神奈川県相模原市
宇宙科学研究所

真美「はろはろー！皆、元気にしてた？真美だよー！」

貴音「四条貴音でございます」

真美「ねえねえお姫ちん。このコーナーも久し振りだね」

貴音「そうですね。以前は夏休みでしたから」

真美「すっかり寒くなっちゃったねー」

貴音「そうですね。しかしここ、宇宙科学研究所は冬だというのに、熱気に包まれていますよ」

真美「えー？何で？」

貴音「つい先日、以前ご紹介した、はやぶさ２の地球スイングバイが実施、今のところは問題なく順調に飛行中とのことです」

真美「スイングバイ？」

貴音「まあ、はやぶさ２の事は、もう少ししたらもう一度しっかりやりましょう。今回は、金星探査機、PLANET-Cあかつきの事です」

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金星探査機PLANET-C「あかつき」


真美「あーあのあかつきくんのやつだね」

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あかつきくん、ときんせいちゃん（筆者撮影）

貴音「そのとおり。ここであかつきについて、もう一度復習してみましょう」

貴音「金星探査機あかつきは2010年に打ち上げられた探査機で、日本の惑星探査機としては2機目となります。1機目は火星探査機ののぞみ、こちらは、最終的には軌道投入が出来ませんでした」

真美「なるほど」

貴音「つづいてあかつきでしたが、こちらも軌道変更時にメインエンジンが破損したため、当初のスケジュールから5年遅れで軌道投入がされることになりました」

真美「うまくいかないんだね」

貴音「それだけ、宇宙では何が起きるかわからないものなのですね」

真美「えーと、確かあかつきは、金星の天気を観測するんだっけ？」

貴音「近いですね。あかつきは金星の大気や雲の観測、その分厚い雲に阻まれて直接見通せないさらに下層の大気や、地表面の観測を行います」

真美「あと、何だけっけ、スーパーマーケットじゃなくて」

貴音「スーパーローテーションですね。金星の地表面には、毎秒100mという猛烈なスピードで吹く風が吹き荒れています」

真美「イマイチわかんない」

真美「倍以上！？そんなの真美達なんか、簡単に飛ばされちゃうよ！」

貴音「殆どの者はそうなるでしょうね。これだけの速度が出る理由が、今のところ分かっていません」

真美「あかつきくんで、それがわかるの？」

貴音「ええ。皆さん、その為にこの探査機を打ち上げたのです」

真美「でも、1回めで投入できなかったあと、良くこんなに待ったね」

貴音「そうですね。日本の宇宙開発では次、となると何年後になるか分かりません」

真美「そうなんだ……じゃあ、絶対あかつきくんを金星にたどり着かせたいね」

貴音「その通り。だから、一番出力の大きなメインエンジンが使えなくても、金星にたどり着く方法を計算しました」

真美「他にもエンジンがあるの？」

貴音「ええ。「あかつき」には、自分の姿勢を制御するための小さなRCSというロケットがついています」

真美「あかつきくんの四隅についてるやつだね」

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（丸で囲んだ場所がRCS）

貴音「このエンジンは、メインエンジンと比べると本当に小さな力しか出せませんが、長い時間を掛けて、そしてタイミングよく噴射することで、金星周回軌道に投入するための力が出せることがわかりました」

真美「なるほど!コツコツとやるんだね」

貴音「すでに殆どの軌道投入のための噴射は完了。あとは明日、金星周回軌道への最後の軌道修正を残すのみとなりました」

真美「なんか緊張してきた……」

貴音「ふふふっ。運用チームの皆様の今までの粘り強い精神が、ここまであかつきを引っ張ってきたと言っても過言ではありません」

真美「あかつきくんもがんばったね」

貴音「金星軌道への投入が成功した後も、観測機器の稼働や、機体の状況と相談しながらの運用になるでしょう。耐用年数を遥かに超えたあかつきが、どこまで耐えるのか」

真美「でも、きっと大丈夫だよね」

貴音「あけぼの、のぞみ、はやぶさ、それに、あかりや、すざくといった宇宙研の代々の探査機と同じように、あかつきが膨大な知見をもたらしてくれるように、私達も祈っています」

真美「何時くらいから軌道とーにゅーは始まるの？」

貴音「日本時間で、12月7日の午前8時51分くらいからを予定しているようです」

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周回軌道への軌道投入中のあかつき（想像図）

真美「もう明るいから、金星は見えないね」

貴音「ええ。でも、私達が見上げた空の向こうで、あかつきは飛行を続けています。是非、少し空を見上げて、太陽の直ぐ側の星に思いを馳せてみてはいかがでしょうか……太陽を直接見てはいけませんよ？」

真美「頑張れあかつきくん！真美達は全力で応援してるよ！」

貴音「それでは今日はこの辺りで。次回は何時でしょうね」

真美「皆も応援してあげてね！」


～あかつきの挑戦は続く！～


参考URL
JAXA宇宙科学研究所・あかつき特設ページ
http://www.isas.jaxa.jp/j/enterp/missions/akatsuki/compile/index.shtml#s01

「あかつき」チームTwitter
https://twitter.com/Akatsuki_JAXA?ref_src=twsrc%5Etfw

画像：JAXAデジタルアーカイブス
http://jda.jaxa.jp/

門外漢ではありますが、軌道投入の無事をお祈りします。