
ﾍﾞｼｯ

空丸「痛っ」

空丸「いや真面目な話、素質って超大事だよ」

鈴「嫌味にしか聞こえないんですけどー」

空丸「ほら頭領の蛇龍乃さんとか。ここだけの話、ほら…胸があれじゃん？」

鈴「あー、まぁたしかにちっこいけど。強いの？」

空丸「うん、物凄く強い。…らしい」

鈴「らしいって…」

空丸「戦ってるとこ見たことないし」

紅寸「そういえばくすんもないなー。あの人、基本部屋でごろごろしてるから」

鈴「……じゃあシカちゃんは？」

紅寸「そこそこ強い」

鈴「りっぴーは？」

紅寸「なかなか強い」

鈴「…ぱいちゃんは？」

空丸「弱い。あの術だって下忍の私と紅寸くらいしか騙せないし」

鈴「ってそれ胸の大きさ全然関係無いじゃんっ！」

紅寸「ほんとだ！」

鈴「くっすんはアホだから下忍なの？」

紅寸「えっ…！？」

空丸「会って半日も経たずにそれを見抜くとは。さすが鈴」

空丸「基本となる身体能力はなかなかなんだけどねー、紅寸は」

鈴「頭が悪いと忍者はやっていけないのかぁ」

空丸「どっちかっていうと策略を凝らして敵を欺くのがメインだから」

紅寸「空丸は頭は良いけど身体能力が可哀想なくらい低いから下忍から上がれないの」

鈴「あー、やっぱりかー」

空丸「鈴なら私や紅寸よりも強くなれそうな気がするけどなぁ…」

鈴「はぁ？ あたし、戦うとか無理だからっ！ まぁプロレスなら観るのは好きだけど…」

紅寸「ぷろれす？」

空丸「そうは言ってもここに残れることになったら鈴も忍びになるんだよ？」

鈴「え？ えぇー！？ あ、あたしが忍者に！？」

空丸「だってそうでしょ、普通に考えて」

鈴「……あたし、声優なんですけど」

紅寸「え、鈴ちゃんってずっとここにいるの？」

空丸「そうなったらいいねーって話。まぁなんとかしないとね。殺されちゃうの嫌だし」

鈴「まだこの若さで死にたくない……生きて東京に帰りたい……」

紅寸「…どゆこと？」




紅寸「へぇー、三日後までに全員を説得ねぇ」

空丸「紅寸は鈴がここで暮らすの反対？」

紅寸「ううん、私はいいよ。賑やかになるの楽しいし」

鈴「よしっ、1票獲得！ あ、そらもいるから2票か。じゃりゅにょしゃんもどっちでもよさげだったし、りっぴーとぱいちゃんのも合わせて5票」

鈴「あれ？ なんか余裕そうな気がしてきた」

空丸「なんでこの子、こんな能天気なの…」

紅寸「鈴ちゃんが一番アホなんじゃない？」

鈴「あとはー、シカちゃんとえみつんと、うっちーかぁ……まぁなんとかなるっしょ。あははー」

空丸「……」

紅寸「この人、死にそう……」


鈴「早くえみつんに会いたいなぁ。明日帰ってくるんだっけ？」

紅寸「うん」

鈴「楽しみだなぁ。私の知ってるまんまだよね、たぶん」

紅寸「え、知ってるの？」

空丸「また妄言でしょ」

鈴「むぅー、じゃあどんな人？ 合ってる自信あるからっ」

空丸「どんな人と言われても、うーん…」

紅寸「強くて優しくて面倒見が良くて鍛練にも付き合ってくれて、あとおっぱいがおっきい！」

空丸「よく歌ってるよね」

紅寸「ヱ密の歌好きー！」

鈴「やっぱあたしの知ってるえみつんじゃん」

紅寸「この里のエース」

空丸「蛇龍乃さんもヱ密のことは一番信頼してるんじゃないかな」

鈴「へー、さすがえみつん」



鹿「……」

蛇龍乃の間



鹿「じゃりゅのんじゃりゅのんー！」

蛇龍乃「んー…」
ﾋﾟｺﾋﾟｺ

鹿「やっぱあの鈴って子、めちゃくちゃ怪しいって！」

蛇龍乃「なんで？ 可愛らしい子じゃん」

鹿「なんかこの里のみんなのこと知ってる風だしさ、空とか完全に心許しちゃってるみたいだしさー」

蛇龍乃「コミュ力高いなー、うらやま」

鹿「絶対どこかのスパイだよっ、諜報のやつ！ 殺そ？ さっさと殺しちゃお？」

蛇龍乃「まだだめー。あと三日待ちなー」

鹿「どうせ私はあの子の里入りに反対するんだから今殺しても一緒じゃーん！」

蛇龍乃「むり」

鹿「チッ……」

蛇龍乃「ん？ 今、舌打ちした？」

鹿「した。文句あるの？」

蛇龍乃「あ、いや……私、一応頭領なんですけど……」

鹿「だから何？」

蛇龍乃「なんでもないっス……うへぇ、鹿が怒ってるよぉ、こわいよこわいよぉ…」

鹿「大体さぁ、じゃりゅのんは甘すぎなんだよ。空蜘の件だって捕らえたままいつまで経っても殺さないし」

蛇龍乃「ははは、殺すなんてそんな物騒な。世の中、ラブアンドピースだから」

鹿「忍びの世界にラブアンドピースなんてねーよっ」

蛇龍乃「…前にも言ったっしょ？ 空蜘はもううちの仲間。最近ではずっと大人しくしてんじゃん」

鹿「牢にぎちぎちに拘束してるのに仲間、ねぇ……すげぇラブアンドピース。恐れ入ったわー」

蛇龍乃「あ、あれは更正の手段としてだな…」

鹿「腐っても蜘蛛でしょ？ 飼い慣らせるの？」

蛇龍乃「いちいち口が悪いやつだなー。私が血も涙も無い極悪非道みたいに聞こえるからやめて」

鹿「はいはい」

蛇龍乃「……それに、あれだけの戦闘能力をもった蜘蛛もなかなかいないし。殺すには勿体無いっしょ」

蛇龍乃「この里の為に働いてもらいたい。だからこそ、みんなには仲間として歓迎してもらいたいんだけどなぁ」

鹿「……」

蛇龍乃「あの鈴ちゃんも一緒にね。あー楽しくなりそうだ、はははは」

鹿「ゲームのやり過ぎでついにおかしくなったか…」


鹿「…！」

蛇龍乃「…誰？」


「空丸です。鈴も一緒です」


鹿「……」

蛇龍乃「いいよ、入っても」

ｶﾞﾗｯ…


空丸「失礼します」

鈴「こんばんわ」


鹿「…何の用件？」

空丸「えーと、ですねぇ…」

鈴「シカちゃんっ、疲れてるでしょ？ そーかー、だよねー？ うんうん、じゃああたしが肩マッサージしてあげるねー」

鹿「なっ、ちょ、触ろうとすんなー！」

鈴「えー！ ちょっとくらいいいじゃーん、ほらほらー」

鹿「私に取り入ろうとしてるの見え見えだからっ！ どうせ気に入られようとのことでしょ」

鈴「バ、バレてる…！？」
ｶﾞｰﾝ

鹿「どんなに機嫌取ろうと絶対に殺してやるからねー！ 絶対っ、ぜーったいっ！」

鈴「ぎゃー！ 聞きたくないー！」


蛇龍乃「あー、うるせーうるせー……んで、空。まさか用件ってあれ？」

空丸「あれと言いますと？」

蛇龍乃「あれっていったらあれ以外ないでしょ。横で騒いでるやつら」


鹿「はははっ、殺す！ 今すぐ殺ーすっ！」

鈴「ぎゃぁーっ！ あと三日待ってくださいーっ！」


空丸「……いや、あれとは違います」

蛇龍乃「あっそ。鹿ー、ちょっとうるさいから静かにして」

空丸「鈴も変なことしないの！」


鈴「へーい…」

鹿「あと三日……あと三日……」

蛇龍乃「空蜘の所に行きたい…？」

空丸「はい。鈴のこと、紹介したいので。さっき言ってた鈴をここに残す条件……あれって空蜘さんも含めて、でしょ？」

蛇龍乃「さすが空。よくわかってるね」

鹿「…いやだから、私が反対するから空蜘が何て言おうが関係ないから。会うだけ寿命縮めるだけじゃん」

鹿「下手すりゃ死ぬよ？ 鈴はどうでもいいけど、空がいなくなるのはやだ…」

空丸「あの、許可を頂きたいんですが…」

鹿「無理無理。空蜘には会わせない。あと鈴は殺す。諦めて帰った帰った……ねぇ？ じゃりゅのん」

蛇龍乃「うん、いいよー」

鹿「ほら、頭領もこう言って……え？」

空丸「あ、ありがとうございます！」

蛇龍乃「ついでに拘束も解いてあげよっか。ずっとあのままじゃ可哀想だし」

鹿「てめーっ、正気かよぉぉっ！？」

蛇龍乃「ん？」

空丸「あ、いやぁ……さすがに拘束解くのはどうかと……もしかして蛇龍乃さんが付いててくれるんですか？ ああそれだったら」

蛇龍乃「え、やだ。なんで私がそんなめんどくさいことしなきゃいけないの？」

空丸「じゃ、じゃあ…」
ﾁﾗｯ

鹿「……は？」

鹿「わ、私…？ えぇぇ……っ」

空丸「大丈夫…？」

鈴「こんなに恐れられてるうっちーって……あ、そうだっ！ シカちゃんには悪いけどー、ここで死んでもらえば私が生き延びる可能性がアーップ」

鹿「そーこーっ、聞こえてんだけどー！？」

鈴「ありゃ、失礼」

鹿「とにかくっ、私は絶対に嫌だからね！ あんな化け物の監視役なんか」

蛇龍乃「いつも偉そうなくせにここぞという時に使い物にならんヤツの代表例だな……」

蛇龍乃「まぁ正直、鹿じゃ手に余るか…」

空丸「と、とりあえずは拘束したままでよいのでは」

蛇龍乃「むり。解放してあげるって私が決めたもーん」

鹿「決めたもーん、じゃねーよっ！ ったく、気まぐれもいい加減にしてよねー！」

蛇龍乃「そんな怒んなよ……。んじゃ、こうしよう」

蛇龍乃「明日にはヱ密が戻ってくる、よね？ 知らんけど……。ヱ密が戻ってき次第、空蜘を解放してあげよう」

空丸「あー、なるほど。ヱ密なら」

蛇龍乃「うん、もしなんかあった時に対処出来るの、私を除けばヱ密くらいだからね」

蛇龍乃「てことで、空蜘に会えるのは明日になるけどいい？ 空」

空丸「はい、問題無いです。ありがとうございます。鈴もお礼言って」

鈴「ん、ありがと。にゃんじゃりゅにょしゃん」

ｶﾞﾗﾗｯ…


ｺﾄｯ…


「…………」


ｶﾂﾝ……ｶﾂﾝ……


ｶﾂﾝ……ｶﾂﾝ……




空蜘「…………誰」
ｼﾞｬﾗｯ


立飛「…私。そろそろ水が無くなってる頃かなって思って」

空蜘「わぁっ、ありがとー。ごくごくっ……ふはぁー、生き返るー」

立飛「じゃあ私はこれで」

空蜘「あ、待って」

立飛「なに？」

空蜘「立飛ちゃんってさ、私のこと全然怖がらないよね？ なんでかなぁ？」

立飛「鎖で縛られてるし、今は別に怖がる必要なくない？ その状態じゃ術も使えないみたいだし」

空蜘「今は、ねぇ……。ふふっ、もしこれが無くても私には負けないと思ってるんじゃない？」

立飛「はは、まさかぁ。さすがに買い被りすぎだよ、それは」

空蜘「ふーん、そっかそっか。あともう一つ聞きたいんだけど、こんな風に捕虜に情けをかけてくれたりして怒られたりしないの？」

立飛「あー、それは大丈夫。頭領に命じられてのことだから。あ、それと多分明日ここから出られるって」

空蜘「え…？ ホント！？ ……蛇の頭領……蛇龍乃……何考えてるんだろ」

立飛「…じゃあまた明日ね」

空蜘「……うん、ありがと」







空蜘「…………ここから、出られる……ふふ、ふふふっ……」

空丸「ここがお風呂ね」

鈴「ボロい、狭い……けど思ってたよりもちゃんとしてる。でもこれじゃみんなで入れないね」

空丸「みんなで？」

鈴「うん。一緒に生活してるならみんなと一緒にわいわい入った方が楽しくない？」

空丸「その感性がよくわかんない……。一応言っておくと、いつでも入れるわけじゃないからね？」

鈴「そうなの？ 朝とかシャワー浴びたいよ」

空丸「しゃわー？ また妙なこと言ってる……朝は無理。それと上の人から順番に入るって決まりがあるから明日とかも私が言うまで勝手に使っちゃダメだよ？」

鈴「なにそれめんどー……勝手に使ったらどうなるの？」

空丸「鹿ちゃんあたりに殺されちゃうんじゃない？ まぁ蛇龍乃さんには鈴を殺すなって釘を刺されてるみたいだからそこまではいないと思うけど…」

鈴「あー…、ていうかなんであたしシカちゃんにあんなに嫌われてるの？」

空丸「さっきも言ったように、人見知りだから」

鈴「それだけの理由で殺そうとするなんか頭おかしいでしょっ！」

空丸「…私も詳しくは知らないけど昔色々あったみたいだよ」

鈴「ふーん……なんとかして気に入ってもらわなきゃ、三日後のあたしは…」

空丸「屍になってるだろうね」

鈴「そんな他人事みたいに言ってー！ そもそもそらが連れてきたんでしょー！ ハッ、まさか最初からそれ目的で…」

鈴「あたしが死んだ後、肉体を切り刻んで鍋とかにしちゃうんだぁー……みんなで美味しそうにみも鍋を堪能しちゃうんだぁぁー…！！」

空丸「なわけないでしょ……。でもまぁそうならないように、明日から頑張ろうね」

鈴「うん…」

空丸「ほら、さっさとお風呂入っちゃって。鈴が出ないと私が使えないから」

鈴「あ、ならそら先に入ってもいいよ？ あたしなら後でも」

空丸「今日は私が掃除当番だからねー、最後に入る決まりになってるの」

鈴「掃除かぁ……あたしがするよ。ここに来てからそらにはお世話になりっぱなしだし、それくらい」

空丸「鈴……気持ちは嬉しいけど、鈴は疲れてるでしょ？ 慣れない場所にいきなり連れてこられたわけだから」

空丸「私のことは気にしないでゆっくり浸かってきて」

鈴「ん、わかった。ありがと、そら」

鈴「んじゃお言葉に甘えて……あ」

空丸「…？」

鈴「こっそり覗いたりしないよね？」

空丸「りっぴーのならともかく、鈴の裸見て何が楽しいの、それ…」

鈴「…ていっ！」
ﾍﾞｼｯ

空丸「痛いっ」

ﾁｬﾎﾟﾝ…


鈴「ふはぁぁ……極楽……良い湯加減じゃぁ……」


鈴「はぁ……」



なんであたしこんな所にいるんだろう。
いつかは帰れる日が来るのかな。

ここのみんなも、あたしが元いた世界と同じで良い人ばっかだけど。

それでも、あたしは東京に戻って今までみたいに声優をやりたい。

……忍者とか、やだ。

まぁそれもこのまま生きていればの話で。
三日後にはあたし、殺されちゃってるかもしれないんだよね。

殺されるとしたら、どんな風に殺されるのかな。

忍者だから、手裏剣の的にされたり、刀の試し斬りに使われたり。

うっちーは拘束されてるとか言ってたし、あたしもそうなったりして……。



鈴「うぅ……みも鍋はやだよぉっ……！！ そうならないためにもっ」


鈴「シカちゃんを攻略しなくちゃ……あーでも、どうすればいいか全然わかんないしー」


鈴「……えみつんに相談してみよ。たしか明日会えるんだよね。この世界でもきっと力になってくれる……そらもいるし」

鈴「ふぅー、気持ちよかったー」



空丸「あ、やっと出てきた」

鈴「あれ？ ずっと待ってたの？」

空丸「だって鈴を部屋まで連れていかなきゃいけないでしょ」

鈴「そっかそっか」




空丸「最初に来た所。ここ、鈴の部屋ね」

鈴「おー、布団があるー！」

空丸「紅寸に頼んでおいたんだー。明日ちゃんとお礼言うんだよ？」

鈴「うん」

空丸「じゃあ今日はゆっくり休んで。また朝に呼びに来るから」

鈴「ありがとー」


空丸「……あっ」

鈴「ん？」

空丸「いい？ 何度も言うようだけどくれぐれも勝手に屋敷の中をうろつかないこと！ わかった！？」

鈴「はいはい、危険がいっぱいなんでしょ。大人しく部屋に籠ってますよー」

空丸「…あとそれと」

鈴「まだ何かあるのー？」

空丸「こういうこと言うのはあれだけどさ……まだ鈴はこの里の人間って認められたわけじゃないの」

鈴「それくらいわかってるよー…」

空丸「…中には鈴のことをあまり良く思ってない人もいる」

鈴「はいはい、シカちゃんでしょ？」

空丸「も、だけど……他のみんなも同じ。鈴が思ってる以上に簡単な話じゃないんだよ」

鈴「……うん」

空丸「だから誰も信用したりしないで？ あ、私は間違いなく鈴の味方だからいいんだけど」

鈴「…？」

空丸「うーん、だから、要は誰かが何か言ってきてもほいほい鵜呑みにしないこと。鈴はここのこと何もわかんないでしょ？ 大変なことになってからじゃ遅いからね」

空丸「私が付いててあげれば一番いいんだけど、この後風呂掃除があるし……やっぱ終わったらここで一緒に寝てあげよっか？」

鈴「…そら、あたしに惚れてるの？ 大丈夫だよ、子供じゃないんだしー」

空丸「鈴は何しでかすかわかんないから心配なんだよねぇ…」

鈴「平気平気ー」

ｼｰﾝ……


鈴「…………」


鈴「……ありゃ？ なになに……、どうなってんの！？」


鈴「なんであたし、閉じ込められた……つーかなにここっ！？ 懲罰房！？」


鈴「暗いし、なんか空気が冷たい……」


鈴「……どうしてこうなった」


ｼﾞｬﾗｯ…


鈴「ひぃぃっ…！？」


「知らない顔……誰？ あなた」


鈴「えっ、ぇ……？ う、うっちー……？」


空蜘「こっちが訊いてるんだけど」


鈴「うっちーがいるってことは……うっちーが閉じ込められてる場所って、もしかしなくてもここだよね……？」


空蜘「おい、誰か訊いてんだからさっさと答えろよ」


鈴「バイオレンスうっちーだ……こりゃくっすんもビビりまくるはずだ」


鈴「うっちーに会えるのはえみつんが戻ってくる明日の筈じゃ……予定が早まった？ でもえみつんはいないし、そらもどっか行っちゃったし…」


鈴「ていうか夜は寝たいよー……」


空蜘「ひとの話聞いてんのかよっ！！ 誰だって言ってんのっ！！ ブッ殺すよ…？」

〈遡り、少し前〉



鈴「……やっぱり全然電波立たない。山奥だからかな？」

鈴「当たり前だけどコンセントも無いし、何かと不便だ…」

鈴「…ふっふっふ、こういうこともあろうかとソーラーチャージ式のスマホ予備バッテリー持っててよかったー」

鈴「昼間に充電してればスマホは使えるし。写真も撮り放題ー！」
ｶｼｬｯ


鈴「みんなの写真撮って、元の世界に戻れればネタに出来るのになぁ」
ｶｼｬｯ


ｺﾝｺﾝ…


鈴「ひぇっ…！？ だ、誰……？」


「私。空丸」


鈴「あー、なんだそらかー。ビックリさせないでよ」


ｶﾞﾗｯ…


鈴「早くない？ あ、掃除適当にしたんでしょー？」
ｶｼｬｯ


鈴「ん？ ああ、なんでもないなんでもない。それで何か用事？」


鈴「へ？ 着いてこいって？ えー、今からー？」


鈴「しょうがないなぁ……」






鈴「なにここ？ そらの部屋？ …え？ 入れって？」


ｶﾞﾗﾗｯ…


鈴「んー、いいけど…」

鈴「うぇ…、じめじめする……こんな所で暮らしてるの？ もしかしてそらって虐められて」


ｶﾞﾗﾗｯ…


鈴「へ……？」


鈴「…………」


鈴「ちょっと…？ そらさーん…？ もしかしてここがあたしの部屋……？ いやぁ、さっきよりは広いけど、ここはちょっと…」


鈴「……」


鈴「そらー？ ちょ、出してっ！ ねー、返事してよー！」
ﾄﾞﾝﾄﾞﾝﾄﾞﾝｯ


ｼｰﾝ……


鈴「……？？ どゆこと……？」

牌流「はぁ……これで許してくれるんだよね？」

鹿「うん、さっきの件は帳消しにしてあげる」

牌流「でも、心が痛いよぉ……ごめんね、鈴ちゃん…」

鹿「ふふふ…」

牌流「ま、まさか死んじゃったりしないよね…？ これじゃ私が殺したみたいじゃんっ」

鹿「大丈夫大丈夫。空蜘は鎖で縛られてるし、それにじゃりゅのんの術によって空蜘も術は封じられてるから。どうなるってことじゃないよ」

牌流「じゃあなんでこんなことするの？」

鹿「ふふふ…、まぁそれでも空蜘の恐ろしさには触れられるからね。それにビビってとっととこの里から逃げ出してくれればいいなーって」

牌流「うっわー、鹿ちゃん性格わるー……さすがの牌ちゃんもこれにはドン引き」

鹿「だ、だってっ、じゃりゅのんが殺しちゃ駄目っていうから！ 勝手にいなくなってもらうしか方法無いでしょ！」

鹿「あんな余所者と一緒の空気なんてあと三日も吸えないっての」

牌流「そんなだから友達増えないんだよ…」

鹿「し、忍びに馴れ合いとか不要だしっ！ ていうか私が悪者みたいになってるけど、牌ちゃんも共犯だからね？」

牌流「うぐっ…」

鹿「共犯。仲間。友達」

牌流「えぇー……」

鈴「えー、ここで寝ろってことー…？」

鈴「それはやだなぁ……なんか不衛生っぽいし、布団すら用意されてないって……」


空蜘「おい」


鈴「くぅ……そらめ、今度会ったらただじゃおかないんだから」

鈴「ねぇそらー！ 聞こえてるー！？ さっさとここから出せー！」
ﾄﾞﾝﾄﾞﾝﾄﾞﾝｯ


空蜘「おいっ」


鈴「はぁ……反応無し……やっぱりここで衰弱死させて、みも鍋にするつもりなんだぁ……ぐすっ…」

鈴「……ムカつくからさっき撮ったそらの画像を加工して遊んでやろーっと」
ﾋﾟｯ

鈴「思いっきり変な顔にしてやる」
ﾋﾟｯﾋﾟｯ


空蜘「…て、てめー、わざとやってんだろー！ 私を無視すんなー！ こっち向けー！」


鈴「ほぁ？ あ、うっちー」

空蜘「やったぁ、やっと反応してくれたぁ♪ …じゃなくてっ、てめー誰だって何回言わせんだこのやろー！」

鈴「あたし？ あたしはみも…じゃなくて、鈴」

空蜘「鈴…？ 聞かない名前だけど、新入り？」

鈴「いやーそれがさー、あたしは別に新入りになりたいわけじゃないの」

鈴「でもさー、ここで暮らせるようにならなきゃ殺すなんて言われちゃって……もう不幸のドン底……」

鈴「あたしが何したっていうんだよ……うぇーん……」


空蜘「……よくわかんないけど、なんか大変そうだね」

空蜘「…うんうん、鈴の気持ちよくわかるよ」

鈴「ほんと？ そう言ってくれるのうっちーだけだよー。みんなさ、なんかどんどん話進めようとしてさー、あたしの言うことなんて全然聞いてくれないわけよ…」

空蜘「可哀想な鈴ちゃん。私だったら鈴ちゃんの力になってあげられると思うの」

鈴「うっちー…！ うっちーは元の世界のうっちーより良い子そうだ」

空蜘「……でもね、私今こんな状態だから」
ｼﾞｬﾗｯ

鈴「あー」

空蜘「…ねぇ、鈴ちゃん。お願いがあるんだけど」

鈴「おねがい？」

空蜘「この鎖、外してくれない？ そうしてくれたら鈴ちゃんを今の状況から救ってあげる」

鈴「えー……でもうっちーって敵だったんでしょ？ 悪い人だから拘束されてるんでしょー？」

鈴「そんな勝手なことしたら駄目なことくらいあたしにもわかるもん」


空蜘「…………ぐすっ…」


空蜘「…ちがうもん……っ、私……悪いことなんか、してないもんっ……ひぐっ……」


