主観ではあるが、

この世にはどうしても変えられない事が３つある。

まず１つ。個人の都合で戦争は終わらない事。
１１の時、私は生まれ育った小さな町を飛び出した。
故郷は、近くの森に棲む魔物たちの襲撃に苦しんでいた。
魔物の襲撃により月に一人死者が出た。
森から漏れだす瘴気に当てられ、月にまた一人死者が出た。
常に物資は不足していて、近くの町との小競り合いで、月にまた一人死者が出た。

故郷の民はみなどこかいじけて見えた。
青人草どもが口々に嘆こうとも、魔物は居なくならないし、
森を焼き払おうという勇者も現れない。
長く争った町と町が手を取り合う事は決してないし、
王国の助けも決して来ない。

みな戦う日々に疲れすぎたのだ。
戦いとは、状況に抗う事であると私は結論づける。
つまり故郷は戦う事を諦め状況に甘んじたに過ぎない。
月に３人の人柱は果たして本当に必要な犠牲なのか。
町民は５０００人ほど。
決して多くはないが、決して少なくもない。
来月命を落とす事になる、その５０００分の３に、家族だとか、恋人だとか、
大切な人が選ばれる可能性に、誰も目を向けない程度には。

ある日父が死んだ。
最後の家族だった。
私はそんな町に嫌気が差し、故郷を捨て魔法使いになるために魔法の王国へと向かった。
魔法使いになる事は私の夢だった。
魔法とは本来、人々の生活をほんの少し豊かにするためのものに過ぎないはずだった。
私が魔法の王国で学んだ事は、魔物を効率良く殲滅する方法だった。
それは学問の一分野として、国家試験や、学閥にまで食い込んでいた。

私は、魔物との争いが、青人草どもにとって、もはや欠かせないものになっている事を悟った。

そして２つ。報われない努力もあるという事。
１１歳の私は魔法の王国へ向かう街道で、盗賊たちに捕まってしまった。
盗賊たちが私の目的地である魔法の王国に立ち寄ったのは偶然だった。
私を買ったのは童子趣味の変態貴族だった。
故郷に想い人がいる、純潔だけは守らせてくれ、と泣き崩れたら、変態貴族の目が踊った。
純潔だけは守らせてくれたが、その他ひと通り犯され続ける日々の中、ピロートークがてら魔法を習った。
私はどうも魔法の才能を持ちあわせていたようで、
変態貴族に後見人になってもらい、魔法学院に入学した。

２年も経つ頃には私は学院の鬼才と呼ばれるようになっていた。
奴隷出身の私は良い成績を残すほど生徒たちに疎まれた。
学院の研究室で私が編み出した術式の数々はどれも高く売れたようで、
後見人の変態貴族はさぞかし儲けた事だろう。
物理エネルギーを魔力に変換する技術は私の力作だ。
だが、魔法の格式を貶めたと中傷され権利を剥奪された。

使用権は学院名義になっていた。
どうせ鉱山都市あたりからリース料をせしめているのだろう。
私は学院を追われる事になったが、
学院で学ぶ事はもう無いし、私は野に下り研究を続けた。

変態貴族にとって成長した私は性的対象として使い物にならないらしく、
学院を追放された事も重なり、変態貴族からも捨てられた。
腹癒せにほんの悪戯心で、体毛という体毛がねじれて体中に突き刺さる呪いを残してきた。
１か月後に変態貴族は死んだ。
謎の病だと聞いた。

こんな事をするために魔法を身につけたわけじゃないのに。

魔女「やぁ、変わらないね。
　　　別れを交わした時と同じように血塗れじゃないか」

戦士「なんだ、帰ったのか」


背に担いだ魔物の死体をものぐさそうに投げ捨て、
身の丈以上あるハルバードを振り回し、彼は器用に魔物を解体した。


戦士「魔物食をどう思う？ここ数年、瘴気の侵食が進んでな。
　　　狩りをしようにも魔物しか居ないんだ」

魔女「ふふふ、そう言う君が一番平気じゃなさそうだが」

戦士「…そうだよ。
　　　まぁ、料理しちまえば似たようなもんなんだが、
　　　生きた姿はとても人類の狩猟対象には見えねぇよなぁ」


９年ぶりの再会には、期待していたようなロマンチシズムは感じなかったが、
幾星霜を数日に感じさせるように自然に、私たちは再会した。
９年前、彼は私を泣いて止め、父を振りきり丘を転げ落ち、大岩に頭から激突した。
割れた額から夥しい血が流れ、もはや涙が出ているのかどうかすらわからないまま、
彼は私を引き止めた。
その彼は今、魔物の血で赤く染められている。


魔女「辺境に勇壮なる斧槍使いがいると聞いたが」

戦士「ここいらにハルバード使いは居ねぇよ。
　　　他を当たれ」

魔女「君が手に持っているものはなんだ。
　　　…再会を喜んではくれないんだな」

戦士「俺も似たような話を聞いたんだ。辺境に国を追われた魔女が棲むって噂だ。
　　　危険すぎて中央王国も手が出せないんだと」

魔女「それは厄介な者もいるものだね、ふふ」

戦士「…まぁ、ここにいちいち素性を詮索するような者は居ない。
　　　旅の方、ゆるりと休まれよ」

魔女「あいにく、私の旅はここで終わりなんだ」

戦士「………マジで？」

魔女「帰ってきたんだよ。祝ってくれ、戦士」

戦士「…俺ぁ、てっきり立ち寄っただけかと」

魔女「約束したじゃないか。２０になったら、帰ってくると」

戦士「何度か顔を見せに来るともな」

魔女「…悪かったよ。
　　　ただいま、戦士。また会えて嬉しい」

戦士「まったく、会わないうちにすっかりお尋ね者か。
　　　こんな辺境の町にまで学院の使いが来たぞ。
　　　魔女が現れたら知らせろとのお達しだ」

魔女「…………戦士」

戦士「ま、あいにくどこへ知らせればいいかを忘れてしまったよ」

魔女「………………」

戦士「お前は身寄りもないし。待ってろ、新しい素性を…どうした」

魔女「そうか。そうなのか」

戦士「どうした？」

魔女「君は、まだ、私を友と呼んでくれるんだな！！」

戦士「は、はぁ？」

魔女「戦士。私はひとつ心に決めていた事があるんだ。
　　　私の世界の３つだけの、変えられないもののひとつだ」

戦士「な、なんだよ」

魔女「だが、それはあえて言うまい。
　　　私には住むところが無いんだ。
　　　…９年間の間に、こんな防壁が出来ていたとはな。
　　　君の暮らすこの大門なら、外敵もすぐに察知できる」

戦士「言っている意味がわからん」

魔女「私を友と呼ぶのなら、私と暮らしてくれ。
　　　親愛なる友として、頼む」

戦士「なんでそうなるんだよ。
　　　うちに部屋はもうないんだ。大門に住みたきゃ、番兵の資格を」

魔女「それはできない。１０年の居住履歴がなければ番兵にはなれないだろう」

戦士「…よく知ってるなぁ。でもな、肝心な事を忘れてるぞ。
　　　大門には、番兵しか住めないんだ」

魔女「無論、考慮済だ。この大門には非戦闘員が多く暮らしている事も事実だろう」

戦士「はぁー？それは………あ」

魔女「やっと気付いたか、ふふ」

戦士「いや、そりゃ、結婚してるヤツらも居るが」

魔女「その通りだ。配偶者を持つ番兵たちは、大門のファミリーエリアを借り受ける事ができる」

戦士「いや、待てよ。いきなり帰ってきてそりゃねえよ」

魔女「今こそ言おう。戦士、約束を果たしてくれ」

戦士「約束って、先に破ったのはお前じゃないか」

魔女「そうじゃない。言ってくれたじゃないか。２０になって、私が帰ってきたら」


―――けっこんしようね！―――


戦士「……………ああ……」

魔女「忘れて、しまった、のか？」

戦士「いや、待てよ。俺にも生活が」

魔女「私は魔女だぞ。君の交友関係くらい、調べるのは容易だ。
…ここの番兵だった君の父上が死去していたのは少しショックだが、
　　　父上の跡を継いで、君は４年前から番兵をしているそうだね。
　　　現在交際している女性は居らず、
　　　言い寄られる事も無くはないが、肝心の君にその気がない。
　　　職務に忠実な君の女性関係は蛋白なもので、典型的な労働疎外といえる。
　　　番兵である君の場合、物的資本は町民の安全なので、君は使命感に生きるタイプに育ったようだ」

戦士「お前の使い魔って蛾か？」

魔女「だけではないが、基本は昆虫だ。
　　　彼らはなりが小さいぶん本能が強いからな。扱いやすいんだ」

戦士「…最近、やけに虫に集られると思ったんだ」

魔女「私が魔力を通せば滅多な事では死なんはずだが…。
　　　使い魔には私の意識が少しだけ乗り移っているんだぞ。
　　　君には何度も殺されたな。責任を取ってほしいものだ」

戦士「勝手に監視しといて何を」

魔女「つまりだ、何ら支障はないと言いたいんだ。
　　　戸籍ならある。山向こうの町のものだが」

戦士「でもだなぁ…」

魔女「なにが不満なんだ。
　　　私は魔女だから調合の腕に関しては自信があるぞ。つまり料理は得意だ」

戦士「料理は妖しげな薬品じゃねぇよ」

魔女「あと、潔癖な面もある。
　　　室内の汚れはすぐに目につくたちなんだ。
　　　研究室内が汚れていては良い発想も浮かばないというものだろう」

戦士「研究室じゃないって。俺の家だから」

魔女「繕い物もお手のものだ。たとえ種族が違っても繋ぎ合わせる事だってできる。
　　　絹糸のごとき脈管や神経の吻合だろうと、私なら容易だ」

戦士「あーキメラね。キメラの事ね！」

魔女「ええい、つまり応用が効くという事だ。
　　　家庭の屋台骨を支える良き妻になる自信はある。
　　　まぁ待て、容姿に関しては、私は学者肌だから、日光による損傷も少ないし、
　　　精一杯のケアは施しているのだが…それほど…
　　　生活は不規則不摂生の極致だったし…
　　　いや、しかし化粧品に関しては一廉の腕前だと自負している。
　　　半刻ほどくれれば絶世の美女とまではいかないが１０人並の顔には仕上げれるだろう。
　　　体型に関しても体脂肪率は高めだ。私は運動が苦手だから…とりたてて鍛えられてはいないが…
　　　しかし痩せ薬だって作る事はできるんだ。私は魔女だからな。
　　　君が痩せ型が好みだというなら立処に痩せてみせよう」

戦士「容姿はともかく、一番大事なところを忘れてるぞ」

魔女「む、この他になにかあるのか？」

戦士「夫婦ってのは愛し合っていなければいけないだろう」

魔女「なに、その点は問題ない。私は君を深く愛している」

戦士「………はぁ？」

魔女「私とて好き合っていない者同士がつがいになる事に抵抗くらいある」

戦士「待て待て、９年間会ってないんだぞ」

魔女「私は４日前にもう君に会っているんだぞ。私は昆虫の姿だったが」

戦士「使い魔じゃねえか」

魔女「私の世界で３つだけの、変えられないものの３つめだ。
　　　それを確信したんだ」

戦士「なにが変わらないんだよ」

魔女「あの約束は、私の中で決して色褪せる事はない」

戦士「………でも、だなぁ」

魔女「君はどうなんだ」

戦士「どうって」

魔女「私をもう、愛してはいないのか。
　　　君は、結婚してもいい相手は一人だけだと、常日頃から言っているんだろう？」

戦士「…ああ、そりゃ、まぁ」

魔女「いや、待て。
　　　なにも思い上がるわけではない。
　　　私もあの時とは、随分変わったからね…」

戦士「わかったよ。
　　　結婚しよう」

魔女「真っ当なら、お互いを理解し合う時間が必要だし、
　　　９年という時間は歴史の中で見れば短いが私達にとっては半生に等しいわけだし、
　　　第二次性徴という多感な時期に別の人生を歩んだというのは、
　　　性器型発育曲線上で言えばまだ２～３割しかお互いを理解していないという事だし…
　　　しかし私にはもう時間が…駄目か？駄目なのか？
　　　私は、君にはもう愛されないのか？」

戦士「だから、結婚しようって」

魔女「え？」

戦士「結婚しよう。
　　　俺、本当は、お前の事が忘れられなかったんだ」

魔女「自棄になったのか？」

戦士「お前の提案じゃないか」

魔女「私は魔女だぞ？お尋ね者だぞ？いつ命を狙われるかわからないし、
　　　この大門では学院の魔法使いたち相手には１夜と持たないぞ」

戦士「学院の鬼才どのがおられるじゃないか。
　　　なにか考えがあるんだろう」

魔女「…まぁ、ない事もない。
　　　迷惑をかける訳にはいかないからな」

戦士「なら安心だろう」

魔女「…私は、この時をずっと夢見ていたんだ」

戦士「思っていた形とはずいぶん違うが、俺もだよ」

魔女「すまない。君を、私のエゴで振り回してしまうかもしれない」

戦士「いいんだ。お前の思うところはわからないが、
　　　これから解り合っていければいい」

魔女「なにも聞かないんだね」

戦士「話す気になれば話してくれ」

魔女「…ふふ。やはり君は、私の夢だった」

果たして彼女は本当に戸籍を持っていた。
番兵としては経歴の齟齬を絶対に見落とさない自信があったが、
一点の曇りもないほど、彼女の戸籍はクリーンだった。
婚姻はすんなりと受理された。
元々俺の部屋には荷物が少ないので、その日のうちにファミリーエリアに移る事ができた。

引っ越しといえば、男手を集め、荷車に大荷物を載せ、１日がかりでやるもの、
というのが一般的なイメージだが、
魔女の手にかかれば引っ越しは２分で終わるらしい。

彼女が白墨で床になにかを描き、手を掲げなにやら呟くと、
我が家には少しの揺れと共に、白墨で書かれた線に寸分の狂いなく、どこからともなく家具が現れた。
なかなか質のいい調度品だ。
彼女の言うところでは、あまり魔法を使うと素性が露見する恐れもあるが、
せっかく魔法が使えるのだし、挨拶がわりのようなもの、だそうだ。


魔女「指輪は必要ないか？」

戦士「指輪なんてしてたら武器を振るえないだろう」

魔女「…私が珍しく制作意欲に燃えているというのに。
　　　容易いものだぞ、金属いじりは得意なんだ」

戦士「錬金術士なのか？」

魔女「錬金術も必要な知識だが、似て非なるものだ。私の専門は機械工学でね」

戦士「…それ、魔法使いなのか？」

魔女「魔力に動力を求めるのなら魔法だと主張したが、受け入れられなかったね。
　　　相反する分野だが、得手不得手を補い合う感性はまだ一般的でないといえる。
　　　少なくとも、学院では」

戦士「だから異端児、か。
　　　新しい風は逆風を呼ぶ事が多いからなぁ」

魔女「学院の研究室に居た頃鉱山都市の技術者たちと会う機会が多かったが、
　　　彼らの方がまだ話がわかるな。
　　　あの技術者たちのレベルが旧態然とした魔法学院のノウハウを脅かせば、
　　　きっと学院も価値観を変えざるを得ないだろう」

戦士「遠い未来の話だな」

魔女「なに、専門といっても、研究分野の話だ。
　　　私は４年で魔法百般を究めたんだ。
　　　機械工学が現在の文明レベルなら、魔法で私にできない事はない。
　　　…ああ、ひとつだけあるけど」

戦士「ひとつだけ？」

魔女「これは古臭い自然干渉系の魔法使いたちにとって永遠の命題であり、悩みの種でもあるんだ。
　　　まぁ、代用は効くものだし、使えて得になる事でもない。
　　　気にせずともいいよ。
　　　…指輪が駄目なら、他のものをあげる」

彼女は指輪の代わりに、ものの数分でチョーカーを作ってくれた。
銀のインゴットに彼女の細い指が触れると、
インゴットはまるで粘土細工のように形を変えた。
細い革紐の先に、大樹に繁る枝のような繊細な意匠が凝らされた銀と、
小さな天然石が落ち着いた光を放っていた。
手渡す彼女はどこか誇らしげで、俺の胸元に光るチョーカーを見て、少し念を込めると、
とても嬉しそうな顔をした。
幸せを運ぶおまじないらしい。

その日から彼女は、良き妻として家を守ってくれている。
口調は物々しいが、性格は昔と変わらないようで、
俺の中で、９年前まで彼女と暮らした記憶が日に日に鮮明さを増していく。

彼女は魔法使いらしくなく、活動的で外出が好きで、
妙に所帯じみていた。
限られた資金で研究を続け結果を残してきた名残らしい。
ある日帰宅すると、部屋の隅に扉がひとつ増えていた。
そんな間取りはなかったはずだが、魔法使いにそういう事を聞くのは野暮というものだ。
話を聞くに本来は別にある彼女の研究室に繋がっているそうで、
彼女は日に２時間ほどその部屋に消える。

俺は過去に何度か魔法使いたちと会う機会があった。
敵もいれば味方もいたが、彼らはみな黒いローブを羽織り杖を隠し持っていた。
鼻につく薬品の匂いと青白い肌がより一層その妖しさを増していた。
だがそれらは彼女に言わせれば、魔法使いの神秘性を守るための演出の一環、だそうだ。
彼女はローブではなく、自ら考案したという上下の縫い合わされた作業着や、長白衣を好んだ。
薬品の匂いもしない訳ではないが、潤滑油や蝋、石膏の匂いが主だった。

魔女「君は魔法使いたちを見て、『妖しい』と思ったんだろう？
　　　魔法とは神秘的でなければならない、というのが彼らの考えでね。
　　　君たち兵士が攻撃的な意匠の鎧を身にまとうのと同様に、
　　　魔法使いたちは常識の埒外を演出する事で魔法の秘匿性を高めているんだ」

戦士「ほほー。
　　　理解しようもないものは確かに怖いからな」

魔女「古臭い考え方だ。魔法とは技術に過ぎない。
　　　大仰に呪文を唱え業火を生み出せたとしても、
　　　そんなもの油をかけた山のような巻藁に火をつければ代用は効く」

戦士「それは極論だろう」

魔女「つまり、その業火を意のままに操れねば意味がないという事だ。
　　　戦場で敵軍に業火を浴びせたとして、自軍と敵軍が入り乱れていたとしたら、
　　　敵軍だけを選択的に焼ければ戦略の幅が広がるだろう？
　　　技術とは用い方にこそ真理が宿るんだ。
　　　ただ大きい火が出せるというのみでは巻藁と油に劣る。
　　　だが、学院は『魔力を使って業火を出せる』過程をこそ重要視する。
　　　過程、つまり術式だ。
　　　術式を数多く生み出す事で体系に差別化を量っているわけだな」

戦士「いい事じゃないか。
　　　結果より過程を重視するってのは、
　　　………慰みだな」

魔女「そうだ。慰みだ。
　　　彼らはその慰みで自尊心を保っているんだ。
　　　それでは進歩がないだろう？
　　　本来は、結果をどこに見据えるかが問題なんだ。
　　　彼らは火を生み出して満足している。
　　　我々は道具を用いず魔力のみを用い火を生み出すので特別な人種なのだ、と本気で信じている。
　　　だが広場でただ火を生み出すだけでは意味がない。
　　　火はなにかを燃やさなければ結果を残せないのだから」

…なるほど。
彼女は魔法を実践的に捉えすぎたんだ。
魔法とは祭儀的な側面を持つと聞く。
魔力を用い業火を生み出して、それがゴミの焼却のために用いられては、
魔法使いたちも気分が悪いだろう。

だが学院が居を構える魔法の王国の首都は眠らない町で有名だ。
国民のほとんどが多少の魔力を操れるかの王国では、
身体からわずかに漏れ出る魔力に反応し、意のままに照明が点滅するという。
それは初歩的な光魔法がほとんど魔力を消費しないからであり、
魔法使いたちにとっては息をするも同然に行使できる魔法であるから、というが…

つまり「これくらいなら民たちに与えても良い」と判断されたクズみたいな魔法という事か。


魔女「全く、また嫌な話をしてしまった。すまない」

戦士「馴染みのない話は面白いよ」

魔女「…君は優しいな。ふふ」


彼女はよく学院にいた頃の愚痴をこぼした。
学院の体質を聞けば聞くほど、なるほど、引っ越しに魔法を使うような魔法使いの居るところではないような気がする。
愚痴をこぼした夜は必ず、彼女は俺に甘えてきた。
胸に頬をこすりつけ、少し泣いた。

ふた月も経つ頃には、俺もまた彼女を深く愛するようになっていた。

泣いた彼女は一晩で元に戻る。
彼女がこの町を離れていた間、どんな苦労があったのか、俺は知らない。
きっと苦労をしたのだろうが、彼女は今とても溌剌としているので、
俺と暮らす事が彼女の傷を癒している、というのは、夫として気分の悪い話ではなかった。

魔女「今夜は外出しよう」

戦士「いいが、どこへ？」

魔女「久しぶりに星を読んでみたい気分なんだ。
　　　今日の天候パターンなら、今夜はきっと星がよく見えるはずだ」

戦士「星読みなんてするのか」

魔女「…む。私だって、女だぞ。
　　　愛する人と星を読んでみたいと思うくらい、いいじゃないか」

戦士「はは。悪かった悪かった。
　　　でも俺は星読みなんてした事ないよ」

魔女「私が教えよう。丘で星明かりだけを頼りに寄り添って、
　　　２人のこの先を占うんだ。
　　　昼に作ったパンチェッタのサラダが残っているから、パンに挟んで携帯食にしよう」


彼女は俺との外出を好んだ。
歩く時は俺の腕を抱き、よく顔を覗き込み笑いかけてきた。
陳腐なロマンチシズムを愛し、学者らしからぬ希望的観測をよく口にした。
天文学も気象学も立派な学問だと顔を真っ赤にして怒るのだが、
言っている事は夢丸出しで、
眉唾な占いを、いつも自分なりに前向きに解釈した。
そんな時は、彼女の魔法使いの仮面が外され、その表情は年頃の女性の顔を覗かせた。
俺はどちらの顔の彼女も好きだ。

戦士「で、どうなんだ。星は、まぁ、綺麗だな」

魔女「…うーん。
　　　肝心の、私の星が見えないんだ」

戦士「お前の星？」

魔女「私の誕生月の星がね、光の加減なのか…。
　　　見えなくては占えない…」

戦士「まぁ、いいじゃないか。
　　　２人でこうして星を眺めるだけでも」

魔女「駄目だ。…どうして見えないんだ…。
　　　これではホロスコープが作れない。
　　　私達の行く先を教えてもらえないじゃないか…」

戦士「ほら、指先に光集めるヤツ、あれやってくれよ」

魔女「…これか？星がますます見えなくなるだろう」

戦士「これがお前の星って事でいいだろ。
　　　お前の星は、お前ごと俺と結婚したから見えなくなったの。
　　　だから、俺が教えてやる。俺達は、幸せになれる」

魔女「…………ば、ばかっ…」

戦士「いやー、星が綺麗だ」

魔女「…たまに」

戦士「ん？」

魔女「こうして、星を見に来ないか。
　　　星を眺めるのが…好きなんだ。
　　　それが君となら、嬉しい」

戦士「いいよ。星の見える夜は、こうしよう」

魔女「……………静かだ」

戦士「ああ。ここいらには誰も来ないからな」

魔女「君は、私と結婚すると決めた時、…何も聞かなかったね」

戦士「そりゃあ気になるが、すぐにとは思わなかったんだよ。
　　　お前は帰ってきたわけだし、お前の故郷はここだから」

魔女「…すまない。
　　　なにも話せない私を許してほしい。
　　　けど、いずれ話せる時が来ると思う。
　　　ただ私は事実、君を愛している。
　　　信じてほしい」

戦士「信じてるよ。もう、疑いようがないから」

魔女「それと、もう１つ。
　　　…私は間違った事をして追われているわけじゃない」

戦士「それに関しては疑った事がないよ、はは」

魔女「…私は、戦争を止めたかったんだ。
　　　学院で魔法を修めた私になら、その力があると思った。
　　　でも、…できなかった。私は、失敗したんだ」

戦士「魔物退治か？」

魔女「魔物は魔界の生き物だろう。
　　　あれらは時空のひずみからこちら側にやってきているだけだ。
　　　個体差も激しいし、群体ではない。
　　　上位のものになると知性を持っていたり、魔法を扱えたりもするが、
　　　徒党を組んでいないから戦争とは言わないよ」

戦士「じゃ、戦争なんてほんとはないんだろう」

魔女「私が止めたかったのは…」

突如、轟音が鳴り響く。
弾かれたように音のした方角を見やると、
大門の方角に黒煙が立ち上り、赤い光が夜空を照らしていた。
人の叫び声。
警報を知らせる鐘の音が、夜風に混じって微かに聞こえてくる。


