『いつもで寝ているつもりなんだ。早く起きろ、アニ』

　そう、耳に届いた。

　酷く穏やかで、酷く無慈悲な声。

　瞼を開けると、ひびの入った結晶越しに、私のかつての同僚の姿があった。

　眠り始めてからそれなりに月日は過ぎているようで、その同僚も記憶にある姿より大人びている。

　それでも、その者が何者か、一瞬で判断できた。

　兵士であったアニ・レオンハートにとって、数少ない友人の一人だったのだから。

「よう、俺がわかるか？」

「エレ……ン……」

　エレン・イェーガーの名前を呟くだけで、私を守っていた結晶が砕けてしまった。

　大した高さではないが、私は地面に落下する。

　なんとかバランスを保って着地し、改めてエレンに視線を向けた。

　少しずつ私の頭は覚醒し始めると、同時に強い危機感を覚えた。

　どこだかわからないが、ろうそくの明かり一つしかない部屋。

　窓は存在せず、ここまで薄暗い状態では、巨人化する事は困難だ。

　仮になれたとしても、ここが深い地下ならば、身動きが取れなくなる。

　今視界にいるのはエレンだけだが、どこに他の兵士が隠れているかわからない。

　僅かでも油断できない状態だと私は判断し、気を引き締める。

　だが、胡坐を掻いて座っているエレンは、落ち着いた様子で口を開いた。

「ここにいるのは俺だけだ」

　嘘か真か、今の私では判断は難しい。

　最悪を想定しつつ、エレンに問う。

「仮に、あんた一人だったとして、なにが目的？」

　笑うでも、怒るでもなく、エレンは無表情のまま重そうな腰をあげた。

「お前を俺の手で殺すためだ」

　そうだろうね、と私を真っ直ぐ見据えるエレンに言った。

　私も立ちあがり、ブレードの柄を握る。

　使い物になるかどうかは不明だが、用心に越した事はない。

　ここで死ぬわけにはいかないのだから。

　どれだけ時間が経ったかわからないが、まだ任務を遂行しているはずのライナーやベルトルトのためにも。

　なにより、お父さんの元に帰るためにも。

　しかし、無情な言葉をエレンは口にした。

「……ライナーは死んだ。ベルトルトもだ」

　一瞬、言葉を失った。

　二人は戦士として、私よりも優秀だった。

　なにより、あの二人がいなければ、私は故郷に帰れない。

　二人を見捨てられないのではなく、単純に自分の実力不足のため。

　一人ではどうする事も出来ない。

　絶望感が胸を満たしている私に、追い打ちをかけるようにエレンは続けた。

「俺が殺した。母さんや、数多くの仲間たちの仇だからな」

　エレンはなにも間違った事をしていないだろう。

　私は、私たちは、数えきれないほど、人間の命を奪ったのだから。

　それが直接だろうと、間接的だろうと、関係はない。

　そう、思ってしまった。

　弱い人間の心の部分が。

　と、不意にお父さんの顔が脳裏を過った。

　遠く、もう触れる事も出来ない過去の記憶。

　それだけで、私は生きたいと思った。

　たった一人でも、なにをしてでも故郷に帰りたいと。

「お前も、俺が憎む仇の一人だ」

　言い終わるのが早いか、エレンは腰のブレードに手を伸ばさず、拳を構えた。

　訓練兵時代に、幾度となく見た姿。

　私自身、何度も教え、何度も拳を交えた事のある、対人格闘用の構えだ。

「それはなんのつもり？」

「これが一番効果的だろうからな」

　お前を苦しませるには、とエレンは言い、なお続ける。

「親父さんがお前に教えた技術、お前自身、すべて否定してやる」

「そう。でも、私が格闘に付き合ってあげるなんて言った覚えはないけど——」

　ブレードを抜こうとして、私はようやく気付いた。

　鞘から抜けない事に。

　鞘の中へ視線を向けて、理解した。

　結晶ではないなにかが、中を満たしている。