鈴「おや…？」

空蜘「何も…してないのに、ここの人たちは……私がただ蜘蛛の忍びだからって理由でっ……捕まえて、散々酷いことされてっ……ぐすっ……うぇぇんっ……」

鈴「そうなの…？」

空蜘「うん…っ、だから、おねがぁい……こんなかわいそうな私を、助けてぇ……？」

鈴「……」

空蜘「鈴ちゃん……おねがぁいっ……！」

鈴「んー、やっぱ無理。そらまるに信用しちゃ駄目って言われてるから」


空蜘「……ﾁｯ」


鈴「…ていうか自分だけは味方みたいなこと言っておいて、あっさり騙してくれちゃって……そらのくせにぃ…」


空蜘「…ほらね？ 鈴ちゃんはここの連中に騙されてるんだよ。たしかに私は余所者だよ？ でもだからこそ、鈴ちゃんの本当の味方って言えるんじゃないかなぁ…？」

鈴「んー、そう言われれば、そうなのかなぁ…」

空蜘「うんうん」

鈴「あ、でもあたし鍵なんか持ってないよ」

空蜘「なんとかして壊せるでしょ？ 忍者なら」

鈴「いや、あたし忍者じゃないし…」

空蜘「…は？」

鈴「え？」

空蜘「ここの新入りって…」

鈴「まぁそんなのかもしれないしそうじゃないのかもしれないけど、あたし普通の人間だもん。声優だもん」

空蜘「じゃあ身体能力が高いとか術が使えるとか…」

鈴「あるわけないじゃん、そんなの」

空蜘「……ﾁｯ」

空蜘「ただの能無し、役立たずじゃん！ 何しに来たの！？」

鈴「そんなのこっちが聞きたいよっ！」

空蜘「はぁぁ……術が使えればこんな鎖なんか余裕で壊せるのになぁ」

鈴「鎖付けられてると術は使えないんだ？」

空蜘「そういうわけじゃないけど……私の場合、封じられてるの」

鈴「封じられてる？」

空蜘「そ、蛇龍乃がそういうの扱えるみたいで。……忍びの術を封じられる術なんて反則だよね」

鈴「へー、それがじゃりゅにょしゃんの術なんだー。でもなんか地味…」

空蜘「…私が思うに、それだけじゃないんだよね。多分」

鈴「ん？ 他にもいっぱい使えるってこと？ すごっ、みんな何個も持ってるんだ？」

空蜘「まさかー、術を合わせ持つなんか普通じゃないから。でも聞いたことあるの……二つの術を持つ、『デュアル・トリック』の忍びが存在するって」

鈴「ふーん、さすがー、すごいんだねぇ。じゃりゅにょしゃん」

鈴「…ていうか喋っちゃっていいの？ そういうのりっぴーは良くないって言ってたけど」

空蜘「別にー。蛇龍乃がどうなろうと私には関係ないし」

鈴「うーん…、やっぱうっちーは悪い人のようだ」


鈴「……もしや全員悪い人なんじゃ……そらも含め。よく考えてみれば忍者で良い人ってのも想像しづらい……偏見だけど」

鈴「あ、そうだそうだ。そらの画像を変な顔に加工するんだった」

鈴「あたしを騙すそらなんて超絶ブサイクになってみんなに笑われちゃえばいいんだよーだ」
ﾋﾟｯ


鈴「……ん……あれ？」


空蜘「手に持ってるそれ、なに…？」


鈴「…あたし、そらを撮ったはずだよね…？ なんでそらじゃなくてぱいちゃんが写ってるんだろ？」


鈴「？？」



空蜘「また無視してるし……おい」


鈴「スマホの故障？ え、マジ……こんな場所に携帯ショップなんか無いし修理出せないじゃん」

鈴「さいあくー…」


空蜘「だから私を無視すんなってー！ 死にたいの？ 鎖で縛られてるからってナメてんだろ？」


鈴「…！ 試し撮りしてみよう。まだ故障と決まったわけじゃない……うん」


空蜘「おいこらー！ その目の下のでっかいクマに風穴開けんぞー！」


鈴「ふぁんふぁん、ふぁんたじー！」
ﾋﾟｯ


ｶｼｬｯ…


空蜘「んっ！ 眩しっ…、なんか光って…」

鈴「あれ？ 今度は普通に撮れてる」

空蜘「てめーっ！ いきなりなにすんだこら……え？ あれ…」


空蜘「この感覚って、もしかして……」


空蜘「……術が、解かれた…？」







『忍法』、それは選ばれし忍びの心に蔓延る非情な謀

ある忍びは蜘蛛糸の術をめぐらせ、ある忍びは蛇毒の術をめぐらせる

大忍者時代

狡猾さを競いあう二つの忍び

その名を蜘蛛と蛇といった……

蛇龍乃の間



蛇龍乃「……鹿」

鹿「……なに？」

蛇龍乃「腹減った」

鹿「やだ」

蛇龍乃「……頭領命令。お前に任務を与える。私のために迅速にカップ麺を作ってくるのだ」

鹿「無理。つーかいつまでゲームやってるんの？ はよ寝ろ。私も寝る」

蛇龍乃「ははは、世迷い言を。夜中は忍者にとってもゲーマーにとってもゴールデンタイムだ」
ﾋﾟｺﾋﾟｺ

鹿「あっそ。じゃあ私は部屋に戻って休むから」

蛇龍乃「やぁだーやぁだぁー！ ラーメン食べたいのー！ 今すぐ健康に悪いものを体内に摂取しなきゃ死ぬー！」
ﾊﾞﾀﾊﾞﾀ

蛇龍乃「頭領の私が死んだらこの里の一大事だぞー！ 無法地帯になるぞー！ 妙州はスラム街みたいになってもいいのかぁー！」
ﾊﾞﾀﾊﾞﾀ

鹿「コイツうるせぇ……そんなに食べたいなら自分でやればいいじゃん」

蛇龍乃「今、手が離せないから頼んでるのわかんない？ 私の側近ならそれくらい察し……、ん？」

鹿「…？ どしたの？」

蛇龍乃「…術が解かれたみたい」

鹿「ん？」

蛇龍乃「私が空蜘にかけてた術」

鹿「は？ 冗談でしょ？ あれ解除出来るの術をかけた本人……じゃりゅのんだけじゃん」

蛇龍乃「その筈なんだけど……どういうこっちゃ……？」

鹿「てかそれが本当なら、今頃空蜘は」


ｶﾞｼｬｰﾝｯ!!


鹿「…っ！？」

蛇龍乃「これはちょっとヤバいな。はぁ……まだ途中だったのに……しゃーない、行くぞ、鹿っ！ 私につづ…うぉっ、ふぎゃっ…！」
ﾊﾞﾀｯ

鹿「……」

蛇龍乃「うぅ…痛いよぉ……最近、まったく動いてなかったから筋肉が固まって…」

鹿「頭領以前にあんた本当に忍びかよっ！！」

蛇龍乃「すまんが、鹿。私を空蜘の所までおぶっていっておくれ……」

鹿「はぁっ…はぁっ…！」

蛇龍乃「これくらいでヘバんなよー」

鹿「誰のせいだ誰のっ…！ ていうかなんで術解かれたのっ！？ じゃりゅのんゲームばっかして忍びの仕事しないから術忘れちゃったんじゃないの…？」

蛇龍乃「そんなことはない、と思う……おそらく空蜘自身に何かが起こったのか、それか死んだか」

鹿「ああその線も考えられるのか…」

蛇龍乃「…でもさっきの破壊音からして、それは無いかな」




空蜘「…！」


鹿「あっ、いたっ！ 空蜘、やっぱり脱走して……こっちに気付いたみたいだけど」

蛇龍乃「まぁ術を解かれたなら再度かけるまでよ」

鹿「頼むよ、ホントに。じゃりゅのんから術を取ったらただのニートなんだから」

蛇龍乃「任せろ」


空蜘「また私を封じるつもり？ ふーん…、でもいいのかなぁ？ この子がどうなっても」


蛇龍乃「あ…」

鹿「何やってんの、あの子…」


鈴「ぎゃー！ 殺されるー！ 助けてくださいー！」
ﾊﾞﾀﾊﾞﾀ

空蜘「…大人しくして。殺すよ？」

鈴「はい…」


蛇龍乃「……」

鹿「……」

紅寸「なになにっ、今のすごい音っ！」

空丸「まさか敵襲とか？ 私たち隠れてた方がよかったんじゃ…」

立飛「たしかあっちの方って空蜘が幽閉してある所」

牌流「……嫌な予感がする」



鈴「たーすーけーてーっ！ 死にたくない死にたくないーっ！」
ﾊﾞﾀﾊﾞﾀ

空蜘「黙れっつってんだろ」

鈴「あい…」


立飛「え……空蜘が、外に…」

紅寸「は、はわわわわっ…！」

牌流「マジか……しかもあの人質にされてるのって」

空丸「り、鈴っ！！」

立飛「鈴の首に巻き付いてるのって、空蜘の糸……てことは術使えてるってこと……？」


空蜘「あーあ、こんなに囲まれちゃった……あれ？ あの人はいないの？」

鈴「あの人ってえみつんのこと？」

空蜘「だから喋るなって」
ﾍﾟｼｯ

鈴「いてっ！」

空蜘「だったら好都合だね。やっと私にも運が向いてきたかも♪」


鹿「ヱ密がいないからってナメられちゃってんね、私たち…」

鹿「でもじゃりゅのんが空蜘の術を封じてくれたらこの人数で一気に畳み掛ければ」

立飛「うん、まぁなんとかなんじゃない？」


空蜘「…！ 何企んでるの？ 妙な動きしたらこの子殺すって言ったでしょ？」

鈴「ひぃーっ！」

空蜘「ふふっ、それでもいいの？」



鹿「全然いいよ」

立飛「まぁ、うん」

牌流「ごめんね、鈴ちゃん」

紅寸「もう空蜘に脅えなくて済むならそれも仕方無いかなって」


蛇龍乃「…おい、お前ら……」

鈴「ちょ、ちょっとっ、みんなぁーっ！？」

空蜘「……一瞬で見捨てられるとか、人質人選ミスったかも」


空丸「だ、だめだめー！ いくら空蜘さんがイカれてるからって鈴を犠牲するとか」

空丸「まだ来たばっかりだっていっても鈴は私たちの仲間になるかもしれない子でしょっ！？」

紅寸「でもまだ仲間じゃないし…」

牌流「…うん」

空丸「い、一緒にご飯食べたじゃんっ、紅寸も牌ちゃんも立飛も！ 鈴が仲間じゃないから簡単に見捨てるの？ そんなんじゃもしまたこういうことが起こった時に誰も信用出来なくなる……私たちは家族同然でしょ？ だったら信頼関係をもっと」

立飛「だから空丸は甘いんだよ。私たちは忍び……そんな信頼とか」

蛇龍乃「私も空と同じかな」

鹿「じゃりゅのん！？」

立飛「…っ」

蛇龍乃「空蜘はもう私のものだし。鈴ちゃんとも三日後までは殺さないって約束した。だから私の目の前で誰も死なせるわけにはいかない」


空蜘「……」

鈴「じゃりゅにょしゃん…」


蛇龍乃「さぁどうする？ 空蜘。無抵抗な私たちを今ここで全滅させる？」


空蜘「……」


空蜘「……っ」


空蜘「……一緒に来て」
ｸﾞｲｯ

鈴「きゃっ！」


ﾋｭｯ…


鹿「に、逃がすかぁっ！」
ｼｭｯ

空丸「ちょっ、鹿ちゃんっ！」


空蜘「ぅあっ…！ くっ…」
ｸﾞｻｯ


立飛「ナイス、鹿ちゃん！ このまま一気に」


ｼｭﾙﾙﾙｯ…


鹿「うぎゃっ…！」

立飛「ぐっ、あの体勢から攻撃とか嘘でしょっ…！？」

鹿「空蜘はっ！？ なっ、速い、もうあんな遠くに…」

〈緊急ミーティング〉



蛇龍乃「……はい、皆も知っての通り。 空蜘が脱走し、鈴ちゃんが拐われてしまいました」


空丸「あの、空蜘さんはどうやって出てきたんですか？ 明日までは拘束されている筈でしょ？」

紅寸「うんうん」

蛇龍乃「良い質問だ、空。二十破螺衝をあげよう」

蛇龍乃「…うん、一番の疑問はそこなんだよね。私自ら術を解除しなきゃあの鎖を空蜘が壊したりなんか出来る筈がないのに」

紅寸「誰かが外したとか？ 裏切者がこの中に…？」

立飛「問題はそこじゃないよ、紅寸。空蜘は術を使ってた。ということはなんらかの方法で術を破った……鎖を外せたのは術を使えたからでしょ」

空丸「そう、考えるべきはどうやって蛇龍乃さんの術を破ったのか」

蛇龍乃「私は解いていない。空蜘が自力で術を破れるのならとっくに破って逃げていた筈」

紅寸「うーん、じゃあ……なんでだろ？ よくわかんない」

立飛「私たちの中の誰かが何かしたとしてもあの術を破れるわけがない」

空丸「誰も蛇龍乃さんの術に敵わないし、そうなると……」

蛇龍乃「はい、ここで二つ目の疑問。どうして鈴ちゃんは真っ先に人質になってしまったのか」

牌流「…っ」

鹿「……」

紅寸「鈴ちゃんが一番弱いから？」

空丸「普通に考えれば近くにいたからだけど……鈴は部屋にいた筈だし」

立飛「勝手に抜け出したとか？ 夕方も一人でうろうろしてたよね」

空丸「部屋から出るなって言っておいたのに…」

蛇龍乃「……」


蛇龍乃「…さっきから黙ってるそこの二人」


鹿「…っ」

牌流「ひゃ、ひゃいっ…！」

蛇龍乃「なーにーをー、隠してるのかなぁ？」

牌流「あ、えぇと…っ」

鹿「知らない知らない、何も隠し事なんか無いよ。ね？ 牌ちゃん」

牌流「へ？ あ、う、うんっ…！」


蛇龍乃「……」
ｼﾞｰｯ


鹿「……」
ﾌﾟｲｯ

蛇龍乃「……」
ｼﾞｰｯ

牌流「あ、ぁ……うぅ……ゃ……」

蛇龍乃「怒らないから話してみな？」

牌流「は、はぃ……あの、その……実は」

鹿「こ、こらぁっ…！」

蛇龍乃「鹿は黙ってろ。さぁ牌ちゃん、続けて？」

牌流「はい……」






蛇龍乃「お前ら……」


空丸「り、鈴を空蜘さんの所に閉じ込めた！？ なんでそんなことっ！」

牌流「だ、だって鹿ちゃんがやれって言ったから……でもまさかこんなことになるだなんて…」

鹿「そ、そうだよっ、術が破られるなんか想像しないって…！」

蛇龍乃「しーかぁぁー……殺すなって何度も何度も何度も何度も言っておいたよねー？」

鹿「い、いや私はだから殺そうとしたわけじゃなくて、ビビって勝手に逃げ出してくれたらいいなーと…」

蛇龍乃「一緒だ、バカ。はぁ……いらんことやってくれたなぁ……」

鹿「でもっ、術がちゃんとかかってればこんなことになってないじゃんっ！ ていうかそもそもの問題はそっちでしょ！」

空丸「…てことは空蜘さんを封じてた術を解かれる時、ずっと鈴は側にいたんだ……」

立飛「まぁそうなるよね。私が見に行った時は大人しくしてたし」


空丸「……もしかしたらさ、術を解いたのって、鈴なんじゃない？」


「「「はぁ…？」」」

紅寸「そもそも忍者じゃないんでしょ？ 鈴ちゃんって」

鹿「あんな普通の子にじゃりゅのんの術が破れるわけないでしょ」

牌流「あ……」

空丸「まぁそんなわけないんだけどね……言ってみただけー」

蛇龍乃「実は私もそれ考えてたんだよね。…というか可能性を潰していけばもうそれしか残ってないし」

空丸「え？」

立飛「鈴が…？ そんな、まさか…」

蛇龍乃「有り得ないとは思うよ。でもそれしか考えられないのも事実。だとしたら尚更このままにしてはおけないな…」


蛇龍乃「鹿、立飛。……お前ら、さっき私の命令に背いてたよね？」

鹿「ぎくっ…」

立飛「…っ」

蛇龍乃「空蜘に攻撃するなって言ってんのに、手裏剣投げたり襲い掛かろうとしたり……もしそのせいで鈴ちゃんが殺されたりしたらどうするの？」

鹿「あ、あれは忍びとしての性というか…」

蛇龍乃「もうお前の言うことなんか聞いてやらんもーん」

鹿「う、うぅっ……ごめんねぇ、じゃりゅのん……っ」

立飛「…ごめんなさい」

蛇龍乃「立飛は可愛いから許す」

立飛「わーい！」

鹿「おいっ！」

蛇龍乃「鹿、立飛。罰として二人には任務を与える」


蛇龍乃「空蜘と鈴ちゃん、この二人を殺さず生かしたままここに連れて帰ってこい」


鹿「マジで言ってる……？」

蛇龍乃「超マジ」

鹿「えぇー……まぁ、さっきの攻撃でけっこう深く抉った手応えあったからそんなに遠くには行ってないと思うけど……それでもこの山の中、探すのだけでも不可能に近いよ」

立飛「…それは大丈夫。追わせてあるから」

蛇龍乃「さすが立飛、えらいえらい」

立飛「でも、正直私と鹿ちゃんだけじゃ……鈴ちゃんを守りながら空蜘を戦闘不能に追い込むなんて」

鹿「そうだよ、せめてヱ密が戻ってきてから」

蛇龍乃「そんな悠長な時間は無い」

鹿「ちょ、じゃりゅのーんっ、いくら手負いといっても相手はあの空蜘なのわかってる！？ 術もガンガン使ってくるだろうし」

蛇龍乃「うん」

立飛「うん、って……」

鹿「じゃりゅのんは私たちに死ねって言ってるの…！？」


蛇龍乃「……」


蛇龍乃「甘えるなよ、これはお前たちの失態だ。私に従わないのならあの時、空蜘をしっかり殺しておけ」

蛇龍乃「命令には背くくせに、対象は取り逃がした？ この一族としても、忍びとしても失格だな」


立飛「…っ」

鹿「……」


蛇龍乃「さっさと行け。任務を完遂するまで戻ってくるな」


鹿、立飛「「…はい」」



空丸「あのっ、私も一緒に」

蛇龍乃「空はコイツらの足手まといになるから無理。紅寸と一緒に草むしりでもしてて」

空丸「……」

山中



空蜘「はぁっ、はぁっ……くぅっ……痛ぁっ、油断した……」


鈴「こんなに血が……大丈夫？ うっちー」

空蜘「…別に、これくらいなんともない。糸で縫えば塞がるし」

鈴「だ、だめっ…」

空蜘「なに…？」

鈴「ちゃんと洗い流してからじゃなきゃ。もしバイ菌入ったままだったりしちゃ大変だよ」

空蜘「うっせーなー」

鈴「あたし、ちょっとどっかからか水汲んでくるから。痛いと思うけどそれまでそのままにしておいてね！」

空蜘「……逃げるつもり…？ 別にいいけど、熊や狼に食い殺されても知らないよ」

鈴「…っ、が、がんばる……ていうか逃げないしっ！」

空蜘「ふーん、狼よりも私に殺される方がいいんだ？」

鈴「うぇ…、それもやだけど……でも、うっちーはね、私の元いた世界では大切な仲間だったの。だからここでも、そうなれたらいいよね」

空蜘「はぁ……？」

鈴「じゃあ行ってくるから待っててね！ 勝手に縫っちゃダメだかんねっ？」
ﾀﾀﾀﾀｯ


空蜘「……変な子…」






『忍法』、それは選ばれし忍びの心に蔓延る非情な謀

ある忍びは蜘蛛糸の術をめぐらせ、ある忍びは蛇毒の術をめぐらせる

大忍者時代

狡猾さを競いあう二つの忍び

その名を蜘蛛と蛇といった……

鈴「ふぁぁ、疲れたぁ…」


空蜘「……ホントに戻ってくるなんて、よっぽど死にたがりなんだねぇ……鈴は」

鈴「はいはい、もうそれにも慣れてきたよ……足出して。洗い流してあげるから」

空蜘「あ、水？ ちょっと貸して」

鈴「いいけど、自分で出来る？ ほい」

空蜘「ごくごくごくっ……ぷはぁーっ！ 妙州の水もなかなか美味しい」

鈴「ってなんで飲んでんのっ！？ あたしがせっかく汲んできた水ぅぅ…！！」

空蜘「別にいいじゃん。もう一本あるんだし」

鈴「なんで知ってんの……これはあたし用の水として隠し持ってたかったのに…」

空蜘「……」

鈴「…ていうか簡単に飲んじゃうんだ」

空蜘「ん？」

鈴「いや、こういうのってさ、忍者なら毒が盛られてるかもーとか警戒するもんじゃないの？」

空蜘「…鈴はアホっぽいからそこまで頭回りそうにないし。身構えるだけ無駄」

鈴「あー、失礼なー！ あたしだってこう見えても……もういいよ、傷口見せて」

空蜘「…ん」

鈴「ちょっと滲みるかも」
ﾊﾞｼｬｯ






鹿「大体の位置は掴めてるんでしょ？」

立飛「うん、それは問題ない、けど…」

鹿「…？ 空蜘の様子は？ まだ移動してる？」

立飛「…ううん、さっきから止まってる」

鹿「そっか、なら今のうちに距離を詰めて……あぁぁでも戦うのこえぇよぉぉっ！！」

立飛「……」

鹿「立飛？ さっきからちょっと不機嫌？ 私、なんかしちゃった？」

立飛「……鈴が空蜘の傷の手当てしてる」

鹿「は？ なんで？」

立飛「…知らないよ、そんなの」

鹿「……鈴…アイツってさ、もしかしたら蜘蛛の忍びなんじゃないの？」

立飛「……」

鹿「空蜘を解放する為に送り込まれたとか……だからじゃりゅのんの術も破ることができた……人質になってたのも鈴の自作自演と考えれば…」

立飛「でも鈴をあそこに持ってったのは鹿ちゃんでしょ？」

鹿「そうだけどー、でも怪しいじゃーん！ …それにもし、鈴が素性を隠してて、本当に凄腕の忍びだったとしたら」

立飛「空蜘一人相手にするだけでもかなり無理あるのに、そうだったら間違いなく私ら死ぬね」

鹿「…よし、帰ろう」

立飛「任務放棄？」

鹿「ここから遠く離れた場所で、二人のんびり暮らそうか、立飛」

立飛「鹿ちゃん一人でどうぞ。みんなにはそう報告しとくね」

鹿「ちょっ、立飛っ！ じょーだんだってぇー！」


立飛「多分、鈴は忍びじゃない……ううん、少なくとも敵じゃないと思う」

鹿「何を根拠に」

立飛「もしそうだったら、頭領ならとっくに見抜いてるよ」

鹿「あー、そうだねぇ……何かと目敏いから」

立飛「だからこそ、今回のは本当にイレギュラーなこと。鈴は仲間じゃないけど敵でもない」

立飛「……でも、私たちがこれから空蜘と一戦交えようとしてるのに」


立飛「さっきの鈴には、ちょっとムカついた」


鹿「……り、立飛、二人きりの時に機嫌悪くなるのやめて……私、傷付いちゃうから」

ｼｭﾀﾀﾀﾀｯ…



立飛「鹿ちゃん、待って」

鹿「ん？」

立飛「もうそろそろ。これ以上近付くと気付かれる。ここで作戦会議しよう」

鹿「…うん、そだね」



立飛「この山の中腹にある洞窟、そこに二人がいる」

鹿「洞窟かぁ……ぶっ壊して埋めちゃう？」

立飛「…任務。空蜘と鈴を生かしたまま里に連れて帰ること。空蜘はそれくらいじゃ死なないけど、鈴は間違いなく死ぬね」

鹿「あーもーっ！ ただでさえ普通やっても勝てるかわからない相手に、そんな縛りプレイとか難易度高すぎっ！」

立飛「でもやるしかない」

鹿「こういう時、頼もしいよね、立飛は。何か素晴らしい作戦あるのっ？」

立飛「無いよ、鹿ちゃん頑張って」

鹿「……」

立飛「…でも、まぁ付け入る隙があるとすればやっぱり空蜘が負ってる傷かなぁ。治療したといってもすぐには万全にはならないと思うし」

立飛「えっと、たしか足の…」

鹿「左太股の裏側。かなり深く抉ってやったから長期戦になれば少しは有利になるかも…、ならないかも……それまでに瞬殺されてるかも……うぁぁ……」

立飛「鹿ちゃん、自信もと…？」

鹿「うんっ！ 私、精一杯頑張るね！」

立飛「急にどしたの…」

鹿「まぁこっちは二人っていうアドバンテージをなんとか生かして」

立飛「うん、それとさっきみたいに鈴を人質に取られるだけで私たち何も出来なくなっちゃうから。まずは空蜘から鈴を離して……本格的に戦うのはそれからだよ」

鹿「それが難しいような……」

立飛「空蜘が鈴にどれだけ…っ、痛っ…」

鹿「立飛っ！？」

立飛「…平気。追わせてたのが殺られちゃっただけ」

ｼｭﾙﾙﾙｯ…

ｻﾞｸｯ!!



