数か月分の小遣いと手伝いで得た駄賃を手に、少女は走っていた。
　息は切れ、足はもつれかけ。それでもその顔は爛々と輝き、疲労の色を見せていない。
　今日、少女は服を買う。そこらで売っているちゃちなものじゃない。
　少女のために作られ、少女のためだけにある服だ。
　それはまだ、どんなものになるかも決まっていない。これから決まるものだけれど。

「……っ」

　少女はある店の前で急停止する。小さな店だ。ガラス張りのショーケースが設置されていて、煌びやかなドレスが展示されている。
　看板には『Le troisieme pas』。どんな意味かは知らないが、どことなくお洒落だ。
　一つ、深呼吸。息を整え、お金を落としていないか確認。
　そしてゆっくりと扉を押す。ギッと木製のそれは重い音を響かせて。
　カランコロン、とベルがなった。

「ぜんっぜん駄目。舐めてるの？」

　バン、とことりのデザイン案をまとめてある紙が机に叩きつけられる。
　スタンドライトが僅かに宙に浮き、ティーカップのお茶が机上を汚す。

「……はぁ」
「よくこんなもので成績優良者を名乗れたものね。信じられないわ」

　講師の酷評は続く。
　この講師、それなりに有名な服飾デザイナーだという。日本だけでなく海外でも活躍しているとのことで、事実であれば実力は確かなものなのだろう。
　ことりの通う学校……服飾について学ぶ学校で、ここの出身らしい。でなければ臨時とはいえ講師なんかやらないのだろうけど。
　いや、まぁ。それにしたって。

「納得いかないって顔ね」
「別にそんなことは」
「大方、今まで褒められるだけだったんでしょう？　すごいね、かわいいねって」
「……別に、そんなことは」
「ま、いいけど。とりあえずデザイナー以外の道を考えたら？　あなた、絶望的に向いてないから」

　どうしてここまでいわれなければならないのか。
　全く以て理解不能だ。

「なにあれ」
「なんか、いやなことがあったみたい」

　一心不乱にチーズケーキを食すことりを見て、真姫はため息をついた。
　ホールケーキ……それもかつてアメリカのホテルで見たような大きいものだ。
　あのときも思ったが、よく食べられるものだ。飽きないのだろうか。

「いやなこと？」
「たぶんね。ことりちゃん、凄い顔してたよ」

　と、真姫の隣で食器を洗っている穂乃果が笑う。
　負の感情を隠すのが上手いことりが、さてはていったいどんな顔をしたのやら。

　見返してやる。チーズケーキを平らげた後、そう決心する。
　確かに、あの講師のいうとおりだ。自分に服飾デザイナーの才能があるかどうかは、今はおいておく。
　ただ天狗になっていたのは認めなければならないだろう。自身のデザインに不満を持っていなかったわけではないし、自分はまだまだだとも思っている。
　それでもどこか驕りのような部分があるのは事実だ。
　であれば、やることは一つ。
　その驕りが認められるほどのものを作ってしまえばいい。いや、作らなければならない。そのための能力があるのだから。
　紙とペンを取り出し、思いつくままに滑らせる。いつもどおりに。だけど、いつもよりも集中して。
　案はいくらでもある。かつてボツにしたものをもう一度蘇らせ、幾度もの修正を重ねる。
　もちろん、新しいものも忘れない。幸い、モデルは二人いる。見ているだけでアイデアが沸いて出てくる最高のモデルだ。
　贅沢をいえばあと六人ほどほしいが。まぁ、仕方ない。
　……と、その前に。

「穂乃果ちゃん。チーズケーキもう一個」
「まだ食べるの！？」

　頭を使ったあとはお腹が減る。そのときのために、必要なのだ。

「わたしはことりちゃんのデザインかわいいと思うよ？」
「穂乃果や私にとってそうでも、他の人から見たら違うかもしれないじゃない」

　そも、かわいいのとデザインとして優れているというのは別物だ。
　日本人女性の使うかわいいには万の意味がある。かわいいと良いがイコールで繋がるわけではないのだ。
　感性の違いと切って捨てることはできない。仕事にするのだから、マーケティングの機会を無駄にするわけにはいかないのだ。
　……だからといって、あの講師のいうこと全てに納得しているわけではないが。
　むしろ何様だという感じだ。わかった風な口を利いて。

「……私、ことりのそんな顔初めて見た」
「え、変な顔してた？」
「してたしてた。こんな感じに悪い顔」

　と、真姫は態々物まねを披露してみせる。
　……もう、知らないことなんてないように思っていたけれど。
　なかなかどうしてひょうきんな感じだ。元からそうなのか、そういう風に変化したのか。
　おそらくは後者。家出して穂乃果の家に居座るくらいなのだから、そういう風に変わったのだろう。

「でも、その講師のいうとおり別の道を探すのも悪くないんじゃない？　道は一つじゃないもの」
「えー？　わたしはことりちゃんのデザインした服着てみたいけど」
「それはまぁ、ことり次第よ」
「そうだけどさ」

　別の道。さて、はて。なにがあるだろう。
　デザイナーを志したのも、服飾の仕事に興味があったからだ。それに、楽しい。
　μ'sとしての経験も大きいけれど、自分がデザインした服を着て、喜んでもらえるのは物凄く嬉しい。未だ未熟の身なれど、それこそがやりがいなのだと思う。
　アイドルを続けるというのも選択肢にあったけれど。それよりも服飾を、という思いがあったのは間違いない。
　……思いつかない。なにがあるだろうか。