戦士「襲撃かっ！！」

魔女「かなりの規模だ。
　　　あの光、魔力で編まれたものだが、
　　　学院の用いる術式じゃないな。…魔物の仕業だ」

戦士「俺は町へ行く。避難を手伝わないと。
　　　お前は、どこかに隠れててくれ」

魔女「…私も手伝うよ。
　　　ここには居られなくなるが、故郷が滅びゆくのは偲びない」


彼女が指を振ると、俺の足にほのかな緑色が浮かんだ。
足に風がまとわりついてくる。
身体が軽い。
吹いていた夜風が、俺の身体を避けるように流れるのがわかる。


魔女「旅をしていた折、たまさかシルフを手懐けてね。
　　　君の足に封じた。
　　　これで君は、風を踏むように走る事ができる」

戦士「…ありがとう。
　　　でも、できればお前には隠れててほしいんだ」

魔女「ふふ、夫がそう言うなら仕方ない。
　　　私は転移魔法で先に部屋に戻っているよ。研究室にいれば心配はない。
　　　君たちの手に負えないと判断したら、住民の避難くらいは手伝おう」

戦士「ああ。頼む。
　　　数区画をまわったら、装備を取りに俺も戻る」


言い終わるなり、町へと駆け出す。
彼女の言う通り風の精霊の加護は、まるで空気の壁を感じさせない。
…町は、魔物だらけだ。
遠くまた聞こえる轟音が、破られた防壁が一箇所だけではない事を知らせる。


戦士「聖堂へ避難しろ！動けない者が優先だ！男たちは武器を取って戦え！」


魔物たちはさして強くない。
この程度なら２刻もしないうちに鎮圧できる。
…だが、魔法を扱える魔物がいるという事は無視できない。
デーモン種。魔界の住人。
彼らはみな知性的、そして文明的であり、言語を解し魔法を扱い、
武装し、独特の美学まで持ち合わせている事もある。
年輪を重ねたドラゴンや、元が人間のバンパイアたちは魔法行使も可能だそうだが、
彼らは人間の前に滅多に姿を見せない。
魔法を扱い人間を襲撃する魔物は、ほぼ間違いなくデーモン種だと言っていい。

なら恐らくは、魔物たちはデーモンに率いられている。
何体いるかはわからないが、１体でも強敵だ。
少なくとも装備がなければ、太刀打ちできない。

まだ２区画しか回っていないが、随分と時間を取られた。
先に装備を取りに戻ろう。
大門はいずれ落ちる。
彼女を巻き込むわけにはいかない。

魔女「まずいなぁ。
　　　隠れていると言ったが、やはりこんなヤツが居ては、どうしようもない」


物見の水晶は、プロジェクターのように彼女の使い魔のトンボの視界を映し出している。
大門は容易く破られた。
魔物たちがなだれ込み、町は殺戮の限りを尽くされている。

尖兵の魔物より少し遅れて悠然と町への橋を渡る、黒い肌をした人型の魔物。
３メートルほどだろうか。
魔物としてとりたてて大きな部類ではないが、竜のような翼を持ち、人とは質の違う頑健な筋肉が浮かび、
額から大きなヤギのようなねじれた角が生え、虹彩の無い朱いだけの目がその攻撃性を如実に物語る。
何より禍々しい漆黒の鎧と大剣で武装している事が、ただの魔物ではなく、知性を持つ事を悟らせる。


魔女「爆発はこいつの仕業か。
　　　魔界の術式は本当に、礼儀がなっていないね。
　　　威力だけが先走っている」


デーモンを倒すには手だれの前衛に、熟練した魔法使いの助けが必要だ。
…この町に、熟練した魔法使いは一人。


魔女「………私、か」


彼は一人でも戦おうとするだろう。
だがそれでは勝てない。
魔法には魔法の戦い方があるのだ。

…ふと気付いた。
いつの間にかデーモンが、こちらを見ている。


魔女「ふふ、気付かれたか。
　　　少し接近しすぎたな」


途切れる視界。
虎の子のトンボだったが仕方ない。
町に出よう。
彼の武具も届けてやらなければ。
棒きれ１本と鍋の蓋で強敵に挑ませるわけにはいかない。

やはり雑兵は大した事がない。
棒きれだろうが打ち据えるだけで、容易く倒せる。
だがそれだけでも民たちにとっては脅威だ。
彼らも応戦してはいるが、５年前この防壁が出来てからというもの、
戦闘に慣れていない民が増えた。

本当は、いつこんな事態が起きても、おかしくなかった。
だが５年間の平穏は、戦意を腐らせるには、充分な時間だったようだ。


戦士「戦える者は居ないのか！！
　　　怯えている暇があるなら逃げろ！」


兵の亡骸から拾った剣だが、なかなか良い剣だ。
剣には慣れていないが贅沢は言えない。
兵は顔見知りだった。
確か、王国から派遣された、駐留軍の兵士だったはずだ。
彼は去年結婚したと聞いた。

亡骸は、誰かに覆い被さるように倒れていた。
きっとその誰かを守り戦い抜いたのだろう。
傷跡は多く、四肢は引き裂かれていようと、剣を握る手には、
まだ力が残っていた。


戦士「ぜぇ、ぜぇ、…くそ」


戦える兵はどれだけ残っている？
魔物の数は多い。
個体として弱くとも、これだけ数がいれば、いつかは押されてしまう。
加えて率いている魔物の存在を、確かに感じる。
これだけの魔物が徒党をなして攻めてくる事は今までなかった。

…ふと、耳許に羽音を感じた。
羽音は一定で、なにかの意思を感じるように耳許から動かない。


戦士「魔女、か？今どこにいる？」

―――やはり私も戦おう。
　　　大門の近くに、デーモン種がいる。
　　　君たちでは、手に負えない。約束だ。

戦士「そう、か。強敵だ。早いとこ装備を、取りに戻らないと」

―――そこから１区画のところに、この間陣を敷いておいたんだ。
　　　武具を送ってある。宿の横の路地だ。
　　　避難が遅れた者達を見つけてね。
　　　まず彼らを避難させるから、あとで合流しよう。

戦士「わかった。無事でいてくれ」

―――ふふ、余計な心配だよ。
　　　私にも、魔―と―――経験く―――

―――――ら―が―――？―――

戦士「…どうした？」


彼女の虫が、燃え出す。
燃えた端から、光となって、霧散していく。
虫を縛っていた魔力が、散っていく。


戦士「どうした！？おい！！魔女っ！！！！」


間違いない。
彼女の身に、なにかあったのだ。
もしデーモンと遭遇すれば、いくら卓越した魔法使いといえど、
容易く殺されてしまうだろう。


戦士「どこだっ………！？
　　　避難が遅れた、場所…っ！！」


装備が送られたという宿に向かう。
冗談じゃない、結婚してまだ３ヶ月しか経っていない。
彼女を今失うわけにはいかない。

精霊の加護を受けた足なら、１０分ほどで町を駆け回れる。
早く彼女を見つけないと。
俺は、また彼女を手放してしまう事に、なるかもしれない。

魔女「これで君たちはしばらく、魔物たちから見えなくなる。
　　　聖堂に急ぐんだ。
　　　あそこではまだ、兵たちが頑張っている」

町民「あ…ありがとうございます…」

魔女「道を拓こう。
　　　下がっていて」


町民たちには、ついでに忘却魔法もかけておいた。
研究室に眠っている自動人形たちを起こす事も考えたが、
私の素性が割れてしまう。
あれらを扱えるのは私だけだ。
古典的な念動力や自然干渉でなんとかするしかない。

腕を振ると同時に、道にいる魔物たちは次々と壁に打ち付けられていく。


町民「ま、まほうつかい」

魔女「そう。意外という顔だね」

町民「いえ、服装が…。
　　　…ありがとうございます。ご無事で」

魔女「魔法は１０分ほどで消えてしまうから、早く」


さて、向こうにも確か、避難の遅れた者達がいる。
…使い魔が、彼の元に着いたようだ。
連絡をしておかないと。

―――わかった。無事でいてくれ。

魔女「ふふ、余計な心配だよ…」

魔女「……っち」


しまった。
囲まれている。


魔女「私にも、魔物と戦った経験くらい…。
　　　私は…。
　　　彼よりもずっと長く、お前たちと戦ってきた。
　　　来るがいい。この距離なら、雑兵の魔物程度、一掃してやる」


使い魔への魔力を切る。
この先は、彼には聞かせたくない。


魔女「どうした？魔界の『獣』たち。
　　　知性と魔力を持つ者には、本能的に従うのか」


魔物たちが一斉に駆けてくる。
この程度の数なら、さっきと同じように………

びくん、と耳の奥で音がした。

身体が、

動かない。

魔物の爪が迫る。
何が起こったのかわからないが、
麻痺はすぐに解けた。

しかし。間に合わない。


魔女「………くぅっ……！！！」


腹部を抉る、魔物の爪。
溶岩のような血が、口へとこみ上げてくる。


魔女「う…ああああああ！！」

魔女「……う…」


咄嗟に放った念動力で、魔物たちは一掃できた。
傷は深い。治療魔法で応急的に出血を止めてはいるが、
研究室に戻らなければこれ以上の治療はできないだろう。
この傷では、彼の援護はできそうにない。


魔女「すま、ない……ふふ……。
　　　やっぱり、かくれて、いれば…」


そして。
行く手に、漆黒の鎧を着た、悪魔がいる。


魔神「強力な魔力の揺らぎを感じたが。
　　　まさか人間の小娘だったとは」

魔女「そう、いう、きさまは、魔界の青二才、だろう？」

魔神「く、く。多少は我等について知識があるらしい。
　　　我を見ていた虫の飼い主は、貴様だろう。
　　　いみじくも言い得ている。我はまだ若い」

魔女「デーモンが、こんな辺境の町に…。
　　　なにが、望み…だ」

魔神「なに、請われただけの事。
　　　我に目的はないが、…そうだな。今は、目的もある」

魔女「…………く、ぅ…」

魔神「くくく、逃げるのか。転移魔法は通じんぞ。
　　　魔力の残滓を追えば良い」

魔女「…転移………っ」

―――彼の許へ。
デーモンは追ってくるだろうが、
私の命が尽きる前に、彼に伝えなければならない事がある。

突然、空から彼女が降ってきた。


戦士「お、おい！！
　　　…傷を負ったのか！？」

魔女「せ、んし…武具は…」

戦士「見つけたよ。…避難しないと。
　　　傷は、深いのか？」

魔女「そう、か、ふふ…妻の、かがみ、だろう？
　　　避難は、だめ、…だ。…じかんが、ない。
　　　デーモンが、追ってくるんだ」

戦士「…デーモンに、やられたのか」

魔女「…ちがう。この町、には、まものたち以外に、なにかの意図がはたらいて、いる。
　　　おそらく、わたしを、追って、」

戦士「喋るなっっ！！治療を…っ！」

魔女「まて、まだ、はなしが、」


魔神「…それは、貴様の想い人か？」


戦士「………っっ！！！」

魔女「ふふ、ふ、夫だ。いいおとこ、だろう？
　　　きさまと、契約は、できん」


気付けば、周囲は魔物たちに囲まれていた。
加えて、目の前にデーモンがいる。
…逃げ場は、ない。


魔神「…そうか。…待て。彼らは最後の言葉を交わしている。
　　　殺すのは後にしろ」

魔女「なかなか、はなしが、わかるじゃないか。
　　　…戦士、よく、聞いてほしい」

戦士「…な、なんだよ…」

魔女「３つだ。３つ、約束を、してほしい」

戦士「あ、ああ。なんでも、聞いてやる」

魔女「１つめ、わたしは、助からない」

戦士「………っっ！！」

魔女「だから、きみは、ここからいきのびて、
　　　わたしの研究室に、たどりつけ。
　　　きみなら、できる」

戦士「…わかった。次は？」

魔女「２つめ、ここから逃げるとき、
　　　なにがあっても、ふりかえってはいけない。
　　　わたしが死んで、そのあとなにが起こっても、
　　　けっして、ふりかえってはいけない」

戦士「わかった、振り返らない」

魔女「……さいごだ。ここをいきのび、王国、へ、向、かえ。
　　　そして、きみに、…みきわめてほしい。
　　　ほんと、うの、せんそう、を」

戦士「…わかった。一緒に行こう」

魔女「う…く…だめ、だ。
　　　わたし、は、いけ、ない、んだ。
　　　やくそ、く、を、…まもって、…ほし、い。
　　　きみ、は、いき…て…、
　　　すま、ない、……わたしは、きみに、…もっと、はなしが…」

戦士「おい…続き…」

魔女「―――――」

戦士「……………お、ぉぃ、起きろ…」

戦士「………起きて、くれよ…………」

魔神「終わったか？」

戦士「………まだ、終わってない」

魔女「――――…―――」

戦士「まだ、息があるんだ。
　　　…頼む。治療を」

魔神「そこまでする義理はない」

戦士「………なら、仕方ない。
　　　お前を倒して、………彼女を、助ける」

魔神「…面白い」


斧槍を構える。
…敵はデーモン種。
容易い敵ではない。

だが。


戦士「……………いくぞ」

魔神「そもそも、息がある事は、我にとっても僥倖だ」

戦士「オオオオオオオオオ！！！」


魔神の剣は鋭く、俺の身体ひとつはありそうな太い大剣を、
まるで細身の剣を振るうかの如く打ち付けてくる。
斧槍の柄は鉄製だが、
それでも、いなさずに受けてしまっては、折れてしまう事は明白だ。


魔神「人の身でそれだけの武器を鞭のように振るえるとは！
　　　惜しい、そこの魔法使いと２人なら、心ゆくまで戦えたものを！」

戦士「うおおおおお！！！」

魔神「だが一人では、な！
　　　魔法に対抗する手段が無いだろう！」

そうだ。
それが分の悪い理由。
俺には、魔法を防ぐ手立てがない。
デーモンの手に魔力の奔流が見えた瞬間、
腹に衝撃を感じ、簡単に壁まで吹き飛ばされてしまう。


戦士「…ぐ、はっ…」

魔神「まぁ、そもそも、契約などとは言わずともな」

戦士「なに、を、する気だ…」


デーモンが、魔女の首を掴んでいるのが見える。


魔女「…………ぅ…」

魔神「なに、これだけの魔力だ。さぞ美味かろう」

戦士「おい、よせ、やめろ」

魔神「この小娘はなにか言っていたな。
　　　死んだ後なにが起こっても振り返るなと。

　　　…貴様はどうするのだろうな。
　　　約束を守り逃げるのか、
　　　我を止めようと挑みかかってくるのか」

戦士「…やめろっっ！！！やめてくれええええええ！！！！！」


デーモンの腕が、彼女の腹に突き刺さった。
血は、出ていない。
まるで最初からひとつだったかのように、彼女の身体は、デーモンに吸い込まれていく。


魔神「ふ、ははははは！！！
　　　これは良い、これだけの魔力、魔界でもなかなか巡り会えん！！
　　　戦闘になっていれば我も無事ではなかっただろうが、
　　　既に手負いの状態で眼前に現れてくれるとは！！！！」

戦士「やめろ、やめろぉぉぉぉ！！！」

魔神「人間、約束はどうした！？
　　　吸収にはしばし時間がかかる、魔物を蹴散らし逃げるが良い！
　　　なに、事が済めば追跡してやるが、
　　　仇を討ちたいのならそこで待っていろ！！
　　　我の力がどれほど増すのか測るには、
　　　貴様のような手練が相応しい！！！」

戦士「う、おおおおおおおお！！！！！」

魔神「くくく、悲しいな。
　　　約束は守られんようだぞ」


デーモンが手を翳しただけで、身体が動かなくなる。
拘束魔法のひとつだろうか。
四肢はまるで、空間に縫い付けられたように動かない。


魔神「では仕方ない。そこで見ておくがいい。
　　　貴様の妻が、我とひとつになるところをな―――」


時間にして、５分ほど。

彼女の身体は、半身が消え、腕だけになり、
…指１本だけを残し、
その指も、
数秒でデーモンの身体に消えた。

魔神「くく、く、ははははは！！！
　　　素晴らしい、力が漲ってくる！！
　　　転生を果たした気分だ！！！」

戦士「あ…あ、あ…」

魔神「武器を返そう。
　　　さぁ、来るがいい。
　　　先ほどとどれだけの差があるのか、我も知りたい」

戦士「……………」

魔神「どうした？拘束は解けているはずだ。
　　　…しかし、フェアではないな。ではこうしよう。
　　　貴様の妻を貰った分、我は魔法は使わん。
　　　純粋に武力だけで、貴様と戦ってやろう」

戦士「………なめ、やがって」

魔神「なに、今の我なら、武力だけでも、もはや貴様を上回るだろう。
　　　誇るがいい。先ほどの剣戟、貴様は我と伯仲していた」

戦士「好きに、しろ。殺して、やる……」

魔神「なに、信じろ。悪魔は約束を守るものだ、くく」

戦士「………？」

魔神「………なにをしている？武器を取れ。
　　　先ほどのように、挑みかかってくるがいい！」

戦士「…鬨の声」

魔神「…なんだ？」

戦士「…鬨の声が、聞こえる」

聖堂の方からだ。
兵たちの鬨の声が聞こえる。

…ここに、魔物とデーモンが引きつけられている事で、戦局が覆されたのか。


魔神「…そうか。
　　　人間の兵も侮れんものだな」

戦士「……………」

魔神「だが本来、魔物どもなど必要ない。
　　　…力はあの小うるさい兵たちで試すとしよう。
　　　貴様は、ここで死ね」

戦士「………いいだろう。相手になってやる」


斧槍を構えたその時、見知った声が響いた。


兵長「こっちだ！！！隊列を組み直せ！！！」

戦士「兵、長。無事だったのか」

兵長「突撃いいい！！！！」

魔神「…ふん。存外早かったではないか。
　　　人間に対する認識を改めるべきか」

戦士「おい」

魔神「な―――ぐおお！！？」


斧槍の一撃で首を薙ぐ。
…手応えは充分に感じたが、傷はひとすじのみだった。


魔神「き、さまっ」


怒りに任せるがままの大剣を、なんとかいなす。
どうやら本当に、魔法を使わないらしい。

魔神「この傷の代償は大きいと思え。
　　　…不意を突こうとするとは、名が傷つくぞ」

戦士「相手が貴様なら何も言われまい。
　　　…魔物もいずれ蹴散らされるだろう。
　　　妻の仇、ここで討たせてもらう」


夜風が運んできたのだろうか。
気付けば、燃える町に照らされた空は、飴色の雲に覆われている。

遠雷が鳴り響く。それが合図。


魔神「ゆくぞ！凌ぐがいい！！」

戦士「うおおおおおお！！！！」


大剣は疾さを増し、嵐のように襲いかかる。
風の精霊の加護はまだ健在らしい。
加護がなければ、大剣の風圧だけで身体の自由が効かないかもしれない。
デーモンが清廉な武人である事は間違いない。
魔法を使わないというのなら、好きにすればいい。
武器による攻防のみなら、未だ少しの勝機がある事は、先ほどの剣戟の間に理解できた。


兵長「戦士！！手助けを…っ！？」


デーモンの背にはまだ多くの魔物たちが控えている。
兵たちは魔物たちに足止めされ、こちらまで辿り着けない。
…遠雷の音が近付いてくる。
嵐が来るのだろうか。


兵長「殲滅を優先しろ！戦士、持ちこたえてくれ！！」

魔神「く、ははははは！！！どうした！？
　　　動きが落ちているぞ！！
　　　助けが来る前に力尽きてしまうのか！？」


数分の剣戟。
デーモンにはまだまだ余力が残っているようだが、もう体力の限界が近い。
斧槍を握る手から、一合ごとに力が抜けていく。

戦士「く、そおおおおおお！！！！」


弾き飛ばされる。
大剣の一撃をいなしきれず、斧槍の柄は真二つに折れていた。


魔神「なに、なかなか持った方だが、やはり詰みか。
　　　先ほどはなかなか手こずらせたが、予想した以上だ」

戦士「…ぜぇ、ぜぇ、…まだ、おわって…」

魔神「どうすると言うのだ。
　　　妻は死に、彼我の実力差は歴然だ。
　　　味方はあのような雑魚どもに手間取る雑兵のみ、貴様の武器も既に折れた。
　　　くくく、どこに勝機がある？
　　　…我の力は充分にわかった。
　　　次は、魔法でも試そうか」

戦士「………ぐ、ぅ」


遠雷は更に近付いてくる。
風が強く、飴色の空は黒色へと変わる。

…体毛が逆立つのを感じる。
これは。
避けられぬ死の予兆なのだろうか。


魔神「ではな、人間。
　　　防ぐ手立てがあれば防げ」


デーモンの手から迸る魔力。
火炎魔法なのか、肌が焦げ付くのを感じる。
…あれだけの魔力なら、大門などひとたまりもなかったのだろう。


兵長「……んし！！……！！！」


周囲の砂埃が、なにかに引き寄せられたように宙に浮かび上がり、
肌を刺す蒼い光と、ぱち、ぱち、と薪の弾けるような音がする。
…ぱち、ぱちり、と。
これは、火炎魔法じゃない。
しかしデーモンの手からは、まだ魔法は放たれていない。


兵長「…戦士！！！聞け！！！！武器を捨てろ！！！！」

戦士「………は？」


…雷鳴は既に近い。
天は雷光の瞬きの間のみ、その雲の深さを知らせていた。
ついに轟音は頭上より聞こえ、そして、


兵長「――――雷だ！！！！！」

――――それはほんの、星の瞬きのような刹那。

眼球を焼くような閃光が走り、次いで耳をつんざく轟音が鳴り響き、
そして、どんな嵐よりも強い空気の壁が迫る。
雨のような稲妻が、兵たちを避け、
次々と魔物たちにのみ降り注いだ。

衝撃は町並みの炎をも吹き飛ばす。
…これは、天の裁きか。
魔王の如く思えたデーモンは容易く地面に膝をつき、
全身の樹にも似た幾何学的な熱傷が光を発している。

まるで永遠にも思える一瞬が過ぎ、
魔物たちが次々に死に絶えても、
兵士たちはまだ呆然と立ち尽くしている。
防壁を破り町を焼き、民の半数を殺した敵たちが、
ただ一度の閃光のみで次々に死に絶えた事実に理解が追いつかないのだろう。

きっと己の無力さにすら、まだ気付けていない。

…砂埃が晴れる。
いつの間に立っていたのか。

そこに、薄青く光る鎧に身を包んだ、女性の姿が浮かび上がった。


「…王国軍。名は勇者」

「神託の元、この地を、併合しにきた」

戦士「………ぁ、」

勇者「代表は…そなたか？」

戦士「…い、いや」

勇者「そうか。デーモンを相手によく戦った」

兵長「…勇者どの、と申されたか。
　　　町長は戦いの折、身罷られてしまった。
　　　しがない辺境の町の衛兵だが、
　　　私が代わりに伺おう」

勇者「…町長殿にご冥福を。
　　　私は中央王国軍中将、第６師団長、名を勇者という。
　　　この地に貸し与えていた駐留軍の返還を任され参ったが、
　　　魔物に襲撃されているとは。
　　　駐留軍に生き残りは居るか？」

兵長「駐留軍は…全滅した。
　　　ここに居る兵はみな、この町の衛兵の生き残りだ」

勇者「仕方ない、連絡を取り人員を補充しよう。
　　　…この町は中央王国の保護下となる。
　　　そなた達も、私の指揮下に入れ」

兵長「お言葉だが、少し言い分が勝手ではないか？
　　　この町はこれまでずっと独立を保ってきた」

「そうだ！今までどれだけ嘆願しても無視してきたじゃないか！」
「俺達の町は俺達のもんだ！」
「帰れ！二度と来るな！」

勇者「…………私が来なければ皆殺しにされていたのに、か」

兵長「…そうではない。
　　　助けて頂いた事には、みな感謝している。
　　　併合するというのなら、その口実が欲しいのだ」

勇者「………。
　　　みな、よく聞け！私の額の紋章を見ろ！！
　　　この紋章は神託の証だ！
　　　私は魔物を討つため神の意思により生まれた！！
　　　もう魔物に怯え暮らす必要はない！！
　　　戦える者は武器を持ち、私と共に戦え！！
　　　魔物どもを根絶し、人の世を取り戻すのだ！！！」

詭弁だ。
神託などあるわけがない。
あの紋章とやらからは、なんの力も感じない。
素材だってそれほどいいものは使っていないのだろう。
擦れ傷だらけでくすんでいて、とても神々しさとは縁遠い。
女性の怜悧な眼光はとても勇気などたたえておらず、
正しさの漲るブルーメタルの鎧だけが際立ち、
氷のような白銀の髪とのコントラストが微妙な演出を買っている。

…ただ。
先ほどの落雷と、魔物を容易く一掃する戦闘力は、
それでも兵たちの心を掴んだようだ。
押し付けがましい扇動だったが、
もはや口を開く兵はいない。


勇者「…これでいいか？」

兵長「恩に着る。
　　　明日にも復興作業を始めねばならん。
　　　保護下となれというのなら、
　　　王国軍の支援は期待しても良いだろうか」

勇者「約束しよう。明後日には呼び寄せる。私もしばらく滞在しよう」



魔神「――――くく、く―――」

「―――！！！！！」


勇者「……………」

魔神「雷魔法、か。なかなかのレアものじゃないか」


死んで、いなかった。
あれだけの落雷に打ち据えられ、全身を焼かれたのに。


勇者「…驚いたなぁ。
　　　確かに心臓まで達したと思ったのに」

魔神「先程、極上の魔力を摂取したのでな。
　　　これしきでは死ねんらしい」

勇者「そっか。じゃ、もう一度やらないと。
　　　君は逃がすわけにはいかないんだ」

魔神「殺すつもりか。容易くはないぞ」


勇者が剣を抜く。
ルーン文字の刻まれた、やや刀身の短い剣。
あれでは大剣の懐に潜り込む事は至難の業だ。


魔神「……剣も使えるのか？」

勇者「本業だよ」

魔神「どうだか、な―――――ッッッ！！！」


魔法戦は不利と悟ったのか、
デーモンは接近戦を選んだ。
大剣が翻る。
…やはり押されてはいるが、
女性の剣技は人の身ながら相当のものだ。
神速で打ちつけられる大剣を、最短距離で、うまく力を逃がすように迎撃する。
あの剣は刀身が短い分剣筋に融通が効くのか、
女性はその場を退かず、嵐の如き剣撃の全てを、舞を踊るようにさばき続ける。