鈴「ぎゃぁぁーっ！！ ……あれ？ 痛くない…？」


ﾎﾟﾄｯ…


鈴「へ？ ひぃっ、こ、こーもり……？」

空蜘「……ﾁｯ」

鈴「あ、あたしお腹空いたっていっても、さすがにコーモリは…好まないというかなんというか」


空蜘「……来る」


鈴「クル？ へ？ 誰が」

空蜘「多分蛇の連中でしょ。はぁー、めんどくさ」

鈴「え？ 戦うの？ その傷で…」

空蜘「別にこれくらいなんでもないよ。蛇は二人を除けば残りは雑魚だし……あれでしょ？ 蛇龍乃は里を離れられないだろうし、頼みの綱のもう一人は不在」



ｻﾞｯ…


空蜘「…！ ……あはっ、ああもう一人いた……うんうん、キミとは一度戦ってみたかったんだよねぇ♪」


立飛「……こんばんわ」


鈴「りっぴー！ 助けにきてくれたのー？」


立飛「……」


鈴「あ、あれ……なんか睨まれてる……？」


空蜘「まさか一人で来たわけじゃないよね？」

立飛「さぁね？」

空蜘「…本気で私に負けないって思ってる顔だねぇ……おもしろい」

【立飛 VS 空蜘】



立飛「…行くよ。はぁぁっ！」


ｼｭﾀﾀﾀﾀｯ…


立飛がその足で大地を蹴る。

空蜘との間合いを一瞬にして詰め、懐に忍ばせていた短刀を抜いた。


立飛「ふぅっ！」


空蜘「…遅い」
ﾋｭｯ


予備動作も無しに、立飛の視角から姿を消す空蜘。

そして次の瞬間には無防備になっていた背後から現れ、鋭い蹴りを放った。


立飛「くっ…！」


驚異的な反射速度で身を捩り、寸前で避けるも。
既にそこには空蜘の姿は消えており。

間髪入れず、次は真上から手刀を繰り出す。


立飛「くぅぁっ…！」


不利な体勢ながら自ら地を転がり、これも避ける立飛。

が、更なる追撃が襲ってくる。


空蜘「えいっ！」


鎌鼬なさがらに、勢いよく振り抜かれる腕。

立飛は即座に両手で防御するも、衝撃を受け止めきれず……吹き飛んだ。


立飛「ぐっ、うぁぁっ…！！」



立飛「はぁ……はぁ……っ」


空蜘「あれ？ この程度なの？」

空蜘「ちょっとガッカリかも。もう少し楽しませてくれると思ったのになぁ…」


立飛「…だから言ったでしょ、買い被り過ぎだっ、てっ！」
ﾋｭｯ


空蜘目掛け、手裏剣を投げる。

しかし、それをあっさりと避ける空蜘。


立飛「……」


空蜘「試してるの？ 怪我、なんともないよ？ じゃあ今度はこっちから仕掛けてあげようかな」
ﾋｭﾝｯ

立飛「…っ！」


風を切るように立飛へと詰め寄る空蜘。

立飛も背後へ飛び、距離を取る。


が、またしても空蜘は消え……緊張感の欠片もない甘い声は後ろから立飛の元へ届いた。


空蜘「だからぁ、遅いんだって」

立飛「こ、のっ…！」


立飛の足が地に着く間も取らせないほど、常人離れした空蜘の速さ。

いくら忍者といえど、空中でその進路を変えるなど不可能。

振り向く暇さえ与えてはくれない。
立飛は聴こえた声の在処、背後へと短刀を突き立てた。


空蜘「へぇ…」


が、その短刀は空蜘を捉えることは叶わず空を掠める。

闇雲に伸ばされた立飛の腕は、空蜘にとっては格好の獲物だ。

空蜘の手がそっと立飛の腕に触れる。

そして、少しの力が加わっただけで。


バキッ──！！


立飛「ぁぁあああっ、ぐぁぁっ…！！」


短刀がその手から溢れる。

更に空蜘は立飛の首を掴み、力任せに投げ飛ばした。

立飛「ぁああ……うぅっ、くっ……はぁっ、はぁっ……」


空蜘「くすっ、すっごい痛そうな音してたけど、大丈夫？」

空蜘「あ、そうそう。さっき貰ったコレ、やっぱいらないから返してあげるね」


ﾋｭｯ…


空蜘が先程奪った短刀を立飛へと投げ付ける。

一直線に飛んでくるそれは、うずくまったままの立飛の服を掠め、首から僅か数センチ横の地面へと突き刺さった。


立飛「…っ、はぁ、はぁっ……」






鈴「う、うっちー……やめてよ……りっぴーが死んじゃうっ…！」


空蜘「うん、殺そうとしてるんだよ？」


鈴「おねがいっ、もうやめてっ！ りっぴーも逃げてよ……あたしのことなら、もういいからっ…」



立飛「はぁっ……はぁっ……、任務じゃなかったら、誰もこんなことなんか、してないって……」


立飛「鈴を、助けることもっ……私は、別に…」


立飛「しかも、さぁ、あはは……向こうは殺す気満々なのにっ……こっちは殺さず、生かして連れてこいだなんて……」


立飛「無理難題言うんだもん、うちらの頭領は……ははっ…」

空蜘「あはっ、なにそれ……殺そうと思えば殺せるけど、手加減してるってこと？」


立飛「…まぁ、そんな感じ…？」


空蜘「よくその状態で冗談なんか言えるよね。すごいすごい」

空蜘「でも……冗談だとしても、ナメた口利いてくるのはちょっとだけ頭にきたかも」


立飛「はは……ナメられるのは嫌い？ うん、実は私もなんだよね」

立飛「ぅ……くっ…！」


ﾋｭｯ…


地面に刺さっていた短刀を抜き、空蜘へと投げ返す。


空蜘「……」
ﾊﾟｼｯ


空蜘は眉一つ動かさず、立飛から放たれた短刀を掴んだ。


空蜘「……やっぱ頭にくるなぁ……弱いくせに」

空蜘「何考えてんだろ？ まさか本当に私に勝てるとでも思ってる？ まぁ無策で挑んでくるわけがないよね」

空蜘「…今のところは、無策としか考えられないけど。何を隠してるの？」


立飛「……」


空蜘「答えるわけ、ないよね。じゃあこうしてみよう」


立飛「…っ！？」


空蜘「こんなショボい刀、要らないって言ったでしょ？」


ﾋｭｯ…


鈴「え……」


空蜘が投げ放った短刀。

それは立飛ではなく、鈴へと狙いを定められたものであった。

立飛「あ、や、やばっ…！」


空蜘「ふふ……さて、」



鈴「なっ、ぇ……いゃっ、ゃああぁぁぁっ…！！」


ただの声優である鈴に超速で飛んでくる短刀を避ける術などありはせず。

それどころか恐怖で足がすくみ、動くことすら出来ない。


死んだ──。


そう、鈴は生を諦めた。


目を瞑り、死を覚悟した瞬間。


キーンッ──。


鈴の喉元を突き刺す筈だった短刀は何者かによって阻止された。



鈴「……っ、……ぇ……へ……？」


空蜘「…ほぉら、やっぱり鼠が潜んでた」



鈴「し、しかちゃ…、しかちゃぁんっ！ ありがとうぅぅっ…！ あたしっ、死んじゃうかと思ってぇっ…」

鹿「か、勘違いしないでよねっ…！ あんたが死ぬと私がじゃりゅのんに殺されちゃうの……だから仕方無くなんだから！」

鈴「ツンデレ？」


鹿「ごめん、立飛。作戦パァになっちゃった」


立飛「ううん、今のは、しょうがないよ…」

鈴「ていうかシカちゃんいたならもっと早く出てきてりっぴーを助けてあげてよっ！」

鹿「だからぁっ、作戦だったんだって！ もう使えないから普通に戦うしかない、か…」

鹿「その代わりにこれで二対一になったわけ、だけど…」



立飛「はぁっ……はぁっ……」


鹿「…立飛があそこまで深傷負わされるとは……それに加え、空蜘はまだ術も使ってないときた……」

鹿「……この状況であの化け物に勝つとか……無理じゃない？」




～回想～



鹿『追わせてたのが…って、それ私ら気付かれたってこと？』

立飛『うん、多分』

鹿『マジか…』

立飛『急ごう、もし動かれたら行方追えなくなっちゃう』

鹿『えっ、まだどう戦うかも決めてないじゃん…』

立飛『んー、とりま私が空蜘と戦うよ』

鹿『立飛とかいう勇者』


立飛『で、鹿ちゃんがこれこれああやってこうなったらこうしてー、そこで私がずぎゃーんって、みたいな？』

鹿『立飛とかいう愚か者』

立飛『てのは冗談として…』


立飛『……最悪、アレがあるから……私には』


鹿『……そんなこと、私がさせない』

立飛『…うん、期待してるよ。鹿ちゃん』

鹿「絶対に私が、させない……」


鈴「シカちゃん…？」

鹿「……鈴。ちょっと訊きたいことあるんだけど」

鈴「えー…スリーサイズは無理だよ？」

鹿「お前のなんかこれっぽっちも興味ねーよっ！」

鈴「うぅっ、どいひー……この世界のシカちゃんってどんだけあたしのこと嫌いなの……」


鹿「単刀直入に訊くけど、じゃりゅのんが空蜘にかけてた術を破ったのって、鈴…？」


鈴「へ？ 術……？」

鹿「空蜘は鎖で拘束されてたでしょ？ なのに私たちが見た時には鎖は壊されてた…」

鈴「あ、うん……壊してた」

鹿「術が解かれない限り、空蜘が自力であの鎖を破壊するとか無理なの。あの時、何があったの？ 鈴が何かしたわけじゃないの…？」

鈴「あたし？ あたしは別に何も……術とかよくわかんないし」


鈴「…うん、スマホで写真撮っただけだよ。あ、そういえばうっちー、怒ったかと思えば、すぐに笑い出してたような…」




鹿「スマホデシャシン？？」

【立飛、鹿 VS 空蜘】



ｳｫｫｫｫｫﾝ……



鹿「……」


立飛「……」


鈴「ひっ……熊や狼とか言ってたけど、ホントにいるんだ……」
ﾋﾞｸｯ

鹿「そりゃいるでしょ。妙州の山に生息する獣は一際狂暴。迷い込んだ人間を食い殺したって話もよく耳にするね」

鈴「うぇ…、なんかあったら助けてね、シカちゃん」

鹿「うんっ！ やだー！」

鈴「ガビーン…」

鹿「それくらい自分でなんとかして。私もこれから立飛と一緒に空蜘と戦うんだから。ていうかマジでナメられてるなぁ…」


空蜘「……」


鹿「…本当は私と立飛で鈴の前に立つカタチにしたかったのに。正直ここで追撃されてたら終わってた。まったく仕掛けてくる様子がないってことは、ナメられまくってるねー……まぁその方がありがたいけど」


鹿「さて、鈴」

鈴「はいっ」

鹿「私、もう守ってやんないからさっきみたいなことにならないように奥の方に隠れててよ」

鈴「う、うん……でもシカちゃんたちは」

鹿「私らの弱点になるなって言ってんの。鈴が自力で里に戻ってくれればそれが一番良いけど、途中で獣に襲われて殺されちゃったりしたら任務失敗になるから……はぁ、めんどくさ」

