「！？」

私はハッとなって目を擦り、もう一度彼女を見る。そこには知っている彼女の姿があった。

私は、疲れていたが故に見た幻覚だと思った。

そう、その時までは。

全員死亡した。

そう聞いた私は、絶望した。

小梅は、あなたは悪くないと言ったが、目の前で彼女を助けることができなかった。そしてその結果、彼女達は死んでしまった。その事実が私の罪悪感を呼び起こし、私の眼から涙を流させた。

小梅は私を慰めてくれたが、それでも涙は止まらなかった。



ー夜ー

私は天井を見つめていた。

涙も止まり、小梅も去った。今の私には隊長として、彼女達を助けられなかったという事実しかなかった。

あの子は、西住みほは助けることができたのに。

その時の私は、それだけを思うことしかできなかった。

次の日、病室を移すことになった。

新しい病室のベッドで横になっていると、隣のベッドから音楽が聞こえてくる。

何故だろう、気になる。

私はカーテンを開け、隣のベッドを見る。

そこには、ベッドから上半身を起こしている、左腕にギブスを巻いている女の子と、小太りの少し老いた男性がいた。私は少女と目が合った。

少女「…何」

ほんの少しの沈黙の後、少女は聞く。

私も、自分からカーテンを開けたというのに戸惑い、言葉がでない。ほんの少しのあと、ようやく言葉が出る。

エリカ「あ、いや…ちょっと音が気になったから…」

そう言うと、男が気づく。

男「あっ、すいません。マギー、このお姉さんがうるさいってさ。」

少女「あっ、ご、ごめんなさい。」

マギーと呼ばれた少女は音楽を止める。だか、私は気になっただけでうるさいとは思っていない。

エリカ「ああ、いや、曲が気になっただけだからそこまでしなくてもいいから。その、ごめんね。」

そう言うと、彼女は少し食いついたように聞く。

マギー「気になったの？」

エリカ「そう、どんな曲かなぁって。」

ともかく、私は不機嫌な感じに思われないように話した。それがわかったのか、彼女も穏やかな表情を浮かべる。

マギー「これはね、Day After Dayって言うんだよ。」

私はその曲を知らなかった。まあ、もともと私は音楽に疎いから当たり前だろう。

彼女は、その曲を最初から再生させる。二つのベッドがある病室に音楽がながれる。

全て英語の歌詞であったが、何か心に響いた。

エリカ「いい曲ね。」

私がそう答えたら、マギーは、でしょ？と言った。その後、私は自分の名前を言っていなかったことを思い出した。

エリカ「私は逸見エリカって言うの。あなたは？」

マギー「マグノリアって言うの、みんなからマギーって言われてるの。この人は私のおじいちゃん。」

男「どうも、孫が心配で来たんですよ。」

男は、孫思いの優しい人であった。

次の日、マギーは退院することになった。

マギー「ありがとうエリカお姉ちゃん」

エリカ「ええ、一日中だけだけど、楽しかったわ。」

マギー「うん、お姉ちゃんも早く退院できるといいね。」

エリカ「ええ」

マギー「バイバイ、お姉ちゃん」

エリカ「バイバイ」

そう言って、マギーは手を振りながら両親と病院を去って言った。

私は最後まで戦車道の話をしなかった。なぜなら、

「隊長！助けてください！」

「い…痛い…痛い…」

「死にたくない！」

「熱い！！熱い！！！」

「ああああアァ！！！！」

私の脳裏に、彼女達の最期の生の叫びがこびりついていたからだ。

店員「何か、気になった花でもありましたか？」

エリカ「あの、この木蓮の花…」

私は、この花について聞いた。どうしても、気になった。

店員「ああ、その花ですか？実は最近、品種改良で偶然できた花で、綺麗だから出荷することになったそうなんですよ。私もこの花を見た時、即決で入荷することにしましたよ。私の娘も見とれてました。」