だが、それにも終わりが来る。
女性は大剣の渾身の一撃を捌き切れず、吹き飛ばされ―――


「………ギガ」


圧倒的有利なはずのデーモンの、表情のないはずの顔に、
確かな焦りが現れた。
また、あの死の予兆が蘇る。
黒い身体に突き刺さる小さな蒼い光と、
はじけ飛ぶ薪のような音。
そもそも女性は、剣先を届かせる必要がない。
剣よりも確実に、命を奪う力を持っているが故に。


「デイン！！！」


吹き飛ばされ、距離を取る間に魔力を練ったのか、
女性の左腕から、
太い雷の槍が漆黒の悪魔に突き刺さる。


魔神「グオオオオオオオオオオオオオオオ！！！！！」

眼球を焼くような閃光。
鼓膜が引き裂かれるような雷鳴と、
爆発的な熱い空気の奔流。

…デタラメだ。
これが一人の人間の能力だというのか。

肉の焼け焦げる臭いが鼻をつく。
魔力の残滓が光を放つ。

…だが。


勇者「…驚いた。
　　　君の身体は雷を通さないんだ。
　　　電撃が、心の臓まで届かない」

魔神「…ぐっ………ふん、だがなかなかに、強力だ」


至近距離で雷に打ち据えられ、
全身が焼け焦げ、
左腕を失いながら、

…デーモンは生きていた。

…左腕を、犠牲にしたんだ。


勇者「でもダメージはあるようだね。
　　　何度も試せば、いつかは死ぬかな」

魔神「…くく、そうだろうとも。
　　　分が悪い、此度は退こう」

勇者「逃がすとでも？」


女性が手を掲げる。
空にたちこめる雷雲が渦を巻き、それで、
雷雲はこの女性が連れてきたという事がわかる。


魔神「そうさせてもらうとも」

背の翼を広げた瞬間、まるで空気抵抗を感じさせないように、デーモンは空へと飛び去ってしまった。
それを確認し、女性が掲げた手を振り下ろすと、
雷雲から、また雨のような稲妻が降り注いだ。

それは実に、数秒もの間。
刹那の時間で多くの魔物を殲滅したのだ。
先ほどとは比べ物にならない。

だが、閃光が晴れ、視界が蘇った時、
そこにデーモンの姿は、なかった。


勇者「………ちぇ。
　　　逃しちゃった。
　　　あー、また怒られちゃうな」

兵長「死体を探せ！
　　　残党を始末しろ！！」


勇者と名乗った女性は、ひとつため息をつくと、
こちらに向かって歩いてきた。
遠目にはわかりづらかったが、
近くで見ると、思いの外顔立ちに幼さが残る。
眼光は依然として怜悧なままだが、
背は低く、たおやかな腕は、とてもデーモンと打ち合い、
雷を生み出せるようには思えない。


勇者「この町の衛兵は練度が高いね。
　　　…君は、戦士くんかな？」

戦士「………あ、ああ。なぜ俺の名前を？」

勇者「有名だよ。
　　　辺境に住む勇壮なる斧槍使い。
　　　中央王国駐留軍の誰もが一撃で打ち倒されたと」

戦士「…あんなもん、暇潰しだ。
　　　魔物を狩れなければ意味がない」

勇者「謙遜しないでよー。
　　　ところでさぁ……」

戦士「なんだ？」

勇者「あいつ、なんか言ってたじゃん。
　　　極上の魔力がどうとかって」

戦士「……………」

勇者「それ、なんの事か、わかる？」

戦士「さっぱりわかんねぇな」

勇者「ふーん。じゃあ、質問変えよっか。
　　　魔女、見なかった？」

戦士「誰の事だ？」

勇者「……………」

戦士「心当たりがないな」

勇者「……へぇ」

戦士「そいつがどうかしたのか？」

勇者「………ま、いいや。
　　　次は個人的なお話だけど。
　　　明日、訪ねてきて」

戦士「今でいい。何の用だ？」

勇者「いやね」



勇者「君の奥さんの事でちょっと」

戦士「！！！！！」

勇者「…あはは、わかりやすいね、君」

戦士「(……こいつ、何を知ってる…？)」

勇者「黙ってちゃわかんないよ。
　　　捕らえよう、なんて思ってないよ？」

戦士「…何が目的だ？」

勇者「個人的なこと。
　　　明日でいいってば」

戦士「妻なら、死んだ。
　　　それだけだ」

勇者「………ふーん。そっか。ご愁傷様。
　　　ま、とにかく僕は…そうだな、どこかまともな部屋はあるかな？」

戦士「大聖堂の執務室を使うといい。
　　　王国軍の将官に貸せる部屋となると、そのくらいしか残ってないと思う」

勇者「オーケー、じゃそこに滞在するから、明日訪ねてきてね」


勇者はバイバイ、と右手を振りながら、背を向け去っていく。
…その右手に、微かに雷をまとわせて。

これは、脅しだ。
間違いなく勇者は魔女の存在を掴んでいる。
魔女は魔物だけでなく別の意図が働いている、と言った。
では中央王国がこの町を併合する事と魔物の襲撃とはどこかで繋がっているのか？
しかし勇者は魔物も、デーモンも撃退して見せた。
直接的に繋がりがあるとすれば、デーモンは死んだ振りをしておけばいい話だ。

勇者の戦闘を追想する。

…雷魔法。

個人が持つ武力じゃない。
雷を避ける生物がどこにいる？
直撃に耐えうる生物は？

そしてそれに耐える生物は、

果たしてヒトと同じ範疇の存在なのだろうか。

兵士「兵長、戻りました。町内に魔物は残っていないようです。
　　　………デーモンの死体も、ありませんでした」

兵長「ご苦労。
　　　…みな、疲れただろう。
　　　失ったものは大きいが、明日からまた頑張ろう」


兵長は言葉少なにそう締めくくった。
みな疲れきっている。
この町の衛兵の数は１００に満たない。
その数で１０００は越えようかという魔物たちと戦ったのだ。


兵長「…戦士。よく、戦ってくれた」

戦士「いえ。勝てなければ意味もありません」

兵長「奥方は…」

戦士「死にました。…俺の力不足です」

兵長「…そうか。ゆっくり休め」


焼け落ちた町を歩く。
部屋はどうなっているのだろうか。
町の中央からでも、大穴の空いた大門が見える。
崩落の憂き目に遭っていなければよいのだが。

魔女の魔法によるものなのか、
部屋に損傷はほぼなかった。
ただひとつ変わっている事は、
彼女の研究室への入り口がなくなっている。


戦士「…そうか。魔法が解けちゃったんだな。
　　　研究室って…なんの手がかりもなしか」


魔女の言葉を思い出そうとして、
わけもわからず、涙が溢れてきた。


―――戦士。私と、結婚してくれないか？


戦士「…違う。そこじゃないんだ。
　　　…思い出そうとしてるのは、
　　　最後の、言葉を」


どれだけ堪えようとしても、
彼女との生活だけが思い出されてしまう。

よりにもよって、
未来を改めて誓い合った、星見の夜に。
幸せになれるなんて言わなければ良かった。
最初から、２人で居れば良かった。
隠れていろと、強く言い含めておけば。

壁にそっと手を当てる。
冷たい漆喰の温度が手に刺さるようで、
彼女のいない寂しさを表しているかのようで、心がけばだつ。


戦士「………なんだ…？」


…胸元が、温かい。
じわりと肌に吸い付くような、温もり。
彼女が帰ってきたかのような。

魔女『うおっほん。えー、戦士。戦士、いるんだろう？』

戦士「！？あ、あれ？魔女？お前、どこから、」

魔女『この映像は過去のものだ。
　　　いつ君が見るかわからないから、曖昧にしておこう』

戦士「…すり抜ける？」


ダイニングの机に、見慣れない青いドーム状の針金細工と、
水晶球が置いてある。


魔女『この魔法の発動条件はふたつだ。
　　　ひとつは、魔力供給が絶たれること。
　　　私が生きている限り魔力は供給されるから、
　　　…つまり私が死んだ時だね」

戦士「……………お前」

魔女『もうひとつは、…あるものを持った人間が、
　　　ある壁に触れる事。
　　　…戦士、君が見ていてくれたら、嬉しい』

戦士「…見てるよ。俺、だ」

魔女『ふふふ、そしてこの魔法は、過去の映像を映写するものだ。
　　　発動条件の設定は、私が考案したんだ！凄いだろう？
　　　水晶球からの映写は当たり前に行われているが、
　　　特定の条件を組み込んだ術式は私にしか使えないんだ。
　　　これが意外と便利なんだぞ』

戦士「…ああ。凄いよ、お前は。…ほんとうに」

魔女『さて、私が死んだ時という事は、君にいくつか伝えた事があるはずだ。
　　　…君を遺していってしまう、という状況は、できれば、…避けたい。
　　　考えるだけで暗然とした心持ちになろうというものだ。

　　　……………すまない。もっと、一緒に居たかったけど。

　　　君には、我が儘ばかり言ってしまう』

戦士「……はは。死ぬ前になに言ってんだ」

魔女『ああ、言い忘れていた。
　　　映像は一度きりなんだ。
　　　………一度、きりなんだ。一度再生されると、水晶球は自壊する。
　　　だから、心して聞いてほしい』

戦士「ああ、なんでも聞いてやる」

魔女『まずは私の研究室の場所についてだ。
　　　この映像の時点では、まだ行ってはいないが、
　　　君とはよく星見をしているはずだ』

戦士「ああ、した。昨日、初めて、それで終わりだけど。
　　　………もっと、したかったよ」

魔女『その時の会話を、よく思い出してほしい。
　　　鍵はもうひとつ。
　　　机の上に置いてあるはずだ』

戦士「はは。
　　　必ず見つけるよ」

魔女『次だ。…君は、このお願いは、聞かなくてもいい。
　　　このお願いは、きっと君を不幸にしてしまう。
　　　私は死んだけど、君は、
　　　私の業まで、背負わなくてもいいんだ。
　　　…でも。それでも、聞いてくれるのなら、本当に、嬉しい。
　　　私の最後の我が儘、なん、だ…』

戦士「なんでも聞いてやるよ。言ってみろ」

魔女『これには、命の危険が伴う。
　　　…だから言うべきじゃ、ないんだ。
　　　でも、
　　　………戦士、君なら、意思を受け継いでくれると、信じている。
　　　君に、行ってほしい場所がある。３つだ』

戦士「…ほんとに、３つが好きだな」

魔女『まず、鉱山都市。
　　　この大陸の金属工業の、およそ８割弱の生産規模を担う街だ。
　　　そこに行き、私の痕跡を探してほしい』

戦士「わかった。鉱山都市だな」

魔女『次に、中央王国だ。
　　　そこではなにひとつ信用するな。
　　　中央王国は大陸で最大の勢力を誇る強国だが、
　　　その勢力の根幹を見極めてくれ』

戦士「…？お前、中央王国に行った事があるのか？」

魔女『最後に、魔法の王国だ。
　　　…いや、魔法の王国は最初にしてくれ。
　　　数少ない協力者が居る。
　　　君からは探してはいけない。名前は明かせないが、
　　　きっと君の助けになる。
　　　向こうから君を見つけてくれるはずだ』

戦士「……わかった。任せとけ」

魔女『本当にすまない。きっと君は、我が儘を聞いてくれるんだろう。
　　　…本当にすまない。甘えてしまって、すまない。
　　　だから、命の危険を感じたら、いつでも降りていいんだ。
　　　君にまで死んでほしく、ないんだ』

戦士「わかった。命を大事にするよ」

魔女『……………君を置いて、去ってしまう事を、どうか許してほしい』

戦士「……………」

魔女『…君は！
　　　…君は、魔物の肉に、あまり手をつけないね。
　　　魔物食に抵抗がある事はわかるが、武器を振るう者にとって、
　　　タンパク質は重要な栄養素だ。
　　　摂取できる機会に、積極的に摂取した方がいい』

戦士「…そうするよ」

魔女『…夜、椅子に座って寝てしまう事もある。
　　　私がテレキネシスで運んでいるからいいけど…。
　　　私はもう、そこには居ないから…。
　　　風邪を、ひいて、しまうだろう？
　　　だから、できるだけ、疲れた時はベッドに。
　　　シーツは、定期的に洗わないといけない。
　　　マットレスも、足と頭をたまにひっくり返すんだ』

戦士「……わかっ、た」

魔女『君は、本を、よく読むね。
　　　だが暗い部屋で本を読んでは、目に悪い。
　　　だから君が本を読みやすいように、ランプを設計しておいた。
　　　書斎に置いてあるから、見てくれ。畢生の出来だ。
　　　大理石から弾性のある金属で、長い柄をアーチ状に伸ばしたんだ。
　　　本を読むのに最適だ。分解だってできるんだぞ。
　　　君の魔力でも、光るはずだ』

戦士「…あとで見ておく」

魔女『タバコは控えた方がいい。
　　　みな当たり前のように嗜んでいるが、
　　　私の研究では、身体にとても悪い。
　　　特に呼吸器に重篤な疾患が現れる可能性がある。
　　　…長生き、してほしいんだ』

戦士「わかった。…やめるよ」

魔女『…そう、長生き、してほしい。
　　　……君は、私の宝物だ。
　　　私は…あまり…誇れる生き方を…してこなかった。
　　　君は、私の…たったひとつの……』

戦士「……………」

魔女『……ごめんなさい。妻、失格、です。
　　　君に、苦しみしか遺してあげられない』

戦士「……んな事、ねぇよ」

魔女『どうか、幸せに…なって、ほしい。
　　　私が居なくても、君には、もっと相応しい女性は、本当はいくらでもいる』

戦士「……………いねぇよ。お前しか…」

魔女『でも、少しの間は、浮気、しないでいてくれると、嬉しい、かも。
　　　少しは、悲しんで、くれるかな』

戦士「……………いきかえれよ」

魔女『もっと傍に、いたかった。
　　　君と生きて、いきたかった。
　　　信じてもらえないかもしれないけど、愛して…います』

戦士「生き返れよッッッッッ！！！」

魔女『ほんとうに、愛してる。
　　　君の事を、１０年以上前から。
　　　町を出ても、学院に居た時も、旅をした時も、結婚してからも、
　　　君の事をずっと愛してる』

戦士「…いきかえって、くれ…よ……」

魔女『…ふふ。私はまだ死んでいないのに。
君と結婚してから、涙もろいんだ。
　　　どうしてくれるんだ。私はこんなにも…弱くなってしまった…。
　　　……………他に君に、もっと重要な伝えたい事があったのに。
　　　もう時間がないね』

戦士「……………くそ。くそぉ…っ」

魔女『ふふ。実は今日は、君と初めての、星見なんだ。
　　　…これでは、情報が不十分だ。
　　　またいずれ、撮り直さないとね』

戦士「……なんだよ。昨日じゃねぇか…」

魔女『じゃあね。これから私は君と会うけど、
　　　これを見ている君とは…会えない。
　　　元気で。
　　　ほんとうに、愛してるよ…』

戦士「……待ってくれ。もう少し、待って…」

魔女『床下を覗いてごらん。
　　　君に贈り物だ。
　　　私のお手製だ…。
　　　できれば、使う機会が無ければ良かった』

戦士「待ってくれ…………っっ」

魔女『…………最後に。雷に気をつけて』

戦士「―――――えっ」


映像が消える。
水晶球はまるで透明な砂のように、儚げにさらさらと崩れていった。
その姿があまりにも儚げだから、
俺のまだ知らない、彼女の後悔を表しているかのようだった。

そうして、気付く。


戦士「……お前は………。
　　　本当は、自分の死期を…悟っていたんだな」

床板を剥がしてみると布にくるまれた長物が出てきた。
布は絹織物のように軽くなめらかだが、
手触りは冷たく、金属を思わせる。

布の中には、眩しく輝く白銀の斧槍。
穂先は大振りの斧刃と刺先があり、
けら首から石突まで、あるはずの口金がない。
驚く事に、この斧槍は、
斧槍に象られた、金属の一塊なのだ。
柄には銅金のような突起があり、革巻きになっていて、
まるで愛用していたかのように手に馴染む。


戦士「ミスリルの、外套と、ハルバード」


ミスリルの削り出しや、織物など聞いた事がない。
そもそもミスリルはそのものが魔力を持つ鉱物で、
驚くほど硬度が高く、
あらゆる属性をはねのける、神秘の鉱物だと聞く。

太古の妖精のみがその精錬技術を持っていたとされ、
ミスリルの加工品はその全てが発掘された骨董品のはずだ。


戦士「お前は、本当に天才だったんだな。はは」


斧槍はまるで中空かと思うほど軽いが、
重心が先調子になっていて、適度な重さを感じる事ができる。
これまでの武器で一度振れるところを、二度は振れそうだ。


戦士「…ほんとに、妻の鑑だ。
　　　夫の事をよく理解してるじゃないか。
　　　……待ってろ。
　　　お前のできなかった事、
　　　全部俺が、やってやるから」


彼女のできなかった事。
彼女が失敗した事。

…彼女が死ななければならなかった、理由を探すために。

勇者「駄目だ。そなたには軍に残ってもらう」

兵長「しかし！指揮を拒否し除隊を願い出る事は兵士の権利だ！」

勇者「…兵長、少し彼と話がしたい。
　　　席を外してもらおう」

兵長「………了解した」


衛兵たちは中央王国軍第５８連隊に属する中隊として編制し直され、
兵長はその指揮官、中尉として組み込まれた。

中央王国軍に軍令は発令されていないため、編制単位は師団が最高だ。
戦力は３０万と言われ、第１５師団まで存在する。
１師団に４つの連隊が所属し、またそれぞれに５つの大隊、
そのまたそれぞれに４つの中隊が所属する。
中隊は２５０名ほどが登録される、公式のセクションとしての最小単位となる。

兵といっても儀仗兵や砲兵もいるし、
機甲師団、近衛師団などなど師団ごとのカラーリングにもそれぞれ違いがある事で、
人数もそれに応じ違ってくるが、概算で中央王国軍に連隊は６０程度存在する。
末尾に近い事を考えると、併合の目的も多少は見えてくるというものだ。


戦士「話とは？」

勇者「んー、君、強いねって」

戦士「目的は、軍拡か」

勇者「そーそー。君、見かけによらず頭が回るんだね」

戦士「５８連隊の拠点はどこだ？」

勇者「拠点なんて、ないよ。
　　　これから作るんだ。
　　　できたばっかだしね」

勇者「でさ。君の奥さんの事だけど」

戦士「死んだ」

勇者「………いやぁ、死んだっつってもさ。
　　　誰も見てないし」

戦士「…死んだ。あいつは、死んだんだ」

勇者「軍は死亡を確認していない場合、死者として扱わないんだ」

戦士「俺が、確認したと、言ってるだろっ！！」

勇者「うーん。じゃ、魔女の事、教えて」

戦士「なんだよ、魔女って。
　　　なんか関係があるのか？」

勇者「ウチのお偉方がね、いたく魔女をお気に入りなんだ。
　　　僕としては死んでいてくれた方がありがたい」

戦士「じゃあ、死んだんだろ。
　　　国を追われた魔女の噂は聞いた事があるが、俺は知らない」

勇者「奥さんとはどこで出会ったの？」

戦士「魔物を狩りに出た時、旅の女性を助けたのが縁でね。
　　　山向こうの町の出身だ」

勇者「届け出は３ヶ月前だね。
　　　確かに、この町の者は君の奥方を少なくとも一度は見たと言ってる」

戦士「当たり前だろ。外出が、好きだったから」



勇者「でもさー。誰一人として、特徴を覚えてないのは不自然じゃない？」

戦士「………は？」

勇者「衛兵たち１００人に聞きましたー。
　　　君に奥さんが居る事を知っている人ー。
　　　は、１００人だった。
　　　でも、風貌とか、特徴は誰も覚えてないんだ」

戦士「まぁ、よくいる、顔だし」

勇者「名前は？」

戦士「………女、だ」

勇者「うん、その通りだね。
　　　届けもその名前になってる」

戦士「じゃあ、いいだろ」

勇者「仮定の話だから、黙って聞いてね」

戦士「…なんのだよ」

勇者「君の奥さんが、例えば国を追われた魔女だとする」

戦士「ああ、仮にな」

勇者「当然魔女は身分を隠す必要がある。
　　　痕跡も、残してはならない。
　　　顔は魔法の王国で触れが出された時にバレてるから、
　　　姿も変えなければならない。
　　　でも魔女は痕跡を残す事を恐れ、町の番兵の妻という身分を残し、
　　　出会った人間の記憶を消すという方法をとった」

戦士「バカバカしい。想像に過ぎない」

勇者「でもこれヘンなんだよ」

戦士「…どういう意味だ？」

勇者「姿を変えれば済む事じゃん。
　　　記憶を消すのはやりすぎだよ。
　　　痕跡なんて魔法を使わなければいいし。
　　　こんなに綺麗さっぱり記憶が消されていれば、
　　　疑われて当然だと思わない？」

戦士「……………」

勇者「魔女は天授の智慧と悪魔の閃きを持つ、
　　　魔法学院の鬼才と聞いた。
　　　要はすっごく頭がいいって事だよね。
　　　頭のいい人の犯すミスじゃないよ」

戦士「…なにを」

勇者「つまりね。
　　　その魔女は、疑われてもいいと思っていたんだ。
　　　魔女はそこにいる、と疑われる事よりも隠したい事実があったという事。
　　　知られてはならない事。
　　　そこまでして隠したい事って、なんだろう？」

戦士「…俺が、知るか、よ」

勇者「まぁ、秘密に関してはいいや。
　　　この町は魔女の出身地だね」

戦士「…！？」

勇者「調べるのに手間取ったよ。
　　　なにせ彼女は、奴隷出身だから」

戦士「奴隷…？」

戦士「…テメェは、何を、知ってるんだ」

勇者「だから、個人的な話だよ。
　　　昨日から言うようにね。
　　　僕は君の奥さんは魔女だと思ってる。
　　　間違いなくね」

戦士「だったら、どうだってんだ」

勇者「彼女が追われる理由、教えてあげようか」

戦士「…ああ。知らないヤツだが、聞いてやる」

勇者「あはは、君は面白いね。
　　　嘘がつけないのに、認めたら負けだって思ってる。
　　　子供みたいだ」

戦士「うるせぇ、言いたいなら、さっさと言えっ」

勇者「鉱山都市に、画期的な新技術がある。
　　　悪いけど、言える事はそれだけなんだ」

戦士「なんだそれ。もったいぶっといて」

勇者「そこで君に提案があるんだって。
　　　僕が指揮する第６師団は少し特殊なの。
　　　僕はほとんど司令部に居ないんだ。
　　　不在の間は副司令が指揮をとってる。僕は、お飾り師団長なんだ」

戦士「じゃ、お前の仕事って？」

勇者「第６師団は別名、対特定生物国防師団。
　　　魔物退治が主な仕事で、編制はごった混ぜだ。
　　　加えて特例として、平時でも中隊以下、
　　　小隊、分隊を組織しての作戦行動が許可されてる。
　　　言ってる意味、わかるかい？」

戦士「……………冒険者」



勇者「そ。僕らは国家直属の、
　　　冒険者ギルドなんだ」

勇者「組織性なく襲い来る魔物に対して、
　　　少数精鋭の機動力により対応する。
　　　大陸中に散らばっちゃっててわかんないけど、
　　　人数は６０００人くらいかな」

戦士「師団というには少ないな」

勇者「本国に１４０００人くらい残ってる。
　　　これほんとは秘密なんだよ。
　　　表向きの第６師団は実態として存在する歩兵師団なんだ。
　　　対特定生物国防師団は第６師団内部に存在する特殊なメンバーだと思ってね」

戦士「バカバカしい。要は工作員じゃないか」

勇者「まぁ、そだね。でも有用性は高いよ？
　　　それで君に残ってもらいたい理由なんだけど」

戦士「それに入れって言いたいのか？」

勇者「そう。ウチは曲者ぞろいだし、優秀な人材は見逃さないんだ。
　　　君はデーモンを相手に単騎で、ハルバードで互角に戦ったでしょ？
　　　それだけの兵士が王国軍に一体何人居るでしょう」