鈴「…うん。死なないよね……？ シカちゃん」

鹿「鈴なんかに心配されるとか……。私を誰だと思ってんの？」

鈴「じゃりゅにょしゃんのお世話係？」

鹿「だ、誰がっ！ ナンバー2と言えっ！」

鈴「おぉ、なんかすごそう」

鹿「ったく……んじゃ行ってくるから、もう狙われたりしないでよね」



鹿「……」


立飛「……」
ｺｸｯ



鹿「はぁぁぁっ！！」


鹿が空蜘の元へと突っ込む。

空蜘は依然として立飛の方を向いており、鹿が迫る背後は無防備とも思える、が。

鹿の攻撃が触れる寸前。

ゆらり──と。

空蜘がやっと反応を見せる。

そして、

振り向き様の掌底突き。


ドスッ──！！


それはものの見事に鹿の腹部へと決まった。



鹿「ぐぉっ…！！！！」


短い悲鳴と共に、物凄い勢いで吹き飛ぶ鹿。


鹿「い、痛ぇぇ……げほっ、げほっ……し、死ぬ……もう、無理……」

鈴「弱っ！！ シカちゃんめっちゃ弱っ！！」

鹿「うっ、せぇ……ちょっとっ、黙って、ろ……ぜぇ、ぜぇ……」


空蜘「…ほんとほんと、なぁに？ 今の。手応え無さすぎー」


鹿「はぁっ、はぁっ……ていうか、さっきから……私ら相手だと、術を使う必要も無いってか……」


空蜘「だって弱すぎるんだもん。そこそこやるのかなって思ってたそこの子も、もう右腕ぶっ壊してあげたし。これ以上は楽しめなさそうかなぁ」

空蜘「うん、つまんないからそろそろ殺してあげるね」


鹿「……だって。言われてるよ？ 立飛」

立飛「だったら、少しくらいは楽しませてあげないと、ねっ！」



立飛の瞳に再び闘気が灯る。それと同時に──。

闇の中、森の奥──その両脇から二匹の狼が飛び出してきた。

そして二つの牙はそれぞれ別の方向から空蜘を襲わんと迫り来る。



空蜘「……術？ ふーん、でもまぁこれくらい」


まず、空蜘の右側から狼が首筋に噛み付こうと飛び掛かるも。
これをいとも簡単に片腕で薙ぎ払う空蜘。


バシッ──！


すると反対側から別の狼が地上を這うように低い体勢から空蜘の左足を狙う。

これも蹴り飛ばそうと左足を振り抜くが、そこで音も無く背後から飛んでくる手裏剣に気付く。

そう、この手裏剣。鹿が放ったもの。



空蜘「ﾁｯ……うざいっ」


空蜘は手裏剣を避けるべく、屈みつつも器用に左足で狼を蹴散らす。


ドゴッ──！！


そこで終わったかと思いきや、いつの間にいたのか。



空蜘「…っ！」


空蜘の間合い内には既に立飛の姿があった。

完全なる死角、上空、斜め上からの攻撃。

一方の空蜘は今まさに屈もうする動作の最中の無理な体勢下。


討ち取った──。


一瞬はそう確信した立飛だったが、次の瞬間には全身に強烈な殴打を食らい、またしても空蜘の肌にすら触れることを許されなかった。


ドスッ──！！


立飛「ぁぁぐっ…ぅぅ！！」



完璧なタイミングだった。

辛うじて反応は間に合ったとしても、あの体勢からでは腕も足も立飛へは届かない筈。

立飛自身も反撃の想定はしていた。
それに対処する策も一応ながら用意はしていた。

……が、立飛を襲った攻撃は有り得ない角度からのものであった。

腕でもなく、足でもない。ましてや飛び道具を使わせる暇など無かった。


なら、何故──？


残った可能性は一つ……そう、術。

立飛を襲った衝撃こそ、空蜘の術によるものであった。


躰から生成させる糸を自由自在に操る──それこそが空蜘の術。


今の場合、一瞬にしてその糸を何百、何千にも編み上げ、棍のようなものを造り上げたのである。


空蜘「ﾁｯ……油断した」


術を使わせられたことに憤りを覚えつつ、安堵を見せる空蜘に対する攻撃はまだ止まない。

最初に払われた狼がまたしても空蜘に襲い掛かる。


空蜘「ただの獣のくせにしつこいっ！」


糸を編み込み、展開したままだった元は糸の棍を操り、狼を迎撃する。

狼はそれに対抗する術を持っているわけなく、あっさりと倒され、今度こそ確実に息を絶たれたわけだが。


そこに一つの影──。


ザクッ──！！


空蜘「うぁっ！？ ぎゃぁぁっ──！！」


この戦いが始まってから初めて耳にする、空蜘の悲鳴が広き森に響き渡る。




鹿「ふぅー……立飛、今は私より弱くなってんだからあんま無理しちゃ駄目でしょ」


空蜘の左の太股には、くないが深々と突き刺さっていた。

妙州の里で空蜘が負った傷、それと同じ箇所を鹿が狙ったわけだ。

空蜘「はぁっ、はぁっ、はぁっ……うぅぅぁぁああ……っ」



鹿「…っ、そんなことしても無駄……もう手遅れだから。認めたら？ 私らの勝ちだって。これが本物の毒だったら、とっくに死んでたのわかるでしょ……？」


空蜘「……っ」



立飛「はぁ、はぁ……上手くいったね……」

鹿「普通にやっても勝ち目ないからね……なんとか不意を付けてよかった。さすが私」

立飛「…でも、まだ油断しちゃ駄目だよ」

鹿「わかってる。あの状態でも術を使えるって、やっぱ化け物だ…」

立飛「ここからが、本番……なんとかして空蜘の意識を飛ばさなきゃ」

鹿「次は睡眠薬でいく？」

立飛「それでいこう」

鹿「あの術をどうにか避けつつ、掠り傷でも与えられれば……うん、空蜘は動けないからなんとかなるか、な…」

立飛「し、鹿ちゃんっ！！ 後ろっ！！」

鹿「なっ！？ くぅっ…！！」


立飛の咄嗟の声により、ギリギリで飛び退き、攻撃を避けた鹿。

……攻撃？ 誰の？

そんなものは一人しかいない。

先程の場所に踞っていた空蜘はもうそこには居らず、立飛と鹿がさっきまでいた場所。

そこに姿はあった。

そう、攻撃を仕掛けてきたのは空蜘自身。

糸を使ってのものではなく、身体そのものを使い、飛び掛かってきた。

術の展開については立飛は充分に警戒はしていた。

ただ、有り得ないことが起こったせいで、その反応が遅れてしまったのだ。



鹿「はぁっ、はぁっ……ごめん、助かった、立飛」

立飛「ううん、でも……」

鹿「なんで動いてるの……？ 間違いなく、麻痺は効いてる筈なのにっ！ 空蜘の躰に抗体があった、とか……」

立飛「違うと思う……だって、その証拠に」



空蜘「はぁっ……はぁっ…、はぁっ……ﾁｯ……ぁぐっ…、ふぅ、ふぅっ……！」



立飛「相当、無理してる…」

鹿「じゃあなんで…！？ 身体の神経を直で麻痺させてるんだよ？ そんなの精神力でどうにか出来るわけが」

立飛「……術」

鹿「え…？」

立飛「身体の神経すべてに糸を通して、それで無理矢理に筋肉を操ってる…」

鹿「う、嘘でしょ……」

立飛「信じられないけど、それしか考えられなくない…？」

鹿「……っ、まぁそれならそれで、向こうから近付いてきてくれるから、睡眠させる機会が増えるとポジティブに考えれば」

立飛「来るよっ！」

鹿「うぉっ！ 危なっ…」


またしても間一髪で避ける。

……が、次は飛び退いた末の着地の間を与えず、空蜘が超反応で追撃に移る。

狙いは、鹿。


鹿「や、やばっ…」


ズドッ──！！


鹿「ふぎゅっ、うぁぁああっ…！！」


繰り出された掌底が鹿の躰の真ん中を打ち、その衝撃から肋骨が数本破壊された。



立飛「鹿ちゃっ…、このぉっ！！」


立飛が攻撃を終えたばかりの空蜘を狙う。

……が。


グサッ──！！


立飛「ぅあっ、ぐぁぁあああああっ……！！」



失策──。

これまでどんな局面においても常に冷静でいた立飛の初めてのミスだった。

空蜘は身体の内側で術を展開している状態。

だから、外へ放つ術は無い、と。

結果、それは完全なる思い違いだった。


一瞬にして編み上がった槍は、非情にも立飛の腹部を貫いた。



空蜘「はぁっ、はぁっ、はぁっ……くっ、ぅあ……ッ、きゅ……ふぅっ……！！」



鹿「ぁ……かはっ…、はぁっ……ひゅ……ぅっ」


立飛「ぅ…ぎゅ……ふぅっ、はっ、げほっ、げほっ…！ ふぅっ、ふぅっ……！」

空蜘「はぁっ、はぁっ、はぁっ、はぁっ……！」


本来なら動く筈のない筋肉を術により無理矢理に酷使させているのだ。

空蜘自身の負担も尋常ではない程に大きい。

しかし、それでも空蜘は尚も自らを操ることを止めない。


空蜘「ぁ……ふうっ……きゅ…ッ、こ、ろす……！」


立飛「げほっ、げほっ……はぁっ、うぐぅ……ぁあ……ぁ……っ」


空蜘が狙いを定めたのはもう既に満身創痍の立飛。

痙攣しきった全身の筋肉を無視し、ふらふらと近付く。


殺される──。


そう、本能的に悟った立飛。

だが、逃げようにも身体が言うことを聞いてくれない。


立飛「……ははっ、ここまで、かぁ……」


立飛「私が、殺されたら……次は、鹿ちゃん……っ、で、その後は……鈴……これはまぁいいや……はは……」


立飛「させない……、どうせ、死ぬのなら……あんたも、道連れ……」


空蜘「……っ！？」



ドクン──。


立飛の瞳が緋色に染まる。


ドクン、ドクン──。




鹿「ぁ……あぁっ、だ、だめっ……やめて、立飛……」

～回想～



立飛『はぁー、疲れたぁー』


蛇龍乃『おー、その術もかなり完成されてきたみたいだね。さすが立飛、偉いぞ。優秀だー。だが……』

立飛『えへへー……ん？』

蛇龍乃『自分の意識を分散して他の何かに移し制御する術、か……何度も聞くようだけど、負担はどのくらいあるの？』

立飛『えっと、その対象によるんだけど。敵の尾行や監視、情報収集に使える蝙蝠なら意識を5%くらい注げば済むかなぁ』

立飛『戦闘にも使える獣だったりするとその容量はもう少しだけ増えて10～15%……多くても30%くらい？』

蛇龍乃『……一つ一つは少なく済むとしても同時に使えば負担は大きくなるだろ？』

立飛『うん』

蛇龍乃『そして術を使用中…意識を注いでいる対象が攻撃を受ければそのダメージは立飛にも及ぶ』

立飛『あ、うん……でも別に痛みは生じるけど傷ができるとかじゃなくて、なんていうんだろ？ んー、精神に干渉されるみたいな？……自分でも上手く説明出来ない…』

蛇龍乃『強力な術だが使い方を誤れば身を滅ぼすからくれぐれも気を付けるんだぞ？ 私の可愛い立飛にもしものことがあったら、私は…わたしはぁっ…！』

立飛『そ、そこは自分でちゃんと考えてるから大丈夫！ どんなに使ったとしても意識の30%は残しておかないとこの身体で活動できなくなっちゃうからね』

蛇龍乃『…ん、まぁ立飛はかしこくてかわいい子だからあまり心配はしてないんだけど』


蛇龍乃『……もう一つだけ訊いていい？』


蛇龍乃『その術、人間に使うことは可能……？』


立飛『……可能、だとは思うけど……それだと私の意識、全部注がなきゃ無理だと思う。それに使用時間も極端に短くなる』

蛇龍乃『使ったことあるの？』

立飛『ううんっ、対象が動物の時と感覚としては同じだと思うから……そこから想定すると』

蛇龍乃『ああ、そっか……うん』

立飛『あと人が対象の場合、その人が強い弱いに関わらず意識全部が必要だから……あー、相当精神力が強い人だと完璧に制御することは難しいかも…』

立飛『うーん、よくわかんない。ごめんね？』

蛇龍乃『いやいいよ。誰も人間に使えなんて言ったりしないから。というか……絶対に使うなよ』

立飛『うん』

蛇龍乃『ぜったいのぜったいのぜーったいにね？』

立飛『わかってるよー！』

立飛「ごめんなさい……約束、守れなくて……」


ドクン──。


立飛「…あ、また命令無視しちゃった……あはは、私……全然、優秀なんかじゃ、ないよ……」


ドクン──。


立飛「みんなして、買い被りすぎ……はぁ、はぁっ……でも、私が、守る……私なら、鹿ちゃんを守れる……」


ドクン、ドクン──。


立飛「…私にしか、出来ない……」



鹿ちゃん、信じてるよ。

今のこの状態の私じゃ、空蜘を完全に制御するなんてとても無理。

でも、

数秒くらいなら、どうにかしてみせるから。

その間に、なんとかしてよね。


信じてるから、ね……。


立飛「ばいばい……っ、鹿ちゃん……みんな」


ドクン、ドクンッ──！


立飛の瞳が緋色に満たされた。

そして、その瞳が向けられた先──空蜘の瞳に緋色が移る。


……その瞬間。



鹿「や、め、ろぉぉぉぉぉっ！！！！」


無謀にも単身で空蜘に襲い掛かる鹿がいた。


空蜘「はぁっ、はぁっ……じゃ、まっ！！」


ドゴッ──！！


鹿「ぐぁあああっ…！！」


やはり敵う筈もなく、いとも簡単に返り討ちに遇う。

だが。


鹿「ぐぅっ、ま、まだまだぁ…！」


即座に起き上がり、またしても空蜘に攻撃を仕掛ける。

鹿「ぁぐっ、はぁっ、はぁっ、げほっ、げほっ…！！」


何度倒れても起き上がり、無謀な攻撃を続ける鹿。

幾度と無く全身を殴打され、傷だらけ。

立ち上がれるのが不思議なくらい。

それでも──、

立飛を死なせない、という想いからか諦めることはしなかった。



立飛「し、鹿ちゃ……なに、してんの……馬鹿なの……？」


鹿「はぁっ……はぁっ……柄にもないことしてっ、私って……かっけー……げほっ、げほっ…！」

鹿「…だからっ、まだそれは使うなよ……私が、なんとかする、からっ…」


立飛「ば、ばかっ…！ 私は、鹿ちゃんを死なせないようにって…」


鹿「はは……私も、同じ……立飛を、死なせたり、しない……ぜったいのぜったいの、ぜーったいに……ね」


立飛「ば、ばかぁっ！ ほんと鹿ちゃん馬鹿っ！ 状況わかって言ってるの…！？ このままじゃ二人とも死んじゃうんだよっ！？」


鹿「だーかーらー……私も死なないように、善処してんの…」



空蜘「くっ、いい加減っ、しつこいなぁ…！ はぁっ、はぁっ、はぁっ……うぅっ、ぐぅぅ…！」


空蜘の酷使され続けてきた躰が悲鳴を上げ始める。

不意に動きが鈍くなった瞬間を鹿は見逃さなかった。


鹿「り、鈴ーっ…！！」


鈴「は、はいぃっ！」


鹿「あれやれ、あれっ！ なんか忘れたけど、ま…マホーなんとかってやつ！」


鈴「わ、わかった！ じゃあ撮るよー？ シカちゃん笑って笑ってー」


鹿「って私に向けてどうすんだよっ！！ うぅっ、げほっ、げほっ…！ 真面目にやれっ、真面目に！」


鈴「あ、うっちーにか。ほんとに効果あるのかなぁ……けど、シカちゃんが言うから」


鈴「ふぁんふぁんふぁんたじー！」
ﾋﾟｯ


ｶｼｬｯ…


空蜘「…っ！？ ぇ……なっ……！」

～回想～



鹿『スマホデシャシン…ってなに？』


鈴『なにと言われても、もうこれ以上ないくらいにそのままなんだけど……』

鈴『んー、シカちゃんにもわかりやすく説明すると』

鹿『……』

鈴『あ、でもこれ今悠長に言ってる場合？ りっぴー、死にそうになってるよ？』

鹿『全員死なないように聞いてんのっ！ 早くしろ。もしかしたらそれで本当に空蜘の術が破れるかもしれないから』

鈴『うぅ……バイオレンスシカちゃん……』






鹿『す、すっげー……！ それ場面を一瞬で絵に残せるの？ 鈴の術？』

鈴『いや、私の世界ではみんな持ってるよ』

鹿『はぁ？ 私の世界って……鈴は外国人とか？』

鈴『純粋な日本人だよ。タイ人でもよかったけど』


鹿『…まぁとりあえず、これを使った時に牌ちゃんの術を見抜いて、空蜘の…あ、いやじゃりゅのんの術を解いたんだよね…』

鈴『まぁそうなんだけど、でも本当にそうだったらちょっとおかしいの』

鹿『おかしい？』

鈴『じゃりゅにょしゃんの術が解かれたのはいいとして、そらまるのふりをしたぱいちゃんを撮った時にさ、画像にはぱいちゃん写ってたの』

鹿『それのなにがおかしいの？ 術を破ったならそうなんじゃない？』

鈴『いや、まぁそうなんだけどさ、うっちーの件からしたら撮った瞬間に術が解けるんでしょ？』

鈴『だったら、私がそらまるを撮った時にぱいちゃんに戻ってるはずじゃないの？』

鹿『ん？ んん……たしかに、そうだね……鈴って実は頭いい…？』

鈴『みんなにアホ扱いされてけっこう傷付いてんだからねっ！』

鹿『…まぁいいや。百聞は一見にしかず……ちょっと私の術破ってみて』

鈴『えぇと……撮ればいいだけ、だよね？ おっけー』

ｶｼｬｯ…


ｶｼｬｯ…


ｶｼｬｯ…



鈴『……まだやるのー？』

鹿『…いや、もういい』


鹿『ふむ……本当に術を破れるとか……未だに信じられない。けど、どーにもなぁ……』

鹿『成功したり、失敗したり。そんな不安定な術なの…？ これじゃ博打になっちゃうじゃん』

鈴『そう言われましても…』

鹿『なにか規則性だったり、条件を満たさないといけないのかなぁ…』


鈴『うーん……これが成功した時で、こっちが失敗……で、こっちが成功……ん？』

鹿『なにかわかった？』

鈴『わかった、のかなぁ……一つ気付いたんだけどね。成功した時は綺麗に写ってるけど失敗した時は微妙にぶれてるの……んー、そんくらい？』

鹿『…そのぶれるっていうのは？ どういう時に起こるの？』

鈴『写真に写る人が動いてたり、逆に撮る人…私の手が動いてたり』

鹿『ならちゃんと撮れよバカ！』

鈴『シカちゃんが動いたのかもしれないじゃーんっ！』


鹿『……てことはあんな半端ないスピードで動きまくってる空蜘を撮っても意味はないってことか』

鹿『というかそもそも空蜘は術使ってないし……』

鹿『……まぁでもこれから先、もしかしたらそういう機会は巡ってくるのかも。じゃあ、鈴』

鈴『…ん』

鹿『私が合図したら空蜘の術を破れ』

鈴『……』

鹿『鈴……？』

鈴『……うっちーを殺すの？ だったら嫌だよ……あ、もちろんシカちゃんやりっぴーが死んじゃうのも嫌だけど』

鹿『……』


鈴『殺すつもりなら、私は協力しない』


鹿『お前……そんな甘いこと』

鈴『……』

鹿『……殺さないよ。つーか殺せない、殺すわけにはいかない。そういう任務だからね』

鈴『うん、わかった』


鹿『……』

ｶｼｬｯ…


立飛「え……なに…？ 光が……」


鹿「空蜘はっ…！」



空蜘「ぁ……ぐぁ、はっ……ふぅぅ……な、なんで……っ」
ﾊﾞﾀｯ


文字通り、糸が切れたようにその場に崩れ込む空蜘。

それもその筈。

身体中に巡らされていた術……糸が鈴によってすべて消失してしまったのだ。

誤魔化されていた筋肉のダメージが何十倍にもなって空蜘へとのし掛かってくる。

もはや指先一つ動かすことすらままならない。

これまで立飛、鹿、二人の忍びを置き去りにするほどの圧倒的な速さで宙を翔ていた蜘蛛は、地に伏すカタチとなった。



鹿「はぁ……上手くいった……」


立飛「なに……？ どういうこと……？」


鹿「こればっかりは鈴のおかげ……悔しいけど」


立飛「鈴が……？ 全然、わかんないし……」


鹿「後で、ゆっくり話すから……とりあえず、今は…」


立飛「…うん」

空蜘「──」



鹿「死んで、ないよね……？」

立飛「気は失ってるのかな……」


鹿「はぁぁ……生きてることが不思議だよ……」

立飛「ね、今回ばかりは死ぬかと、思ったぁ…」

鹿「……さて、問題はどうやってこの空蜘を連れて帰るか、だけど」

立飛「……私、無理かなぁ……自分一人で精一杯……シカちゃんだってそうでしょ…？」

鹿「あー、うん……誰か応援呼ぼっか」

立飛「じゃあ里に連絡を……探せばそこら辺に蝙蝠の一匹くらいいるでしょ…」

鹿「よろしくー……はぁぁ、疲れたぁ……」

立飛「私も……」

鹿「あ、その前に……一応空蜘を拘束しとこっか。立飛、縄かなにか持ってる？」

立飛「あ、うん。たしかあったはず……」


空蜘「──」



鹿「はぁっ、はぁ……さて、これでとりあえずは、任務完す─」


グサッ──！


鹿「ぃ…ぁきゃ……っ、はぁっ……がはっ…！」
ﾄﾞｻｯ


立飛「し、鹿ちゃ──ぐはぁっ！！」
ｸﾞﾀｯ


突如として何もない所から現れたら槍。

それは二人の身体を貫いた。


そう、空蜘の術によるもの──。


ゆらり、と起き上がる空蜘。

この戦いが始まって何度目となるだろう。

有り得ない──誰しもが思った筈だ。

そもそも意識が残っていたことに驚きだが、筋肉が動くわけがない。
ならば再度、術を体内に展開したか。

否。

そう出来るだけの余力など空蜘には残って無かった。


空蜘「うぅぁ……っ、ぐっ、はぁ、はぁぁっ……こ、ろ、す……っ」


地面と自身の躰を支えるだけの頼りない細い糸。

相当に不安定ながらもたしかに立ち上がった空蜘。

ゆらゆらと揺れながら、数秒前とは逆の立ち位置。
代わりに地に伏すこととなった立飛と鹿を見下ろす。

空蜘「ふぅっ、ふぅっ……ぐっ、うぅぅ……げほっ、げほっ…！！ はぁ、はぁ、はぁ……」



立飛「ぁう……ふっ、ぁ……しか、ちゃ……生きて、る……？」


鹿「……っ、はぁ……うぁっ、ぎりぎり……」


ドスッ──！！


鹿「うぁぁっ、ぎゃぁぁっ…！！」


槍の形をした糸の束は、丸太のように形状を変え。

何度も鹿へと振り下ろされる。


ドスッ──！！ ドスッ──！！


鹿「はぁっ、ぐぎゅっ、ぁ……ぅあ……」


空蜘「あはっ…ははははっ、げほっ、げほっ…！ 死ねっ……はぁっ、はぁっ……死ねぇっ…！！」


立飛「ぁ……っ……や、め……ッ」


ドクン──。


立飛の瞳が緋色へと変化する。


鹿「…っ、……！」


鹿は薄れ行く意識の中で、その緋色を見付けた。

今度ばかりは止められない。

ああ、もう仕方無いのだ、と。

立飛が命を賭してまで私を守ろうとするというならば、自分の役目は立飛が与えてくれる数秒でとどめを刺すこと──。

空蜘を、殺すことだ──。

だから、まだ自分が死ぬわけにはいかない。

鹿は手放しかけた意識を強く手繰り寄せた。

ドクン、ドクン──。


さぁ準備は整った。

死ぬ時は道連れだ、空蜘──。


立飛「ぅ……くっ…！」


立飛は力を振り絞り、手裏剣を空蜘へと投げ付ける。

防御意識そっちのけでひたすら鹿を攻撃している空蜘の脇腹へそれは突き刺さる。

命中したことはした、が致命傷には程遠い。

しかし、それで充分だ。

注意をこちらに向けてくれれば。


空蜘「……っ」


反射的にこちらに振り向いた空蜘の瞳へと、自身の緋色を移す。

即ち、立飛の意識を余すこと無くすべて、空蜘へ注いだ。



空蜘「ぁ……え……はぁっ……うぅっ」



しん、と。
空蜘の動きが突如として止む。

……と、同時に立飛の身体は活動を停止した。


鹿「はぁっ、はぁっ、はぁぁぁぁっ…！！」


最後の力を振り絞り、短刀を抜き、空蜘へ。


そして、その刃が喉元……頸動脈をかっ切ろうとしたその瞬間──。




ｶｼｬｯ…




鹿「え……」


スマホのシャッター音が鳴る。

ボタンを押したのは当然、鈴。

その対象は──空蜘。


すると、どうなるか。

立飛の術が破られ、空蜘に意識が戻った。

すぐそこまで迫っていた刃。

空蜘は瞬間的に武器とも言えぬ何かを編み上げ、鹿へ反撃した。

が、刃の行き先が逸れるも、なんとか意地で喉元を切りつける。


鹿「うぅぁぁああああっ…！！」



空蜘「がはっ、ふぅっ、ぁ……きゅ、ぁ……ぇ……はっ……ひゅ……っ」

鹿「な、なに……して、ん、の……っ、りん……っ」


鈴「はぁっ……はぁっ……だって、殺そうと、してたから……あたし……、あた、し……」


鹿「ふっ、ざけん、なっ……なんのために、立飛がっ……げほっ、げほっ…！ はぁ、はぁ……ぁ……──」
ｸﾞﾀｯ


空蜘「ひゅっ、ふぁっ……ぁ……ぐっ、ぅぅうう……はっ……死、ねぇ…………まさか、わたし、が……──」
ﾄﾞｻｯ



長きに渡る戦いが終わった。

立っている者は鈴を除けば誰もいない。

三つの身体が、力無く地に伏した──。

空蜘も今度こそ、その意識は無く。

三人とも、とっくに限界は越えていた。


鈴「あたしは……あたしは、ただ……誰にも死んでほしくなかっただけなのに……」


鈴「ひぐっ……うぅっ……ぅぅ……」



身体の力が抜け、膝を付き、泣き崩れる鈴。


すると、そこに──。


「──死んでほしくないのなら、泣く前にやることがあるんじゃない？」


この世界では初めて耳する声。

でも、とても懐かしい、声。



「──うん、なんとか生きてはいるみたい。三人とも」


鈴「え、えみ、つん……っ」


ヱ密「……私の名前……あなた……というかその前に、これどういう状況？」






『忍法』、それは選ばれし忍びの心に蔓延る非情な謀

ある忍びは蜘蛛糸の術をめぐらせ、ある忍びは蛇毒の術をめぐらせる

大忍者時代

狡猾さを競いあう二つの忍び

その名を蜘蛛と蛇といった……

妙州の里



空丸「……大丈夫かなぁ、立飛に鹿ちゃん……鈴も」

紅寸「立飛は優秀だし、鹿ちゃんもやればできる子。……しかし相手が悪すぎるのだ…」

空丸「正直、あの任務は無いよ……だってさ、空蜘さん相手にたった二人って。しかも鈴というお荷物付き……」

紅寸「……全然帰ってこないねぇ。むしる草もそろそろ無くなるよ」


空丸「もうすぐ、夜が明ける」


紅寸「あ、ここにお墓建てる？」

空丸「縁起でもないこと言わないで、紅寸……あ、そういえば牌ちゃんは？」

紅寸「部屋」

空丸「そっか。今回さぁ、牌ちゃんの責任でもあるじゃん……挽回の機会も与えてもらえなくて、やっぱ気にしてるのかなぁ」

紅寸「ううん、さっき覗いたらぐーぐー寝てたよ。夜更かしは美容に良くないからって」

空丸「……」

紅寸「私らもそろそろ寝ない？」

空丸「私はまだ立飛たちを待ってるから、紅寸は先に休んでても」

紅寸「あっ！」

空丸「ん？」