　思い出せば、目が覚めた時、既に結晶にはひびが入っていた。

　恐らく、私が目覚める前に、結晶に穴を開けて、そこから凝固する何らかの液体を流し込んだのだろう。

　どうやって結晶を砕く方法を得たのか、全く把握出来ていないが、したところで無意味だ。

　なんにしても、私がブレードを使えないという現実は変わらないのだから。

　とすれば、否応なく格闘戦になる。

　しかし、ブレードを得る事は、不可能ではない。

　目の前のエレンが持っているのだから、奪えばいいだけの話だ。

　ゴロツキ役からナイフを奪う、対人格闘訓練の時のように。

「どうしたんだ？　抜きたきゃ、抜けよ」

「どの口がそんな事を言えるの？」

　私も構えた。

　ブレードを握っているよりも、ずっと馴染む構え方で。

「……私は死なない。死ぬわけにはいかない。だから、力尽くで逃がして貰うよ」

「出来るもんならな」

　タイミングを計る。

　幸い、エレンから仕掛ける様子はない。

　こちらの出方を窺っているのだろう。

　その間に、最善の瞬間を見極める。

　………………今！

　私は姿勢を低くして駆け出し、一気にエレンとの距離を詰める。

　そして、側頭部に向けて、加速の勢いを殺さずに右足を振るう。

　刹那の間、エレンがガードをあげた所を見逃さず、私は足の軌道を変えた。

　フェイントだ。

　馬鹿正直に一撃目に本命を叩き込むわけがない。

　ガードの空いた脇。

　そこが狙いだった。

　手加減は欠片もしない。

　するわけがない。

　私がここから逃げ延びるために。



　——が、次に気付いた時、私は地面に頬を擦りつけていた。

　なにが起こったのか、理解出来なかった。

　ただわかる事は、私がエレンに負けたという事。

　そして、エレンの宣言通り、お父さんから教えられた技術が、私がした全てが、無意味だと思い知らされたという事。

　首の後ろに触れている、鋭い鉄の感触。

　もう、逃げられないと悟った私は、目を瞑る事しか出来なかった。

　死にたくない。

　そう思う心から溢れる、涙と嗚咽に耐えながら。

「……お前らの事情は全部知った」

　私の腕を完全に固めつつ、エレンは静かに言う。

「正直、同情したい気持ちがないわけじゃねぇ。お前たちは仲間だったからな。けど、それでもやっぱり許せねぇ」

　そうだろうね。

　私たちは許されていい生き物じゃないからね。

　でもね、やっぱり嫌なんだ。

　死にたくないんだ。

　お父さんに、会いたいんだ……。

「……泣くな、アニ。泣くんじゃねぇ」

　わかってる。

　わかってるよ。

　私にそんな資格がない事は。

　けど、止まらないんだ……。

「安心させるわけじゃねぇ。けど、一つ言っておきたい事がある」

「な、に……？」

「向こうじゃ、本当の友達になってくれよな」

　それはどういう事？

　そう尋ねる前に、私の体は言う事を聞かなくなった。

　音が消え、光も失った。

　痛みはほとんどない。

　エレンの最後の慈悲だったのかもしれない。

　けれど、やっぱり言っておきたい事がある。

　口が動かせなくとも、心の中だけでも。


　ごめん、なさい、みん、な……

「エレン！」

　アニの命を奪った後、ミカサが部屋に飛び込んで来た。

　余程慌てているようで、ミカサにしては珍しく、息を切らしている。

「兵士たちがここに集まって来てる！　アルミンがルートを確保している内に、早くここから逃げないと！」

　傍に駆け寄ったミカサは、俺の腕を引っ張り、ここを離れようとする。

　けど、俺はここを動く気はなかった。

　アニの亡骸を見つめ、ただ小さく口を動かす。

「この世界に、もう巨人は必要ないんだよ」

終わり

なんでこんなのを書いたか、正直自分でもよくわからない
きっと疲れてたんだな
お疲れさまでした