戦士「１００人くらいか？」

勇者「残念。僕一人だ」

戦士「…王国軍も大した事ないんだな」

勇者「君が思ってるより、君は強いんだ。
　　　僕は悩んでるんだよ。
　　　背中を預けられる兵士が、なかなか居なくてさ。
　　　だからいつも単独行動」

戦士「……………」

勇者「僕と組んで。
　　　交換条件は、君を鉱山都市へ連れて行く事。
　　　ちょうど僕は今、鉱山都市に行くお仕事を抱えてるんだ」

…中央王国軍に入る。
魔女に言われた場所は３つだ。
中央王国、鉱山都市、魔法の王国。

映像に従うなら、優先すべきは魔法の王国だが、
この話を飲めば、鉱山都市と中央王国のふたつに、大きく近づく事になる。

魔女の最後の言葉が、気になる。


―――雷に気をつけて―――――


ここへ来る時兵たちが騒いでいた。


「勇者どのは素晴らしい！
　うちにもバケモンは居るが、あれだけの剣技、まるで神業だ！
　それにあれだけの魔物を一掃する雷魔法まで使えるんだ！！

　自然現象を自在に操るんだ！救国の英雄だぞ！！」


自然現象を自在に操る？
火も氷も自然現象じゃないのか？
…あれは、天災だ。
人がまだ操れない、雷という天災。

つまりそれは、



人類の敵って事じゃないのか？

戦士「明日返事をする。
　　　少し考えさせてくれ」

勇者「期待して待ってるよ、あはは」


…どうする。
勇者は強い。
単独行動より、身の安全は確保できるだろう。

どうせヤツは魔女の存在を掴んでる。
ならいっそ、飛び込んでしまえばいいんじゃないか？
しかし、魔法王国に住むという協力者、も気になる。


戦士「…のんびり考えるか」


最終的に彼女の夢を叶えてやればいいわけだ。
悩む事はない。

悪い、俺は、お前ほど賢くないから。
俺は、俺のやり方で。

今日の分終わりです。
クサクサのふぁんたじぃですが読んで頂けると幸いです。

次回なんですが、勇者の誘いに乗るパターンと乗らないパターン、
どっちがいいっすかねぇ。

次回は一月後までに投下します。
進捗次第で2週間くらいまで縮まるかも。

長いけどお付き合いください。

魔女が可哀想すぎる
ギガディンがあるならザオリクもあるはず！

わわ、ご批判の意見、痛み入ります。
実はどっちでもよいのです。
順番が入れ替わるだけで、話に直接影響はしません。
ちょちょいっと書き直せば済む話です。

今回は、ご意見が多いようなので、誘いに乗ってみる事にします。
頑張れ戦士。嫁のために。

早めに投下できるように頑張って書きます。
多くのレスありがとうございます。
励みになります。


>>72
色々ドラクエをモデルにしてるところはありますが、
ザオリクは創作物の敵です！
ドラゴンボールです！
なので使いドコロがちょっと難しいです。
でもギガデインって名前だけでワクワクしますよね。
かっこいいお名前を拝借しただけです。
ドラクエ呪文はギガデインだけだと思ってください。
申し訳ありません。

こんばんは。
意外に早く書き上がったのでもうちょいしたら投下します。
相変わらず趣味全開、読者置いてけぼり、
クッサクサのファンタジーです。
良ければお楽しみください。

*****



盗賊「旦那、もう少しで済みます」

戦士「…はぁ」

盗賊「ため息半分、って感じですな」

戦士「あいにくただのため息だ」

盗賊「なに、手癖の悪い盗賊のする事です。
　　　あなたが気に病む事はありません。
　　　それに、あなたがする事は人助けですから」

戦士「そうだが。
　　　しかしあんたはもう盗賊じゃないんだろう？」

盗賊「はは、そうでしたな。
　　　済みました。どうぞ」

戦士「ああ。行ってくる」

盗賊「確認です。
　　　勇者殿との合流ポイントは？」

戦士「第六セクション、３つめの扉だ。
　　　合流次第炉心に向かう」

盗賊「合流ポイントまでに戦闘に入った場合」

戦士「防戦しつつ合流ポイントに向かい、
　　　救援を待つ」

盗賊「勇者殿が居ない、もしくは来なかった場合」

戦士「書棚の右上から三番目の本を1/3引き出しておき、
　　　一人で炉心へ向かう」

盗賊「問題ありません。では、ご無事で」

戦士「ああ」

１５日前、
辺境の町への魔物の襲撃の後、
俺は勇者の誘いに乗り、鉱山都市で勇者の仕事を手伝う事になった。

俺の提案した条件は３つ。
１つめ、俺は第６師団に配属されない事。
あくまで辺境の町の衛兵としての立場を貫く事。
２つめ、俺が協力した事が知られないよう、
建前として別の協力者を一人鉱山都市へ派遣する事。
信頼できる人間が望ましい。
きな臭い話を一度知ったとされては、
第６師団に配属されなければならなくなるか、
最悪、消されてしまう。
３つめ、仕事が終わった後、本都に連れて行く事。
本都に着いたら、協力関係を清算する事。

こんな条件を呑むとは思っていなかったが、
勇者は、君って意外と我が儘だね、と一度目を丸くした後、


勇者「オーケー、それでいいよ。
　　　惚れた弱みだね」


と冷たく笑った。

出立は１週後。
辺境の町から北西へ馬を飛ばし、５日間。
小さな山脈の谷間を越えた更に先、中原の王国を北東から一望する、
火竜山脈の裾野に鉱山都市がある。
鉱山都市の成り立ちは１５０年前にまで遡る。
ここはかつて中原に存在した帝国が管理する鉱山だった。
首都から離れている、という理由で、鉱夫たちが次々に住みつき、
いつの間にやら評議会までが作られ、独自の統治を続けるようになった。
帝国が中原の王国により征服されてからは即座に独立を宣言し、
大陸全土との交易により今もなお発展を続けているそうだ。

火竜山脈といっても実際に火竜が棲んでいるわけでもなく、
火山群というわけでもないが、
気の遠くなるほど昔本当に火竜が棲みついていたそうで、
どこかの山の中腹に大穴が開いており、
火竜の巣として観光事業までやってのけている。

ここは鉱山商人と工学者たち、そして鉱夫たちの国。
鉱山都市で手に入らない金属はない、と人々は言う。
火竜山脈にはあらゆる金属の鉱脈があり、
未だ発見されていない金属までも眠っているとも。

そして話は３日前に遡る。
到着し宿に着くなり、勇者に一人の壮年の男と引き合わされた。
聞けば盗賊上がりという、胡散臭い男だった。


勇者「僕の子飼いの諜報員ってところかな。
　　　腕は確かだよ。
　　　今回のお仕事は彼とする事にしておいた」

盗賊「鍵開けのみが取り柄のしがない獄卒ですが、助力致します。
　　　なんでもお申し付けください。
　　　侵入の手引も私が」

戦士「……………侵入？」

勇者「ああ、お仕事の説明がまだだったね。
　　　盗賊、やって」

盗賊「はぁ。説明もなにも、侵入して戦闘して確認、だけですが」

戦士「だから、侵入ってどこに」

盗賊「鉱山の動力炉エリアです。
　　　魔力炉のコアを見てくるだけの簡単なお仕事」

戦士「……………」

勇者「納得いかないって顔してるね」

戦士「…バカ言うなよ。
　　　そんだけの仕事にお前が駆り出されるわけないだろ」

勇者「ふふーん。戦士に褒められちゃった」

盗賊「…ま、正論ですな。
　　　強敵との戦闘でなければ勇者殿は呼ばれません」

勇者「まぁ、街を見ておいでよ。
　　　その物騒な武器は目立ちすぎるから置いていってね」

戦士「だから俺に、隠密行動とか無理だよっ」

勇者「仕方ないなぁ一緒に行ってあげるから」

勇者「情報収集の基本といえばっ」

戦士「酒場」

盗賊「ちと違います。
　　　今回の場合、モノはすでに確認済みなので」

戦士「魔力炉って何？」

盗賊「……………勇者殿」

勇者「現場で聞いた方がいい反応してくれるかなって」


交易で潤っているとは聞いていたが、
街に出るなり目についたのは、不思議な乗り物だった。
物としては乗合馬車に近い。
しかしいくらなんでもプラットフォームが大きすぎる。
縦長で屋根の上にも人が乗る事ができ、乗客は20人ほど。
プラットフォームは板バネで支えられていて、乗り心地も良さそうだ。

そして、馬が、おらん。

馬がいない代わりに、先頭で人がラダーのようなものを操っている。
スピードはあまり出ていないが、人が歩くよりは遥かに速い。


戦士「………あれ、勝手に動いてんのか？」

盗賊「いくらなんでも勝手には動きません。
　　　魔力で動くキャリッジです。
　　　運賃は昇降口に据え付けてある木箱に放り込む方式です。
　　　誰でも乗れますよ」

戦士「魔法使いが動かしてんの？」

盗賊「いえ、あれは…」

勇者「魔女の発明だよ。魔法石っていう妙な石に擬似魔力を溜めて、
　　　それを動力源にするんだ」

戦士「……………へぇ」

勇者「興味があるならそう言えばいいのに」

戦士「これが画期的な新技術？」

盗賊「当たらずとも遠からずです。少し違います。
　　　作ろうと思えば魔法の王国でも作れるのではないでしょうか」

戦士「作ろうと思えば？」

盗賊「まぁその辺りは追々。
　　　乗ってみますか？なかなか良いものですぞ」

キャリッジは一定の路線を時刻表に従い巡航する仕組みのようで、
近くの停留所から乗る事ができた。
乗ってみるとこれがなかなか気分がいい。
乗合馬車のような生物独特の息のついた牽引と違い、
等速のため乗り心地が非常になめらかだ。

道の凹凸は板バネに吸収され、喋っていても舌を咬む心配がない。
これで運賃が乗合馬車と変わらないという。


戦士「これじゃあ辻馬車は商売上がったりだな」

勇者「そうなんだよ。
　　　鉱山都市の基本交通手段だね」

戦士「…これが、魔女の発明」

勇者「物憂げだね」

盗賊「物憂げですな」

戦士「…いや。これだけの発明なのに」

勇者「なぜ追われるのかって？」

戦士「悪さをしなければ追われないだろ」

勇者「ま、そうなんだけどね」

盗賊「時として逸脱したものは追われますな」

戦士「とんでもない発明だ。
　　　これじゃあ馬車は必要なくなる。
　　　なぜ量産化しないんだ？」

勇者「できないからだよ」

戦士「………すでに３台とすれ違ったが」

盗賊「正確には、鉱山都市以外では動かないからですな。
　　　…そろそろ着きます」


気付けば鉱山都市のはずれまで来ていた。
山間の、気を向けなければ目立たない、
大きく広がる黒い池。
路線はここで終わりらしい。
乗客も居なければ、人通りもない。
それらを受け入れる建物もない。

ただ、砂埃をあげ、風が吹くだけの場所。
その先に広がる用済みの土地。

御者が声をあげる。
まるで一刻も早く立ち去りたいとでも言いたげに、
つまらなそうな声だった。


「…最終処分場ー、最終処分場ー………」

廃棄場。
ゴミ捨て場。
ゴミは燃やしてしまうものだ。
当然鉱山都市でもそれは同じ。
この大陸ではどこだってそうしてきた。

…そのゴミが、燃えれば、だが。

金属となればそうはいかない。
廃棄金属は、基本的には再利用する。
溶かして鋳型に流し込み、インゴットにして市場に戻る。

だが時に、その廃棄金属が大きすぎて、
再利用すればコストが高くなり、収益が見込めない場合や、
比率の狂った合金、
錆びて使い物にならない金属など。

そうした、「終わった」ものたち。
そういうものは全てここに棄てられる。
なにせ燃えないし、
溶かそうにも金属は成分として安定しすぎているので、
棄ててしまう方が効率が良いのだ。

視界に広がる終わった金属たち。
１５０年間棄てられ続けた金属たちはもはや、
城ひとつ入りそうな大穴から溢れ出しそうなほど積み上がっている。


戦士「なんだ、これ」

勇者「魔女の昔の家」

戦士「………はぁ？」

盗賊「３年ほど前、ここに魔女が居たといいます」

戦士「ここ、とても人が住めるところじゃねぇだろ」


なにせ、ひどく臭う。
腐った金属の臭い。
鼻にねじ込まれるような抵抗感を持ち、
眼球の奥を灼くような。

盗賊「４年前、学院を追われた魔女がふらりと鉱山都市に現れたそうです」

戦士「そんなに前から追われてるのか」

勇者「ちがうよ。その頃はまだお尋ね者じゃないもの。
　　　４年前、学院に居れなくなったってだけの話」

戦士「へ？」

勇者「彼女の発明が魔法を冒涜してるって言いがかりをつけられて。
　　　その実、学院が権利をぶんどっただけなんだけどね」

盗賊「先程のキャリッジもそうです。
　　　本来は魔法の王国にしかないものです」


なんとなく、わかってきた。
あいつが追われてた理由。


戦士「……確か、特別な術式は解析が禁じられてるんだよな」

盗賊「その通りです。
　　　学院は彼女の、
　　　ある発明を奪ったのです。
　　　それを鉱山都市にリースとして貸し出し、
　　　ひと儲けしました」

勇者「法外なリース料だったらしいよー。
　　　それでも鉱山都市としては、２年以内の新金属の発見を条件に、
　　　旨味のある契約内容だった」

盗賊「魔力炉というものについて、どこまで？」

戦士「全くわからん。
　　　中を確認するってのも、含めて」

盗賊「魔法の王国の新技術です。
　　　開発者は学院の、とある講師」

勇者「という事になってるね」

戦士「じゃあ、本来は」



―――魔女の発明、って事なのか。

勇者「そそ。
　　　魔力炉は、物理的な運動エネルギーを用いて、
　　　別エネルギーの魔力に転換するっていう驚きの技術なんだよ」

盗賊「鉱山都市は山間のため風が吹きます。
　　　ここからは見えませんが、運動エネルギーは風車から得ているようですな」

戦士「………待て、さっぱりわからん」

勇者「頭の回転は早いのに、座学はさっぱりなんだね、あはは」

戦士「うるせーバカヤロ」

盗賊「ははは。つまりこういう事です。
　　　例えばあなたが棒で人を殴りつけるとします」

戦士「ああ」

盗賊「棒を振るのはあなたの力です」

戦士「そりゃそうだ。
　　　力を使わなければそれはただ棒が落下しただけだ」

盗賊「その時使う力はあなたの筋力です。
　　　しかし、その考え方では棒の重さを無視しています」

戦士「？？？どういう意味？」

盗賊「なぜ人を殴る時に、棒を使おうと思いますか？」

戦士「そりゃ、棒を使った方が強いから………あー」

盗賊「そうです。
　　　あなたの筋力のみで力が決まるなら、
　　　それが拳でも結果は同じ事です。
　　　しかし棒を用いて殴りつけた方が、最終的な力は増します。
　　　拳を振るう事と同じだけの筋力を使った時に、棒を介する事で、威力が増す。
　　　それを運動エネルギーが増えた、と表現するのです。
　　　棒の重さや、長さによるモーメントなど小難しい話もいくつかあるのですが、
　　　まぁ、それは無視しましょう」

戦士「ああ、その方が助かる」

盗賊「そういった運動エネルギーを溜めておけるものがあります。
　　　例えば、バネのような」

勇者「バネを縮めたまま置いておくって事だね。
　　　力を解放すれば、バネは跳ねるでしょ？」

戦士「んー、なんとなく、わかる」

盗賊「バネ定数というものがあり、解放される運動エネルギーは１００％ではありませんが、
　　　まぁそういったものがあるのです。
　　　これが炉心の技術に用いられているかは定かではありませんが、
　　　魔力炉はそういった運動エネルギーを、魔力に変換し、
　　　魔法石に蓄積しておくものです。
　　　考え方としてはバネと同じです」

戦士「ははぁー。
　　　それでさっきのキャリッジが動いているわけか。
　　　魔力を動力源に動くっていう事は、
　　　人形師の使うオートマタと同じだな」

盗賊「そうです。
　　　魔法石があれば魔法使いが居なくともオートマタを動かす事ができます。
　　　操る事はできませんが、動力としての働きはします。
　　　動きを覚えさせておけば単純な作業ならできます」

勇者「キャリッジもそうだし、
　　　魔法石を利用した採掘機械も多く動いてるんだよ。
　　　だから４年前から鉱山都市の金属生産量は大幅に伸びてる。
　　　今までツルハシとトロッコだけで採掘してたのが、
　　　自動で動く運搬機に、穴を掘る大きなドリルとか。
　　　垂直に音もなく動くエレベータ？だっけ？まぁそんなのも」

盗賊「採掘効率の大幅な上昇が見込めたため、
　　　新金属の発見も遠くないと判断し鉱山都市はリース契約を結びました。
　　　しかしリース料は法外です。
　　　掘っても掘っても追いつかない。
　　　そして１年が経ちました」

戦士「そんで、魔女が」

勇者「そーそー。
　　　凄いよね」

盗賊「その通りです。
　　　彼女は、この廃棄金属の山から、
　　　新型の魔力炉を作ってしまったのです」

勇者「しかも魔力転換効率は倍々だよ。
　　　学院には２０個しかない、
　　　魔法石もそりゃもうたーくさん」

戦士「……………そりゃ、追われるわ。
　　　学院の大口の収益を潰したわけだ」

盗賊「それだけではありません。
　　　権利を保有している講師の面目も潰されました。
　　　学院の怒りは激しく、多くの追跡者を放ったそうですが、
　　　そのほとんどが帰ってこず、ついには市井に頼るようになりました」

戦士「でも、おかしいじゃないか。
　　　解析は禁じられているんだろ？
　　　リース料払うのが嫌だからって同じものを作ってしまっては、契約違反だ。
　　　学院に差し押さえられちまうだろ」

勇者「それが平気なんだなー。
　　　…いや、平気じゃないけど、平気なの。
　　　鉱山都市には強気に出られるだけの事実があるの」

戦士「？？どういう意味？」

盗賊「証明しようがないのですよ。
　　　なぜなら、学院の誰にも、魔力炉の技術解析ができないのですから。
　　　機械を作れてメンテはできても、肝心の炉心から先が完全なブラックボックスなのです。
　　　魔力炉は魔法の王国に３基、鉱山都市の新型に１基あります。
　　　王国は１基を貸し出し、１基を研究、１基を実用化していましたが、
　　　４年経ち、鉱山都市から１基が戻っても、全く進捗はないようですな。
　　　魔女も、彼らでは２００年はかかるね、だとかなんとか」

勇者「どうやって魔力に転換してるか、という事よりそもそも、
　　　魔法石ひとつにしたって、
　　　それが鉱物なのか陶器なのか、それとも硝子なのか、
　　　僕らにはさっぱりわかんないんだよ」

戦士「………えええー…」

盗賊「魔力紋、というものがあるでしょう」

戦士「あー。魔力は人によってそれぞれ違うってやつだろ」

盗賊「これも彼女の発見です」

戦士「はああああああー？」

盗賊「今でこそ魔力紋は学院に鑑識チームが生まれるまでになりましたが、
　　　発見された７年前当時では晴天の霹靂とも言える発見でした。
　　　この論文の発表は彼女の名声と悪名を大きく高めたのですが、
　　　要するに魔法石にしても、
　　　それを利用した機械にしても、
　　　それぞれ魔力紋があるのです。
　　　魔法石は３日で自然に魔力を失ってしまいます。
　　　鉱山都市で魔力を溜めた魔法石を利用した機械は、
　　　鉱山都市で生み出された魔力の魔力紋でしか動かないのです。
　　　そして、鉱山都市の魔力炉で生み出された魔力は、
　　　魔法の王国の魔力炉のものと、魔力紋が違っていました」

盗賊「解析ができないので、同じ術式を用いているという事は、
　　　証明しようがありません。
　　　鉱山都市はその点を突き、同一技術ではないと主張しました。
　　　魔法の王国にしても、鉱山都市と決裂しては金属が不足します。
　　　そういった理由で鉱山都市はリース料から解放され、
　　　採掘事業を継続する事ができました」

勇者「学院からすれば彼女のしわざって丸わかりだし、
　　　そういった理由で追われるようになっちゃったわけ。
　　　ひどい話だよねー」

戦士「……………」

勇者「なに？ショック？」

戦士「魔女は、
　　　…なにも悪くないじゃないか。
　　　奪われた権利を自分のものにしただけだ」

勇者「そーだよ。なにも悪くないの。
　　　学院が殺そうとしてるんじゃなくて追ってるってのも、
　　　魔女に魔力炉の建造方法を吐かせようとしてるってわけ」

戦士「……腐ってやがる」

勇者「悪いとすれば優秀すぎる事かな」

戦士「優秀なやつが、世のために開発したものだろ。
　　　本来の使い方じゃないか」

盗賊「時に過ぎた技術は争いを産むのです。
　　　事実魔法の王国は鉱山都市を征伐しようとしていました」

戦士「………そんな」

勇者「だから僕らが来たんだよ。
　　　鉱山都市は独立都市だから、武力は持たないからね。
　　　中央王国が鉱山都市の魔力炉保有は適当であるってスタンスを取る事で、
　　　ひとまずこの騒動は落ち着いたの。
　　　魔法の王国も中央王国と敵対しては、国力を落とすだけだって知ってるから」

戦士「え、中央王国はそういうスタンスなのか」

勇者「そーだよ。
　　　鉱山都市が魔法王国領になっていい事は何もないからね。
　　　ここには技術力もあるし、独立性を保たせておいた方が生産性が見込める。
　　　ただちょっときな臭いし、魔法の王国とは決して相容れないし、
　　　なによりほら、ウチ、軍事国家だから。
　　　だから最近ちょいと軍拡を」

盗賊「今回の任務は魔法の王国が間者を放ったという情報を知ったからです。
　　　これは確かな情報です。明日の夜、動力炉エリアで鉢合わせるはずです。
　　　ついでに可能ならちょっと炉心を覗いておく事。
　　　なので鉱山都市側に協力は要請できません。
　　　都市側からすれば機密中の機密ですから」

戦士「…そーいえば中央王国は魔法後進国だったな」


中央王国は魔法技術を持たない、騎士たちの国だ。
というか、魔法使い自体は居るのだが、
養成機関もなければ宮仕えにそういったセクションもない。
なぜか伝統的にそうなのだ。

中央王国の国力は魔法の王国を上回る。
国土も広ければ、人口も多い。
軍事力だって倍はあるし、歴史に至っては大陸一だ。
２０００年以上続く皇族の血統すら持つ。

なので、魔法学院は中央王国出身者を冷遇するきらいがある。
たとえどれだけ魔法の素養があろうとも、
閉鎖的な国風は自らを上回る存在を許さない。


戦士「なら、今回の任務というのは、つまり、あれか。
　　　動力炉エリアに侵入し、同じく侵入した魔法の王国の間者を殺す。
　　　この時、戦闘になるかもしれない。
　　　ついでにちょっと炉心を覗いて、それを記録する」

勇者「あと、もうひとつあるんだけど…んー……」

盗賊「よいではないですか。
　　　戦士殿、我々のもうひとつの任務は、大陸のどこかにあると言われる、
　　　魔女の研究室を探す事です」

戦士「………研究室？」

盗賊「そう。
　　　彼女の研究の全てが記録されているはずです。
　　　彼女は学院を追われたあと野に下り、研究を続けたと聞きます」

勇者「でも、ここには無さそうだね」


勇者は冷ややかな眼で、廃棄場を見つめる。
手がかりを持っている事は、言わないでおく。
中央王国は信用できない。
…彼女の遺言だ。


戦士「中央王国が魔法に頼るのか？」

勇者「んー、頼らないために、研究室を探すんだよ。
　　　魔女の身柄も、生きていれば、できればウチで確保したい」

盗賊「危険ですからね」

戦士「………危険？」

勇者「うん」

盗賊「ええ」



勇者「彼女の発明は時代に過ぎたるものだよ。
　　　全部、破棄しないと」

世に出た技術は消えない。
技術は民草の生活を豊かにする。
それがインフラストラクチャーであれば尚更。

それは民草にとって「あって当然」のもの。
社会的経済、生産基盤となりうるもの。
それだけ根付いた技術は規制できない。
根切りをすれば樹は枯れる。

勇者たちは、魔力炉を否定しない。
もはやそれは鉱山都市になくてはならないものだから。
…しかしこの先、
魔女の技術が世に出る事は、
あってはならない事だと言う。

戦争を止めたいと彼女は言った。
失敗したと彼女は言った。
彼女の技術が戦争を呼ぶと勇者たちは言う。

過ぎたる技術は争いを呼ぶ。
ならばそれを防ぐ事は、
神々の行いではないのか。

そして、ひとつの矛盾に気付く。

勇者。

君のその雷を呼ぶ力も、

人類には過ぎたる力だという事に。

勇者「帰ろーか。
　　　説明も終わったし、君も聞きたい事は聞けたよね」

戦士「………ああ」


廃棄場を後にする。

…ふと、想像してしまう。
ゴミの山に佇む彼女の姿を。
たったひとりで廃棄物の山に立ち向かう彼女の姿を。

彼女の小さな身体は、油や赤錆で汚れている。
野ざらしの廃棄場では雨露をしのぐ事もできず、
設備面から始めなければならなかった。

これまでは設備の整った学院でやっていた事だ。
大型の機械は外注で済んだ。
冷遇されていたとは言っても、
手ずから作るのは炉心だけでいい。
稼働試験もチームが組まれ、
予算内であれば失敗だって許される。

ここにあるのは山のようなゴミだけ。
設備も、工具も、なにもかも元はゴミ。
作業着を好んでいた理由が今はわかる。
手が擦り切れ血をにじませながら、
彼女は一人でゴミから宝石を作ったのだ。