エリカ「へぇ…」

花屋の男は、この花について説明した。そして私はこの花を買うことにした。

エリカ「この花、一本ください。」

青い木蓮の花を一本買って、自宅へと帰っていった。

名前は、ブルー・マグノリアだそうだ。

自宅に着き、さっき買った青い木蓮の花を適当に花瓶に入れ、テーブルに置く。私は、テーブルの前に座り、今日のことを考える。

みほを見た時のあの胸の高鳴り、だんだんと強くなっていく衝動。挑みたいという、魂の叫びのような何か。

どうすれば、どうすればいいのか。

私は、5人の人間を救えなかったのに。

5人の人間を苦しめ、死なせてしまった罪があるのに。

戦車道をやめたのに。

エリカ「どうすればいいの…」

私には分からなかった。でも、その時だった。

ーエリカお姉ちゃんー

エリカ「…マギー？」

聞こえたのは、入院した時に楽しく話した女の子の声だった。

もちろん彼女は目の前にはいない。幻聴だ。だがその声はなぜか、安心して聞ける声だった。そしていつの間にか私はその声に悩みを打ち明けていた。

エリカ「マギー、私、どうしたらいいかわからないの。辛くて、苦しくて…」

マギーは答えを出した。

ー自分の感情に、素直になればいいよー

エリカ「素直…」

ーお姉ちゃんは、無理に抑えつけて苦しんでる。だから、素直になればいいんだよ。ー

エリカ「…駄目よ、私は、あの時あの子たちを死なせたの…きっと、恨んでる。」

ー大丈夫。きっと大丈夫ー

エリカ「大丈夫って…」

ーあなたは、乗り越えられるー

そこで、目が覚めた、いつの間にか眠っていたようだ。

その時目に入っていたのは、漏れた光に照らされ輝く青い木蓮の花。その時耳に入っていたのは、あの時あの子と一緒に聞いた、Day After Dayだった。

青い木蓮の花を見つめながら、マギーの言葉に従うことにした。

それから私は、会社の戦車道チームに入った。

その時、皆は驚いていた。いつも断っていた私が入ると言うから、そこは思っていた通りの反応だった。

次の日、初めての練習に参加する。経験者で、なおかつ強豪の出身だということで、腕を見せてもらう、ということになった。

あてがわれた戦車はアメリカのシャーマンで、黒森峰が使うような戦車ではなく、一緒に搭乗するチームメイトは、経験はあるものの、ほぼ弱小と言ってもいい学校の出身であり、ブランクのある私は、これは大した結果は出ないだろうと思っていた。だが、それは違った。