紅寸「誰かこっちに……あれ、ヱ密……？」

空丸「鈴も一緒だ！」

紅寸「それにヱ密、なんか荷物いっぱい抱えて……骸が三つ？」


ヱ密「あ、紅寸、空丸。ただいまー！ 久しぶりだねー！」

紅寸「私、みんなに知らせてくる！」



空丸「なんでヱ密が鈴と一緒に？」

ヱ密「たまたま見掛けたから拾ってきた。ね？」

鈴「……うん」

空丸「鈴…？ どしたの？ どこか怪我した？」

鈴「……」

ヱ密「ちょっと疲れちゃったんだよね？ 蛇龍乃さんには私から報告しておくから休んできなよ」

鈴「……うん、そうする」


空丸「……鈴」







蛇龍乃「お、ヱ密」

ヱ密「ただいま戻りました」

蛇龍乃「ご苦労さん……で、その三人…」


立飛「──」

鹿「──」

空蜘「──」


蛇龍乃「死んでんの…？」

ヱ密「息はあるみたい。傷はみんなかなり酷いけど。一応、応急処置は済ませたよ」

蛇龍乃「あらあら、生きてるのが不思議ってくらいの大怪我だな……でもまぁ、任務は果たしたってことか」

蛇龍乃「ヱ密が助太刀してあげたの？」

ヱ密「ううん、私が見付けた時にはもう既にこの状態」

蛇龍乃「ふぅん、あれ？ そういえば鈴ちゃんは？」

ヱ密「部屋で休んでるよ。相当堪えたみたいで」

蛇龍乃「そっか。ヱ密、詳細聞かせて？ わかってる範囲で構わないから」

ヱ密「ここに来る途中にあの子……鈴ちゃんに聞いたんで、大体はわかるかなぁ」

蛇龍乃「そっか、そっか。んじゃ、コイツらを寝かせて……あ、その前に」



蛇龍乃「……鹿、立飛、よくやったな。えらいぞ」

蛇龍乃の間



ヱ密「──て感じ、かなぁ。鈴ちゃんに聞いた内容だと」


蛇龍乃「……あれほど人間に術を使用するなって言っておいたのに……あの馬鹿」

蛇龍乃「後で説教が必要かな、立飛には」


蛇龍乃「…で、私が一番知りたいのが、鈴ちゃんが用いたとされる術破りの手段だが」

ヱ密「これ、みたい」
ｽｯ

蛇龍乃「あー、たしかにここに来た時、こういうの持ってた気がする。ん？ パクってきたの？」

ヱ密「うん。私も気になるし」

蛇龍乃「ほぉー、んー……私のゲーム機とちょっと似てるなぁ」

ヱ密「スマホっていう道具らしいよ」

蛇龍乃「すまほ、とな？」

ヱ密「あと術を破ったのがそのスマホのシャシンって機能らしくて」

蛇龍乃「しゃしん？」


ヱ密「真実を写す、と書いて……写真」


蛇龍乃「うぉ……」

ヱ密「忍びの私たちにとってみればめちゃくちゃ恐ろしい言葉だよね」

蛇龍乃「かなり、ね……」


蛇龍乃「んー、スマホと写真、かぁ……まぁ詳しいことは鈴ちゃんが目を覚ましたら聞くとしよう」

蛇龍乃「これ、ちゃんと返しといてね」

ヱ密「いいの？」

蛇龍乃「いいもなにも、鈴ちゃんのでしょ？」

ヱ密「ふふっ、了解でーす」

蛇龍乃「じゃあヱ密はそれを返したらもう休んでよし」

ヱ密「あ、別に私はそんなに疲れてないし。一応、空丸には頼んでおいたけど、あの三人をちゃんと治療してあげないと」

蛇龍乃「平気平気。私が見ておくから。アイツらの傷の具合も確認しときたいし」

ヱ密「え？ でも朝だし、蛇龍乃さんそろそろ寝る時間なんじゃ…」

蛇龍乃「そうなんだよぉ…、いつもの通りさっきまでゲームしてたから眠くて眠くて…」

ヱ密「な、なら尚更私が」

蛇龍乃「ていうか正直私も責任感じてんだよねぇ……つい勢いでアイツらだけのせいみたいに言っちゃったけど」

ヱ密「それは頭領として当然のことだよ。命令違反に容赦なんかしたら規律に関わるから」

蛇龍乃「そうだとしても、今回ばかりはちょっと無茶ぶりが過ぎたかなって反省中…」

蛇龍乃「鈴ちゃんの術破りがあったにせよ、立飛と鹿だけに任せて、考えてみれば私、なーんにもしてねぇなーって」

ヱ密「なんにもしないのはいつものことじゃ…？」

蛇龍乃「うぅ……ヱ密、ひどい……そうだよねぇ、私ってちょっと術が使えるくらいで体術もたいしたことないし、何より動こうとしないし……だめだめ頭領なんだよなぁ……」

ヱ密「じょ、冗談だからね？」

蛇龍乃「……よし、ヱ密……今日から頭領よろしく。私は引き続き隠居生活に入らせてもらう」

ヱ密「蛇龍乃さん、しっかりー！」


蛇龍乃「とまぁ、冗談はこれくらいにして。治療くらい私に任せてよ」

ヱ密「ん、わかった。立飛と鹿ちゃん、あと空蜘のこと、よろしくね」

治療室



蛇龍乃「……こう改めて見ると、本当に生きてんのかって思うくらいの重傷具合だな」

蛇龍乃「よくやってくれたよ、本当に」



蛇龍乃「あんなに白くて綺麗な肌してたのに、左の太股が半分無くなってるとか……喉の傷も、相当深いな……」

蛇龍乃「一番ヤバイのは筋肉かな……鋼のように硬直しきってる。果たして元通りになるのか、な…」


蛇龍乃「…鹿も鹿で相当悲惨な状態だ。何本骨イカれてんだ……全身打撲と、急所は外れてるにせよ、こりゃ内臓傷付いちゃってんな」


蛇龍乃「……立飛。はぁ……無茶苦茶しやがって……ごめんね」

蛇龍乃「生きて帰ってきてくれて、すげぇ嬉しいよ。でも……」

蛇龍乃「呼吸が薄い。脈も弱い……術の影響か」

蛇龍乃「ただでさえボロボロの体であの術を使えばそりゃこうなるか……死ぬ覚悟で、命を注いで、そこまでしてでも仲間を死なせたくなかった……任務を遂行しようとした」

蛇龍乃「…やっぱり、お前は誰よりも優秀だよ。立飛」



蛇龍乃「…さて、蛇龍乃さん特製の薬を調合してコイツらに与えてやるかなぁ」

蛇龍乃「でもまずその前に……紅寸」


紅寸「っ！？」


蛇龍乃「隠れてないで出てくれば？」


紅寸「な、なんでわかったの…」

蛇龍乃「ははは、この私を誰だと思ってる。頭領様だぞ」

紅寸「さ、さすがー」

蛇龍乃「だろー？ もっと讃えるがよい、崇めるがよい」

紅寸「すごーい！ サイコー！ チートゲーマー！」

蛇龍乃「はーはっはっ！ …で、紅寸はここで何しようとしてたの？」

紅寸「あ、その……えっと……みんなが心配で」

蛇龍乃「ふーん、言うつもりはないってこと。じゃあ当ててあげよっか？」


紅寸「…っ」


蛇龍乃「……紅寸さぁ、空蜘を殺すつもりでしょ？」

紅寸「…っ」

蛇龍乃「私、言ったよね？ 空蜘は仲間にするつもりだって」

紅寸「……」

蛇龍乃「そりゃあ、鹿と立飛のこんな状態見れば怖くもなるか…」

蛇龍乃「紅寸の気持ちはよくわかるよ。だから私は怒ってるわけじゃない」


蛇龍乃「遅かれ早かれ、こういうことになるとは思ってたよ。ならなきゃ私が仕向けていたくらいだ」

紅寸「……？」

蛇龍乃「敵だった忍びを仲間にすることほど難しいものはない。空蜘は私とヱ密以外は完全に見下してたからねぇ……そういうところで仲間意識、信頼は絶対に築けない」


蛇龍乃「……だから、今回の件は良い機会だと思ってしまった」


紅寸「……立飛と鹿ちゃんが死んじゃってたかもしれないのに…？」


蛇龍乃「そうだ」


蛇龍乃「私はコイツらを信じてた、……と綺麗事を言ってしまうのは容易いが、頭領失格だな」

蛇龍乃「それでも、私は空蜘が欲しかった」

紅寸「なんで……？ そこまでしてまで」

蛇龍乃「さぁ？ なんでだろね」

紅寸「え？」


蛇龍乃「こんな意味わかんないことばっか言って、まったく働かない私……こんなどうしようもない頭領を紅寸はこれからも慕ってくれる？ 命を預けてくれる？」


紅寸「……そんなの、当たり前じゃん。ここに来た時から、それは今も変わってないよ。これから先も、同じ」


蛇龍乃「ありがとう。じゃあこれは頭領としての命令じゃなくて、私のただの我が儘として聞いてくれ」


蛇龍乃「コイツを……空蜘をこの里の仲間に加えたい。そして、皆も受け入れてやってほしい」


紅寸「……」

蛇龍乃「見れば見るほどすげぇ怪我だなコイツら……バイオハザードかよ」


蛇龍乃「早く元気になれよー」
ﾍﾟﾀﾍﾟﾀ



蛇龍乃「…よし、鹿と立飛はこれでいいかな」


蛇龍乃「あとは空蜘用の薬の調合だけど。……紅寸」


紅寸「はい…？」


蛇龍乃「そこの棚の下段、一番右の瓶に入っている薬草を磨り潰してこれと混ぜておいてくれる？」

蛇龍乃「それでもう完成。張りつめた筋肉を緩和させる薬だ。それを空蜘に水と一緒に飲ませてやって」

紅寸「私が……？」

蛇龍乃「うん、頼んだぞー」

蛇龍乃「…あ、それと」


蛇龍乃「さっき言ったように薬草は棚の下段、一番右だ。その隣の瓶には猛毒が入ってるから間違えないように気を付けるように」


紅寸「えっ…？」


蛇龍乃「んじゃ私は疲れたからもう休む。あとよろしくねー」


紅寸「えっ、ちょ、ちょっと…！」



紅寸「……なんで薬草の隣に猛毒なんか」



空蜘「──」


紅寸「……」

正午過ぎ



鹿「──……っ、ぁ……ハッ！ 立飛っ…！ ふぐぉっ…、か、からだ痛ぇっ…！！」


鹿「げほっ、げほっ……はぁっ、はぁっ……死ぬかと思った……ていうか生きてんだ、私……」


鹿「ここは、里……？」


空蜘「ねぇ……うるさいからちょっと静かにしてくれない？」


鹿「え…？ う、空蜘っ…！？ なんでここにっ！」

空蜘「こっちが聞きたいよ。また捕まっちゃったんだろうねぇ……術は封じられてるし、身体も全然動かない……」

鹿「……」

空蜘「殺したかったら殺せばぁー？ もうどうでもいいや」

鹿「…そんなことより、立飛はっ！？」

空蜘「ん？ あの子なら…ほら、向こうで眠ってる」


立飛「……ぅ…………すぅ…………」


鹿「よかったぁ……無事で…」

空蜘「無事、ねぇ…」

鹿「なに…？」

空蜘「…なんていうか、呼吸の種類が変。生きてるけど、生きてる者の呼吸とは異なってるんだよねぇ」

鹿「……立飛」

空蜘「最後、私にとんでもない術掛けたでしょ？ 一瞬、殺されたと思ったけど、すぐに戻ったし……なんだったの、あれ？」

鹿「……」





ｶｼｬｯ…


鹿『な、なに……して、ん、の……っ、りん……っ』


鈴『はぁっ……はぁっ……だって、殺そうと、してたから……あたし……、あた、し……』


鹿『ふっ、ざけん、なっ……なんのために、立飛がっ……げほっ、げほっ…！ はぁ、はぁ……ぁ……──』




鹿「…っ、鈴っ……あいつ……！」

鹿「ぅ…くっ、はぁっ、はぁっ……」


空蜘「どこいくの？ そんな怪我で。あ、喉乾いちゃったから水持ってきてくれると嬉しいなぁ」


鹿「ふぅっ……くっ、はぁ……はぁ……」


空蜘「……無視かよ」






鹿「はぁ、はぁっ……鈴っ、アイツ、絶対に、許さない……っ」


鹿「ここ、だったよね……鈴の部屋……」


ヱ密「鈴ちゃんならまだ眠ってるよ」


鹿「ヱ密……戻ってたんだ、おかえり」

ヱ密「ただいま。鹿ちゃん、大変だったみたいだね。お疲れ様」

鹿「はは、まぁ散々な目に遇ったよ……ヱ密がもう少し早く戻ってれば私がこんなことしなくてもよかったんだけどなぁ」

ヱ密「ふふ、ごめんごめん。…それより、鈴ちゃんに何か用事？」

鹿「……っ」

ヱ密「急ぎの用件じゃなければまだ寝かせておいてあげたいんだけど。駄目？」

鹿「……駄目」

ヱ密「…そっか」

鹿「ヱ密さぁ、私がコイツを殺すって言ったら……どうせ止めるんでしょ？」

ヱ密「…うん」

鹿「頼むから、さ……今だけは、見逃してくれない……？ 鈴はっ……コイツは、この、裏切り者はっ……！」

ヱ密「……鹿ちゃん」


ヱ密「ちょっとお話ししよっか」

ヱ密「大丈夫…？ まだ無理しちゃ駄目だよ」

鹿「別に、こんくらい平気だし……あぅっ、痛っ…！」

ヱ密「ほらー、じゃあそっち座ってて。お茶でも用意してくるから」

鹿「…ん」




鹿「──てのが、昨夜のこと」


ヱ密「…うん、私が鈴ちゃんから聞いた話と大体同じだ」

鹿「だったらヱ密だってわかるでしょ…？」

ヱ密「……死なせたくないって。誰にも死んでほしくない……って。鈴ちゃん言ってた」

ヱ密「皆と会って一日も経ってないんでしょ？ そのわりには妙に思い入れあるみたいに喋るよね、あの子」

鹿「だから怪しいんだよ……そんな鈴を、少しでも信じて、頼ってしまった自分を許せない……」

鹿「それと同じくらいに、私は鈴を許さないっ…」

ヱ密「あの子のことをもっとよく知ってからでもそれは遅くないんじゃない？」

鹿「のんびり待てるほど、今の私は気が長くないんだよね……っ、鈴のせいで、立飛は無駄死にするところだったのわかるでしょ…？」

鹿「忍びとして……鈴は忍びじゃないにしても、この世界に足を踏み入れた者として……仲間を裏切るなんか許されないっ！」

ヱ密「仲間……鹿ちゃんは鈴ちゃんをその時は仲間だと認めてたんだ？ 蛇龍乃さんから聞いたけど、今この里で鈴ちゃんを仲間にするかどうかって議題が上がってるんでしょ？」

鹿「あ……ちょ、今のなし……」

ヱ密「ふふっ、それにね、この里の雰囲気、私は好きだよ。みんなで楽しく仲良く……本物の家族みたいで」

ヱ密「でもね、忍びなら状況によってはそんな家族さえも切り捨てなきゃいけない時は必ず訪れる」

ヱ密「この忍びの世界、求められるのはいつだって結果だけだから」

鹿「…っ、空蜘の件がそれだったってこと…？」

ヱ密「それは私にはわからないけど、でも、結果として」


ヱ密「誰も死んでいないのは事実」

ヱ密「蛇龍乃さんが与えた任務は何だった？」

鹿「……空蜘と鈴を、生かしたまま里に連れて帰ること」

ヱ密「うん、じゃああの時に鈴ちゃんが立飛の術を破らなかったらどうなってたか想像できる…？」

鹿「……っ」

ヱ密「鹿ちゃんが空蜘を殺して、空蜘の中にいた立飛も死んでいた……違う？」

鹿「そ、そんなのっ、ただの結果論じゃんっ…！」

ヱ密「結果論の何が悪いの？ 過程がどんなに滞りなく進んでいたとしても、任務が失敗に終わればそこには何の価値も生まれない」

鹿「…っ」

ヱ密「まぁ……どんな想いを抱いて鹿ちゃんと立飛が戦っていたかはわかるけど、この結果だけを見れば」


ヱ密「鈴ちゃんのおかげで任務は成功した。鈴ちゃんがいたからこそ、誰も死ぬことはなかった」


ヱ密「これは揺るぎない事実……受け止めなくちゃならないこと」

ヱ密「だから、立飛が無駄死にするところだったと鈴ちゃんを憎むよりも。立飛が生きててくれたことに感謝し、それが誰のおかげか、誰がもたらしてくれたものなのかをしっかり考えるべきだと、私は思う」


鹿「……」


ヱ密「例えそれが偶然であったとしても、幸運によるものだったとしても……忍者にとってそれほど有り難いことはないよ」


ヱ密「闇を背負いし忍びに光は射さない、故に天に愛されることなど無い」


ヱ密「でも、この里が……私たちがずっと仲間としてこの先も笑い合っていたいと、そう望むのなら……あの子は私たちに必要なんじゃないかな」

夕刻



鈴「……ん、ぅう……朝……？」


鹿「はぁ……呑気なもんだねぇ。なんで重傷の私よりもぐっすり眠ってくれちゃってんの、鈴」


鈴「ひゅぇ…？ し、シカちゃ……っ」


鹿「……」


鈴「ぁ……え、えっと……」

鹿「…そんなに怖がらなくても」

鈴「え……」

鹿「…な、なんていうか、その……」


鹿「……ありがと。鈴のおかげで、立飛が死なずにすんだから…」


鈴「シカちゃん…」

鹿「……っ」

鈴「やっとデレてくれたのっ？」

鹿「は、はぁっ…？ 調子に乗んなよっ、今回はたまたま偶然と幸運が重なって、良い方向に転んだけどっ…」

鈴「シカちゃぁんっ！」
ｷﾞｭｰｯ

鹿「ちょっ、抱きつくなっ…って、痛ぇぇーーっ！！」

鈴「あ、そっか。怪我してるんだよね。ごめん……でもだったらなんでここに？」

鹿「……空蜘がうるさいから逃げてきた。代わりに話し相手になってやったら？」

鹿「立飛のお見舞いも兼ねてさ」

鈴「うん、わかった。行ってくるね」




鹿「…はぁ……偶然と幸運、か……だったら、忍びってなんなんだろ……。鈴は本当に、私たちに……」






『忍法』、それは選ばれし忍びの心に蔓延る非情な謀

ある忍びは蜘蛛糸の術をめぐらせ、ある忍びは蛇毒の術をめぐらせる

大忍者時代

狡猾さを競いあう二つの忍び

その名を蜘蛛と蛇といった……

治療室



空蜘「……ぅああぁぁ……死ぬぅ……っ」


空蜘「喉が乾きまくって……っ、水飲みたすぎて、死にそう……」


ｶﾞﾗｯ…


空蜘「…ん？ あっ」


鈴「うっちー、怪我は大丈夫？」


空蜘「鈴。…そっちこそ」

鈴「へ？」

空蜘「あの人……鹿ちゃんにとっくに殺されてんのかと思った」

鈴「あ、あぁー……ね、あたしも目覚ました時に側にシカちゃんいたから殺されちゃうって思ったけど、なんか逆に感謝されちゃって」

鈴「なんとか命拾い……あはは」

空蜘「ふぅん……まぁいいや、どうでも。それよりさぁ、ちょっとそこの水飲ませてくれない？」

鈴「あ、うん。そんなに怪我酷いの？ そうだよね……あれだけ」

空蜘「身体が私の意思に従ってくれないだけ……ちょっとやりすぎちゃったかな」

鈴「やられすぎちゃったんでしょ。すごかったもん、三人とも……あたし、怖かった……」

空蜘「……これは自分で痛め付けた反動で、別にあの二人にやられたわけじゃないし。私がやられるわけないじゃん……それより、水！」

鈴「ん、はいはい」

空蜘「んく、んくっ……ふはぁ、生き返ったぁー」

鈴「この前もそうだったけど、うっちーは本当に美味しそうにお水飲むよね」

空蜘「ん、そう？」

鈴「うん……ねぇ、うっちー」

空蜘「前から気になってたんだけど、なんでうっちーって最後伸ばすの？」

鈴「え？ あ、嫌だった？」

空蜘「別に嫌ってわけじゃない、けど……呼ばれ慣れてないし、それに……なんか馴れ馴れしい！ 仲良しみたいに思われちゃうじゃん」

鈴「あたしは、仲良くなりたいけどなぁ。この世界のうっちーとも……みんなとも」

空蜘「……やっぱり鈴って変な子」

鈴「あはは、よく言われる。だから、ね……もうみんなと喧嘩しないで？」

空蜘「……」

鈴「じゃりゅにょさんもうっちーのこと、ここの仲間にしたいって思ってるし、うっちーの強さはみんなも嫌ってくらい認めてると思うし……あとはうっちーがもうちょっとだけ私たちの方へ歩み寄ってくれれば」

空蜘「……」

鈴「…ってここの人間じゃない私が言うのも変だよね。あはは…」

空蜘「この世界の人間じゃないって、鈴は言ってたよね……嘘か本当か知らないけど」

鈴「…うん」

空蜘「なら私以上に、ここの連中のことなんかどうでもいい筈でしょ？ それなのに、こんな……あ、帰り方わかんないのか。帰れるならすぐにでもこんな所にいたくないよね」

鈴「そ、それは……」

空蜘「……」


鈴「……」



空蜘「……考えとく」

鈴「…え？」

空蜘「さっきの話。……殺さないよ。まぁ向こうから喧嘩売ってきたら容赦なく蹴散らすけどね」

鈴「……うん！」


空蜘「あー、お腹すいた。なんか作ってきて。あとお酒も」

鈴「あ、あたしに言われても……うっちーは怪我人なんだから、そんなお酒なんか飲んじゃ」

空蜘「うっさいなぁー、私が飲みたいって言ってんだからとっとと用意してきなよ！ ほーらぁー！」

鈴「だ、駄目だって…！ まずはじゃりゅにょしゃんに相談しないと」

空蜘「あれに言ったら出してくれるわけないじゃん。だから鈴に頼んでるのー！」

鈴「え、えー……そ、そんなのバレたらあたしも怒られちゃうじゃんっ！」

空蜘「んなの私の知ったことかー！」

鈴「ああもうーっ！ …って、あんまり大きな声出したら駄目。りっぴーまだ眠ってるんだから」



立飛「…………ぅ………ぅ…………すぅ…………」



空蜘「…あー、この子ならしばらく起きないよ。もしかしたら一生、目を覚まさないままかもね」

鈴「え……？」

治療室の外



空丸「……」


ヱ密「……空丸？」

空丸「…っ、あ、ヱ密かぁ……ビックリした。気配消して側にいる癖やめてよねー」

ヱ密「ごめんごめん。それよりこんな所に突っ立って、何してるの？ 入らないの？」

空丸「あ、いや……別に。そうだ、私、鍛練してくるから……じゃあねっ！」

ヱ密「……？」



ｶﾞﾗｯ…



ヱ密「お邪魔しまーす」


鈴「あ、えみつん」

空蜘「げっ…」

鈴「ん？」

空蜘「…な、なんでもないのよ、なんでも……」


ヱ密「鈴ちゃん」

鈴「なぁに？」

ヱ密「蛇龍乃さんが呼んでるからちょっといい？」

鈴「あ、うん。じゃあうっちー、またね」

空蜘「ん、ぁ……鈴……ここ、退屈だから……また遊びにくることを許可してあげないことも……ない、よ」

鈴「うっちー……うんっ、ばいばーい」

蛇龍乃の間


ｶﾞﾗｯ…



ヱ密「鈴ちゃん、連れてきたよ」


蛇龍乃「おー、ご苦労さーん」

鈴「あたしに用があるって」

蛇龍乃「そうそう、そうなんだよね」

ヱ密「私、外した方がいい？」

蛇龍乃「いや、いていいよ。そんな大層な話でもないし」


蛇龍乃「…んで、鈴ちゃん」

鈴「は、はい…」


蛇龍乃「最近、どう？」


鈴「へ…？ ど、どうって言われても、まぁまぁ……かな」

蛇龍乃「そっかそっか。それなら何よりだね」

鈴「……？」

蛇龍乃「いや、ね……昨晩から朝方にかけては大変だったろうから、私との約束忘れちゃってるんじゃないかと思ってたけど。うん、順調ならよかった」

鈴「約束……って」

蛇龍乃「あれ？ 昨日言っておいたよね？」


蛇龍乃「己の存在について、三日後までにここにいる全員を納得させることが出来なかったら、その時は死んでもらうって」


鈴「…っ」


ヱ密「……」

蛇龍乃「空蜘の件。かなり貢献してくれたみたいだね。鈴ちゃんのおかげで誰も死ぬことなく、任務は成功した。私としてもかなり助かったよ」

蛇龍乃「……でもね、それとこれとはまったく別の話だ。私は、約束は必ず守る」

鈴「……」


蛇龍乃「それを踏まえたうえで、もう一度聞かせてくれる？ ……最近、どう？」

鈴「……一番、あたしのことを嫌ってたシカちゃんとも少し近付けたような気がするし、多分、大丈夫かな、って…」

蛇龍乃「多分？ おやおや、自分の命がかかってるのにかなりののんびり屋さんだね、鈴ちゃんは。…だがそれは、良く言えば楽観者であり、悪く言えば愚か者だ」

蛇龍乃「鈴ちゃんのいた世界がどんなものかは知らないけど、この忍びの世界は非情なもの。最も信用していた人間に裏切られるなんて日常茶飯事だからね」

蛇龍乃「まぁだからこそ私はそうならない為に、この里の間だけでは互いに信頼し合える絆……そういうものを築こうと日々励んではいるが」

蛇龍乃「昨日今日、ここに来た鈴ちゃんには当て嵌まらないだろう」

鈴「……っ」


ヱ密「鈴ちゃん、キツい言い方してるけど蛇龍乃さんは鈴ちゃんを思ってのことだから」

蛇龍乃「うん、その通り。出来れば死なせたくない。……が、私個人の言い分だけで通せるものではない。押し通したとしてもそこに信頼、絆は生まれない」


蛇龍乃「似たような例を並べれば、空蜘について。これは反対に私の我が儘を押し通してのものだ。だが鈴ちゃんの場合、これと同じには出来ない。どうしてだと思う？ 敵であった筈の空蜘と友好的な鈴ちゃん……普通に考えればキミの方が受け入れやすいのは当然だよね」


蛇龍乃「ならば何故、空蜘はよくて鈴ちゃんは駄目なのか。その答えは能力にある。ここは忍びの里、力無くして絆は結べない。まぁ決して能力が高ければそれで良しという問題じゃないけど。後々を見据えてみれば私の独断で決めたとしてもお釣りが返ってくると考えている」


蛇龍乃「わかる？ そこが空蜘と鈴ちゃんとの決定的な差だ。皆を納得させるほどの能力が鈴ちゃんにはある？ 無論、キミがここにいるくらいなら死んだ方がマシだと思っているのなら私はもう何も言わないけど」


鈴「……」

蛇龍乃「力も何も無い、勝手もわからない。それなのに二日三日で信用されてみろだなんて不可能だ。そこまでは求めていないよ。だからせめて、鈴ちゃんがここにいてもまぁいいや、くらいでいい」

蛇龍乃「そう思わせられる？ 今の状態で私がそう問うた時に、皆が皆、首を立てに振るだろうか」


鈴「それ、は……」

ヱ密「私は迎え入れたいけどなぁ、鈴ちゃんのこと」

鈴「えみつん…」


蛇龍乃「ははは、ヱ密は甘いからなぁ。まぁそういう者もいるよ。ここにはいろんな人間がいるから。だから反対に一見好意的に接してくれていてもこの里を大切に思うあまり、内心では拒絶している者も」

蛇龍乃「例えば……今眠ったままのヤツとかね」

鈴「……りっぴー、そうだっ、りっぴーはまだ……うっちーが一生起きないかもみたいに言ってたけど、そんなの嘘だよね……？」

蛇龍乃「それについては私もわからない」

鈴「そんな……」

ヱ密「怪我の具合はかなり酷いけど、それが原因ってわけじゃなさそうだから……きっと、術の…」

蛇龍乃「そう、立飛は術を行使し、一度は自らのすべてを放棄した。本来ならばそれは戻ってくる筈のないものだ。が、鈴ちゃんの“写真”とかいう術により強制的に戻された……おそらく今の立飛は術の影響で意識が混在して上手く繋ぎ合わせられない、といった状態か」

鈴「混在…？」

蛇龍乃「意識というものは集合体。しかし、写真の影響を受けてバラバラになったと思われる。実際に私の術も破ったでしょ？ その時の感覚としては、消されたというよりは壊されたといった具合だった」

蛇龍乃「といっても立飛の場合、意識そのものが破壊されたわけじゃない。あくまで術が壊されたというわけ。だからちゃんと生きてはいる……ただちぐはぐになった意識を整理するのに時間がかかっているだけ。それがいつ終わるのかは予測できないけど」