戦士「……………なぁ」

勇者「ん？」

戦士「鉱山都市の人間は、新型の魔力炉の建造に協力したのか？」

盗賊「追放された魔法使いですから、当初は冷ややかな対応だったそうです。
　　　学院には苦しめられていましたから。
　　　しかし彼女が新たな魔力炉を作るといい、
　　　それが形になりだした頃、自然と人が集まったそうです。
　　　魔女も定期的なメンテナンスを約束しました。
　　　それからしばらくは良い関係を築けたそうですが、
　　　学院との関係がこじれ出した頃、
　　　魔女は姿を消したとか」

戦士「そうか。よかった」

勇者「なんで？」


廃棄場に背を向ける。
かつて彼女がいた場所。
彼女の痕跡は、魔力炉では、なかった。


戦士「報われなきゃ、おかしいからな」

―――僕は別ルートだから。
　　　君の武器は目立ちすぎるからね。


方法はわからないが、とにかく、
勇者は割と正面から侵入できるそうで、
武器が目立ってしまう俺は裏手から、
勇者は正面からそれぞれ侵入する事になった。

時刻は午前２時ごろ。
動力炉エリアは夜でも魔力灯が煌々と輝いているが、
居るはずの守衛はみな眠っているのか、
一人も姿が見えない。


―――魔法王国の手の者は、すでに侵入しているはずだよ。
　　　目的は当然ひとつだよね。


合流ポイントに向かう。
建屋は１年の突貫工事で作られたという。
内装は金属の骨組みがむき出しになっていて、
とても新技術を擁するようには思えない。


―――できれば先に捕捉したいけど、
　　　敵はまず間違いなく魔法使いだ。
　　　…それも、荒事専門の。


魔法使いを相手に隠密戦は不可能に近い。
人ならざるものすら知覚する魔法使い独特のセンサーは、
生物から漏れ出る微かな魔力を嗅ぎ分ける。
戦えば負ける気はないが、
どうも金属は雷を通すとやらで、
金属の足場などでは雷魔法は使えないらしい。


戦士「金属に近づかないなら、入る事すらできねーな、これじゃ」


それでも端々には工事が進んでいるのか、
漆喰に塗り固められた部屋も散見される。


―――合流ポイントまでに戦闘になった場合は…


戦士「どうやらその心配はなさそうだが…」


合流ポイントは少し先の部屋。
あたりに人の気配はない。

…なさすぎる。

敵は恐らく近くに居る。
接敵の前に、勇者と合流しなければ。

戦士「………ここか」


ドアを開けると、勇者がぼんやりと立っていた。


勇者「…遅かったじゃん」

戦士「これでも急いで来たんだ。
　　　ルートはこっちが遠回りなんだろ」

勇者「敵、居るね。
　　　かなり強いよ。気を抜かないでね」

戦士「お前なら余裕だろ」

勇者「…そーでもないよ。
　　　今、すっごく後悔してるから。
　　　時間はまだ余裕あるし、ちょっとお話しよ」

戦士「はぁ？ここで？」

勇者「うん。ちょっと口説こうと思って」

戦士「？？はい？？？」


口説くってなにを？


勇者「バカ、そんなんじゃないよ。
　　　僕、君を手放すつもり、あんまりないって話」

戦士「それなら断っただろ」

勇者「…中央王国は今、戦争の準備してるんだよ」

戦士「………え」

勇者「魔法の王国とのね。
　　　どちらかといえば、学院を目の敵にしてるんだけど」

戦士「そんな話、俺に聞かせてどうするんだよ」

勇者「………バカみたいだよね。
　　　魔法は人類のためにならないんだって」

戦士「いや、魔法がなくなったら色々困るだろ。
　　　魔法が無ければ困る事の方が多いじゃないか」

勇者「中央王国も魔力炉には注目してるんだ。
　　　でもさ、炉心は結構どうでもいいみたい」

戦士「は？なんで？
　　　普通炉心を欲しがるところじゃねぇの？」

勇者「わかんない？
　　　魔力はただの力だから、
　　　本当に注目すべきは、その力で動く機械たちだって」

戦士「んー、わかるよーな、わからんよーな」

勇者「だから、力は魔力だけじゃ…………」

戦士「……………」


気付いたのは同時。
小さな足音が聞こえる。
鉄棒の軋む音と、
なにかが小さく共鳴するような音。


戦士「…これは」

勇者「魔力を練る音だね。…多いなぁ」

戦士「３つ数えろ」

勇者「うん。３、２、１、」

戦士「出るぞ！！！狙われてる！！！」

それは、部屋を飛び出すと同時だった。
先ほどまで居た部屋はどこからか燃え上がり、
鉄棒だらけでスカスカの天井から、火の玉が降り注いでくる。


戦士「おい、敵多くねぇか！？」

勇者「だからっ、後悔、してるって！！
　　　戦えるところまで走って！！」

戦士「どこにあるんだよっ！！！」

勇者「この先！炉心の近くなら、壁ができてるはず！！！」


火球の数は多い。
魔力の瞬きを数える。
敵は恐らく、８人。


戦士「骨組みに雷通せねぇのか！？」

勇者「僕らまで死んでいいならできるよ！！！」

戦士「くっそっ、肝心なとこで、使えねぇ魔法だな！！」

勇者「うっさいなー！戦士足遅い！見捨てるよ！？」

戦士「あれか！？」

勇者「搬入口！開けてる暇ないからそのでっかい槍でなんとかして！！」


斧槍を構える。
ミスリルの硬度なら、できるはずだ。
扉は鉄製だが、動いていなければ、

斬鉄は初めてじゃない。


戦士「うおおおおおおおおおお！！！！！」

鉄扉を切り崩し、２人で搬入口に飛び込む。
ドーム状の石造りの部屋。
広さはそれなりで、闘技場を思わせる。


戦士「石は、どうなん、だっ…！」

勇者「ギガ………………、」


勇者の左手が魔力を帯びる。
…目にするのは二度目だが、
勇者が雷魔法を使う時の魔力は、驚くほどに少ない。
まるで、勇者の呼びかけに、雷の方が応えているような印象さえ浮かばせる。

一瞬、鉄扉から先の、鉄の骨組みが青く輝いた。
勇者の白銀の髪が逆立ち、
共鳴りのような振動音が、徐々に強くなる。


勇者「デイン！！！！」


雷の龍が足場を這う。
鉄は雷をよく通すというが、
なるほど、これでは使えない。
迅雷とはよく言ったものだ。
その速度、光に迫る。
魔法使いたちはまるで煙に燻された虫のように足場から落ちていく。


雷光が治まると、周囲は完全な無音の空間になった。
鉄と生き物の焦げ付く臭いと、
微かな雷と魔力の残滓。

前回の焼き直し。

勇者の、ただ一度の瞬きの間に、
容易く敵を全滅させる力。


勇者「……………」

戦士「出鱈目だな、相変わらず」

勇者「雲が見えればもっと強いんだけどね」

戦士「……俺、必要なのか？」

勇者「僕は接近戦が苦手だから。
　　　この地形だと一人じゃ危険―――」

戦士「………っ！！勇者！！！」

勇者の頭上から刃が降る。
まだ生き残りがいたのか、その剣は全く気配なく、
そして鋭く、
勇者の首を狙った。


勇者「！！！！」

戦士「…こ、のっ！！！」


すんでの処で弾く。
敵は剣戟を足場にし、宙に身を躍らせ、


勇者「魔法だ！避けて！！」

戦士「無茶言うなクソォッッ！！」


室内を染め上げる火炎魔法。
巨大な火球が回転し、小さな火球がその周りを、
惑星のように回り続け、


勇者「………っち、死んだかな、これ」

戦士「……………！！！」


咄嗟に勇者をかばった時、

大火球が、炸裂した。

戦士「……………」

勇者「あれ、生きてる」

戦士「あちっ、あちあちあち」

勇者「ああ、ミスリルのマントか。
　　　凄いね。ハルバードといい、
　　　なんでそんなお宝持ってんの？」

戦士「あちち、たまたまだよ。
　　　すげー熱いわ、脱がないと」」


「………ミスリルの、マント。
　あらゆる属性をよせつけぬ、とは本当なのね」


勇者「……………久しぶりじゃん。
　　　生きてたんだ」

戦士「知り合いなのか？」

勇者「魔法学院の暗部だね。
　　　魔法執行部隊の隊長で、賢者ってやつ。
　　　……参ったなー。なんとなくわかってたけど、
　　　後悔しても遅いなぁ。
　　　あいつ、僕じゃ勝てない」

戦士「ふつーに剣持ってんじゃねぇか。
　　　魔法使いらしくねぇ」


長い黒髪の、長身の女性。
片手に細身の直剣を持ち、
フィッシュテールスカートと編上げブーツが、
なんだか嗜虐的。
踏まれたい感じ。

表情には僅かな憂いが浮かび、
肉感的ながら引き締まった肢体まで、
女性特有の悲しみを、
美しく身に纏っていた。


勇者「あの剣は杖の代わりだよ。
　　　あいつ、凄く速いんだ。
　　　雷が練れないの」

賢者「…久しぶりね、勇者。
　　　こんなところで会えるなんて」

勇者「僕は二度と会いたくなかったね」

賢者「相変わらず出鱈目な魔法…。
　　　やはりあなた、学院に来るべきよ。
　　　その術式、ぜひ魔法界のために役立てて」

勇者「魔力炉の解析ができれば行ってあげるよ」

賢者「………うふふ」


戦士「おい、あんまり挑発するな」

勇者「あいつ、僕より剣の腕が立つんだ。
　　　魔法も、魔力の迸りが視認できないくらい速い。
　　　距離を取れればデインでなんとかなるけど、
　　　どうしても接近されちゃうんだよねー…」


賢者「そろそろいいかしら？
　　　お仕事、始めたいのだけれど」

勇者「…まだ部下がいたんだね」

賢者「…ええ。気付いてくれて嬉しいわ」


戦士「…なんでわかるんだ？」

勇者「人の身体には雷が流れてるんだよ。
　　　弱すぎてとても雷とは言えないけど、
　　　僕はそれが見えるの」

戦士「お、おう。いよいよ化物だな」

勇者「でもあいつにはそれがバレてて、
　　　あいつ、自分の雷を隠せるんだ。
　　　だから接近されちゃう。
　　　接近されちゃ分が悪い…から、」

戦士「から？」


勇者「賢者。
　　　君の相手は彼がする」

賢者「まあ。ではお名前を伺わないと」



戦士「…はぁぁぁぁぁー？？」

勇者「君を連れてきて正解だった。
　　　大丈夫、
　　　ミスリル装備があるでしょ？」

戦士「そりゃそうだけどさぁ」

勇者「君は接近戦なら僕より強いじゃん。
　　　あいつを倒すには、
　　　接敵して切り伏せるしかないんだって。
　　　そこらのとは違う、実戦的な魔法使いだよ。
　　　魔法戦じゃ無敵だね。
　　　魔法使いの狩り方、知ってるでしょ」

戦士「魔法を使わせる前に切る」

勇者「そ。
　　　僕は雑魚をなんとかするから、
　　　あいつは君に任せる。
　　　なんとか魔法を使わせずに倒してね。
　　　剣でも強いから油断しちゃ駄目だよ」


…接近戦もこなせる魔法使い。
そういえば最近、そんな敵と戦った。


戦士「……………そうだな。
　　　模擬戦だ。
　　　必ず、勝つ」

勇者「その意気その意気。
　　　じゃ、頼んだよ」

賢者「………お話は終わったかしら？」

―――…終わったか？―――

戦士「……………」

過去の敵を、思い出す。

戦士「……………ああ、終わった。
　　　いつでもいい」


勇者は俺に背を向け、
部屋の外に出る。
雑魚を相手に、あいつが不覚を取るとは思えない。
任せても安心だろう。


賢者「名前を聞いておこうかしら」

戦士「戦士だ。中央王国軍」


名を告げると、賢者は少し眉尻を落とした。
なにやら困った様子だが、
その心中は、測りようもない。


賢者「…そう、あなたが」

戦士「悪いがそれほど名は売れてない。
　　　人違いだろう」

賢者「うふふ、そうかしら。
　　　恐らくだけど、私、あなたに用があるわ」

戦士「……………」


学院の出なら、魔女とも面識があるかもしれない。
だが賢者は敵だ。
学院の暗部だというのなら、
魔女の追手なのかもしれない。


戦士「覚えがないな。
　　　…そろそろ始めよう。
　　　仕事が残ってるんだ」

賢者「……いいわ。
　　　物は試し、とも言うし。
　　　遊んであげる」

敵は勇者より強いという。
魔法執行部隊。
魔法学院が抱える揉め事を秘密裏に処理する、荒事専門の掃除屋たち。

というか殺し屋。
先ほどの魔法もそうだが、彼らは魔法を純粋に殺しのために用いるという。

斧槍を持つ手に力が入った時、視界の隅に燃え上がる炎。
いつの間に展開していたのか、気付いた時には賢者を中心に、
同心円状に炎があがる。


賢者「いつでもいいわ。
　　　かかってきなさい」

戦士「なめ、るなぁ！！」


斧槍を振り回す。
ミスリルには魔力を断つ力がある。
炎の壁を切り裂き、目標の敵へと突進した。
賢者の手があがる。
新たな魔法を使うつもりだろうが、俺にはそもそも、
接敵し切り結ぶ以外芸がない。

少しの魔力の瞬きと共に、広がった炎が渦を巻き、部屋に炎の嵐が吹き荒れた。


戦士「うおおおおおお！！！！！」

賢者「――――ッッ！？」


刃先が敵を捉える。
そう。
嵐は、俺には届かない。


賢者「シルフの、加護。
　　　本当に、装備が、豪華ね」

数合打ち合い、距離を取る。
間合いは得物が長いだけ、俺に分があるはずだ。
数メートルの距離なら魔法を使わせる前に接近戦に持ち込める。


賢者「これじゃあ風魔法は意味がないわ。
　　　せっかく得意な属性で罠をはったのに」

戦士「逃げてもいいぞ。
　　　追うのも得意なんだ」

賢者「……………うふふ」


賢者が初めて剣を構える。
細身の直剣。
女性的な刀身が、彼女の妖艶さを、より掻き立てている。


戦士「次だ。
　　　魔法に頼るのならそれでもいい」

賢者「あら、採点するのは私よ」


斧槍を構え、身を落とす。
息を吸い、吐き、足の先、指の先から、
体中に力を行き渡らせるような感覚。
動きを止めてはならない。
目の前の敵を倒すまで、
絶対に止まってはいけないと、身体に言い聞かせる。
それが武器を取る者としての矜持。


戦士「いくぞ！！！」


一塊となって駆ける。
足を止めては魔法の餌食。

斧槍の突きを弾き、賢者は思わずたたらを踏んだ。
精霊の加護の疾さで追う。
敵の得物は剣。
間合いを保つには突きがいい。


賢者「――――ッ、く―――」


次々に繰り出す斧槍の突き。
直剣は細身の刀身からは想像できないほどの強度を持つのか、
重量で勝る斧槍を受け続けても、その刀身には少しの歪みもない。


戦士「おおおおお！！！」


部屋を照らす刃先と穂先。
迫るハルバードと、防ぐ直剣。
剣戟は火花を散らし、その度、賢者は後退を余儀なくされる。
更に追う穂先。
それをかわし、受け、さばき、身をよじり、
賢者は更に後退する。
確かに、強い。
得物の間合いの利は、確実にハルバードにある。
それを、音を置き去りにするかのような雨のような突きを、
百にも及び迫る刺突を、彼女は凌ぎ続けている。

しかしもはや打つ手はないはずだ。
賢者は壁に追いやられ、
俺は渾身の速度で、最後のひと突きを繰り出す。

連撃より倍の速度で走る刺突。
しかし賢者はその穂先をさばき、身体を軸に長柄を転がるように、
間合いを詰めてきた。


戦士「―――！？」


眼前に迫る直剣。
柄で紙一重で受け止める。
鍔迫り合いなら体格差で撥ね退けれるかと思ったが、
賢者の圧力は体格には不釣り合いなほど強い。


戦士「…肉体強化か、なんでもありだなテメェ」

賢者「………うふ、ふ。やっと捕まえた。
　　　一方的に嬲られるのは趣味じゃないの」


鍔迫り合いが弾かれ、
斧槍を短く持ち替える。
間合いの利はもはやない。
糸を引くような直剣の軌跡が意識を惹きつける。

ミスリルの軽さ、精霊の加護、短く持ち替えた斧槍。
それだけの要素があっても、彼女の剣は更に疾い。

そう、疾い。
賢者の剣筋はただ疾いだけではなく、
袈裟懸けに走った剣は胴抜きへ、
左片手の平突きは瞬く間に右へと持ち変えられ、
果ては投擲かと思えば彼女は蛇のごとく剣に追いついた。


戦士「曲芸も、いい加減にッッ…！！！」

賢者「うふふ…武器を振るう者というのは、
　　　考え方も似るものね」


賢者の身体に蜃気楼のような歪みが見える。
あれは風だ。
空気の層が重なって、光を歪めている。

戦士「風魔法っ、そんな、使い方もッッ…」


絶え間ない毒を孕むような直剣の雨。
剣戟が雨なら、飛び散る火花は雷か。
間合いを測ろうにも、
賢者の剣はあまりに疾い。

―――そしてふと、違和感を覚える。

賢者の剣筋は変幻自在で読みづらいが、
少し、リズムが変わったような気がする。
まるで、なにかに備えているような。


賢者「そんな大振りな武器で…っ、
　　　ここまで防がれるなんて……うふ、ふ…」


剣が疾さを増す。
鞭のようにしならせた斬撃は軌道を不意に変え、
頭上から降り注ぐ。
だがそれも読み筋。
斧刃で迎え撃ち剣筋を崩し、返す穂先で腹を狙う。

しかしそれもかわされる。
賢者は独楽のように回転し、遠心力の乗った剣を横薙ぎに、


戦士「ち、くしょ…ッ」

賢者「――――うふふ―――」


横薙ぎに俺の脇腹に向け、

剣が、途中で掻き消えた。

勇者「はいはーい。
　　　逃げても意味ないからね」


雑魚狩りはつまらない。
導士レベルの魔法なんて、それほど殺傷力はないし、
雷魔法が使えなくても、剣だけでなんとかなる。
そりゃ中には強いのもいるけど、
そういった魔法使いは身体能力に欠けてるし、
その程度に苦戦するなら、伊達に師団長を張ってない。

魔法使いたちの知覚力は確かに厄介だけど、
そういった点ではこっちにも似た力もあるし、
先手を取られなければ、あとはもう狩りの時間。
眼に込めた魔力を戻す。
眼前では最後の一人であろう、右足を失った魔法使いが、
逃げようと這いずっている。


勇者「うーん。どうしよっかな。
　　　この際、ずっとやってみたかった事、試してみよう」


魔法使いが小さく悲鳴をあげる。
眼にまた魔力を込める。
人間の身体を流れる、小さな雷。
これがなんなのか、さっぱりわからないけど、
どうも人間っていうのは、小さな雷で動いているらしい。

左肩と右脇腹に手を当て、

…ほんの、少しだけ。

僅かな時間。
ほんの、雷とは思えないような、出力を絞った、
小さな力で。

それだけで魔法使いは、
かはっ、と小さく呻くと、

それきり、動かなくなった。


勇者「……へぇー…」


血は流れない。
ただ、少し雷を流しただけ。


勇者「………使えるなぁ、これ」


これほど呆気なく人は死ぬのか。
出力を絞り、少しだけ感電させる方法は、
今までにも試した事はある。
これがなかなかいい。
雷は魔力の産物ではない。
勇者は雷を喚んでいるに過ぎない。
デインは、れっきとした自然現象なのだ。


勇者「あはは」


あまりに小さな雷で人が動けなくなるので、
人間のあまりの脆さに、
言いようのない充足を感じた。
この力は勇者にしか使えない力。
戦闘以外に活かす道は、
今のところ、見つかってないけど。


勇者「あはははははは」



勇者「あはははははははははははは！！！！」

首元で火花が散る。
第六感だけを頼りに、斧槍で首を防いだ。
弾いた力で押し出されるように、思い切り前へ間合いを取る。


賢者「―――あら。防いでしまうのね」

戦士「空間、転移…」


消えた剣。
正面から脇腹を狙った横薙ぎの剣閃は、
突然背後から俺の首を狙った。

あろうことか、賢者は、
剣閃のさなかに、
転移魔法で、俺の背後に現れたのだ。


戦士「初見じゃ防げねぇな。
　　　最初に勇者を襲った時にやったやつだ」

賢者「それを込みでも、これを防がれたのは、
　　　勇者の次に２人目よ。
　　　…なんとかかわしただけの勇者とくらべて、
　　　接近戦において上回るというのは、本当みたいね」

戦士「次は通じない。
　　　転移にも、若干のタイムラグがあるみたいだな」

賢者「…さぁ。それもブラフかも」

戦士「そうは思えない。そんな剣閃ではなかった」

賢者「………うふふ。
　　　困ったひと。
　　　これだけの豪傑が市井に埋もれてるなんて…」

戦士「…目に映る人を守りたかっただけだ」

賢者「………ああ……そうなのね……。
　　　それは……並大抵の研鑽では……」

戦士「…何を、急に」

賢者「……それは……きっと彼女の父の死が…」

戦士「……ッ…構えろ」

賢者「うふふ…情報をあえて制限する事で、
　　　迷いを消す。
　　　戦場では必要な事ね…」

戦士「片足もらって、それから聞くさ」

賢者「うふふ、できるかしら？」

戦士「この間合いなら、俺に利がある。
　　　次は逃さん」

賢者「…そう。
　　　そうね。
　　　私にもう手はないし、
　　　間合いも戻ってしまった。
　　　私に勝ち目はないわ」

戦士「………構えろ。
　　　決着だ」

賢者「でも、死ぬのは困るの。
　　　約束が果たせなくなってしまうわ」

賢者「……………あの子。
　　　魔女、との」

戦士「――――ッッッッ！！！」


弾かれたように突進する。
狙いは心臓。
渾身の力を込め、穂先を走らせ―――


賢者「ごめんなさい。
　　　私も付き合うから、ちょっとだけ、我慢して」


賢者が手を振る。
…間に合わない。

突如、部屋が大きく揺れ、
床が崩れだした。


戦士「う、うわ！？」

賢者「そっちはそっちでなんとかしてね」


落ちる。
足元に広がる暗闇は、この先の道のりを如実に物語る。
なんとかって、どうすればいいのか。
魔法なんて覚えてないし、
パラシュートも持ってない。
そもそもパラシュート持ち歩いてる奴なんているもんか。
賢者に目を見やると、どうもあっちは風魔法でどうにかなるらしい。
ずるいと思う。

落下ってのは気分のいいもんじゃない。
内臓が全て口から出て行くような感覚だ。
…まぁ、出てくるのは、街で食ったふかし芋なんだろうけど、
とにかく気分が悪い。
意識が飛びそう。

薄れる意識の中、
身体が緑色の光に包まれた。
透明な羽虫の羽を背負った、小人が見える。

…ああ、お前。
お前の主人は、もう居ないんだ。
助けてもらって悪いけど、自由にしていいんだぞ。

小人は悲しげな目でこちらを見つめる。
ああ、俺だって悲しいよ。

つか、これから俺も死ぬし。

戦士「………いってぇ……」


どうも風の精霊がよしなにしてくれたようで、
身体のあちこちと、頭の芯がズキズキと痛むが、
かろうじて無傷。
精霊さん、ほんとに世話になるなぁ。


賢者「あーもう。無事なの？
　　　飛べないならそう言ってよね」

戦士「無茶しやがって。
　　　ここで続きをやろうってのか？」

賢者「呆れた。戦う事しか脳がないの？
　　　殺すつもりなら落ちる時に済ませてるわ」


賢者はだらしなく足を投げ出し座っている。
…ここ、どこだ。
先ほどより狭い空間。
むき出しの岩壁に、砂地。
壁につけられたランタンが柔らかな光を放っている。
今時珍しい油の火だ。


賢者「あんた、なんで王国軍なんかに入ってるのよ」

戦士「故郷が併合されたから成り行きだ。
　　　お前には関係ないだろ」

賢者「ある、わ。
　　　全く、最初にうちに来るんじゃなかったの？
　　　彼は、できる男だー。きっと、２、３日の間には来るだろうー、
　　　なんてあの子が言うから、
　　　ずっと街を張ってたんだから」

戦士「…俺を、探してたのか？」

賢者「あの子から聞いてるでしょ？
　　　魔法の王国の協力者の話」

戦士「へ？」

賢者「改めて名乗るわ。
　　　魔法執行部隊隊長、賢者よ。
　　　魔女とは、学院の寮で、同室だったわ」

魔女『えー、戦士。戦士、そこにいるのか？』

魔女『この映像は過去のものだ。
　　　賢者に託しておく、君が見た映像とは別のものだ。
　　　この魔法の発動条件は、特にない、けど、
　　　賢者には一人で見るな、君を信用させるために必要だ、
　　　と言い含めておいた。
　　　これを見ているという事は、私の意思を継いでくれた、と、
　　　判断してもいいのだろうか………』

魔女『恐らく賢者と２人で見るだろうから、
　　　本当は君にはたくさん愛を語りたいのだけど、
　　　控えめにしておく。
　　　本当は今にも泣き出しそうなんだ。
　　　それも我慢しよう』