ドォン！！！！

パヒュ！

エリカ「…」

私のチームは、社会人の中でも強い部類に入るチームの全員に勝利した。それは、私でも考えられなかった結果だった。

ー半年後ー

相手チーム隊員「くそ！相手にヤバいのがいる！援護！」

ドォン！

相手チーム隊員「こっちもやられた！」

ドォン！

相手チーム隊長「ここまでか…」

ドォン！

私が入ってからというもの、私のチームは連戦連勝した。大半は私が敵を倒したからだった。

チームの皆からはエースと呼ばれ、私の戦車はシャーマンからパーシングに変わった。

戦車が変わっても、相手を倒すだけだ。

ーその半年後ー

相手チーム隊員「来たわ…」

相手チーム隊員2「ええ…あれが…あの戦車が…」

相手チーム隊長「ブルーマグノリア…」

全体を黒く塗り、その黒の中に少し青いラインが入っているパーシング、そのパーシングのエンブレムは青い木蓮の花のもの。

西住流にも島田流にもとらわれない圧倒的な戦い方。

いつしか私には異名がついていた。

ブルーマグノリア。前、花屋で買ったあの木蓮の花と同じ異名である。

そして今日も勝った。圧倒的な力で。

試合の日は数日後、その日までは練習の日々だった。

私は、あの黒い鳥の彼女のことをずっと考えていた。やっと、やっとあの黒い鳥と戦える。西住みほと。

私はいつも以上に力が入っていた。あの黒い鳥に挑み、勝つために。

帰り道、私は偶然知っている人に会った。

まほ「…久しぶりだな、エリカ。」

エリカ「…久しぶりです。隊長、いや、まほさん。」

私、再会を喜ぶわけでも、ましてや見下すわけでもなく、淡々と話した。

まほ「おまえが戦車道をまたやるとは思わなかった。」

エリカ「ええ、倒したい相手ができたんです。あなたの妹の西住みほを。」

まほ「みほを？」

私は、彼女の姉に話す。

エリカ「そうです。彼女は、西住みほは倒したい相手なんです。どうしても、戦車道に戻ってでも。」

まほ「…みほを恨んでいるのか？」

エリカ「違います。私には彼女が黒い鳥に見えるんです。」

まほ「黒い鳥？」

目の前の彼女は、よくわからない、という表情をしている。

エリカ「わからないかもしれませんが、私にはそう見えるんです。全てを焼き尽くし、私を再び戦場へと誘った黒い鳥に。」

まほ「…」

私は続けて話す。

エリカ「だから…私はみほと貴方達大学選抜に挑みます。あの時の逸見エリカではなく…ブルーマグノリアとして。」

まほ「そうか…」

目の前のまほは、私の変わりようを感じていた。そしてこう言った。

まほ「エリカ…お前は変わってしまったな…」

エリカ「はい…」

そして、私と彼女は去った。今度は、敵同士で会うために。

私はエースではあったが、隊長でも副隊長でもない。

隊長と副隊長が礼をした後、試合は始まった。

ようやく、彼女と戦うときが来た。

一度戦車道から身を引いた私に、あの胸の高鳴りを与え、また戦車道へと誘った彼女に。

彼女は仲間と共に私達を焼き尽くしに来る。だが、今の私はそう簡単にはいかない。逆に倒してやる。

行くわよ、黒い鳥。

エリカ「前進…！」

私は戦車を走らせる。あの胸の高鳴りと共に。

試合中盤、ありとあらゆる場所で鳴り続ける砲撃という咆哮と、爆発という断末魔は、一層激しくなっている。

私は今までに4輌撃破した。それがチームの士気を上げたのか、
大学選抜と互角以上の激闘を繰り広げている。

私は今、瓦礫が多い地点にいる。あのときの胸の高鳴りが激しくなっているからだ。

私は確信していた。

彼女が、西住みほがここに来ると。

そして一輌の戦車が現れた。その戦車のキューポラから彼女が現れる。

みほ「…エリカさん。」

エリカ「久しぶりね、みほ。」

彼女が、黒い鳥に見えている。

みほ「お姉ちゃんから聞いたよ。私を倒したいって…」

そうだ、私はお前を倒す為にいる。

私は、気を失っていた時の言葉をいつの間にか話していた。

エリカ「あるおとぎ話をしてあげる。その世界は、破滅に向かっていた…」

皆、私の話を聞いていた。

エリカ「神様は人間を救いたいと思っていた。だから手を差し伸べた。」

皆は、私に恐ろしいものを感じたのだろうか。

エリカ「だけどその度に、人間の中から邪魔者が現れた。神様が作る秩序を、壊してしまうもの。」

皆は、私に何も言わない。

エリカ「神様は困惑した。人間は救われることを望んでいないのかって…」

私は、話し続ける。

エリカ「だから、先に邪魔者を見つけ出して殺すことにした。」

私は、こんな、訳のわからない話を。

エリカ「そいつは、黒い鳥と呼ばれたらしいわ。何もかもを焼き尽くす。死を告げる鳥。」

私は、躊躇わず。最後まで話した。

話が終わった後、みほは言う。

みほ「…あなたは、それになりたかったの？」

エリカ「…違う…私は…」

私は、答えを出す。

エリカ「…もう負けたくないだけ。私以外の他の、誰にも。」

あの高鳴り、私の奥底の魂が、そう叫んでいたのかもしれない。ここに来て、ようやくわかった気がする。そして、

エリカ「始めましょう、倒すわ、貴方を…」

その後、二つの叫びが響く。

みほ「前進！」

エリカ「前進！」

二つの戦車が突き進む。

エリカ「撃て！！！」

私の戦車が砲弾を吐き出す。だが、その砲弾は彼女の戦車には当たらない。

ガキィン！

エリカ「くっ…」

彼女の戦車の砲弾が私の戦車の表面を擦る。だがやられた訳じゃない。私は怯まず彼女の戦車に突き進ませる。

今度こそ…！！

エリカ「撃て！！！」

ドォン！

エリカ(当たった！)

放った砲弾が当たる。しかし、ほんの少し、それでも私達では敵わない相手じゃないことがわかった。

エリカ「今のでいいわ！落ち着いて、当てることだけを考えて！！」

私は砲手にそう言った。

二輌の戦車が、瓦礫まみれのフィールドを駆け回り、砲口から咆哮を上げ続ける。

その砲弾は当たるべき戦車に躱され、そのまま飛んで行ったり、地面に激突したりしている。瓦礫とその破片が何度も何度も跳ね上がった。

このままでは、ラチがあかない。

そう思った瞬間、砲口がこちらを向いている。

エリカ(まずい…！)

ドォン！

砲弾が戦車の一番装甲の厚い部分に当たり、それまで瓦礫の上にいた戦車を引きずり落とす。

私は戦車の周りを見る。白旗は上がっていない。

私は他の乗員に声をかける。

エリカ「大丈夫！？」

装填手「こっちは大丈夫！」

通信手「問題ないわ！」

砲手「こっちもまだ撃てる！」

操縦手「こっちもいけるわ！」

みほはこっちを見て、砲口をこちらへ向けている。

だが、まだだ。まだ負けてはない。

ーまだよ、まだ戦えるー


ーここがー


ーこの戦場がー



ー私の魂の場所よ！！！ー



また、私の戦車は息を吹き返し、黒い鳥に挑む。

相打ちだった。

私は、全身の力が抜けた。

私は、あの黒い鳥を討った。だが、勝ったとは思えなかった。

溜息をつき、ボソボソと呟く。

エリカ「…ごめんなさい…勝てなかったわ…」

その時、また声が聞こえる。

ーいいんです。こっちこそ、ごめんなさいー

ー心配だったんです。隊長のことー

ー私達のせいで、隊長が苦しんでー

ーでも、隊長が戻ってよかったー

ー私達は、もういきますねー

彼女達は、昇っていった。私はそれを見るために、天を見つめた。

みほ「エリカさん！」

みほの声が聞こえる。