ヱ密「…なんにせよそれが術の影響ってわけならもう一度鈴ちゃんによる写真で覚醒させることはできないの？」

鈴「あ、そっか。それなら…」

蛇龍乃「……私も一度それは考えてみたけど、やめておいた方がいいと思う」

ヱ密「どうして？」


蛇龍乃「さっきも言ったけど写真で術を破られるということは、現在まさに展開している術を突として破壊されるということ。ヱ密は実際に受けてないからわからないのは仕方無いか。でも、だからそれを壊された影響は術者にかかるの。まぁ大小様々だと思うけどね」

蛇龍乃「私の場合、ちょっとした違和感だけだったけど。空蜘の事例を見てみればその恐ろしさはわかるでしょ？」

蛇龍乃「鹿から聞いた話によると、あの時の空蜘は身体の内側に術を展開して強制的に筋肉を動かしていた……そこには正常な自我などあるわけない。そんな中、写真を受けて今のあの状態だ」

蛇龍乃「要は、術を壊されるに耐えうる意識の備えを保っているかどうか。それは術者の能力の強い弱い関係無く、破られた後の対応がとれるかだ」


ヱ密「あぁ、なるほど」

鈴「……？？」


蛇龍乃「わかりやすく説明すると、例えば鈴ちゃんが立っているとしよう。そこに正面から石を投げられた。しっかりとした意識があればそれを避けたり、防いだり、色々とどうにかしようがある」

蛇龍乃「ただ、立ったまま寝ていた場合……なにもできないよね？ 極端に言うと、つまりそういうこと」

鈴「あー、わかりやすい」

蛇龍乃「うん、だから、今の立飛に写真を使うことはかなり危険なんだよ。下手すりゃ、耐えられなくて脳が壊死してもおかしくない」


鈴「…じゃあ、りっぴーはこのままいつまで経っても眠った状態……？」

蛇龍乃「……だと困るよね。私も困るし、なにより鈴ちゃんが死んでしまうから」

鈴「あたしが…？」

蛇龍乃「沈黙は否として捉えるのがこの世界の常識」

ヱ密「ほら、スパイが捕まった時とか。口を割らないと凌辱されたり拷問されたりするでしょ？ 私は屈しないとか言ってめちゃめちゃエロいことされるやつ」

鈴「うぇ…」

蛇龍乃「それとはまた違うような……ん、一緒なのか…？ ま、まぁとりあえず明後日までに立飛が目を覚まさないと鈴ちゃんの死が確定するってわけ」

鈴「え、えぇーっ！ そんなのどうしようもないじゃんっ！」

蛇龍乃「まぁ私に考えがある。ヱ密、ちょっとみんなをここに集めてくれる？」

ヱ密「はーい」

蛇龍乃「──というわけで、立飛は命に心配はないもののいつ目を覚ますのか定かではない」


鹿「……っ」

紅寸「立飛……」

牌流「でも、明日いきなり起きる可能性もあるんだよね…？」

蛇龍乃「それは勿論。一分後だったり明日だったり一週間後だったり、はたまた百年後だったりするかもしれない」

空丸「百年後って……」

蛇龍乃「立飛の精神がどうなっているかなんて私たちにはわからない、どうにかできるものじゃない。……でも、何か出来るとしたら、それはやっぱり鈴ちゃんの写真しかないと思うの」

鈴「…え？ さっきはそれをするとりっぴーが死んじゃうかもしれないからって」

蛇龍乃「うん、今の状態ではそうなんだよね」

鹿「どういうこと？ じゃりゅのん」

空丸「わかる？」

牌流「全然」

紅寸「話にまったくついていけない」


蛇龍乃「立飛の精神状態について。意識が混在してそれらを上手く繋ぎ合わせられないといった感じ。さてここで問題。意識はどこにある？ 紅寸」

紅寸「へ？ え、えーと、えーとー……部屋？」

蛇龍乃「よし、今すぐ取りに行ってこい。そうじゃないだろっ！」

紅寸「やばい…、うぅ、そんな難題いきなり言われても」

蛇龍乃「全然難題じゃないんだけど。じゃあ、空」

空丸「意識は当然、脳にありますよね？」

蛇龍乃「はい、正解」

紅寸「あ、そっか。ひっかけ問題だったか」

ヱ密「まったくひっかけてないよ、紅寸」

蛇龍乃「はい、話を戻すぞー。意識は脳の中にある。しかし、自らの意思を通じた意識の他にも。潜在意識……無意識とも言われるものも、そこには存在している」


蛇龍乃「えー、何を言いたいかというと。鈴ちゃんの写真で立飛が繋ぎ合わそうとしている意識を強制的に整理させることは可能だろう。しかしそれだけに耐えうる精神力が今の立飛にはまったく足りていない」


空丸「質問、潜在意識っていうからには眠ったままの…今の状態でもあるんじゃないですか？」

蛇龍乃「良い質問だ、さすが空。だが、潜在意識と名が付いていてもそれが脳と物理的にくっついてるわけじゃないでしょ？」


蛇龍乃「立飛は一旦潜在意識含む全ての意識を放棄した。自分の中から投げ棄てた。それが数秒だったにしろ、その間は立飛の脳の中には何も無くなった……即ち、ゼロになった」


蛇龍乃「だから今の立飛の脳内の潜在意識は活動を停止している」


鹿「……そういえば」



空蜘『無事、ねぇ…』

鹿『なに…？』

空蜘『…なんていうか、呼吸の種類が変。生きてるけど、生きてる者の呼吸とは異なってるんだよねぇ』



蛇龍乃「潜在意識が活動停止している今、写真で強制的に術に干渉すれば死に至る危険性がある。だが、まずその潜在意識を活動させることが出来れば死ぬことは無いだろう」

空丸「そんなの、どうやって…」

紅寸「それこそ私たちにどうにかできることじゃ…」

蛇龍乃「そこで、精神を活性化させる秘薬というものがある。……それを使いたいが、残念ながらここにはそんなものはない。相当に繊細な技術、配合が不可欠な為、私ですら調合するなど不可能だ」

ヱ密「あぁ、そっか」

蛇龍乃「そういうこと」

蛇龍乃「さて、任務を与えるぞ。ここから少し離れた場所にある村に、今賀斎甲というジジイがいる。こういう秘薬に関しては達人だ」


鈴「今が最高？ そのフレーズどこかで聞いたような…」

蛇龍乃「鈴ちゃん以外は知っていると思うけど、この里の元頭領だったジジイ。しかし、まぁその時に一悶着あって……面倒なことに元忍びのくせに相当な忍者嫌いなんだよね」

蛇龍乃「ついでにそいつの影響か、そこに暮らしてる村人も同じく忍者を嫌ってるらしい」

蛇龍乃「私が行ってもどうせ拗れるだけだ。村人やジジイに危害を加えるわけにもいかない。さて、そこでこの中で面が割れてない者といったら？」


鈴「あ、あたし……？」


蛇龍乃「嫌だったら無理に行けとは言わない」

鈴「…あたしがその薬を貰ってくれば、りっぴーは助かるんだよね…」

蛇龍乃「必ず助かるとは限らないが、今よりも好転する可能性は高い」

鈴「なら行くよ」

蛇龍乃「ありがとう、鈴ちゃん。頼んでおいてあれだけど私は昨日言っておいた三日後の約束。猶予を与えるつもりはないよ」

鈴「うん、それに間に合うように帰ってくるよ」


鹿「鈴一人に任せて、大丈夫なの…？」

ヱ密「私も一緒に行こうか？」

蛇龍乃「ヱ密は顔割れてるじゃん。いかにも忍びって雰囲気だし。それに、鹿や立飛がこの状態の今、万一の時に戦える人間がいなくなるのは困る」

蛇龍乃「…そこで、牌ちゃん」

牌流「は、はいっ」

蛇龍乃「町娘にでも化けて鈴ちゃんと一緒に行ってくれる？」

牌流「わかった。空蜘の件も元は私のせいだし、そのせいで立飛があんな状態になったんだもんね……まかせてっ！ 私、頑張るっ！」

蛇龍乃「…牌ちゃんは張り切り過ぎるとすんごい勢いで空回りしちゃうから程々にね。あのジジイにはなるべく顔を合わせないこと」

牌流「わかった！」

蛇龍乃「あと村までの道中の護衛に、紅寸」

紅寸「私？」

蛇龍乃「頼んだよ。紅寸はくれぐれも村には足を踏み入れないように。騒ぎになると面倒だから」

紅寸「おっけー」


蛇龍乃「村までの地図がこれね。そして立飛の症状を記した紙もあるからこれをジジイに渡して」

鈴「うん」


蛇龍乃「牌ちゃん、紅寸、鈴ちゃん。三人とも頼んだぞ」



「「「はいっ！」」」




空丸「あのー、私は…」

蛇龍乃「空は……うーん、牌ちゃんいなくなるから料理よろしく。あと掃除と畑の世話ね」

空丸「……はい」







『忍法』、それは選ばれし忍びの心に蔓延る非情な謀

ある忍びは蜘蛛糸の術をめぐらせ、ある忍びは蛇毒の術をめぐらせる

大忍者時代

狡猾さを競いあう二つの忍び

その名を蜘蛛と蛇といった……

妙州の里



蛇龍乃「お邪魔しますよー……っと」
ﾌﾗｰ


空丸「あれ？ 蛇龍乃さん」

鹿「じゃりゅのんが自分から出てくるなんて珍しい。空からクナイでも降ってくるんじゃない…？」

蛇龍乃「失礼なっ…！ あー、でも雨は降りそうだよね。そんな匂いする」

鹿「で、何かあった？ 晩飯ならもう少しかかるよ」

蛇龍乃「んー……あの三人は？ 鈴ちゃんたち」
ｷｮﾛｷｮﾛ

空丸「もうとっくに里を出ていきましたけど…？」

鹿「会議終わってからもうその足のまますごい勢いで。こう…ダダダーッて」

空丸「超張り切ってたよねー。あーあ、私も一緒に行きたかったなぁー」

蛇龍乃「あー、そう……そっかぁ……」

空丸「…？」

鹿「なに？ なんか伝え忘れたことでもあった？」

蛇龍乃「…いや、そういうわけじゃないんだけど。そんなすぐ帰ってこられるわけでもないし、せめてご飯食べてから行けばいいのにって…」

空丸「まぁたしかに。私も三人用にお弁当でも持たせようと思ったのにすぐ行っちゃうんだもん…」

蛇龍乃「雨の匂いも近付いてるの気付いてんのかな……さすがに気付くよな、忍者なら……」


蛇龍乃「……やっぱ人選ミスったかも。今になって心配が増してきたぞ…」

鹿「そんなに？ らしくないよー？ じゃりゅのん」

空丸「そうですよ。任務といっても村に行って秘薬を受け取ってくるだけでしょ？」

蛇龍乃「まぁ、そうなんだけどさぁ……でも、あの三人……すんげぇアホそうじゃん？」

空丸「あー…」

鹿「…たしかに」



蛇龍乃「何事も無ければいいんだが……」

一方、その頃。山中の三人



ズバッ──！


鈴「へ？ ぎゃーーっ！！」


牌流「鈴ちゃん、大丈夫……って、ひゃぁっ！？」


ズバッ──！！



紅寸「あはは、二人とも何してんのー……はわっ！？ わぁーーっ！！」


ズバッ──！！！



山中を歩いていた三人は一瞬にして、地上から姿を消した。


……何が起こったかというと。


猪捕縛用の仕掛け。

それに容易く引っ掛かった三人は網に捕らわれ、側にあった大木に吊り上げられるカタチとなった。




鈴「うぅー……あぁぁー……頭に血が上るぅー……」
ﾌﾟﾗｰﾝ

鈴「…そういえばりっぴーが言ってたっけ。里の外には危険がいっぱいって……こういうことだったのね」


鈴「……ていうかあたしはともかく……なんで二人まで一緒になって引っ掛かってんの！？」


牌流「まさか近くにもう一つあるなんて思わなかったの…」


紅寸「二つあったらさすがに三つは無いかなって……」


鈴「……」



……鈴は思った。

この二人は忍びのくせに、とんでもなくアホだ。

自分がしっかりしなきゃヤバい、と。

ﾊﾟｻｯ…


牌流「鈴ちゃん、落っこちないように気を付けて。手、掴んで」

鈴「ん、ありがと……よっ、と」


携えていた短刀で網を破り、罠から脱け出した三人。


紅寸「いやぁ、猪ならそのままだけど。私たちは忍びだから自力で脱出できるのだー」

牌流「ほんとほんと。忍びやっててよかったー」

鈴「……その前に引っ掛からないようにしようよ。次からは注意してよねー！」

紅寸「おっけー」

牌流「なんかね、鈴ちゃんといると気が緩むっていうか。里にいると私ら下忍で下っぱだから何かと気を遣うんだよねぇ」

紅寸「あ、それわかる。鈴ちゃん相手なら別に何も考える必要無いもんね」

鈴「ちょっとちょっとっ、なにあたしのせいにしてんのー！」

鈴「…でもまぁ、ぱいちゃんとくっすんと一緒はたしかにリラックスできるかも。二人が一番あたしの世界の二人に近いし」

牌流「あたしの世界のふたり？」

紅寸「あはは、鈴ちゃんがまたおかしなこと言ってるー」

鈴「ううん、なんでもない」

牌流「そっか。なんでもないのかー」

紅寸「まぁ難しいことは考えずに楽しい旅にしよー！」

牌流「おー」



鈴「ふんふふんふふ～ん♪ だってハロウィン終わらない～♪ だってハロウィン終わらない～♪」

牌流「あ、お歌？」

紅寸「鈴ちゃんって歌うの好きなの？」

鈴「こう見えてもあたし歌手もやってるんだよー？」

牌流「へー、すごーい！」

紅寸「今のなんて曲？」

鈴「へ？ え、えーと……なんだっけなぁ……ダンススターなんとかってやつ」

紅寸「ふーん」

牌流「歌なら私も知ってるよ」


牌流「らららんらん♪ らららんらん♪ ららーららーらーらーららー♪」


牌流「ふふっ、これ歌うとね、いつも妙州の山の動物たちが寄ってきてくるの。山菜摘みに行く時とか。兎やリスなんか遊びに来てくれて可愛いの」

鈴「へぇ、すごいねー。あ、でも今は夜だよ？ 真っ暗」

紅寸「残念。兎さんやリスさんはお休みしてるかなぁ」


ｳｫｫｫﾝ…


鈴「ひぃっ…！ この遠吠えは…」


ｿﾞﾛｿﾞﾛｿﾞﾛ…

ｳｫｫｰｰﾝ……


三人は狼の群れに囲まれた。


鈴「ぱいちゃんのアホーっ！！」

牌流「あっ、ごめん…」

鈴「どうすんのっ、これ…」

牌流「こういう時の為の護衛役だもんね。紅寸」

紅寸「うん、頑張る。…ていうか私は鈴ちゃんの護衛だから牌ちゃんは自分でなんとかしてよ」

牌流「私、そういうんじゃないんだけど……まぁ仕方ないか」

鈴「結構な数いるけど大丈夫なの？ あ、くっすんってめちゃくちゃ強かったり？」

牌流「めちゃくちゃ強かったら下忍なんかやってないって。そこそこは強いけどね」

鈴「そこそことめちゃくちゃがどんなもんなのかまったくわからない…」

紅寸「とりあえず、これ全部倒すのは無理だよ？」

鈴「え、じゃあどうすんの…」

紅寸「それは、勿論……逃げる！」

牌流「まぁそうだよね」


紅寸「私が道を切り開くから鈴ちゃんは私に続いて全力ダッシュ！ 牌ちゃんは殿任せた」

牌流「はーい」

鈴「なんて雑な作戦……りっぴーやシカちゃんやえみつんといる時の安心感がまったく無い」

牌流「大丈夫大丈夫。一応、私たちだって忍びの端くれなんだから。鈴ちゃんのことは絶対に守るよ」

紅寸「そうそう。だから鈴ちゃんは脇目も振らず、全力で駆け抜けて」

鈴「うん……わかった！」


紅寸「…よし、じゃあいくよ、三……二……一……零っ！」


ﾀﾞﾀﾞﾀﾞﾀﾞﾀﾞｯ…


紅寸が正面に位置する狼の群れに向かって駆け出す。

それに続く、鈴。

そして、牌流。


三人が動き出したことにより、様子を窺っていた狼たちも紅寸たちを獲物として捉え。

一斉に襲い掛かってきた。

紅寸「はぁぁぁっ！！」


拾った木の枝を右手に、右斜め前から飛び出してきた狼に一振り。

そして、持ち換え、逆側から飛び掛かってくる狼も薙ぎ払う。


バキッ──！


ズドッ──！


その後も、枝を振り、足技も駆使し、躍るような舞闘で次々と狼たちを撃退する紅寸。


鈴「はぁっ、はぁっ……おぉ、すごいっ……！」


そんな中、脇から飛び出してきた狼。

紅寸が過ぎ去った後ろにいる鈴目掛け、牙を光らせる。


鈴「ひっ、きゃ、きゃぁー」


牙が鈴に触れる間際。


牌流「はぁっ！」


バキッ──！


牌流がそれを防ぐ。


鈴「ぱ、ぱいちゃ…、助かった。ありが」

牌流「止まらないで。全力で走って！ 鈴ちゃんのことは私と紅寸が絶対に守るから」

鈴「う、うんっ！」



未だ止むことの無い狼の群れの猛攻。

吠声、地に響く足音からまだ相当な数が三人を狙っている。

現代、東京ならばまず有り得ない状況だろう。

鈴は余計なことなど考えず、ただ無我夢中で走るだけ。

恐怖はあっても、最初の不安など既に消えていた。


これまでの道中、アホなことばかりしていて頼りがいの無い二人だったが。

一度、戦闘に入ると。

それはもうスイッチが入ったように、人が変わったように。


それはもう、頼もしいものであった。

紅寸「はあぁぁっ！！」


紅寸が道を開いてくれる。

だから自分はただ真っ直ぐ走るだけでいい。


牌流「たぁぁっ！」


牌流は絶対に守ると言った。

だから、どんなに狼の吠声が近くに聞こえても、どんなに鋭い牙が迫ってきたとしても。

自分が気にする必要は無い。

その言葉通りに、鈴に狼の牙は勿論のこと。毛の一本足りとも触れることはただの一度も無かった。




そしてついに、狼の群れを突っ切った三人。

しかし、まだ群れは後方から迫ってくる。


鈴「はぁっ……はぁっ……！」


紅寸「この位置関係になれば」

牌流「うん。鈴ちゃん、耳塞いでて」
ﾎﾟｲｯ

鈴「え…？」



パァーンッ──！！！！


牌流が投げ放ったのは、炮烙玉。

凄まじい爆発が起こり、狼の大群もろともそこら辺一帯の木々までも消し飛んだ。


以後、狼は三人に迫り来ることなく。

鈴は窮地を脱したのであった。



鈴「すご……」

牌流「獣相手にはこれが一番でしょ」

紅寸「お見事」

鈴「……てか、二人ともやっぱ強いんだね。さすが忍者…」

紅寸「？？」

牌流「まぁあれくらいはね」

鈴「二人のこと見直しちゃった。頼りにしてるから、これからもよろしくね」

牌流「……っ！」

紅寸「ほ、ほぁ……」

鈴「ん…？ どしたの？ あたし、なんか変なこと言った？」


牌流「ヤバぁ……今、ドキッとしちゃった……」


紅寸「そっか……鈴ちゃんが里の仲間になれば私、一番下っぱじゃなくなるんだ。頼られるのってちょっといいかも……！」


鈴「うん……？」

牌流「な、なんでもない、なんでもない」

紅寸「コホンっ……鈴ちゃん、困ったことがあればいつでもこのくすんを頼ってくれたまえ」

鈴「あ、ありがと……」

紅寸「よし、んじゃ先を急ごっか」

鈴「そうだね。あ、道逸れてない？ 大丈夫？」

牌流「鈴ちゃん、地図持ってる？」

鈴「うん、にんじゃりゅにょさんから預かった地図がこれ」

紅寸「忍蛇龍乃？」

鈴「あたしの世界ではナンジョルノだからこっちでもニンジャリュニョさん」

牌流「へー」

紅寸「意味わかるの？ 牌ちゃん」

牌流「ううん、全然」

紅寸「だよね。それより、地図」



牌流「今……この辺かなぁ？」

紅寸「で、目的地の村がここだから……あっち？」

牌流「こっちじゃない？」

紅寸「えー？ 何を根拠に」

牌流「女の勘」

鈴「……いや、女の勘とかよりさ、ちゃんと方角調べた方がいいんじゃない？」

鈴「…ほら、南の方向へ進めば」

紅寸「おぉ、鈴ちゃんやるー」

牌流「南ね、南」

紅寸「よーし、出発ー」







鈴「……」


牌流「……」


紅寸「……南って、どっち？」

鈴「え……」

牌流「どっち？ 鈴ちゃん」

鈴「そんなのあたしが知るわけないじゃんっ！」

牌流「あ、そういえば……ふふっ、ふふふっ…」

鈴「ぱいちゃん？」

紅寸「なんか気持ち悪い…」

牌流「安心して、鈴ちゃん。方角を知りたいんだって？」

鈴「あ、うん……ていうかさっきから話して」

牌流「そういう時はね、空を見るの」

鈴「空……？」

牌流「そう。まずは北斗七星を探す。そしてそこから北極星を探す。その位置が北になるから、南はその反対ってわけ」

鈴「……」

牌流「ふふんっ、どう？ すごいでしょー？」

鈴「あ、いや、えーと……」

紅寸「星なんか一つも見えないけど？」

牌流「えっ…」

鈴「雲がかかってるのかなぁ…」


牌流「……」
ｼｮﾎﾞﾝ


鈴「んー、あっ、たしか木の切り株の年輪でわかるとか聞いた覚えが」

紅寸「あーあー！ それ、くすんも知ってる！」

鈴「おー、よかった」

紅寸「これでバッチリだね。切り株なら天気とか関係無いし！」

鈴「うん！」

牌流「……で、その切り株なんかどこにあるの？」

鈴「……」

紅寸「……」




ｶﾞｼｯ……ｶﾞｼｯ……


紅寸「ふっ、はぁっ、たぁっ！」


ｶﾞｼｯ……ｶﾞｼｯ……



鈴「くっすん、頑張れー」

牌流「切り倒すのに時間掛かりそうだし、私たちはちょっと休憩してよっか」

鈴「あたしお腹空いたよぉ……」

牌流「言われてみれば、私も。里から何か持ってくればよかったねぇ…」

鈴「近くにコンビニ無いかなー？ ってあるわけないか…」

牌流「猪でも捕まえてきてお鍋でも作ろっか？」

鈴「え、そんなこと出来るの？ すごいっ！」

牌流「ふふっ、任せて。こんなこともあろうかと調味料持ってきたし」

牌流「じゃあ私は猪捕まえて、あと適当に食べられそうな野菜や山菜、木の実なんかも探してくるから」

鈴「迷子にならずに戻ってくるんだよ？」

牌流「あはは、平気平気。鈴ちゃんはその間に水汲んできて、あと火も起こしておいてもらえる？」

鈴「水……、火……、わかんない……」

牌流「水の流れる音がするから、多分あっちの方に少し下れば川があると思う。火は……なんとかして頑張って」

鈴「よ、よしっ……！」

牌流「じゃあ気を付けてねー。私も行ってくる。……猪、近くにいるといいなー」


そう言って、牌流は闇へと消えていった。



鈴「あたしも水用意しなきゃ。あっ、くっすん」



ｶﾞｼｯ……ｶﾞｼｯ……


紅寸「えいっ、やぁっ、とぅっ！」


ｶﾞｼｯ……ｶﾞｼｯ……


鈴「おーい、くっすーん！」


紅寸「ほぇ？ どーしたの？」

鈴「牌流ちゃんとお鍋作るから、あたし水汲んでくるね」

紅寸「うん、いってらっしゃい」

鈴「悪いんだけど、くっすんは火起こしといてー」

紅寸「え？ くすん、木と戦って」

鈴「よろしくねー」

ｶﾞｼｯ……ｶﾞｼｯ……


ｶﾞｼｯ……ｶﾞｼｯ……



紅寸「ふぅ……疲れたぁ……これ、切り倒すよりも歩き回って切り株探した方が早いんじゃ」


紅寸「…まぁいっか」



ｶﾞｻｶﾞｻ…


鈴「ただいまー」


紅寸「あ、鈴ちゃん。おかえり」

鈴「たっぷり水汲んできたよ。お鍋用のと、私たちの飲み水」

紅寸「ありがと。火も起こしておいたから」

鈴「おぉ、さすが忍者。ぱいちゃんは？」

紅寸「知らない。まだ戻ってきてないよ」

鈴「そっか。じゃあ待ってよう。火消えないようにしなきゃ。切り株はどう？」

紅寸「もう少し。ぱいちゃん帰ってくるまでに倒すのが目標」


ｶﾞｼｯ……ｶﾞｼｯ……


鈴「……」


ｶﾞｼｯ……ｶﾞｼｯ……



鈴「ねー、くっすん」


紅寸「んー？ なーにー？」


鈴「あたしたちが目指してる村ってどのくらいで着くの？」


紅寸「んー……さっきまでのペースだと、お鍋食べてから出発したとして夜明けくらいかなぁ」


鈴「…そっか」


紅寸「大丈夫。何事も無ければ約束の時間までには余裕で戻ってこられるよ」


鈴「…うん」

ｶﾞｼｯ……ｶﾞｼｯ……


ｶﾞｼｯ……ｶﾞｼｯ……



紅寸「お、そろそろ。倒れるから下敷きにならないよう気を付けてね」

鈴「はーい」


紅寸「ふぅっ、…はぁっ！」


ｶﾞｼｯ…


ﾒｷﾒｷ……


ｽﾞｼｬｰﾝ…!!