魔女『賢者が君を見つけたという前提で話をする。
　　　彼女は彼女で仕事があるだろうから、
　　　それなりの事しか語れない。
　　　彼女は突っ走ってしまうからね。
　　　全く、同室だった時から、才能は人一倍あるけど、
　　　喧嘩が強くて手が早くて、きっと私と２人で夢を叶えよう、
　　　なんて言っておきながら、私を残して、
　　　執行部なんていう、才能を見事に活かせる部署に行くなんて、
　　　ひどい裏切りだとは思わないか？
　　　まぁそういう訳で、彼女は私の親友だ。
　　　２人といない、心を許せる相手なんだ。
　　　ああ戦士、君は私の夫だ。親友とは違う、それ以上だ。
　　　私は君が一番好きなんだ。
　　　誤解しないでほしい』


戦士「無駄話がなげぇ」

賢者「ほんとにね」


魔女『私が故郷の町まで逃げおおせたのも、
　　　彼女の協力によるところが大きい。
　　　彼女は大陸一の暗殺者でもあるが、
　　　本来の彼女はとても心優しい女性だ。
　　　ぜひ、仲良くしてほしい』


戦士「さっきまで殺し合ってたけどな」

賢者「あんたが意外に強いからよ。
　　　負けるとは思ってなかったし、
　　　こんな処で会うのも予定外だったし」

魔女『さて、君は今、魔法の王国に居るのだろうけど』


戦士「ごめん、いない」

賢者「なんだって鉱山都市なんかに」


魔女『彼女は天文学の専門家でもあるんだ。
　　　君に託してある、ドーム状の針金細工を見せてくれ』


賢者「なにこれ、ホロスコープじゃん」

戦士「ホロスコープ？」

賢者「ま、後でいいわ」


魔女『彼女なら、気付けると思う。
　　　それはある場所を示している。
　　　そこには君に、この先必要になるであろう物が用意してある』


賢者「うーん。
　　　もうわかっちゃいるんだけど」

戦士「なにを？」

賢者「指してる場所」


魔女『そして、君に伝えておきたい事がある。
　　　君に意思を継いでほしい、と私は言ったけど、
　　　この先、私が用意しておけるものは、
　　　君のサポートになる物だけだ』

魔女『だからこの先、
　　　君が目にするもの、
　　　君が感じたもの、
　　　君が出会うもの。
　　　私のこれまでの罪と、失敗に、
　　　君が出会った時、
　　　君なりの心で見定め、そして、
　　　君なりの答えで、その全てを終わらせてくれ』

魔女『私は答えを、出せなかったから』


賢者「……………」

戦士「…この映像、いつのだ？」

賢者「もらったのは、この子が死ぬ１週間前だよ」

戦士「…そう、か」

賢者「時間が逆なんでしょ？」

戦士「ああ」

賢者「…直接的な別れの言葉は、どうしても撮りにくかったんでしょ」

魔女『じゃあね。
　　　戦士、賢者。
　　　無理は、しないで…』


水晶球が崩れる。
さらさらと、透明な砂になって。

…彼女が消える姿を見るのは、三回目。
三回見て、三回、心が傷んだ。
俺は、何度、彼女を見送れば良いのか。


賢者「それで、ホロスコープの事だけど」

戦士「……………」

賢者「なに？」


いや、なにって。


戦士「口調が」

賢者「ああ」

戦士「口調、変わりすぎだろ。
　　　今のお前、ただの酒場の姉ちゃんじゃねぇか」

賢者「…オルターエゴっていうヤツ。
　　　もうひとり、意図的にキャラクターを演じてるのよ」

戦士「なんで？」

賢者「汚れ仕事ばっかだから。
　　　もうひとりの私が代わりにやってくれてるの。
　　　そうじゃないと、やってらんないって。
　　　勇者だってそうじゃないの？」


ああ。確かに。
軍人の時の勇者は随分口調が違う。


賢者「要は素の自分を隠す事で、ストレスから逃げてるのよねー」

賢者「で、ホロスコープの事だけど」

戦士「お前本気で俺の事殺す気で来たろ」

賢者「……………」

戦士「なんだ？」

賢者「私に殺されるくらいなら、命がいくつあっても足りないわ。
　　　こんなところで仕事中に出くわしたんだし、
　　　私だってそれなりに仕事しないといけないから。
　　　試したのよ」

戦士「………条件付きで、三回は死んでる」

賢者「生き残ったし、私にも勝ったんだから、いいじゃない」

戦士「炉心はどうするつもりだったんだ？」

賢者「盗めってお仕事だったから、
　　　王国軍に情報を漏らしておいたの。
　　　戦闘になって、他が全滅したら逃げるつもりだった」

戦士「情報漏れはお前だったのか。
　　　そりゃ確かな筋から流すだろうな」


賢者「で、ホロスコープの事だけど」

戦士「学院に居た頃の魔女って」

賢者「あーーーーーーーもううっさい！！！！
　　　早くしないと雷娘に見つかっちゃうでしょうが！！！！」

戦士「あ、はい、ごめん」

賢者「…全く…、あんた勇者相手にした事あんの？
　　　あの女とやり合ってちゃいつ死ぬかわかんないんだから、
　　　できるだけやりたくないの」

戦士「勇者、怖いのか？」

賢者「雷もらったら即死だよ？
　　　やり合いたいと思うヤツがどこにいるわけ？」

戦士「あいつはお前の事怖がってたぞ」

賢者「お互いがお互いを殺す手段を持ってたら、
　　　そういう事になんのよ」

戦士「なるほど」

賢者「………あーもう、見つかっちゃった」

戦士「え？マジで？」

賢者「私は見つかってないけどね。
　　　風魔法で隠してるから、身体の雷とやらは、
　　　私のは見えないはずよ」

戦士「まじか。すまん」

賢者「いいわ。
　　　本来ここで話す事じゃないし。
　　　ほら貸して」

戦士「え？」

賢者「あんたの武器に私の血、つけるの」

戦士「なんで？」

賢者「私と戦って、私には深手を負わせたけど、
　　　逃げられたって事にしないと。
　　　長くは持たないくらいがいいかな」

戦士「切るのか？」

賢者「まさか。
　　　血をかけるだけよ」


賢者は懐からなにやら袋を取り出すと、
ハルバードに袋から赤い液体を浴びせ始めた。


戦士「それ、血か？」

賢者「そ。
　　　でもこれだけじゃ駄目かな」


赤い液体は少し黒ずんでいるが、
賢者がごにょごにょと呟くと、
血液のようにみるみる鮮血を思わせる朱色に変わっていった。


戦士「え、なんで？え？」

賢者「負傷した時の輸血用よ。
　　　氷魔法で冷凍保存してあるの。
　　　リアリティを出すには動脈血にしないといけないから、
　　　風魔法で酸素を取り込ませてる」

戦士「意味がわからん」

賢者「わかんなくていーの」

賢者「あんた、この先どーすんの？」

戦士「とにかく、中央王国の王都に行こうと思ってる」

賢者「そ。
　　　じゃ、王都で会いましょ」

戦士「…大丈夫なのか？」

賢者「何度も行った事、あるわよ。
　　　ホロスコープの事はその時教えてあげる」

戦士「…ああ、頼む。心強いよ」

賢者「あんまり過度な期待はしないでね。
　　　私にできる協力は限られてるから」

戦士「…一人で、戦う覚悟をしてたから。
　　　協力者が居るのは嬉しい」

賢者「そうだ、眠らせておいた守衛は、全員起こしておくからね。
　　　炉心は、勇者に見せるわけにはいかないのよ。
　　　彼女の遺言だからね」

戦士「わかった。色々すまない」

賢者「うふふ、次戦う時は負けないからね」


突然風が吹いたかと思うと、
賢者の姿は消えていた。
…本当に心強い。
勇者と互角の戦闘力。
魔法の知識。
かつての魔女の姿を知る、協力者。

今の俺に、これ以上の仲間は居ない。


戦士「…王都で会おう。
　　　よろしくな、賢者」

勇者「戦士！！！無事！？」

戦士「ああ、すまん。
　　　なんとか撃退したよ」

勇者「もう！！！魔法を使わせちゃ駄目って言ったでしょ！？」

戦士「こんなところまで落とされちまった」

勇者「……心配、したんだよ」

戦士「…すまん」


勇者は落ちてくるなり、抱きついてきた。
細い腕と、小さな身体。
何度も思うが、とてもこんな小さな娘が、
あれだけの力を持っているとは、
この目にしなければ信じてはいないだろう。


勇者「勝ったんだね。さすが戦士だ！」

戦士「際どかったけどな。
　　　強かった。勝てたのが不思議なくらいだ。
　　　深手は負わせたけど、逃しちまった」

勇者「まずいことに、守衛たちが起きてきてるんだよ。
　　　これじゃ炉心は見れないや」

戦士「そうなのか。
　　　ここ、どこかわかるか？」

勇者「廃坑のひとつだね。
　　　風が吹いてるから、出口は近いよ。
　　　とにかく街に戻ろう」

戦士「ああ」

盗賊「お帰りなさい。
　　　首尾は如何ですか？」

勇者「敵は倒したけど、炉心は見れなかった。
　　　今頃騒ぎになってると思うよー」

戦士「死ぬかと思ったよ」

盗賊「左様ですか。
　　　強敵だったようですね」

勇者「もお～聞いてよ～、
　　　賢者とかち合っちゃってさあー」

盗賊「おやおや、まさか化けて出られているのですかね」

戦士「賢者ってそんなに有名なのか？」

盗賊「大陸で唯一勇者殿と互角に戦える人間ですな。
　　　今まで何人彼女に殺されたかわかりません」

勇者「でもねでもね、戦士は勝ったんだよ！！」

戦士「次やったらわかんねぇよ」

盗賊「…これは想像以上ですな。
　　　まさか死神とまで言われる彼女を、勇者殿以外に撃退できる人間が居るとは」

勇者「ほんと連れてって良かったよー、
　　　戦士居なかったら一度死んでるしー」

戦士「お前も殺される心配あるんだな」

勇者「そりゃ死ぬよー、あいつは別格だしねー」


勇者は足をばたつかせながら、ベッドに寝そべっている。
思えば、今まで勇者の普段の姿を見る事はなかった。
俺にとって優先すべき事しか見えていなかったからだが、
そういえば、俺にはひとつ知らない事がある。

戦士「勇者、そういえば、お前って、いくつなんだ？」

勇者「へ？」

盗賊「私は４２ですね」

勇者「ああ、年？」

戦士「そう。ずいぶん、若いよな」

勇者「ふふーん。いくつだと思う？」

戦士「んー…２６」

勇者「うそっ、そんなに大人に見える！？」

戦士「え？」

盗賊「肉体的には１４くらいでしょうか」

勇者「殺すよ」

戦士「だって、王国軍の師団長だろ。
　　　それなりにキャリアを積まないと、
　　　そんな位置に居れないだろ」

勇者「うーん、僕は特別だから。
　　　僕はね、今年１８だよー」


へ？


戦士「年下ァ！？」

勇者「戦士はいくつなの？」

戦士「俺、は、２０、だけど…」

勇者「へー」

戦士「なんだよ」

勇者「実は知ってた」

戦士「………そうか。
　　　うちの町に居たんだもんな。
　　　編制の時に経歴くらい見るよな」

勇者「うんうん、１８と２０って、ぴったりだ」

戦士「なにがだよ」

勇者「なんでもないよー。
　　　盗賊、ココア淹れて。
　　　あまいやつ」

盗賊「はいはい」


戦士「まぁ、協力関係もこれで、終わりだな」

勇者「えー。僕、君を手放すつもりないよ」

戦士「これからも協力してやってもいいが、
　　　５８連隊に正式に要請してくれ。
　　　あんまりきな臭い話は無しでな。
　　　ああ、王都に連れて行くって話、忘れてもらっちゃ困るが」

勇者「うーん、それは…うーん。
　　　お仕事の都合がつかないと、できないしぃ…」

戦士「仕事で都合つけてくれよ」

勇者「だからー、君には僕の後ろを守って欲しいんだってばー」

戦士「一人でどうにもならない時は呼んでくれ。
　　　色々教えてもらって助かったんだ。
　　　そのくらいはしてやる」

勇者「うーん、まぁ、それでも、いい…かぁ…」


ココアを嬉しそうに抱える。
怜悧な眼光はなりを潜め、
今の勇者は爛漫な少女そのものだ。

部屋着なんか清楚なチュニックである。
ブルーメタルの鎧と同じ、抜けるような空色。

勇者「ま、明日には王都に立とっか。
　　　君が王都で何をするのかは知らないけど、
　　　騒ぎは起こさないでね」

戦士「ああ。
　　　世話になるよ」

盗賊「王都で困った事があれば、私を訪ねてください。
　　　個人的に協力致しましょう」

勇者「あはは、こいつ昔は奴隷商の元締めだったから、
　　　王都には詳しいんだよー。
　　　今でも顔効くしねー」

戦士「極悪人じゃねぇかっ！！」

盗賊「なに、お勤めは果たしておりますから。
　　　体よくリクルートされた身ですが、
　　　もう悪さはしておりません」

戦士「第六師団ってのは、脛に傷持つ奴らばっかりなのか」

盗賊「それはもう。
　　　私など軽い方です」

戦士「…へぇー………」

塔の上から夜の王都を見渡すと、
質実剛健な国風がよく見て取れる。
都はみな寝静まっている。
魔法の王国では考えられない事だ。

…戦士との戦闘を思い返す。
あれだけの腕が辺境の町に埋もれていたとは俄に信じ難い。
才能あるとはいえ、あの武芸は、度が過ぎている。
魔力を持たず、駆使するのは己の身体と、大仰な武器のみ。
その武芸の冴えは疾風のごとき踏み込みから、
雷光のような突き、大気を切り裂くかのような薙ぎ払いを繰り出し、
瞬時に長柄を持ち替える事で遠近共に隙がない。
魔法と剣が使えると言っても、
あの嵐のようなハルバードの攻撃を相手に魔力が練れる人間は果たして居るのか。
高速詠唱には自信があった。
それでも、彼を相手にしては、全くと言っていいほど隙がなかったのだ。

賢者「…全く、あの子も化物だったけど、
　　　旦那は旦那でとんでもないわね」

彼の一足先に王都に着いた。
ここは騎士の国。
大陸最古の歴史を持つ軍事国家。

歴史のある国ほど闇が深い。
魔法の王国の兵力は１０万。
対する中央王国は３０万。
そして今もなお軍拡競争は続いている。

更に、勇者の存在。

彼女は単騎で１０００の兵に匹敵するだろう。
雷雲さえあればどれだけ兵が居ても同じ事。
戦場で彼女を討ち取る状況が想像できない。

賢者「我が祖国も存亡の危機なのねー…。
　　　あの子、これを見越してたのかな」

戦争になれば勝敗は明白だ。
中央王国を相手に勝てる国はこの大陸にはない。

賢者「…行きますか。
　　　とにかく、勇者の事を調べないと」

夜の王都に身を躍らせる。
死神と呼ばれた、魔法学院の懐刀。

勇者の素性を知る者は居ない。
出身も、生年月日も。
いつどこで雷魔法を身につけたのか、
剣を修めたのか。
勇者と戦い、生き残っている者は知る限り、自身のみ。
…そして、魔法の王国に、勇者に対抗できる者も。

これは私にしかできない仕事。
戦士もわかっているだろう。


この道を往くのなら、
いつか、勇者と戦う日が来るという事を。

鉱山都市編、終わりです。
あと３回くらいです。

多数のレスありがとうございます。
励みになります。

よろしければお楽しみください。

あー
どっちのルートを選んでも結果は一緒だったんだよな？
勇者も賢者も魅力的だし
魔女には報われて欲しいし
なんだろうモヤモヤする

多数のレスありがとうございます。
励みになります。

>>138
仮に勇者の誘いを断っていた場合、
戦士を諦めきれない勇者が仕事を調整して、
魔法の王国についてきます。
道中執行部に襲われ鉱山都市に逃げ込むって感じです。
展開としては勇者の誘いに乗る方が自然です。

こんばんは。

前回が週１ペースだったので、
この際週１ペースにしようと思います。

はよ投下したかったんだよう。
我慢しきれんかった。

中央王国編は長いので前後編に区切ります。

***


死因は？

わからん。
突然死である事は間違いない。

魔法による他殺か、
自殺か？
他殺だとすれば、
魔法の王国の手の者だろうか…。

鑑識によると、魔力の残滓も、
毒物も検出されなかったようだ。
殺傷能力のある魔法の残滓なら、
霧散には少なくとも４０時間はかかる、
という見解だ。

わからんぞ？
麻痺や精神操作なら、
卓越した者なら魔力量を少なくできる。

それでも１０時間はかかるそうだ。
死斑の状態から死後１２時間は経過していない。
部屋に荒らされた形跡もないし、
今のところ、心臓の病という可能性が最も高い。

可能性、ね。

他に証拠がないんだ。
暗殺だとしても、死因がわからなければ、
なんともならん。

捜査を続けよう。
上がこのままで治まるわけがない。

ああ。
…中央王国軍大将が不審死したとあってはな――――

火竜山脈の北、
大陸の中央に広がる魔の荒れ野と呼ばれる砂漠地帯の西。
かつてそこにひとつの王国があった。
国王は世襲だが、その血脈は治世に優れ、
代々名君を輩出しており、王家に暗君なしとまで称された。

ある時、王妃が双子を産んだ。
今より５００年ほど前の事だ。
世継ぎとしない弟は忌み子とされ、ある高名な魔法使いに預けられた。
国王は慈悲深き名君だった。
間引くには、彼は優しすぎたのだ。

かの王家に暗君は産まれない。
兄は剣の道に秀で、勇猛なる指揮官に成長し、王国に栄華を齎した。
魔法使いに育てられた弟もまた、魔法百般を究め、
大陸一の魔法使いとなった。

双子が２０になった時、流れ矢から副官を庇い深手を負った兄が、
ひと月の間生死の境を彷徨った。
国王は弟を世継ぎとしようと呼び戻した。



中央王国と魔法の王国の物語は、そこから始まる。

賢者「あとはお察しの通り」

戦士「兄貴が生き返ったんだな」

賢者「そうそう。納得いかない弟は王国北部の諸侯を抱き込んで、
　　　独立を宣言したのよ。
　　　なまじ２人とも名君の血を継いでいるだけに、
　　　王国は完全に分裂してしまったのね」

戦士「しかし意外だ。
　　　中央王国と魔法の王国が、かつてひとつの王国だったなんて」


中央王国は魔の荒れ野の西、大陸中原地方の、
火竜山脈の北部に位置する。
現在の国王は１６代目。
中央王国国王は代々みなバリバリの武闘派で、
国王自ら軍事面の全てを掌握するのが特徴だ。

反面内政は宰相などに任されているが、
支配力はこれら文官層にも及んでおり、
国王自ら登用した肝いりの面々が名を連ねている。

連綿と紡がれる中央王国軍の歴史にはただ一度の敗走もなく、
１５ある師団の中でも第１～第３師団は王国３師団と呼ばれ、
近衛師団と、騎兵師団・弓兵師団の主力部隊を３人の大将が率い、
その突破力たるや第２・第３師団のみで一国を滅ぼす事も可能だという。

騎兵戦力に優れる反面、
中央王国は国策として魔法排斥を推進しており、
魔術師ギルドもなく、宮廷魔術師も居ない。
神以外の超自然的存在を否定し、理性、倫理、正義を信奉する、
神教の教えに則った騎士道の国といえる。
規制などは行っていないため、
魔法使いの存在は違法ではないが、
国風ゆえか魔法はあくまで占術の範疇に留まる。
個人経営の魔法屋が細々と営業を行っているのみだ。

しかし決して魔法を軽視しているわけではなく、
魔力灯など最低限の日用品は流通しているし、
魔力を人ならざる物質として研究する機関、
王立魔法研究所という施設も存在する。
あくまで魔力エネルギーの解明を目指しているそうで、
れっきとした化学研究所だそうだ。
魔法戦力を保有しない中央王国軍が長らく大陸最強を誇れる点では、
それなりに成果を発揮しているといえるのだろう。

賢者「最近は王都で勇者が大人気なのよ」

戦士「ああ、肖像画から子供向けの勇者グッズまで、
　　　店先に並んでない事が全くないな。
　　　意外だよ。
　　　表立った存在ではないと思ってたけど」

賢者「知ってるでしょ、雷を纏いし英雄のお伽話」

戦士「西方より来たりし英雄、
　　　東方より来たりし魔族の王を討ち滅ぼす、
　　　ってヤツなぁ」

賢者「まぁ雷魔法が使えるんだから、
　　　英雄の生まれ変わりというのも信じてしまうけど…。
　　　アイツは救国の英雄って感じじゃないわね。
　　　１年半前に突然王国軍に現れて、
　　　我は神託を受けし者、共に魔物を討ち滅ぼせ、の呼びかけで、
　　　どんどん軍拡が進んじゃって。
　　　今じゃ５０万の大軍勢よ、中央王国軍は」

戦士「…なんだこれ」

賢者「んー？ああ、蓄音水晶ね」

戦士「…勇者って書いてある」

賢者「歌手もしてるのよアイツ。
　　　言っとくけど聴けたもんじゃないわよ。
　　　譜面はなぞれてるけど声も震えてるし抑揚もないし」

戦士「…聴く気ねーけどよ」

賢者「あら、売れてるのよ？」

戦士「この世の終わりを見た」

賢者「どこに寝泊まりしてるの？」

戦士「元上司の実家が王都にあってな、
　　　そこに逗留させてもらってる」

賢者「そ。なら良かった」

戦士「お前はどこに泊まってんだ？」

賢者「うふふ、女の部屋を知ろうっていうの？」

戦士「バーカ」

賢者「じゃ、私はお仕事あるから。
　　　また夜に会いましょ。
　　　あんたはどうするの？」

戦士「ああ。その辺をうろついてみるよ」

賢者「油断しちゃ駄目よ」

戦士「了解。
　　　お前も気をつけてな」

私が王都に来たのは７日前。
王都は賑々しく、都民はみな国を愛し、
我こそ国のためならんと自己研鑚を欠かさない。
この国では行動力が愛される。
時間をかけたより良い結論より、直感をこそ重要視する。
まるで常に戦をしているかのよう。
その価値観は戦いに生きる者として共感すべき処はあるが、
思慮深きこそ美徳とされる私の母国とは決して相容れない。

思考より行動。
知力より腕力。
理性より野性。
そこには一定の美学があり、
決して愚者の国ではない。

それは失敗の可能性を肯定した国風であり、
案ずるより産むが易しとでも言うのか、
その国風は、失敗を恐れ動かぬより動いて失敗しろ、
あとでやり直せばいい、と端的に言い表す事ができる。

それは必ずしも失敗を恐れぬ事に繋がらない。
なぜならその教えは、
中央王国の豊かさに裏打ちされたものだからだ。
国が豊かであるゆえに、人はみな分の悪い賭けに乗れるのだ。

この国は居心地が悪い。
戦う道を選んだといっても、
私はあくまで魔法使いだ。
この国で魔法使いを名乗る事は、
嘲笑を甘んじて受ける事に他ならない。
ただ意見を同じとしてしまう自分にも気付かされる。
この国の豊かさを目にすると、
魔法の王国は知性豊かな愚者の国であるという事実を、
まざまざと見せつけられているような気にさえなってしまうから。

見習「姐さん、帰ってますか？」

賢者「居るわよ。
　　　どうなの？」

見習「やっぱ俺一人じゃ限界ありますよ。
　　　ある程度はわかりましたけど。
　　　どうやら死んだのは、近衛師団長の大将さんです」

賢者「死因は？」

見習「暗殺とか病死とか言われてますが、
　　　はっきりしませんね」

賢者「…ふーん。
　　　ここ数年私達の目の届かないところで何をやってたのかしら」

見習「死体発見は昨日の朝です。
　　　一昨日の夜、王立魔法研究所に出向いてますね。
　　　部下も連れずに何してたんだろ」

賢者「死んだ大将に持病は？」

見習「特にありませんね。
　　　健康なもんです。
　　　もう爺さんなのに、毎朝棒振りしてました」

賢者「突然死といえば心臓か脳だけど」

見習「解剖の結果脳にも損傷はありませんでした。
　　　突然心臓が動きを止めたって感じだそうです」

賢者「心臓に麻痺魔法を使うって手もあるけど、
　　　その言い方ならきっと、残留魔力も検出されてないわね」

賢者「だいたい私たちのお仕事なら、
　　　死体は残さないわ」

見習「もし他殺だとしたら卓越した暗殺技術を持った素人、
　　　という事になります。
　　　突然死、だと思うんですが…」

賢者「それにしては他殺の可能性を大きくしているわね？」

見習「うーん」

賢者「なによ」

見習「いえ、俺なりの推理もありますが、
　　　姐さんに聞かせるような内容じゃないです」

賢者「いいわよ。言ってみなさい」

見習「………うーん」

賢者「怒るわよ」

見習「２年くらい前ですが、魔研に新しく認可が降りてるんですよ」

賢者「それがどうかしたの？」

見習「その認可っていうのが、自動人形の研究です。
　　　人形というか、自動機械ですね」

賢者「…なんで魔研がそんなもの研究するのかしら」

見習「あと、鉱山都市に同調する立場を取る事と引き換えに、
　　　採掘ドリルをひとつ研究用に借り入れています。
　　　魔法石はありませんが」

賢者「……………」

見習「もしかして、なんですけどね」

賢者「なんとなくわかったわ」

見習「その認可が降りたのが、
　　　王室の魔研への査察の後です。
　　　なんかプレゼンしたんでしょうね。
　　　査察に来たのは国王やら宰相やら、
　　　お偉いさんばっかりです。
　　　当然近衛師団長も居ました」

