「ふふっ、見てください……可愛いですね」

　透明なビニールの中は水で満たされ、その小さな世界を、二匹の金魚が悠々自適に泳いでいた。
　
　それを見る千早は、丸い。
　
　そう、胸が大きくなってからというもの、なんだか千早が丸っこい。
　優しいのだ、ほんわかしているのだ、余裕ができたと言うべきか。
　
　胸の大きさが母性の大きさを象徴すると言っていたのは
　どこのロリコンだっただろうか。少なくとも、僕ではない。
　
　折りしも、夏祭りの夜である。

===

「なんだか、人生の半分を損していたような気がします」

　いつもの長髪を二つに結わえて、着物姿の彼女が笑う。
　屋台に吊り下げられた提灯や、街灯の安っぽい明かりを受けて、深蒼色の着物が妖しくその色を変えていく。
　
　角のとれた微笑で綿飴を口の端につける彼女を見れば、その言葉にも妙な説得力を感じるのだから面白い。
　
　それはまな板と揶揄されて、小さな胸を締め付けるように伏せていた頃からは、考えられないほどの丸さだった。
　
　川のほとり、花火を待つ人の群れにまぎれて、千早が言う。

　
「……怒ってますか？」

「なにが」

「胸を、大きくしたことです」

「それで千早が良いのなら、僕に言えることは何も無いよ」

　そうして僕は思い出す。
　
　あの日、いつものように事務所にやって来た彼女の胸には、隠しきれない存在感を放つ乳房がついていた。
　
　一体全体、どこの魔女と契約を交わしてきたのか、良い塩梅の代物と引き換えに、彼女が対価として支払った物。
　

　それが「歌」だ。
　

　彼女は自分の「歌声」と引き換えに、その丸い母性を手に入れていたのである。

===

　「歌」という物は、それまでの千早にとっての全てであった。
　
　歌うために生きており、歌のために生かされている。
　
　彼女は、自らの歌声に自分を混ぜて歌っていた。だからこそ、彼女の歌は人を打つ。

　
　だが、それは同時に千早自身を曖昧にしていく。
　
　歌に溶け出した千早に残るのは、空っぽの身体だけ。
　
　どこかのカナリアが歌うことを忘れたように、誰かが、そこに千早を注ぎ足す必要があった。
　
　そしてそれは、他でもない、千早自身の役割だったのだ。

　どん、と。川面を震わせて花火が鳴った。
　四散した火の粉が、夜空にぽんと死んでいく。
　
「うわぁ……綺麗……」

　隣に立つ千早が、およそ千早らしからぬ表情で見上げている。

　僕の知る彼女はいつも不機嫌で、無愛想で、他人との距離を明確に取っている、そんな女性である。
　
　それがどうだ、ここにいるのはまるで幼い……あぁ、なるほど。そういうことか。

　
「千早」

「なぁにー？」

「祭りは、楽しいかい？」

「うん！　楽しいっ！」

　どうかしていたのは、どうやら僕の方だったらしい。
　
　苦笑する僕の顔を、隣に立つ幼い少女が笑顔で見上げていた。

===

　丸はとても居心地の良い物だが、得てしてそういう場所には何かしらの裏があるものだ。
　
　千早の居座るその場所も、つまりはそういう場所の一つであった。
　
　花火が終わり、祭りも終わる。
　あれほど人で溢れていた川沿いに、今は寂しい夜風が吹く。
　
　僕と千早はそんなところで、ぼぉっと川面に映る提灯の明かりを眺めていた。

　
「そろそろ、帰ろうか」

「……やだ」

「風も冷たい。このままじゃ、風邪を引いてしまう」

「平気、寒くないもん」

「千早」

「嫌っ！　やだったらヤダっ!!」

　幼い千早は丸に抱かれ、涙目で僕に訴えかける。つまるところ、丸は卵なのだ。
　
　卵の中は居心地が良い。それはある意味、母性の塊。
　
　空っぽになってしまった千早にとって、そこはとても良いところなのだ。
　
　打つ手なし。
　
　僕に出来るのは、自然と卵が孵るのを待つことだけで……いや、待てよ？

　
　ふんふんふふん、ふんふふん。
　
　夜風によって音程の飛ばされた僕の鼻歌が、夜の空気に吸い込まれ。
　
　あの曲、この曲、そんな曲。
　思いつく限り、うろ覚えのメロディがふらふらゆらゆら流れていく。

　それは本当に酷いもので、どれも元の曲とはかけ離れていたのだが。
　へたくそなメロディはしかし、彼女の耳にも届いたようだ。

　
　突然、すぅっと通るような音がした。
　音は次第に歌になり、夜風に乗った歌声は、どこまでも空を飛んでいくようだった。
　
　たっぷりと一曲分、歌った彼女が僕を睨む。

　
「……担ぎましたね」

「人聞きが悪いな。僕はただ、退屈を紛らわせただけだよ」

　こつんこつんと、彼女が内側から丸を叩く。とはいえ、今の今まで丸かったのだ。
　
「手伝おうか？」

「……お願いします」


　僕はどこからともなくスコップを取り出すと、彼女を覆う丸にかつん、とその先端を突き立てた。
　
　ぴしりと、小さなヒビが生まれ、そうしてそこを中心にして、ぱらぱらと形を失くす丸。
　
　後に残るのは、着物を着た如月千早そのものである。

　
「お帰り」

「はぁ……短い、夢でした」

「でも、楽しかっただろう？」

「それは、まぁ、否定はしませんけど」

　いつものように、彼女が素っ気無く言い放つ。
　
　その胸は小さく萎み、どうやら悪い呪いは解けたようだった。
　
「それじゃ、今度こそ帰ろうか」

「嫌です」

　月明かりに照らされて、千早がふっ、と息を吐く。

　
「もう一曲、歌わせてください」

　歌の中のカナリアは、結局歌を思い出したのだろうか。
　
　川沿いに、久しぶりに聞く彼女の歌声が響く。
　
　それはとても、人を打つ歌だった。

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以上。お読みいただき、ありがとうございました。