鈴「おー！ あんなでっかい木を……すごいねぇ」

紅寸「ふふふ。さて、年輪年輪…」


紅寸「ん、北はあっちか」

鈴「あたしたち、南目指してるんだよ？」

紅寸「じゃあ逆側。こっちだ！」

鈴「これでお鍋食べたら出発できるね」








鈴「……」


紅寸「……」


鈴「……ぱいちゃん、遅いね」

紅寸「いろんなもの採ってるんじゃない？ 料理に関してはこだわりあるみたいだし」

鈴「ふーん。ぱいちゃんのご飯美味しかったから楽しみ。早く食べたいなぁ…」


鈴「…猪かぁ……美味しいって聞くけど、実際食べてみるとどうなんだろ」

紅寸「なかなか美味しいよ。くすんは大好き」

鈴「へぇ、そりゃ楽しみ」


鈴「まだかなぁ…」



ﾎﾟﾂﾎﾟﾂ……


鈴「あ、雨……」

ﾎﾟﾂﾎﾟﾂ……


紅寸「…雨足、強くなりそうかも。木の下に移動しよう」

鈴「火、消えちゃう……」

紅寸「また起こせばいいから」

鈴「……うん」



ｻﾞｰｻﾞｰ……


鈴「うへぇ……結構強くなっちゃったね」

紅寸「山の天候は変わりやすいからね。そんなに長くは続かないと思うけど…」

鈴「ぱいちゃん、大丈夫かなぁ……迷子になってないかな」

紅寸「ああ見えて意外としっかりしてるから心配無いよ。雨降ってきたからすぐ戻ってくる筈」

鈴「…ん」



紅寸「ふわぁ……眠くなってきた……うとうと……」


鈴「……あたし、ちょっと探してくるね」


紅寸「ふぇ……？ え、ちょっと……危ないから駄目！」


鈴「平気平気ー！ さっきも一人で川まで行けたし」


紅寸「い、今は雨降って地面がぬかるんでるからっ…、私も一緒に行くから！ 一人で行動しちゃ駄目っ！」


紅寸「って、聞いてないし……待ってってばっ！！」

ｶﾞｻｶﾞｻ……


鈴「ぱいちゃーん？ どこー？」


鈴「雨降ってきたからもう戻ってきてよー！ 風邪ひいちゃうよー？」



牌流「ん……あ、鈴ちゃん。おーい、鈴ちゃーん！」



鈴「ほ……？ 声が……あ、ぱいちゃんっ！ もー、なかなか帰ってこないから心配し」
ｽﾞﾙｯ

鈴「きゃっ！？」


山の急斜面。

足を滑らせた鈴が体勢を崩す。

そして、その体はふわっと宙に投げ出され。

道をはみ出した先の崖へと落下していった。


牌流「り、鈴ちゃっ」


と、そこに。

風を斬るように駆けてきた紅寸がギリギリのところでその腕を掴む。


紅寸「くぅっ…！」


……が、あまりに咄嗟の出来事であった為。

余裕など無く、鈴をこちらに引き寄せるだけで精一杯。

強い力で引き寄せた反動から、代わりに紅寸が崖下へと放り出させることとなった。


鈴「ぁ……く、くっすーんっ！！」



星も見えない夜。

忍者でもない鈴では夜目が効かず、紅寸が転がり落ちた下がどうなっているのか確かめようがない。

どれくらいの深さなのか。危険は無いのか。

紅寸がどのような状態なのか。


まるでわからない。

一方、崖下へ転がり落ちた紅寸。



紅寸「はぁ、ビックリした……痛たたぁ……」


7､8メートルといったところか。

忍びなのだから、落下にあたって受け身を取ることなど造作もない。

大した高さからではなかったおかげで、生きてはいるし、大怪我を負ったわけでもなかった。

それでも、あちこち擦りむいてはいるし、ふくらはぎに尖った木の枝が刺さってはいるが。

さして問題は無かった。


紅寸「…よいしょ、っと……痛っ……」


ゆっくり立ち上がると、やはり痛みはあるものの活動にはそれほど影響はないことがわかった。

とりあえずの血止めと包帯での応急処置を施した。


紅寸「……ん、おっけ」


普通に歩けるし、今落ちてきた崖を登ることだって可能。



そうして登りきった先には、やはりというか当然というか、鈴と牌流の姿があった。


紅寸「ただいま」


鈴「く、くっすん……大丈夫……？」

牌流「心配しすぎ。忍者ならこんくらいで死んだりしないって」

紅寸「そうそう。ちょっと擦りむいたくらい」

鈴「よかったぁ…」


紅寸「……でも」



パチンッ──！！



乾いた音が響く。

同時に、鈴の頬に鋭い痛みが走った。


鈴「あぅっ…！」


牌流「ちょ、ちょっと！ 紅寸！ 何してんの！？」


紅寸「──なんで私の言うこと聞かなかったの？」

紅寸「……危ないって言ったでしょ？ 死にたいの？」


鈴「ご、ごめんな、さい……」


紅寸「一人で勝手な行動しないで。里を出ると危険がたくさんあるんだから……そんなナメたことばっかしてると、絶対にそのうち、死ぬよ」


鈴「……っ」


牌流「…紅寸、言い過ぎ。鈴ちゃんだってそれくらい」

鈴「いいの。あたしが、悪かったから……」

牌流「……私も、戻ってくるの遅くなっちゃったから。鈴ちゃんは心配してくれたんだよね…」

鈴「……ごめんなさい」

紅寸「……」

牌流「…紅寸」

紅寸「…ん、私も……ごめん」


紅寸「ちょっと酷かったよね、今のは……ごめんなさい。でも、わかってほしくて……私も牌ちゃんも鈴ちゃんに危ない目に遇ってほしくないから…」


鈴「…うん」




紅寸「……」

牌流「……」

紅寸「……どうしよう。こういう空気、苦手……」

牌流「自分で招いたんじゃん…」

紅寸「そ、そうだけど……えーと、えーと……よしっ、この話はおしまい！」

紅寸「鈴ちゃんは身体能力も空丸以下で反応速度もめちゃめちゃ鈍くて、おまけに頭も弱いから……里に戻るまで私から離れるの禁止ね！」

鈴「くっすん……ありがと」


牌流「…むぅ……ていうか、紅寸はどうせ村には入れないでしょ？ だから、鈴ちゃんには私が付いててあげる！」

紅寸「あ、そうだった」

鈴「ぱいちゃんも、ありがと……二人とも、ごめんなさい。……ありがとう」

紅寸「ん、さっきのとこ戻ろ？ ずぶ濡れになっちゃう」

牌流「冷えた体を暖めるにはやっぱお鍋でしょ。すぐ準備するからね。期待しといていいよ？」

紅寸「美味しいもの食べて、またワイワイしよ？ 鈴ちゃん」

牌流「鈴ちゃんが元気無いとつまんないからねー」


鈴「うんっ！」

……多分、宿命だったのだろう。


忍びがどうとか、仲間がどうとかではなく。

それはきっと、私が私である為に──課せられた、宿命。



『──……っ、────！！』

『な──か──っ、──忍者──れる──っ！！』


言い争う声が聞こえる。

父親と、……もう一人は、誰だろう。

もっともっと昔に、聞いたことがあったような。

……思い出せない。わからない。

でも、

大好きな父親とケンカするなんて、とっても悪い人に違いない。

まだ幼かった私はただただその耳に入ってくる怒声が怖くて。

布団を被り、寝たふりをしていた。


だが、耳を塞いでいても時折、断片的に届いてくる。

“忍者”という言葉を聞いたのは、この時が初めてだったと思う。

それだけ。

会話の内容など入ってこないし、理解も出来ない。

私には関係無いこと。大人同士のいざこざだろう。

……でも、妙に不思議と。

記憶の欠片として、大人になった今でも脳裏に焼き付いているままだった。


忍者ってなんだろう。

気になってはいたが、聞いてはいけないような気がした。

……口にしたらきっと怒られる。

忘れよう。大好きな父親と母親を困らせたくないし。

うん。これから先も、ずっとずっと家族で笑い合って、幸せに──。


だが、それも早すぎるくらい。唐突に終わりを告げられた。

私が十八歳の時だった。


私が住んでいた地域一帯で、大きな乱争が起きた。

そのせいで多くの人が亡くなった。

蜘蛛の巣を散らしたように、それはもう悲惨な状況で。

生まれて初めて、私は地獄絵図を見た。


父親は、母親は、巻き込まれて死んでしまったのだろうか。

もしかしたら、どこかで生き長らえているのかもしれない。


でも、結果。

私は家族と離ればなれになり、一人で生きていくこととなった。



女が一人で生きていくなんてこの時代、容易なことではない。

だから色々と悪いこともした。

生きていく為に、騙し、盗み……命さえも奪ってきた。



しかし、そんな生活が長く続くこともなく。


ある時、いつものように化粧を施し、大人の女を取り繕って。
馬鹿そうな男を騙し、金を巻き上げるつもりだった。

が、油断からか。こういうことにも慣れてきてつい気を抜いてしまっていたか。

失敗した──。

あってはならないことだ。

何故なら、それは死を意味するから。


捕らえられた私。
吟味するように醜い笑みを浮かべ、目の前に立つ男三人。


このまま乱暴され、殺されてしまうんだろうな。


今まで散々悪事を働いてきた報いか。


……ああ、そうか。なら、仕方ないか。


すべてを受け入れ、眼を瞑り、死を覚悟した私。




──だったが、次に眼を開くと。


そこには私を捕らえた三人の男たちは倒れており、見覚えの無い一つの姿があった。


『……助けて、くれたの……？』

『この大馬鹿者め……子供のくせに遊びがすぎたな』

『わ、私っ…、子供じゃないもん！ もう二十歳越えてるし』


わざとらしく深い溜め息を一回。

そしてその後、私についてこいと言った。

数年前の乱争と、そして今回──本当なら既に二度も失っていた筈の命。

自棄になっていた私は、抵抗することなくその誘いを受け入れてしまった。

そして、連れてこられた先。


『……ここは？』

『忍びの里。忍者共の集落──妙州だ』

『忍者……？』


そして私たちを迎えるように奥の方から一人の女が姿を現す。


『おいおいジジイ……最近、里から離れて何を遊んでるのかと思っていたけど……まさか女の子拾ってくるとは、たまげたなぁ。いい加減、自分の歳考えろよ……』


女の名は、蛇龍乃。

そして、私をここに連れてきた男の名は、今賀斎甲。


この日から私は忍びとして育てられることとなった──。




──────
────
──




牌流「すぅ……すぅ……」


鈴「…ぱいちゃん……おーい、ぱいちゃーん」

牌流「…ふぁ……？ ん……私、寝てた……？」

紅寸「……少しだけ休憩って言っておいたのに、深く眠っちゃうんだもん…」

牌流「えへへ……、ごめんごめん……」

鈴「どうしたの？ 疲れてる？」

牌流「ううん、ちょっとまだボーッとしててるだけ。懐かしい夢見てた……」

紅寸「……」

鈴「まだ休んでいく？」

牌流「鈴ちゃんが頑張ってるんだから、私のせいで到着遅らせるわけにいかないでしょ。さ、行こ？」

鈴「うん」


紅寸「……」


鈴「くっすん…？」

牌流「何してんの？ 行くよ、紅寸」

紅寸「…あ、ごめん。さぁ出発ー！」

そして歩くこと数時間。

雲も晴れ、朝陽が昇り始める頃。



牌流「もうそろそろかな」

鈴「はぁ……はぁ……疲れたぁ……こんなに歩くことなんかそうそうないよ」

紅寸「…はぁっ……はぁっ……」

牌流「…？ てか鈴ちゃんはともかく、紅寸までなにへばってんの？」

紅寸「はぁっ……はぁ……あはは、鍛練足りなかったかも……里に帰ったら、もっと精進しなきゃ」



牌流「──じゃじゃーんっ！」


鈴「おぉー、やっぱすごいね。ぱいちゃんの術。全然、別人じゃん」

牌流「でしょでしょー？」

牌流「じゃあ任務内容を確認するね。鈴ちゃん、立飛の病状が記された紙持ってるよね？」

鈴「うん、ちゃんとここに」

牌流「よし、これをあのじーちゃんに渡して秘薬を調合してもらうんだけど……」

鈴「うんうん」


牌流「…それ、で…………」

鈴「……？ ぱいちゃん？」


牌流「あ、ううんっ、なんでもない。私が直接じーちゃんに会うわけにはいかないから。顔合わせると私ってバレちゃうからね」

牌流「だから村の中までは私も一緒に同行するけど、じーちゃんにこれをお願いするのは鈴ちゃんの仕事」

鈴「う、うん！ 頑張るよ、りっぴーの為に」

牌流「まぁ鈴ちゃんみたいに若くて可愛い子には弱いからね。きっと大丈夫だよ」

鈴「わ、若くて、可愛い……」

牌流「無理そうだったら、おっぱい見せるくらいして多少強引に」

鈴「うぇっ、そうならないように、なんとか頑張る……」

牌流「で、紅寸は村には足を踏み入れず、ここで私たちが戻ってくるのを……って、紅寸！？」

鈴「え…？ く、くっすん！？ どうしたの！？」


紅寸「はぁっ……はぁっ……な、なんでも、ない……ちょっと、疲れただけ……」



地面に倒れ込む紅寸。

明らかにただ事ではなく。
大量の汗と動悸がその苦しさを表すようだった。


牌流「…すごい熱……何があったの……？」

鈴「ぁ…ぱいちゃん、くっすんの足……血が」

牌流「怪我…？ こんなのいつ……ぁ、あの時……まさかこの傷口から感染……破傷風とか……でも、それにしては発症が早すぎる」

鈴「あ、あたしの、せい……」


紅寸「はぁ、はぁ……大したことないから、二人は、任務に……っ」


牌流「……っ」

鈴「ぱいちゃん、くっすんは……大丈夫なの……？」

牌流「……わからない。私には医学の知識なんて無いから軽々に判断して、もしも紅寸に万一のことがあったら…」

鈴「そんな……」


紅寸「だいじょうぶ、だって……っ、だから、任務を、最優先、に……」


牌流「……」

鈴「…ぱ、ぱいちゃん、どうするの」

牌流「……」

鈴「ぱいちゃんっ…」

牌流「……紅寸を、今賀斎甲に診てもらう。あのじーちゃんならなんとかしてくれる筈だから」

鈴「でも、それって……二人が忍者って、バラすことに」

紅寸「だ、め……そんなこと、して……もし、立飛の薬、作ってもらえなかったりしたら……っ」

牌流「……大丈夫。……私がなんとかする」


牌流「誰も、死なせない……私が助けてみせる……紅寸も、立飛も、鈴ちゃんも」

村へ足を踏み入れる三人。

せめて騒ぎにならぬようにと、牌流が背中におぶっている紅寸には顔を見られぬよう布が被せられてあった。



牌流「……鈴ちゃん、村の人から今賀斎甲の家を聞き出してきて」

鈴「うん」


鈴は内心焦っていた。

一刻も早く、紅寸の治療をお願いしなくてはいけない。

だが、怪しまれて大騒ぎに発展し、捕らえられてしまっては目も当てられない。


……冷静に、落ち着いて。

忍者の仲間ということを悟られず、ただの旅人を装うよう心掛けた。己に言い聞かせた。



恐る恐る、農作業をしている村人に話し掛ける。


すると、拍子抜けするくらいにあっさりと今賀斎甲の住みかを教えてくれた。

……なんでも今の鈴のように、遠方から秘薬を求めてこの村を訪ねてくる者もたまにいるらしい。

元忍びということは知らない人間も多いが、秘薬に関する達人という噂は一部で広まっているとか。


ほっと、鈴は安堵した。

だが、気を緩めてはいけない。

忍者とバレればそれまでだ。

慎重に、且つ自然に──。



牌流「…聞き出せた？」

鈴「うん、あの家だって」



三人は足を進める。

向かった先は勿論、今賀斎甲が居住しているという建物。

家の前に立つ三人。

そして、牌流は扉を叩いて呼び掛けた。


「──……誰だ？」


静かに、扉越しから返答があった。


牌流「……」


実際に顔を合わせるまでは旅人を装うのかと思いきや。


牌流「──私です。牌流です」


「……」

妙州の里



ヱ密「……」


蛇龍乃「……気になってるならいいよ、訊いてくれても」

ヱ密「あ、いや…」

蛇龍乃「おかしいと思ってるんでしょ？ 私があの三人に与えた任務……というか牌ちゃんを使ったこと」

ヱ密「……うん」


蛇龍乃「実際、村に入れば危険なんて無い。内部まで牌ちゃんを付き添わせる必要はないからね。それどころか、隠居したとはいえあのジジイは元忍び……元頭領だ」

蛇龍乃「気配で察せられてもなんら不思議じゃない……本気で目的だけを果たそうとするなら村の中へは鈴ちゃん一人で行くべきだ」

ヱ密「まぁ牌ちゃんは元頭領のあの人に一番、可愛がられてたから…、でも」


蛇龍乃「そう、矛盾してるんだよ、この任務は。立飛のことだけを考えたら鈴ちゃん一人で速やかに秘薬を受け取ってきてもらうのが最善……だが、私はあのジジイに牌ちゃんを見付けてほしいとも思っている」


ヱ密「……」

蛇龍乃「さしずめ、これは私からジジイへの贈り物……いや、当て付けかな……」


蛇龍乃「……私は、牌ちゃんも立飛も……勿論、ヱ密たち他の皆のことを大切に思っている。出来ることなら、失いたくない」

蛇龍乃「……ただ、幸せなんか人それぞれだ。こんないつ死んでしまうかわからない忍びなんかより、もっと幸せな生き方もある」

蛇龍乃「あの子が何を選ぶか、どう生きていきたいのか……それを縛り付けるなんか任務と称しても私に従わせる権利なんかない」


ヱ密「もしかして…」


蛇龍乃「…うん、牌ちゃんは……蛇の忍びである牌流は、あのジジイ、今賀斎甲の孫だ」

牌流「──私です。牌流です」


「…………」


牌流「……」

鈴「……」


しばらくの沈黙があった後。


ｷﾞｷﾞｨ……


返答の無いまま、扉は開かれた。


牌流「入ろう、鈴ちゃん」

鈴「う、うん…」

牌流「紅寸も、もう少しだけ我慢してね」

紅寸「……ん、はぁ……はぁっ……」



白髪の老人──この者が、今賀斎甲。

鈴たち三人を険しい目付きで一瞥し、不機嫌そうに腰掛ける。


今賀斎甲「……蛇龍乃の奴め」



牌流「御無沙汰しております。元頭領」


今賀斎甲「……帰れ。忍者風情がこの村に足を踏み入れるな」

牌流「帰れません。任務ですので」

今賀斎甲「…任務、じゃと……？」

牌流「はい」

牌流「…鈴ちゃん、あれ貸して」

鈴「あ、うん……えーと……あった、これ」
ｶﾞｻｯ


今賀斎甲「……」


牌流「これを」

今賀斎甲「……」


牌流から差し出された紙を受け取り、それに目を落とす今賀斎甲。


今賀斎甲「……混在している意識、潜在部分を活性させる、か……蛇龍乃め、面倒を持ってきおって」



牌流「頼みたいことは二つ。一つは、それにも記されてある通り、立飛を覚醒させるに必要となる秘薬。……そしてもう一つが」


紅寸「はぁっ……はぁ……はぁ……っ」


牌流「ここへの道中で負った傷から、発症したものと思われます」

牌流「紅寸の病状を診て、薬を処方して頂けませんか？ お願いします」


今賀斎甲「断る。わしはもう忍びのお前らとは手を切った。……都合の良い時ばかり、頼ってきおって……と、任務を下したのは蛇龍乃じゃったか。お前に言っても仕方ないな」

今賀斎甲「里に戻り、蛇龍乃に伝えておけ。面倒を持ってくるな、と」

牌流「はい、伝えておきます。しかし、任務を終えるまで里に戻るわけにはいきません」

今賀斎甲「……」


牌流「どうか、お願いします」

今賀斎甲「……偉そうな口を叩きおって。一端の忍びになったつもりか。お前ごときが」


牌流「はい。最初は右も左も分からなかった私ですが、ようやく一人前の忍びになり、こうして任務を与えてもらえるまでに成長することができました」

牌流「それもこれも、私に生き方を示し、導いてくれた貴方や現頭領である蛇龍乃さんのおかげ。……そして何より、私は忍びの家系であるから」


今賀斎甲「……っ、お前、知っておったのか……」


牌流「知ったのは忍びになってから。……でもね、じーちゃんのことはすぐにわかったよ」


今賀斎甲「…蛇龍乃か」


牌流「ううん、蛇龍乃さんは一度もそんなこと口にしなかった。じーちゃんと蛇龍乃さんだけの秘密だったんでしょ？ 里の皆も誰も知らない」


今賀斎甲「ならば、何故…」


牌流「…残ってたから。記憶の欠片に、じーちゃんの声が。ずっと見ててくれてたんでしょ…？ じゃなかったらあんなタイミング良く助けてくれるわけないもん…」

牌流「……本当は、私を忍びになんてするつもりなかった。だって、私の両親も忍びじゃなかった……」

私が幼い時分に聞いた言い争いは、多分私を忍びとして育てる育てないの話だったんだと思う。

そこでの結論は、私を忍びにはせず、このまま平穏な暮らしを送らせること。


しかし、あの乱争の後──。

状況は一変した。平穏な暮らしなど泡沫のように消えていったのだ。

危なっかしい橋ばかり渡ろうとする私を見るに堪えなくなり、里へ連れ帰り。

忍びとして育てることに決めた。

生きていく為には、強さが必要だ、と。


闇を背負いし忍びに光は射さない、故に天に愛されることなど無い。


誰かの手を借りずとも、神に祈ることなどせずとも、天に見離されたとしても。

最後に信じられるのは、己の力のみ。


牌流「──そう、じーちゃんは教えてくれたよね。どんなに危険な目に遇っても、力があれば生き抜くことは出来る」


今賀斎甲「……」


牌流「でも、それって忍びとしておかしいよね。……じーちゃんさ、蛇龍乃さんに頼み込んだんじゃない…？ それか、最初からそういう話だったか」

今賀斎甲「……」

牌流「私はこの里に来てから……忍びになってから、ただの一度も命が賭かった任務を下されたことがない。少しでも命を落とす可能性がある任務には絶対に私は指名されない」


牌流「余計なことしないでよ。私は強くなった……戦闘的な強さはまだまだかもしれない。でも、命を落とす覚悟、里の為に命を賭けて戦う、そんな強さなんかとっくに身に付いてる」