賢者「…うふふ。
　　　いい度胸じゃない。
　　　あんたの考えが正しいなら、
　　　魔法への冒涜だわ」


中央王国は魔法技術に対し否定的な文化を続けてきたが、
表立って魔法排斥を謳うようになったのは、
今から２年前の事だ。
例の魔力炉保有問題に対し鉱山都市を支援する姿勢を見せた、
その数カ月後。

魔力とは未だ解明されていない力だ。
個々の肉体に宿りし、正体不明の意思の力。
研究は進んでいるが、魔法学院は魔力の解明には消極的で、
どちらかと言えば魔力を純粋なエネルギー資源として捉えているのは、
中央王国の方だと言える。


見習「魔力がどういった力なのか解明しようとする研究は、
　　　長らく鬼門とされていましたが、
　　　そこに一石を投じる魔法使いが現れました」

賢者「…あの子ね」

見習「魔法を使わなければ他に動力と言えるものは、
　　　ゼンマイバネくらいのものです。
　　　それじゃあとても力不足だ。
　　　しかし魔力を用いれば鉱山都市で数多く実用化されている、
　　　採掘機械たちを動かす事ができる。
　　　これは文明レベルの崩壊です。
　　　魔法の王国とてただ動かぬわけはありません。
　　　いずれ魔女も捕らわれるかもしれませんし、
　　　長い時間をかければ魔力炉も解析できるでしょう」

賢者「何百年かかるのやら」

見習「中央王国はきっとこう思ったはずです。
　　　魔女が現れなくともその数百年が過ぎれば、文明は必ず魔力に依存する」

賢者「…でも、中央王国は魔法に頼らない。
　　　ならいっそ、魔力に代わる新たなエネルギーを求めるべきだ」

見習「そうです。この予想が当たれば、
　　　魔研は恐らく次世代エネルギーの研究を進めています。
　　　それも、発見の見込みがあるために、認可が降りたのです」


賢者「悪くない読みよ、それ。
　　　合格点をあげるわ」

見習「え、あ、はい。
　　　ありがとうございます」

賢者「でもそれが、なぜ近衛師団長殺害に繋がるわけ？」

見習「…それがですね、確かではないのですが」

賢者「うんうん」

見習「魔女が魔研に協力していた、という噂があるのです」

賢者「………ありえないわ。
　　　中央王国はあの子の身柄を押さえたがってるんだから。
　　　一度でも協力していたら、
　　　二度とあの子を手放すわけはない」

見習「しかし、そういった噂があるんです。
　　　…それに繋がるのが、近衛師団長だったんです。
　　　魔研への認可は近衛師団長のゴリ押しで決まったとか」

賢者「つまりあんたはこう言いたいのね。
　　　魔研の研究内容を調べれば、
　　　近衛師団長殺害と、魔女に行き当たる、って」

見習「その通りです。
　　　…肝心の勇者の出自に関しては、
　　　さっぱり闇の中です。
　　　しかし手がかりはあります。
　　　勇者の子飼いになっている盗賊という男が居ます。
　　　この男なら、なにか知っているかと」

賢者「んー、そういうのはナシ」

見習「…なぜです？
　　　この男を攫えば…」

賢者「嫌われちゃうから」

見習「え？なんです？」

賢者「なんでもないわ。
　　　ほら行って行って。
　　　新しい話見つけるまで、帰ってこなくていいわよ」

見習「えっそんな。勘弁してください」

日が落ちてきた。
秋の暮れ、日没は日に日に早くなる。
まるで手桶を井戸に落とすように。

部屋はやがて暗くなる。
…魔力灯が点かない。
魔法とは鏡だ。
こういう時魔力灯が光を発しないという事は、
私はきっと暗い部屋のままがいい、と思っているから。
だとすれば自らに逆らうのは得策じゃない。
部屋が暗いからなんだというのだ。
私は魔法使いで、暗殺者で、諜報員。
ほら、暗い部屋がよく似合う。

指先に魔力を集め、柔らかな光を灯す。
やはり魔力とは便利なものだ。
その有用性を実感したからと言って、
これまでさんざん遠ざけておきながら、
今更焦って研究をすすめるなんて。
随分虫のいい話だと思うのだが―――


魔女『お帰り、賢者』

賢者『………なに？その透明な筒』

魔女『私が作ったんだ。樹脂と名付けた』

賢者『…硝子じゃないの？』

魔女『強度は硝子に劣るが、弾性に優れるんだ。
　　　見てくれ』

賢者『なに？………臭っ！！！
　　　なんなの、その粉！！！』

魔女『生石灰と蒸し焼きにした石炭を混ぜたものを、
　　　ある一定の方法で化学反応を起こさせたものだ。
　　　これは水と反応してガスを発生させる特性を持つ』

賢者『部屋でなにしてんのよ』

魔女『そのガスと酸素を混ぜ、火をつけるんだ』

賢者『火なんて魔法で出せば…』


賢者『………けほっ、けほっ』

魔女『驚いただろう？
　　　このガスは一定の混合比で酸素と混ぜると完全燃焼して、
　　　４０００度もの温度で燃え上がるんだ』

賢者『………びっくり、した、けど。
　　　こんな回りくどいやり方…』

魔女『君は４０００度の炎を出せる？』

賢者『…出せ、ない。
　　　せいぜい２０００度くらい』

魔女『ふふ、それは君が２０００度の炎しか知らないからだよ』

賢者『なにが言いたいのよ』

魔女『我々魔法使いは魔力を用いて魔法を使うが、
　　　その結果というのは魔法使いであるよりも、
　　　人間の想像したものに過ぎないんだ』

賢者『２０００度で燃える炎しか知らないから、
　　　その温度の炎しか作れないってんでしょ。
　　　それ以上の温度の炎なんてないもの』

魔女『しかし私は今、４０００度の炎を作ってみせた』

賢者『…凄いわね。
　　　でも魔法じゃないわ』

魔女『そうじゃないんだ。
　　　つまり我々魔法使いは、人の想像するものしか作れないんだよ』

魔女『我々は人を越えし者だと導士たちは言う。
　　　しかし本当は、現在の文明レベルの後追いをしているに過ぎない』

賢者『だからなにが言いたいのよ、結局』

魔女『いずれこの４０００度の炎も、当たり前に作られる日が来るんだ。
　　　その時、我々もまた変わらねばならない』

賢者『……………』

魔女『私は、４０００度を越える炎を魔法で作り出す事ができる。
　　　その炎を知ったから』

賢者『……ほんとに？』

魔女『うむ。導士たちの言う通り、
　　　この手法は我々にしか用いる事ができない。
　　　面倒な化学反応や合成の手順をすっ飛ばして、
　　　我々は魔力のみで炎を作り出す事ができる。
　　　魔力とは意思の力だ。
　　　意思の力とは、イマジネーションこそ重要なんだ。
　　　我々魔法使いの進化は結果を知る事から始まる。
　　　結果ありきでそこから戻る事こそ魔法なんだよ』


…その後、あの子は本当に、白色の炎を生み出して見せた。
私は結局できなかったけど、
白色の炎は石や金属を容易く溶かし、
大気をあっという間に膨張させた。

あの子はきっと、私達とは見ているものから根本的に異なったのだ。
私には「あせちれん」とかいうガスを作り出す事はできないし、
魔力炉だってさっぱり意味がわからない。
私はいつだってあの子の味方だったけど、
結局海千山千の魔法使いの一人に過ぎなかった。
あの子に色々教えてもらって、学院の進歩の無さはわかった。
けど、価値観は結局、魔法使いのままだったのだ。

何度かそれで喧嘩した。
あの子の才能と努力に嫉妬する事もあった。
けど私はあの子の事が好きだったし、
あの子も私が好きだった。

あの子がどんな子だろうと、結局親友のままでいれたのは、
あの子がとても優しくて、夢見がちで、一生懸命だったから。
そして私もまた、あの子の一番の理解者足り得たからなんだろう。

戦士「おせーぞ」

賢者「あら、時間通りのはずよ」


賢者の指定した場所は繁華街にある、酒場の２階。
シェードカーテンで仕切られている、
少し落ち着いた感じのところ。
男女の密会にはなかなか趣きのあるシチュエーションといえるが、
俺は男やもめだし相手は暗殺者であるがゆえ、
背にじっとりとした汗をかいてしまうのも仕方ない。


戦士「…そーだな。
　　　軍は時間前行動が基本だから」

賢者「軍は女性に人気のある職業と聞いたけど、
　　　あんたを見てるとそうでもなさそうね」

戦士「しかも男やもめには蛆が湧くってんだから損だよなぁ」


俺が王都に到着したのは昨日の朝。
勇者と盗賊と別れ、兵長の実家に挨拶に行ったところ、
昔少しだけ会った事を覚えていてくれたのか、
宿を取るならうちに泊まりなさい、と強く誘われ断りきれず、
結局そのまま逗留する事になった。

今日街を歩いているところを賢者に声をかけられたのだが、
見られてるってのは気分のいいものじゃない。


戦士「なんか調べてんのか？」

賢者「ちょっとね。
　　　このままだと戦争になりそう」

戦士「ああ、勇者が言ってた。
　　　中央王国は今戦支度をしてるそうだ。
　　　口実は知らねーけどな」

賢者「なんにせよそうなればウチに勝ち目はないから、
　　　なんとか戦争を避ける方法を思案中な訳。
　　　と、言うよりも…」

戦士「言うよりも？」

賢者「戦力はもう、どうしようもないからさぁ…。
　　　ああ、あんたには関係ないわ。
　　　お仕事の話はしない方がいいわね」

賢者「ほら、出して」

戦士「何を？」

賢者「ホロスコープよ。
　　　本題はそこでしょ」

戦士「ホロスコープって…ああ。これか」

賢者「そうそう。
　　　これ、占星術で使うヤツなのよ。
　　　天球図って言ってね、まぁ説明は省くわ。
　　　でもホロスコープは基本的に平面だから、
　　　いちいちドームにする必要ないのね」

戦士「うんうん」

賢者「あの子はライブラだから、支配星は金星ね」

戦士「なんか言ってたよ。
　　　私の星が見えないとかなんとか」

賢者「だと思うわ。金星じゃなんのメッセージにもならないから。
　　　んで、出生時の天体が基本になるから…えーとね。
　　　その辺はもうできてるからー」

戦士「わけわかんねー…」

賢者「つまりこの場合、デセンダントは出生時の西の天体になるのね。
　　　生まれた時に沈んでいくわけだから、本人に足りないものを意味するの。
　　　アセンダントは東の天体で、本人の本質を示しているわ。
　　　天頂は……」

賢者「わかった？」

戦士「ぜんぜん」

賢者「…まぁいいわ。
　　　で、ドーム状になっているところだけど、
　　　これは恐らくあんたのところね。
　　　あんたの星座、牡羊座でしょ？」

戦士「そうだな」

賢者「これは平面があの子のホロスコープで、
　　　それに針金細工であんたのホロスコープが被ってるわけ。
　　　天頂は最終到達地点を指すんだけど、
　　　あんたの天頂が金星になるの、わかる？」

戦士「南側を見るんだろ？」

賢者「そうなんだけど、でも金星がないんでしょ？
　　　この場合は星座で見るのね。
　　　となるとアクエリアスになるのよ」

戦士「よくわかんねぇよ」

賢者「天頂のアクエリアスは、独立性、革新性、論理性の３つを示すのね。
　　　これ、何を示してると思う？」

戦士「…国か？」

賢者「よくできました。
　　　独立性は中央王国、革新性は鉱山都市、論理性は魔法の王国ね」

戦士「えーつまり？」

賢者「３つの国の真ん中にはなにがあるでしょう」

戦士「あー。やっとわかった」



火竜山脈だ。
そのどこかに、研究室がある。

賢者「ま、あとちょっとしたメッセージもあるみたいね」

戦士「火竜山脈とだけ言われてもなぁ」

賢者「相性占いしてあげる。
　　　…詳しい事は省くけど、いいみたいよ」

戦士「そっか。良かった」

賢者「そんで、相性占いにも金星は重要なのね」

戦士「もうなにがなにやら」

賢者「お互いの度数が３度以下なの。
　　　これは結構珍しいの。
　　　運命の相手と言ってもいいわ。
　　　ほら、赤丸打ってあるでしょ」

戦士「……おう」

賢者「愛されてるわね」

戦士「……………そうだな」

賢者「まぁそれは置いておいて、
　　　火竜山脈のどこにあるかなんだけどー。
　　　火星と火の星座が被ってて、
　　　それが東の方角にあるって事は、
　　　多分東側にあるんじゃないかなー」

戦士「よくわかんねーけど、東側だな」

賢者「東側には確か火竜の巣穴があったわよね。
　　　その近くで、ひと目に触れないところを探せば？
　　　限られてくるだろうし」

戦士「…おう。ほんとに世話になるな」

賢者「いいわよこのくらい。
　　　あの子の頼みだしね」

賢者「いつ立つの？」

戦士「しばらく王都に居るよ。
　　　中央王国で何をすればいいのか、
　　　まだわかってないし」

賢者「そ。
　　　私もしばらく居るけど、
　　　あまり夜出歩かないほうが良いわよ。
　　　明日には魔法の都から執行部が何人か来るはずだから」

戦士「きな臭い事してんなぁ」

賢者「…あんたはさ」

戦士「ん？」

賢者「………なぜ、強くなったの」

戦士「さぁ、わからん。
　　　俺は強いとは思ってないが、
　　　気付いたらこうなってたよ」

賢者「うふふ、嘘つきね。
　　　それは男の嘘とは言わないわ」

戦士「なんだよ、男の嘘って」

賢者「男の嘘はなにかを守るためにつくものよ。
　　　秘密を纏えるのは女だけ」

戦士「…別に、守るもんなんて、ねぇから」

賢者「ねぇ、聞かせてよ」

戦士「何を」

賢者「愛する人が殺される瞬間を目の当たりにして、
　　　なにもできずにいる気持ちを」

戦士「……………」

―――ぁ……ぁ…………

―――戦士！！逃げろ！！！！

―――待っ……っ

―――うおおおおお！！！！！！


―――ぐす…っ、ひ……ぅ

―――……………おじさん…

―――ゃだ………ゃだよぅ……


戦士「……………」

賢者「ねぇ」


―――お父さん……っ！！！


戦士「………そんなはずは、ない」

賢者「戦士」

戦士「……名を呼ばれるのは、初めてだな」

賢者「あんたのせいじゃないのよ」

戦士「…弱いのが、悪いんだろ」

賢者「間違ってるわ。
　　　あんたは、あの子の後を追って、何をするつもりなの？」

賢者が"あの子"と呼ぶのは、魔女の事だけだ。
恐らくは、魔女の魔法使いとしての部分を、
最も良く理解する存在。

………魔女を理解する彼女なら。

………俺の考えも、理解してしまうのかもしれない。


戦士「特に考えてねぇよ。
　　　死に際の願いくらい、叶えてやりたいだけだ」

賢者「あの子は言ったわ。
　　　身の危険を感じたら、
　　　いつでも降りていいって」

戦士「今のところは大丈夫と踏んでる」

賢者「………そんなはずないわ」

戦士「…」

賢者「きっとあの子は、あんたに死んでほしくない、と言ったんでしょう？」


あー、ちくしょ。

やっぱ、隠し通せない。


賢者「あんた、もしかして。
　　　このまま最後まで、
　　　あの子の後を追うつもりじゃないでしょうね」

戦士「もちろん最後まで追う。
　　　全部終わったら故郷に戻って、
　　　あいつの事でも思い出しながら暮らすさ」

賢者「………そう。
　　　私はあの子にあんたの事、頼まれてんのよ。
　　　…だから私は、あんたの味方よ」

戦士「…そうか。助かる」

賢者「私は知ってる。
　　　あの子があんたに夢を託した事と、
　　　それをとても辛そうにしていた事。
　　　今なら、その理由がわかるわ」

戦士「大丈夫だよ。
　　　俺は、死なない」

賢者「そ。
　　　ならそうして。
　　　あんたに死なれちゃあの子に怒られちゃうの」

戦士「とにかく、今日は帰って寝るよ。
　　　ホロスコープの謎が解けたのはでかい。
　　　ありがとう」

賢者「どういたしまして。
　　　まっすぐ帰るのよ」

戦士「はいはい」

帰り道、ふと空を見上げると、
降り注ぐような満天の星空だった。
星空が瞬く度に目を奪われる。
身体ごと、彼方まで誘われているようで、
あの空の彼方まで飛んでいければ、
彼女にまた会えるような気さえした。

彼女の愛した満天の星空。
あの星降る夜に誓い合った未来には、
まだ俺は辿り着けない。
この空は彼女の心で、
瞬く星々は彼女の祈りだ。
その瞬きのひとつひとつが、
俺の心に語りかけてくる、彼女の意思の力。

全て終われば、
彼女にまた会える気がするから、
俺はまだ歩き続けよう。

彼女の残り香を探すように、

…彼女を忘れないために。

兵長「ああ、帰ったのか」

戦士「あれ。なんでここに」

兵長「帰省してはいかんか？
　　　…というのは嘘だが、
　　　王都に少し用があってな。
　　　お前が逗留していると聞いた時は驚いたぞ」

戦士「いえ、お会いできて嬉しいです。
　　　お久しぶりです。
　　　………師匠」

兵長「はは、お前が発ってからそれほど日は経っていないがな。
　　　毎日と顔を合わせていたから、
　　　久しく思うのも無理はないが」

戦士「町はどうです？
　　　復興は進んでいますか？」

兵長「ああ、軍からの支援で順調に進んでいるよ。
　　　防壁の修復には時間がかかりそうだが、
　　　その分兵の数も増えたからな。
　　　目処が立ったんで、王都での用を済まそうと、帰ってきたわけだ」

戦士「そうですか。
　　　本当は俺も手伝うべきですが…」

兵長「気にするな。
　　　最近は魔物どももなりを潜めているし、
　　　お前が居なくともなんとかなる」

戦士「申し訳ありません。
　　　兵長の用とはなんです？」

兵長「ああ、いや。
　　　…お前には話しておこうか。

　　　実はここに戻るつもりなんだ」

戦士「ここに、とは。
　　　王都に？」

兵長「ああ。
　　　色々思うところあって」

戦士「そうですか。
　　　…故郷が一気に心配になる瞬間ですね、はは」

兵長「軍から一人尉官が派遣されるはずだ。
　　　…きっと、あの町での俺の役目も終わりなんだ」

戦士「俺には止める権利はありませんからね。
　　　寂しくなりますが、兵長の思うように」

兵長「ああ。お前にはよく戦ってもらったが…。
　　　…懐かしいな。お前が震える手で木剣を…」

戦士「はは。昨日の事のようです」

兵長「湿っぽくなりそうだ、もう寝るとしよう。
　　　明日時間はあるか？
　　　久しぶりに酒でもどうだ」

戦士「ええ、お付き合いします。
　　　ぜひそうさせてください」

…今度は誰が？

宰相殿です。
発見は今朝。
以前と同じで、外傷も魔力の残滓もありません。
薄い痣があるだけです。

…信じるか？
国の重鎮が２人続けて、心臓の病で亡くなるとは。

信じられません。
これは明らかに殺人のはずです。
ですが…。

殺害方法がわからんのでは…な。
死後何時間くらいだ？

死斑は現れていません。
５時間程度と考えられます。

さっぱりわからん。
…とにかく解剖に回してもらおう。
死因の解明が先決だ。

ばれませんかね？

背中側からサバけばいい。
バレたら騒がれるだろうが、
必要な事だ。
仕方ない。

わかりました。
では、そのように。

戦士「では、佐官に？」

兵長「ああ」


朝、兵長に久方ぶりの稽古をつけてもらった。
俺はずっと父に剣を習っていたのだが、
その父は１６の時、魔物との戦闘で命を落とした。
母は俺を産んだ時森の瘴気に当てられ死んでしまっていて、
俺の家族は父だけだった。
まるで世界の終わりにも思えたが、
彼は涙を堪える俺の肩を支え、こう言った。

君の世界はまだ続く。
希望を捨てず戦え、と。

俺の剣は父に習った。
兵長は父の後を継いでくれた。
１６の俺から見て兵長は強く、
そして誰よりも優しかった。
彼は父と並ぶ人生の師だった。

最初は１０本に１本も取れなかったが、
やがてそれは５本に１本、
３本に１本になり、
俺が１８の頃互角になり、
いつしか逆転しても、
彼は俺の良き師であり続けた。


兵長「王城に勤めれば佐官に昇進できるそうだ。
　　　勇者殿の口利きだよ」

戦士「…そうですか。
　　　俺はいずれ町に戻ろうと思っていましたが」

兵長「お前から見て俺の母親はどうだ？」

戦士「…溌剌としていて、良いご母堂だと思います。
　　　いつも師匠の事を案じているのだろうと感じました」

兵長「あれで、最近、どこか悪いらしい。
　　　だから一人にはしておけないんだ」

戦士「……………」

兵長「実は俺にはかみさんが居たんだよ」

戦士「知ってますよ。
　　　結婚を機にうちの町に来たんでしょう」

兵長「３年しか夫婦で居れなかった。
　　　あいつの愛した町を守る事に人生を捧げようと思ったが…」

戦士「………」

兵長「王国軍は精強だ。
　　　士気は高く、装備も強い。
　　　きっとあの町はもう、大丈夫だ。
　　　俺の役目は終わりなんだ」


剣を合わせて感じた。
兵長の兵士としての肉体は衰え始めている。
顔には年輪を重ねた男の苦悩が刻まれ、
剣を握る手には力がなく、
幾度もその剣は弾かれた。


戦士「さよならは言いませんよ。
　　　また会いに来ますから」

兵長「ああ、ぜひそうしてくれ。
　　　…いてて、本当に強くなったな。
　　　もうとても敵わんよ」

戦士「…そういえば、気になっていたんですが」

兵長「どうした？」

戦士「今日の兵長は右への反応が遅れますね。
　　　いや、反応は同じくらいなんですが、
　　　多少、右は受けにくそうにする。
　　　利き手は右手なのに」

兵長「ははは。
　　　見破られていたのか」

戦士「何年剣を合わせてきたと思ってるんですか、はは」

兵長「いや、克服したつもりだったんだがなぁ。
　　　身体の衰えと共に、また顔を出してきたようだ。
　　　右半身に古傷があるんだ。
　　　それが理由だ」

戦士「古傷？」


兵長が服を脱ぐと、まるで刺青のような傷跡が現れた。
傷跡は肩口からシダの葉のように広がり、
脇腹で消えていた。
…どこかで見たような傷。
あれはどこだったか。


戦士「…その傷は……」

兵長「不思議な傷だろう？
　　　右への反応が遅れる理由だ。
　　　どうしても右半身とのバランスが悪くてな」

戦士「痛むんですか？」

兵長「日常生活を送るには、全く問題のない傷だ。
　　　痛む事もないし引きつる事もない。
　　　だが思ったより深い場所にダメージがあるらしい」

戦士「…それ、…なんの」

兵長「なんだ。最近も見ただろう」

戦士「あ………」


あれは。


―――グオオオオオオオオオ！！！！！


眼球を焼くような閃光。
鼓膜が引き裂かれるような雷鳴と、
爆発的な熱い空気の奔流。

デーモンは容易く片膝をつき、
全身に、

樹にも似た幾何学的な熱傷が光を――――

兵長「昔、雷に打たれた事があるんだ」

戦士「…それは、雷の傷、ですか」

兵長「ああ。
　　　まだお前の町に居なかった頃、俺は雨の戦場で、
　　　肩に背負った槍に雷を受けたんだ。
　　　今でもよく憶えてる。
　　　砂埃が舞い上がり、
　　　薪の弾けるような音がして、
　　　肌を刺す青い光が見えた。
　　　閃光が走ったかと思えばとんでもない音がして、
　　　気付いた時には介抱されていたよ」


―――聞け！！！！武器を捨てろ！！！！


戦士「だから、あの時」

兵長「忘れもしない、雷の予兆だった。
　　　生きた心地がしなかったよ。
　　　人生で二度雷に打たれるのかと」

戦士「はは。
　　　それで右への反応が遅れるんですか」

兵長「そうなんだよ。全く問題を感じないんだが、
　　　右半身だけ、少し鈍ったような感覚なんだ。
　　　医者が言うには後遺症とはそういうもんだそうだ」

戦士「…よく、生きていたものです」

兵長「雷が心臓を通っていれば即死だったそうだ。
　　　俺は運がいいな」

戦士「……………勇者も」

兵長「む」

戦士「勇者の雷魔法を受けても、そうなるのでしょうか」


あの時、確かに聞いていた。
勇者は心臓を狙っていると。


兵長「当然そうなるのだろうな。
　　　勇者殿の魔法が、雷を喚ぶものだとすれば、
　　　それが心臓を駆け抜ければ、生きていられる生物は居ない」

戦士「…そんな、力」


人が手にしていいものじゃない、と、
口にしかけて、どうしても声にならなかった。
事実として雷魔法は存在し、
その力を振るう人間もまた存在する。
力は振るわれるためにある。
その矛先が自分や、目に映る人々に向けられる可能性は、
例えどれだけ低いものでも、無視できるものではない。