「それで、これが？」

　幾つかデザインをまとめ、そのなかでも会心の出来と呼べるものを講師に見せる。
　が、返ってきたのはため息のみ。講師は落胆の色を濃くしながらことりに顔を向ける。

「……あなた、やっぱり才能ないわ。服をデザインするということがどんなことかわかっていない」
「……」
「見せたいものがあるっていうから期待したけど、無駄だったみたいね」

　なんなのだろう。この人は。

「わけがわからないって顔ね。理由を教えてほしければ、相応の態度があるんじゃないかしら」
「……お」

　教えてください。その言葉が出なかった。
　この講師のいうことは真実なのかもしれない。ことりにデザイナーの才能なんて欠片もないのかもしれない。
　それでも、この物言いが気に入らない。こんな人に教わりたくない。
　謗ればいい。
　どうにも、この講師とは反りがあわない。

　どうにもならない苛立ちを床を踏みしめる力に変える。
　普段は小さな足音が少しずつ、着実に大きくなっていく。
　ことりは普段、苛立ちを覚えることはない。怒ることはあっても、長引くことはないのだ。
　だからこそ、どう発散すればいいのかわからない。八つ当たりに地面を蹴ってもどうにもならない。

「おっと」
「あっ」

　ドン、と勢い良く人とぶつかる。転びこそしなかったものの、抱えていた紙……デザインしたものが床に散らばる。
　流石に、人にあたるわけにもいかず。

「ご、ごめんなさい。よく見ていなくて」
「いえいえ。怪我はありませんでしたか？」

　ぶつかったのは年老いた男性だった。背筋はピンと伸びており、そこまで老いを感じさせない。顔に出来たシワが少なければ、四十代といっても通じるだろう。
　彼はぶつかったことりをいたわるばかりか、床に散らばった紙を拾い集める。

「あ、ありがとうございます」
「はい。どういたしまして。……これは、あなたが？」
「……っ。そう、です」

　この人も否定するだろうか。一瞬、そんな考えが頭をよぎる。

「ははぁ……。なるほど」

　老人はなにやら得心した様子で頷き、頭を下げながら紙をことりに返却する。
　胸のポケットから名刺を取り出し、それをことりに差し出す。

「あの、これは？」
「私は仕立屋を営んでいるものです。興味があればいらしてください」

　老人はそれだけいうと足早に去っていく。
　学校にいる、ということは関係者なのだろうけれど。
　……出身者だろうか。

「……来ちゃった」

　何をする気にもなれず街をぶらぶらしていると、自然と足が向かってしまった。
　『Spell on you』。まじないをかける、転じて、魔法をかける。店名はそういう風になっていた。
　一つ深呼吸。古びた木製のドアを押せばギッと重い音が響く。
　カランコロン、とベルがなる。

「いらっしゃい。……ああ、あなたでしたか」
「ど、どうも」

　老人は店の奥から出てきた。人の良さそうな笑みを浮かべ、ことりを招き入れる。
　幾つかのマネキンとたくさんの布の前を通り過ぎる。耳を済ませればミシンの音が聴こえてきそうだった。

「申し訳ありません。私の教え子が、無礼を働いたようで」
「……教え子？」
「ええ。あの講師です」
「そ、そうなんですか」

　衝撃だ。こんな人に教わってあんな風になることが。

「まぁ、悪い奴ではないのだけはわかってやってください。何分、不器用な奴ですので」
「は、はぁ……」
「それで、話は聞かせていただきました。あなたは、ファッションデザイナーを目指している、ということでしたが」
「一応、はい」
「端的に申し上げますと、あなたにその才能がない、というのは間違いありません。ですが」

　バンッ、と無意識に机を叩く。一瞬にして頭に上った血が、罵詈雑言を浴びせようとする。
　……寸でのところで留まったのは、まだ話が終わっていないから。
　続きがある。それを聞くまで、冷静でいなければ。

「ですが、ファッションデザイナーとしては、です。あなたは衣服を作るとはどういうことだと思いますか？」
「……例えば、その人に似合うものを作ったり」
「ええ、そうです。では、その似合うかどうかを考えるのは誰でしょう」
「顧客……。えっと、買い手、です」
「服というのは顧客が選ぶものです。自分によいものを、つまり、ベターなものを組み合わせていくわけです」
「モアベター、ですか」
「はい。あなたのデザインは、おそらく、特定の個人に向けてデザインしたものではありませんか？」

　心当たりがないわけではない。むしろ、誰かにとって最高のものを作るのがことりの仕事だった。
　……ああ。つまり、そういうこと。

「誰かにとって最高のものは、別の誰かにとってベターにすらならない」

　良く出来ました。と老人が笑う。

「極論ですがね。あなたはどちらかというと、こっちよりの人のようですから」
「こっち、ですか？」
「仕立屋……オーダーメイドに携わる方ですよ。職人と言い換えることもできますが」

　よろしければ、と老人は前置いて、ことりの手を取る。

「私の元で修行をしてみませんか？」

　あの講師の当たりの強さは嫉妬だと老人は語った。
　講師は仕立屋になりたかったけれど、その才能がなかった。つまり、そういうことだ。

「え、デザイナーってそういう仕事じゃなかったの？」
「流石に市場に流通するものを全部作ることはできないでしょ」
「あ、そっか」

　そんな会話に耳を傾けつつ、先日の言葉を思い出す。
　道は一つじゃない。デザイナー以外の道。
　仕立屋。

「あ、じゃあことりちゃんにウェディングドレス作って貰えるってこと？」
「そうね。デザインだけじゃなく、最初から最後までことりが作ったものができるんじゃない」
「わたし、ことりちゃんが作ったウェディングドレス着たい！」
「まだ仕立屋になるってわけじゃないでしょうに」

　……まぁ、そういうことなら。
　十分に、ありだろう。