牌流「──だから、任務を遂げないままに帰るわけにはいかないの。貴方を殺してでも秘薬は作らせてみせる……！」


今賀斎甲「……」


牌流「……恩人であり、師匠であり、肉親でもある貴方を手に掛けるなんて、したくない……さっきはあんなこと言ってたのに、忍び失格だなぁ」


牌流「さっき、じーちゃんはもう忍びじゃないから私たちのことなんか知らないって言ったよね……なら私も忍びとしてじゃなく、じーちゃんの孫としてお願いする」


牌流「じーちゃん、私の大切な仲間を助けて」


今賀斎甲「……」





今賀斎甲「……ふふっ、あっはっはっ！ 強くなったな、牌」


牌流「じーちゃん……うん」


今賀斎甲「大切な孫の頼みなら無下にはできんからな……だが、一つ条件がある。お前が孫として頼んでくるなら、わしも爺としてお前に頼む」


牌流「なに…？」


今賀斎甲「自分でこの道にお前を招いておいてなんだが……、わしもやはり孫は可愛い。あの横着な蛇龍乃に頭を下げてまで牌を危険に晒したくなかったからな」


今賀斎甲「……牌、忍びは辞めてここでわしと暮らせ。これが秘薬を授けてやる唯一の条件じゃ」


牌流「……」

今賀斎甲「悪くなかろう？ お前一人が忍びから足を洗うだけで、立飛と紅寸が助かるのじゃ」


牌流「嫌だ。私は忍びを辞めない。秘薬も作ってもらう。紅寸も助けてもらう」


今賀斎甲「牌、お前……ふははっ、あーはっはっは！ ふふ、冗談じゃよ。今更、蛇龍乃からお前を取ったりせんよ。じゃなかったら、とっくの昔にそうしてる」


牌流「……うん」



今賀斎甲「さて、紅寸の治療から始めるか。牌、そいつをこっちに寝かせろ」

牌流「うんっ」


今賀斎甲「それからそこの小娘」

鈴「あ、あたし？ は、はいっ」

今賀斎甲「お前、誰じゃ？」

鈴「……」


鈴「え、えっと、あたしは……鈴っていいます」


今賀斎甲「……牌、お前と一緒におるということは、この娘も」

牌流「あー、鈴ちゃんはまだ忍びってわけじゃなくて……なんていうんだろ、猶予中？」

今賀斎甲「……まぁよい。小娘、お前は外にある井戸で水汲んでこい」

鈴「は、はいっ！」





ｷｺｷｺｷｺ……


ｼﾞｬﾊﾞｰ…


鈴「……なんかあたし、水汲んでばっかじゃない？」

溜まっていた血を抜き、消毒。

そして、縫合。

今賀斎甲によって、手際良く処置が施される。



今賀斎甲「……先程飲ませた薬も効いて、すぐに熱も下がるじゃろ」


牌流「ありがと、じーちゃん」



紅寸「すぅ……すぅ……くすぅ……くすぅ……」


鈴「くっすん、寝ちゃった」

今賀斎甲「こやつは昔からぶっ倒れるまで無理する癖があるからな……牌、よく言い聞かせておけよ」

牌流「…うん。蛇龍乃さんに叱ってもらう」

今賀斎甲「うむ、それが一番じゃな」




今賀斎甲「あとは、立飛の秘薬じゃったな……」

牌流「何か手伝うことある？」

今賀斎甲「……いや、不要じゃ。知識も無いお前がいても邪魔になるだけじゃ」

牌流「はいはい、相変わらず愛想無いんだから」

今賀斎甲「……帰りもあの山道じゃろ？ 今のうちに休んでおけ」

牌流「うん……あ、ならその間に御飯作ってあげるよ。じーちゃん、いつも何食べてるの？」

今賀斎甲「米や、畑の野菜……そんな大したもんは食っとらん」

牌流「ちゃんとしっかり食べなきゃ駄目だよ。ちょっと待っててね、すぐ用意するから」

鈴「あたしも手伝うよ」

牌流「鈴ちゃんはちゃんと休んでて。一番体力無いんだから」

鈴「はーい…」

ﾄﾝﾄﾝﾄﾝ…


牌流「…ねぇ、じーちゃん」


今賀斎甲「……やかましい、喋り掛けるな……手元が狂う」

牌流「むぅー…」


今賀斎甲「……なんじゃ、どうした」

牌流「うん、もうそろそろ完成するけどそっちはどう？」

今賀斎甲「…まだかかる。お前らで先に食っておけ」

牌流「…せっかくこうして一緒にいるんだから、待ってるよ」

今賀斎甲「……ふんっ、勝手にせい…」


牌流「ふふ、もう素直じゃないんだから……あ、背中、こんなに小さかったんだ……」


鈴「家族、かぁ……みんな元気にしてるかなぁ……」



「きゃぁーーっ！！」


突如、家の外から悲鳴が上がる。


牌流「…っ！？」

鈴「な、なに、なんだろ……」


ｶﾞﾗｯ…


扉が開き、一人の村人が入ってきた。


「こ、甲さんっ！」


今賀斎甲「…どうした、何があった」


「山賊がっ、山賊が村を襲いに来やがった！」

鈴「さ、山賊……っ」


今賀斎甲「ﾁｯ……こんな時に……わかった、すぐに」

牌流「いいよ、じーちゃん。私が行く」

今賀斎甲「馬鹿を言うな、お前に何が」


牌流「隠居した年寄りは無理しないの。それに、過保護も結構だけど……あまり私をナメないでよね」


そう言って、牌流は家の外へと飛び出していった。




「おい、さっさと金になるもの全部集めてこい！」

「酒もあるだけここに持ってこいよ！ はははっ！」

「それか面倒だから皆殺しにしちまうか。こんなちんけな村、どうなったって誰も困んねーだろ！」

「それもそうだな、ひゃはははっ！」


あれが山賊。

数は、四人。
武器は……大鎌、刀、棍棒。

まぁ、なんとなるか。




牌流「──ねぇ、そんな格好でこの村に入ってこないでくれる？」


「あぁ…？」

「おっ、女じゃん！ しかも若い姉ちゃんだぜ！」

「はははっ、つーか今この女なんつったよ？」

「威勢がいい女は嫌いじゃねぇけど、まずは痛い目に遇ってもらって、それからゆっくりお楽しみといくか」

「おい、顔はやめてやれよ。綺麗なままにしておけばあとで売り物になるかもしれねぇ」



牌流「随分とお喋りがお好きみたいね。それとも女に負けるのが怖いのかしら？」


「んだと、コラァッ！！」

「調子乗んなよ、女のクセによぉっ！！」


牌流の挑発に乗り、突っ込んでくる山賊の四人。

牌流を目掛け──抜かれる刀、振り下ろされる棍棒、そして大鎌。


……完全に殺す気じゃん。後で楽しむとか言ってなかったっけ？


牌流「…遅い」


これをなんなく回避する。

戦闘経験は多くない牌流であったが、里では常に皆と鍛練に励んでいる。

あのヱ密や立飛の相手をすることもあった。

手練れの忍びとただの山賊。

その差は歴然だ。

ヱ密に比べると誇張無しにそれはスローモーションのように感じた。

山賊たちの目には消えたように映っていただろう。

牌流は避けると同時に背後へと回り込み、手刀を数発浴びせた。


「ぁぐッ──！」


山賊たちにしてみれば、それは華奢な女によるものではなく、屈強な大男に殴られたのと同じ衝撃だった。

悲鳴を上げる間もなく、崩れ込む四人の輩。


そして、牌流は静かに言った。


牌流「──消えろ。二度とここに近付くな。さもなくば殺す」


可愛らしいその姿からは想像し難い迫力。

言い表せない恐怖が襲う。
この女は本気だ。本当に殺そうとしている──。



そうして山賊たちはこの村から逃げ出していった。





牌流「ふぅー…」


軽く溜め息を吐く牌流。

すると、そこに。


ﾊﾟﾁﾊﾟﾁﾊﾟﾁ…


牌流「へ？」


拍手喝采。

気付けば村人が集まり、勇敢に戦い賊を追い払った牌流へ称賛の声を上げていた。

一瞬、忍びということがバレたのではないかとヒヤッとしたが。

それは忍びであることなど関係無しに、ただ村を救った一人の人間へと向けられたものであった。



牌流「あ、あはは……いやぁ、どうもどうも……」

そして再び、今賀斎甲の家へと。



牌流「ただいまー」


鈴「おかえり、ぱいちゃん。すごかった、カッコよかったよー」

牌流「まぁねー！ どうだった？ じーちゃん」

今賀斎甲「…まぁまぁじゃな」

牌流「うん」


今賀斎甲「……牌、飯の支度をせい。腹が減った」

牌流「あ、うん！」

今賀斎甲「それと……ほれ、秘薬じゃ。これを水と一緒に飲ませてやれ」

牌流「わっ、ありがとー！ さっすがー！ じーちゃん大好きー！」


今賀斎甲「まったく……調子の良い奴め……」



牌流「じゃあ、鈴ちゃん」

鈴「ん？」

牌流「鈴ちゃんが持ってて。途中で落っことしたりしないでよ？」

鈴「え、あたしが持ってるの？ なんか怖いんだけど、責任重大……ぱいちゃん持っててよー」

牌流「…あー、私はほら、今から御飯の準備するから」

鈴「あ、そっか。ん……無くないように頑張る」





牌流「はーい、お待たせー」


鈴「わぁ、おいしそー！」

今賀斎甲「ほぉ……これはなかなか」


紅寸「ん、んー……ご飯の、匂い……」


鈴「あ、くっすん。起きて大丈夫なの？」

牌流「どうなの？」

今賀斎甲「まぁ心配ないじゃろ」

紅寸「くすんも、ご飯食べる……」


鈴「動ける？ そっちに持ってってあげよっか？」

紅寸「うーん……大丈夫そうだ。ていうか動けなかったら帰れないしね。…って、あっ！ 元頭領だ……こんにちわ」

今賀斎甲「今更過ぎるわ…。お前ら、さっさと食って帰れよ。蛇龍乃の奴も立飛もお前らの帰りを待っておるのだろう」

紅寸「うん。早く立飛を目覚めさせてあげないと」

鈴「だねー」

牌流「……」






今賀斎甲「──では、達者でな」


鈴「はーい」

紅寸「ありがとうございましたっ、傷の手当てもしてくれたみたいで」

今賀斎甲「忍びに言うのもおかしな話じゃが、あまり無茶するなよ」

紅寸「はいっ！」


紅寸「じゃあ行こっか」

鈴「うん！」


牌流「……」


鈴「あれ…？ ぱいちゃん？」

紅寸「どしたの？」


牌流「……私、ここにいる」


鈴「え？」

紅寸「何言ってるの…」


牌流「紅寸、鈴ちゃん、ごめんね。蛇龍乃さんや皆にも伝えておいて。……牌流は、里には戻りません」



今賀斎甲「……牌」

紅寸「ちょ、ちょっと待ってよ…！ なんでそんないきなり」

鈴「そりゃあ家族だもんね……一緒にいたいよね」

紅寸「鈴ちゃん……いいの？」

鈴「…寂しいよ。寂しい、けど……ぱいちゃんが決めたことだから」

紅寸「で、でも…」

鈴「わかってあげよ…？」

紅寸「……っ」


牌流「紅寸、今まで一緒に忍びやれて楽しかった。ごめんね」


牌流「別に忍びが嫌になったわけじゃないよ。ただ、またさっきみたいなことがあると心配だし。こんな私でも、この村一つくらいは守ってあげられる」


牌流「……鈴ちゃん。そういえばまだ謝ってなかったよね」


鈴「へ？」


牌流「空蜘の件の時、騙しちゃってごめんね？ 短い間だったけど、一緒にいられて嬉しかったよ」



牌流「バイバイ。紅寸、鈴ちゃん──」




昨日と同じ道を辿り、妙州の里を目指す鈴と紅寸。


三人でいた時のような賑やかさは無く。

足音だけが森へ響く。

与えられていた任務は無事に果たしたが、今はそれより──。

なんとも言えない空虚感に包まれていた二人だった。






『忍法』、それは選ばれし忍びの心に蔓延る非情な謀

ある忍びは蜘蛛糸の術をめぐらせ、ある忍びは蛇毒の術をめぐらせる

大忍者時代

狡猾さを競いあう二つの忍び

その名を蜘蛛と蛇といった……

妙州の里



鈴「はぁ……疲れたぁ、やっと帰ってこられた」

紅寸「もう夜かぁ。陽が沈むまでには着くと思ってたのに。ごめんね、鈴ちゃん」

鈴「ううん、くっすんは怪我してるんだから無理しちゃ駄目。最高さんにも言われたでしょ」

紅寸「…ん」




ヱ密「お疲れ様。秘薬貰えた？」


鈴「…うん」

紅寸「でも…」


ヱ密「牌ちゃんは……そっか」

紅寸「死んじゃったわけじゃないよ」

ヱ密「…うん、わかってる」

鈴「わかってるって……知ってたの？ えみつん」

ヱ密「さっき蛇龍乃さんからね。こうなるかもって」

鈴「そう…」

紅寸「……」

ヱ密「……疲れてるだろうけど、蛇龍乃さんとこに報告」

鈴「うん」



ヱ密「あれ？ 紅寸、足どうしたの？ なんか歩き方おかしい」

紅寸「ちょっとね。でも大したことないよ。治療もしてもらったし」

ヱ密「そう？ あれだったら鈴ちゃんだけでも」

紅寸「…ううん、私も行く」

蛇龍乃の間



鈴「──てわけで、秘薬は貰えたけど。ぱいちゃんが…」


蛇龍乃「そっかそっか。うん、まぁご苦労さん」


紅寸「……」


蛇龍乃「今日はもうゆっくり休んでていいよ。あ、立飛に秘薬を与える時になったら鈴ちゃんには協力してもらうから、それまでは」

紅寸「なんで牌ちゃんを行かせたの…」

鈴「く、くっすん…」

蛇龍乃「……」

紅寸「こうなるくらいだったら私と鈴ちゃんだけで行けばよかったのに……っ、全部知ってたうえで、こんなっ…！」

蛇龍乃「……」


紅寸「私も、牌ちゃんも、みんなだって……この里のために、あんたに命を預けてるのに……酷いよ、こんなの……」

紅寸「牌ちゃんは、忍びなのにっ、死ぬ機会も与えてもらえないどころか……それを奪うようなこと」


蛇龍乃「……忍びだからといって死んでいいというわけじゃない。命を賭けるからといって死んで当然と思ってほしくない……忍びだから他の人間と比べて命が軽いと思ってない？ 紅寸は」


蛇龍乃「同じ忍びであってもその命の重さは等しい。私の命と紅寸の命を天秤に乗せても釣り合いが取れるほどにね。まぁそこらへんは状況や先を見越しての判断も自ずと関わってくるから必ずしもではないけど」


蛇龍乃「……それでも、一つの命は一つの命であり、一つの死は同じく一つの死だ」


蛇龍乃「その逆も然り。死を宿命とする忍びがいるように生きることを宿命とする者もいる。人の生き方なんて砂塵よりも遥か無限に存在する……そこで幸せを欲して何が悪い？」

蛇龍乃「選んだのは牌流だ。もしそれがどうしても気に入らないというなら、向こうが呆れ折れるくらいに説得したり、無理矢理にでも引き摺り帰ってくればよかったんじゃない？」


紅寸「……っ」


蛇龍乃「それをしなかった……ということは、紅寸だって本当はわかってるんでしょ。でも自分の思いも確かに在る、それは当然だ。だから気の済むまで私を責めていいよ」




紅寸「……ずるいなぁ、やっぱり」


紅寸「生意気なこと言ってごめんなさいっ！」


蛇龍乃「ははは、いいよいいよ。ていうか紅寸はちょっと生意気なくらいがちょうどいいし」

蛇龍乃「ほら、二人とも休んでおいで。ヱ密、風呂沸かしておいてくれた？」

ヱ密「うん」

蛇龍乃「だ、そうだ」

鈴「え？」

紅寸「いいの？」

蛇龍乃「今日だけは特別ね」

鈴「ふぁー、スッキリしたぁ。やっぱお風呂は気持ちいいねぇ。あ、喉乾いた……水、水」


空蜘「ごくっごくっ……ぷはぁー」


鈴「あ、うっちー」

空蜘「なんだ、鈴か」

鈴「もう動けるようになったの？」

空蜘「ふふ、まぁねー。一流の忍びは治癒力も高いから。そこの誰かさんはまだひーひー言ってるけど」

鹿「そ、そんなひーひーなんて言ってないし…！」

空蜘「弱いって可哀想。私にはそんな気持ち一生わからないんだろうなぁ」

鹿「誰がっ…」

鈴「うっちー、シカちゃん虐めちゃ駄目だよ？」

鹿「いじめられてないもんっ！ ていうか鈴、生意気！ 殺すよ？」

鈴「シカちゃんが言うとマジっぽいからやめてください。ごめんなさい」

空蜘「ふぅん、鈴には強気なんだぁ？ 弱い者いじめなんてダサーい。まぁ私は弱い者いじめ大好きだけどね」

空蜘「鈴、鹿ちゃんに虐められたら私に言うんだよ？ 代わりに私が千倍にしてお返ししてあげるから」

鈴「うん！」

鹿「うん、じゃなくて……空蜘を味方につけるとか卑怯だ卑怯ーっ！」




空丸「……」

空丸「……」


ヱ密「……？」


空丸「はぁ……」


ヱ密「…わっ！」

空丸「ひゃっ！？ え、ヱ密…！？ またー？ ていうか今のは完全にわざとでしょっ！」

ヱ密「何してんの？」

空丸「…別にー」

ヱ密「ふーん……空丸さぁ」

空丸「なに？」


ヱ密「妬いてるでしょ？」


空丸「なっ、ななななっ……なんでっ！」

ヱ密「鈴ちゃんがみんなとどんどん仲良くなってくから。私が一番最初に唾付けたのにそれを横からかっさらいやがってこの泥棒蛇泥棒蜘蛛共がー」

空丸「お、思ってないからそんなのっ！」

ヱ密「ホントにー？」

空丸「ああもうっ、ヱ密しつこいー！」

ヱ密「はいはい」

空丸「もぅ……」

ヱ密「鹿ちゃん、空蜘ー」


鈴「あ、えみつんだ」

空蜘「なんか用？ 今、鹿ちゃん虐めてるから忙しいんだけど」

鹿「絶対近いうちに空蜘より強くなってやるもんっ…！」

ヱ密「包帯替えるから治療室行くよ。薬も塗り直さなきゃ」

空蜘「いや、もう動けるから別にいらない。そのうち勝手に治るでしょ」

鹿「あー、私も大丈夫かなぁ。そこまで痛み無いし。既に治ってんじゃない？」

ヱ密「でもちゃんと治療しないと長引いちゃうよ？」

空蜘「へーきへーき」

鹿「いいっていいって」

ヱ密「そういうわけには」

空蜘「もーしつこいー」

鹿「ヱ密は心配性だね。私だってそんなやわじゃないってー。あはははー」


ヱ密「……ふーん、あっそー。私、今すんごい二人の治療してあげたい気分なのに。そっかそっか、もう治っちゃったかー……じゃあまた新しく怪我してもらうしかないか」


空蜘「っ！？」

鹿「い、いきますいきます…！」

ヱ密「よし、素直でよろしい。……でも次からは余計な手間取らせないでね？」

鹿「……はい」

空蜘「はいはい…」

鈴「……さすがえみつん、強いなー」


空丸「……」


鈴「おや？ そら、いつの間に。何してんの？」

空丸「ん、御飯の仕度。牌ちゃんいなくなったから私がやんなきゃ」

鈴「そっか。手伝うよ」

空丸「…いい」

鈴「なんで？」

空丸「一人でやりたいから。それに鈴はまだここの仲間と認められたわけじゃないし、御飯はみんなが口にするものだから」

鈴「あ、ごめん。そうだよね」



空丸「……」


鈴「……ねぇ、そら」

空丸「…なに？」

鈴「なんか久しぶりだね、こうして二人で話すの」

空丸「あ、うん。そうだね…」

鈴「……うん」

空丸「……」


鈴「あたしも早く認められてみんなにご飯作ってあげたいなぁ。タイ料理は得意なんだよ、あたし」

空丸「鯛料理？」

鈴「うん、タイ料理」

空丸「ふーん……でも、鈴はずっとここにいるわけじゃないんでしょ。殺されるのが嫌だからとりあえずの居場所としてここに留まるだけで」

鈴「……」

鈴「……」


空丸「だからいつかはいなくなっちゃう。ごめんね、私が連れてきちゃったから。余計なことしたよね」


鈴「……そら。なんか怒ってる……？」

空丸「怒ってない」

鈴「じゃあ拗ねてる？」

空丸「拗ねてもない」

鈴「んー、じゃあなんだろ……」

空丸「……ていうかこんな所にいないで、みんなのとこ行ってくれば？」

鈴「へ？ ううん、そらと一緒にいたいから」

空丸「…さっきも言ったけど本当に怒ってるわけじゃないから。だから、鈴をこの里の仲間として迎えることに意地悪して反対したりなんかしないし……私の機嫌なんて窺わなくていいよ？」

鈴「ん？ ああ、それなら全然心配してないから」

空丸「それはそれでどうかと思うけど…」

鈴「あはは、だよね。じゃりゅにょさんも言ってた。最も信用してる人に裏切られるなんてよくあることだー、って」

空丸「だったら」

鈴「それでもあたしは、そらのことは一番信用してるから」

空丸「え……？」

鈴「だってそうじゃない？ そらは一番最初にあたしを助けてくれたんだし」

空丸「それだけで…？ 鈴は考えが甘すぎ」

鈴「いいじゃん、今だけは。だってまだ忍びじゃないし」

鈴「あたしの世界のそらと今目の前にいるそらはまったくの別人かもしれない。ただのそっくりさん、ドッペルゲンガー、名前だってたまたま同じなだけかも」

鈴「だからあたしは、そらだから信じるんじゃなくて。そらだから信じたいって……そう思ってる」


鈴「たとえそらが裏切ったとしても。信じたいって気持ちはたしかにそこにあったものだし、その時のあたしをあたしは誇ってるんじゃないかな」


空丸「……」


鈴「あはは、バカだよね。甘いよね。何言ってるかわかんないよね？ でも、そらのことは出逢った時からずっと大好きだもん。こればっかりは仕方ない、うん」

空丸「……ふふっ、本当に何言ってるかわかんない。けど、なんか嬉しい……会ってまだ二日くらいなのに、不思議……」


空丸「私も…、私も鈴のこと信じたい。そしてそれを誇れる自分になりたい」

鈴「そら…」


空丸「ごめん。態度悪かったよね。ごめんなさい」

鈴「ううん、いいの」

空丸「よし、それじゃあ鈴、そこにお皿並べといてくれる？」

鈴「…うん！」