兵長「………何を考えているかは知らんが、
　　　それはきっと、お前が思い悩む事ではないよ」

戦士「そうですか。
　　　…そうですよね。
　　　すみません」

兵長「勇者殿の力は凄まじい。
　　　あの力はきっと選ばれたものだと思う」

戦士「…そうですね」

兵長「だがな、戦士。
　　　俺はお前が勇者殿より劣っているとは思っていないぞ」

戦士「…へ？」

兵長「俺だって劣っているつもりはない。
　　　本当は誰だってそうなんだ」

戦士「よく、わかりません」

兵長「なに、お前はお前にできる事をやればいいんだ。
　　　お前が思い悩んで、できる事を為したならば、
　　　それはきっとお前にしかできない事なんだ」

戦士「………俺の、選択ですか」

兵長「勇者殿があの力でなにをするのかは、
　　　俺達には及びもつかんことなんだろうが。
　　　だが、本来それはあまり、関係のない事なのだろうな」

兵長「そろそろ俺は行くよ。
　　　王城に用があるんだ」

戦士「ええ。
　　　立派な少佐になってください」

兵長「じゃあな。
　　　今晩の酒の約束を忘れるなよ」


兵長は俺にとって、
剣の、そして人生の師だ。
旅路が別れてもそれは変わらない。
本当は別れなどないんだ。

人生とは別れの連続だ。
だが、どこにいようと、
心だけは揺らがない。

兵長「５８連隊所属中尉、兵長と申します。
　　　勇者中将にお目通りを」

兵士「確認致します。
　　　少しお待ちください」


母が倒れたと聞いたのは１週前。
結局軽い過労という事で大事には至らなかったが、
数年振りに会う母は随分と小さく見えた。

亡き妻にこだわり辺境の町に住み続けた。
それを後悔した日はないが、
この時ばかりは後悔しなかった自分を責めた。
良い機会だと思い王都に戻る決心をしたが、
町に残す事になる、息子同然の男にひと目会いたかった事も事実だ。

偶然とはいえ、それが叶ってよかった。


兵長「…はは。
　　　あいつも、随分と強くなった。
　　　いつまでも小僧だと思っていれば…」


戦士には剣に関して、天賦の煌めきを感じた。
いずれ大陸一の剣士になってくれればと思っていたのに、
ある時突然、大仰な斧槍を持ち出し、
自分の得物はこれにする、と言い出した。

あいつが腕を磨くのは魔物を狩るためだ。
魔物の体格に合わせた武器を選ぶのも自然な事だろう。
しかし戦士の天賦の才は、本来一騎打ちには向かぬ斧槍を用いても、
立ち合いで敗北を知る事はなかった。
師として鼻が高いが、
同時に寂しくもある。
もはや自分が相手では戦士にとって鍛錬にすらならないのだから。

今夜がいい酒になればいい。
あいつも辛い思いをしてきただろう。
剣の師は失格でも、
人生の導き手くらいにはなれるといい。

憲兵「兵長殿ですね。
　　　辺境の町の、元衛兵長」

兵長「そうですが、何か…」


声をかけてきたのは、白い軍服姿の男だ。
他と違う、秩序を顕す白い軍服。
その白は警察権を示す。
軍隊内部の秩序と規律を守るための。


兵長「軍警察が、何の御用でしょうか」

憲兵「誤解なさらぬようお願いします。
　　　ただ、少し意見を頂きたいのです」

兵長「はあ。
　　　しがない辺境の町の衛兵がお役に立てれば良いのだが」

憲兵「兵長殿は、
　　　辺境の町でデーモン種と戦ったと聞きます」

兵長「………いかにも、戦いました。
　　　私が直接ではないにしろ、
　　　我々はデーモンと戦い敗れ、
　　　勇者殿に助けられた」

憲兵「その経験でお答えください。
　　　デーモン種は、自らの魔力を隠せますか？」

兵長「仰られている事の意味がわかりかねますな。
　　　私は魔法に関して門外漢も甚だしい」

憲兵「…では、デーモン種は自らの魔力を隠そうとすると思いますか？」

兵長「まず隠さんでしょう。
　　　確かに強大な魔力を感じたが、
　　　むしろ力を誇示する事を好むと思います」

憲兵「そうですか………」

兵長「何を悩まれているのかわかりませんが、
　　　魔力が検出されんのなら、それは魔法ではないのでは」

憲兵「ええ、ええ。そうなのですが」

兵長「私ではやはりお役に立てません。
　　　学院出身の者を探した方がいい」

憲兵「…しかし…魔法としか思えん事件なのです。
　　　肩口に微かな火傷があるのみで…」

兵長「私に漏らすとあとで叱られますぞ」

憲兵「ああ、いえ。
　　　どうか忘れてください。
　　　………勇者殿に確認が取れたようです」

兵長「そうですか。
　　　お役に立てず申し訳ない」

憲兵「いえ。突然失礼致しました」

勇者「兵長殿か。
　　　お早いお着きだ」

兵長「推薦状、感謝致す。
　　　本来上官である貴女には礼を尽くすべきだが…」

勇者「気にせずともいい。
　　　私の指揮下の者という訳でもないしな」

兵長「これからは王城勤めだ、そういう訳にもいくまい。
　　　共に仕事をする事があればその時は上官として礼を尽くそう」

勇者「戦士殿には会えたか？」

兵長「ああ、彼は今、私の母の暮らす家に逗留している。
　　　どうも彼が世話になったようだ。
　　　私は彼の親代わりのようなものでね、
　　　代わって礼を言おう」

勇者「そうか。なによりだ」

兵長「ところで王城でなにか起こっているのか？」

勇者「…なにか、とは？」

兵長「先程軍警察に声をかけられてね。
　　　随分と困っている様子だった」

勇者「……………。
　　　残念ながら、軍警察の任務については、極秘が原則だ。
　　　当然私も知る事はない」

兵長「魔法がどうとか言っておりましたな。
　　　あと火傷とか。
　　　私も無関係とはいくまいが、
　　　そういう事なら仕方ない」

勇者「………いや、やはり貴公には話しておこうか」

兵長「あまりいい話ではなさそうだが、はは」

勇者「ここ７日間の話だ。
　　　近衛師団長と、宰相の２人が、ここ王城で身罷られた」

兵長「………死因は？」

勇者「外傷も魔力の残滓もなしだ。
　　　部屋に争った形跡もなし。
　　　突然死んだとしか説明がつかぬ」

兵長「それは。謎としか言いようがない」

勇者「ああ、実は外傷はあるのだ」

兵長「ほう。どんな？」



勇者「左肩と脇腹に火傷のような跡がな。
　　　加えて、それを繋ぐように薄く、
　　　樹のような痣が」

兵長「！！！！！！」

勇者「顔色が変わったぞ。
　　　どうした、兵長」

兵長「…それは。
　　　雷の跡だ」

勇者「凄いね。君にはわかるんだ」


勇者の姿が歪んで見える。
そもそも、この女性は、どのような印象だったか。
怜悧な眼光。
感情の乗らぬ声。
そして圧倒的な力。

とても味方にはなり得ぬような。


勇者「剣、抜くんだね。
　　　王城で剣を抜いちゃ、大問題だよ」

兵長「貴様は………、
　　　何を考えてる…？」

勇者「そっちこそ何を考えてるの？
　　　早く逃げ出すべきじゃない？」

兵長「何を馬鹿な。
　　　貴様が俺の考えている通りの人間なら、
　　　ここで討ち取られるべきだ」

勇者「…ふーん。
　　　じゃ代わりに僕が言おう。
　　　僕が実は近衛師団長と宰相を殺した暗殺者で、
　　　君が興味本位でカマをかけてきちゃって、
　　　それがあんまり聞いてほしくない事だったから、
　　　君を殺そうとしてる。
　　　しかも僕の殺害方法は、
　　　音もなく痕跡も残さない。
　　　しかもここは密室」

兵長「………ッッッ！！！！」

勇者「逃げるべきだったんだよ。
　　　僕が、僕になる前に」



―――――戦士ッッッ……！！！

　　　　　こいつはッッッ……―――――

勇者「君が悪いんだよ。
　　　ヤブをつつくから」


執務室の入り口に倒れている男。
戦士の師匠だか、親代わりだか、
よく知らないけど、戦士の傍に居た人ってだけで、
なんだか気分が悪い男であるのも事実だった。

せっかく王都に呼び寄せて彼から引き離そうと思ってたのに、
ここで機嫌を損ねられると、
もう殺すしかないじゃん。
だから仕方ない。
彼には言えないなぁ。
僕がこんな事してるなんて事。


勇者「…ま、最終的に、あの子が全部悪いんだけどね。
　　　助けてくれた事には感謝してるけど、
　　　一人で幸せになろうなんてするから」


故郷で結婚して人並みの幸せを、なんて。
君にできるわけがない。
でも悔しいから、君の愛した男は、
僕の傍に置いておく事にするから。


勇者「だから安心して死んでてね。
　　　………戦士、早く会いたいなぁ」


くるくると回ってみたりして。
夢見る少女って感じ？
恋する乙女の方がいいかな。


勇者「あはは」


勇者「あはははははは………」

前編終わりです。
続きはまた１週間後。

お久しぶりです。
数々のレスありがとうございます。
励みになります。
応援されると俄然やる気が出るってものです。

頑張って今夜更新しようと思います。
シルバーウィークはちょっと更新できそうにないので…

よろしくお付き合いください。
恵まれぬ斧使いの「せんし」に愛の手を。

憲兵「兵長殿？
　　　確かに昨日、見えられたが」

戦士「自分は兵長殿の家に逗留しているのですが、
　　　昨日から帰られないのです。
　　　連絡がないので、自分がご母堂の代わりに」

憲兵「そうですか。
　　　しかし、私どもではわかりかねるようです。
　　　昨日は勇者殿と会われていたようですが、
　　　その後の事は…」

戦士「…ありがとうございます。
　　　勇者殿にアポイントは取れますか？」

憲兵「勇者殿は昨日の夜から出られております。
　　　恐らく第６師団司令部だと。
　　　拠点は荒れ野近くです。
　　　しかしあの方はほぼ拠点におられないので、
　　　連絡もつかないと思います。
　　　帰りを待たれた方が」

戦士「うーん…」

憲兵「なに、兵長殿の事は存じてはおりませんでしたが、
　　　話を聞く限りでは勇猛な指揮官という印象を受けました。
　　　きっとなにか事情があるのでしょう。
　　　容易く危機に陥るような方ではないのでは？」

戦士「…そうですね。
　　　あ、そうだ。
　　　一人、他にお会いしたい人物が」

憲兵「はぁ、どなたでしょうか」

戦士「盗賊、という方を。
　　　第６師団所属という事しかわかりませんが、
　　　そう言えばわかる、と」

見習「姐さん、執行部の到着が少し遅れるそうです」

賢者「そう。
　　　相変わらず動きが鈍いわね」

見習「あと都から連絡が来ました。
　　　盗賊という男を捕らえろと」

賢者「………誰の入れ知恵？」

見習「すみません、俺です」

賢者「伏せろと言ったはずよ。
　　　強行に出る段階ではないわ」

見習「…しかし。
　　　手がかりは、そこしか」

賢者「それに、あなたの判断する事でもない。
　　　隊長は誰だったかしら？」

見習「……姐さんには、わからないのか」

賢者「…言うじゃない。偉くなったものね」

見習「俺には聞こえる。
　　　刻々と近づく戦禍の足音が。
　　　それは…姐さんにも、きっと」

賢者「……………」

見習「時間はもうないんだ。
　　　手段は選んでいられない」

賢者「…いいわ。
　　　応援が着き次第、やってあげる。
　　　あんたにも、手伝ってもらうから」

見習「ごめん。
　　　俺、クビでもいいよ」

賢者「いいこと？
　　　これは始めから失敗したお仕事になるわよ。
　　　それだけは覚えておいて」

見習「…覚悟の上です」

憲兵に第６師団の人間と連絡を取ってもらったところ、
中央王国軍に盗賊という名の登録は無いそうで、
どうも嘱託のような扱いだそうだ。
普段の顔は町の宿屋の主人。
その宿屋というのも王都の外れ、暗黒街に近く、
ならず者たちの溜まり場になっているような宿らしい。

教えられた場所に行くと、盗賊は店先で掃き掃除をしていた。
古いながらも趣のある宿だ。
その風情は盗賊という男によく似ている。
繕われた部分も数多く、年月を感じさせながら、
その姿を微塵も恥じていない。

ただ、その方々に残る修繕の跡は、
その奥の、深刻な欠陥に目を向けさせないためのような、

虚栄だとも、確信できた。


盗賊「おや旦那。
　　　本当に訪ねて頂けるとは」

戦士「あんた、一体何者なんだ。
　　　軍籍を持った事もない、
　　　嘱託軍人なんて聞いた事ないぞ」

盗賊「そりゃあ、私は勇者殿個人に雇われておりますから」

戦士「そんなの、軍人じゃねぇよ」

盗賊「まぁ、お入りください。
　　　なにか御用があって来られたんでしょう」


促されて宿に入ると、
訝しげな目線を多く感じた。
敵意ではない事は確かだが、
どちらかと言えば敵意を向けようか悩んでいる、
という雰囲気。

この盗賊という男は、
勇者の弁では、かつて、奴隷商の元締めだった。
ただ軍籍を持たないという事は、生業は少なくとも宮仕えではないのだろう。
どこまで信用できるのか。
それは堅気の俺には、全く計り知れない。

しかしこんな場所に店を構えていられるのなら、
暗黒街へ未だある一定の影響力を持っているという事は、
確かな事だと言えるだろう。

戦士「人を探してもらいたい」


といっても、この男が何をしていようと、
俺には関係のない事だ。
今はこの男の協力が必要だし、
個人的に協力すると言ったのはこの男の方だ。


盗賊「いきなりですな。
　　　それで、誰を？」

戦士「兵長という男性だ。
　　　昨日、勇者と会った後、行方不明になった」

盗賊「はぁ。なにか急用なのでは？」

戦士「王城の誰もが行方を知らなかった。
　　　勇者と会ってからの消息がわからないんだ。
　　　夜、食事の約束をしていたんだ。
　　　連絡なしに失踪するような人じゃない」

盗賊「…確かに、それは妙ですな」

戦士「勇者と連絡を取る事は難しいと言われた。
　　　あんたも勇者と一緒かと思ってたけど」

盗賊「私が勇者殿と行動を共にするのは、
　　　個人行動の時のみですから。
　　　勇者殿は今司令部に戻られております」

戦士「なんとか頼むよ。
　　　王都には詳しいんだろう？」

盗賊「確かに、引退した身とはいえ、
　　　王都の事でしたら表の事も裏の事も、
　　　大抵の情報は私の耳に入ってきます。
　　　しかしですな。全く行方がわからないという事であれば…」

戦士「ひょっこり戻ってくるかもしれんが、
　　　なにかあったとしか思えない。
　　　片手間でいいから、探しといてくれ」

盗賊「ははは、旦那も勇者殿と同じで人使いが荒い」

戦士「協力するっつったのはあんたじゃないか」

盗賊「確かにそうですが、そのご依頼は、
　　　私個人ではなんともなりません。
　　　なにか対価を頂かなければ」

戦士「金か？」

盗賊「金は必要なものですが、
　　　今のところ私は金には困っておりませんので…。
　　　そうですな…」

戦士「つっても俺は貧乏だし、
　　　売り物になるもんはねぇなぁ」

盗賊「では、護衛をしていただきましょう」

戦士「護衛？」

盗賊「実は私は今、命を狙われておりまして」

戦士「はぁ？」

盗賊「言ったでしょう。
　　　王都の事なら、大抵の事は私の耳に入ってきます」

戦士「きな臭い事はごめんだぞ。
　　　ただでさえ中央王国には用が残ってるんだ」

盗賊「いえいえ、これは旦那にも関係する事です」

戦士「俺に………？」

盗賊「ええ。
　　　私の命を狙っておるというのは、
　　　執行部隊ですから」

戦士「待て待て、とにかく、
　　　詳しい事を話して欲しい」

盗賊「執行部の人間と思しき人物が、
　　　魔法の王国に連絡を取った形跡があるのです。
　　　諜報員としても魔法使いとしても未熟なのか、
　　　念信が傍受されました。
　　　私を捕らえるとか言っていたそうです」

戦士「へぇ。
　　　こないだのヤツに出てこられると厄介だな」

盗賊「ええ。勇者殿不在の今、
　　　彼女に狙われては命がありません。
　　　王城に居ればハコ的に入りにくいので、
　　　多少は安全でしょうが、
　　　王城は私にとって居心地が悪いので」

戦士「じゃあ数日、あんたの護衛を引き受ければいいんだな。
　　　そしたら兵長を探してもらえると」

盗賊「そうなりますね。
　　　できれば執行部が私を諦めてくれるまでがよいのですが」

戦士「勇者が帰ってきたらくっついてればいいだろ。
　　　接近されなければ有利らしいし」

盗賊「いえいえ、勇者殿はなにかとご多忙なので。
　　　旦那も暇というわけではないでしょうが」

戦士「ところであんたはどれくらい戦えるんだ？」

盗賊「戦闘の心得は多少ありますが、
　　　期待されては困りますな。
　　　雑兵に劣ります」

戦士「…そうか。
　　　わかった。３日間、あんたを護衛する」

盗賊「すみませんな。
　　　安宿ですがうちにお泊まりください。
　　　不自由はさせません」

賢者「…と、いう事らしいわ」

見習「……………すみません」

賢者「念信は時間と場所をよく選べって言ったでしょ？
　　　どこで連絡したの？」

見習「えーっと、町外れのどこかで…」

賢者「…失敗例にもならないのね。呆れたわ」

見習「ほんと、すみません」

賢者「戦士が護衛についてるなら、
　　　誘拐は絶対に不可能よ。
　　　…どーしようかな」

見習「中止しないんですか？」

賢者「国家直々の命令なのよ。
　　　私達に拒否権があるわけないでしょう」

見習「…そーですけど」

賢者「あーもう、めんどくさいわねー。
　　　仕方ないから外出したところを狙いましょ」

見習「外、出ますかね？」

賢者「出なかったら無理。
　　　強襲して全員で戦士に殺されればいいわ」

見習「そ、そんな」

賢者「んー………」


私の使い魔は鳥。
私が魔力を通せる最小の生き物。
このサイズで限界。
虫を使い魔にするとか神業だと思う。
鳥の視界に映る戦士がこちらを見ている。
鋭いなぁ。
結構離れてるのに。

戦士はぱくぱくと口を動かす。

こ、ん、や、ひ、と、り、で、こ、い。

……………うふふ、生意気。
言われなくても行ってあげるわよ。
私だって困ってるんだから。

窓を開けて待つ。
少し冷え込む夜風が心地良い。
秋の夜、空気は蒼く澄みわたり、
あらゆる輪郭は月明かりに濡らされて、
鮮やかな夜の景色を映し出す。

夜風にカーテンが踊る。
さざなみのような風に掠められ、
ゆらり、ゆらりと、リズムを取る指のように。
それはじれったくもあり、優しげでもある。
窓枠は額縁のように、夜空から秋の大きな月を掬い上げ、
カーテンは揺れる度に月のその姿を隠す。
気まぐれな夜。
カーテンを束ねようとは思わなかった。
今夜の待ち人には、きっとこんな夜が似合うだろう。

一陣の強い風が吹いた時、
一度だけふわりと大きくカーテンが揺れ、
まるで最初から窓辺に座っていたかのように、
彼女の姿が影絵のごとく月光を遮った。


賢者「待った？来てあげたわよ」

戦士「演出過多じゃないか？」

賢者「私は魔法使いよ。
　　　演出が効いてなくてどうするの」


長い黒髪は、月明かりに濡れていて、
まるで金色の鱗粉を纏っているかのようだ。
彼女には夜が似合う。
長い黒髪も、色を吸い込むような黒い瞳も、
妖艶な唇も。


戦士「はは、それもそうだ。
　　　魔女も言っていたよ。
　　　魔法使いは、演出がうまいって」

賢者「あんたは下手そうね、うふふ」

戦士「俺は魔法使いじゃないからさ。
　　　そんな事を言えば、
　　　あいつだって、魔法使いの割には下手だったよ」

賢者「そうね。
　　　あの子は、とっても下手だった。
　　　魔法使いらしくなかったわ」

戦士「…前、聞きそびれたが」

賢者「なあに？」

戦士「学院に居た頃のあいつは、
　　　…どんな奴だったんだ？」

賢者「…そうね。
　　　優しい子だったわ」


賢者は、堪えるように唇を噛み締めながら、
堪えきれずに漏れ出るような言葉で、
魔女の話を続ける。
苦しげな声は、こぼれ落ちる涙を思わせた。
表情には、少しの怒りと悲しみ。
そして、大きな親愛の情が浮かんでいる。


賢者「同室になったのは４年間よ。
　　　私はあの子のひとつ上だったし、
　　　身体も他の子より大きかったから、
　　　痩せっぽちの、みすぼらしい、傷だらけのあの子の事は、
　　　妙に癇に障ったわ」

戦士「痩せっぽち？
　　　あいつはどっちかといえば…」

賢者「あの頃は痩せてたわ。
　　　ろくなもの食べてなかったみたいで」

戦士「ろくなものって…苦労してたんだな」

賢者「主人が意地悪だったのよ」

戦士「…主人？」

賢者「………まずったわね」

戦士「待てよ。どういう事だ？」

賢者「まぁいいか。有名な話だし。
　　　…あの子は、奴隷出身なのよ」


そういえば、勇者も、同じ事を言っていた気がする。
魔女は奴隷出身だと。
しかし、あいつは辺境で生まれ育ったはずだ。


賢者「あの子は魔法の王国に来る時、火竜山脈の東側を通るルートを選んだの。
　　　辺境の町は独立を保っていたでしょ？
　　　西側だと、中央王国領を通る事になるから、
　　　国境で足止めされるのを嫌ったんでしょうね。
　　　…でも、東側は荒れ野との境っていう事と、
　　　無主地って事で。
　　　治安が悪くてさ…」


大陸の片隅からの、少女の一人旅。
それがどんな危険を伴うのか。
当時の魔女にはまだ想像できなかったんだろう。


戦士「奴隷狩りに、捕まったのか」

賢者「…うん。
　　　で、たまたまそこが魔法の王国の近くだったから、
　　　魔法の王国で売られたのよ。
　　　結局ある貴族があの子の事を買ったんだけど、
　　　そいつがとんだロリコンで…。
　　　ああ、純潔は守られたみたいよ」

戦士「……………」

賢者「続けるわよ」

戦士「……………ああ、聞かせてくれ」

賢者「うん。
　　　まぁそれで、たまたま魔法の才能があったって事で、
　　　貴族が後見人になって学院に入学してきたの。
　　　第一印象は悪かったけど、
　　　学院の寮で暮らすうちに栄養状態も良くなって、
　　　本来の可愛らしい顔に戻る頃には、
　　　私なんて足元にも及ばないくらいの魔法使いになってた」

戦士「…そりゃ凄い。
　　　魔法使いってのは、６年で一人前になれるかどうかって世界だろう」

賢者「系統を選ばず、術式への理解力も再現性も応用性も、
　　　新しい術式を開発する発想力も凄かったけど、
　　　一番凄いのは魔力量だったわねー。
　　　どれだけ魔法を使っても魔力切れを起こさないの。
　　　まるで生きてるだけで魔力を生み出しているようだったわ」

戦士「回復力が優れてるって事か？
　　　魔力は休めば自然回復するんだろ？」

賢者「そうだけど、あくまでそれは補充よ。
　　　魔力って大気中にあるものなのよ」

戦士「え、そうなの」

賢者「うーん。完全には解明されていないんだけど、
　　　魔力は大気中っていうか、外界に存在するものと、
　　　体内に存在するものがあって、
　　　魔法使いが魔法に用いるものは後者。
　　　で、魔力は使う度、自然に外界から補充される。
　　　外界に存在する魔力はとても薄くって、
　　　本来回復には時間がかかるのよ。
　　　でもあの子は体内の魔力がずば抜けて多くて、
　　　少なくとも私は、あの子が魔力切れを起こしたところ、
　　　見たことがないわ」

賢者「でも最後に会った時は、それまでの無茶な魔法行使が祟ったとかで、
　　　ずいぶん力が衰えてたみたいだけど」

戦士「そうなのか。
　　　とてもそんな風には見えなかった」

賢者「あんたとあの子が再会したのは、４ヶ月くらい前でしょ。
　　　その頃にはもう衰えきってて、昔ほどの魔法行使なんて、
　　　とてもできなくなっていたわ。
　　　それでも並の魔法使いとは比べ物にならなかったんだけどね」

戦士「へ、へぇー。
　　　まさかそこまで凄いなんて思ってなかったな」

賢者「そ。
　　　あの子は凄いのよ。
　　　…でも、それを鼻にかける事はなくて、
　　　それも殊更に学院の人間たちに、あの子を疎ませたのよ。
　　　あの子が発見した魔法特性や、開発した術式はいくらでもあるわ。
　　　魔力炉、魔力紋だってそうだし、魔界の発見と交信方法、
　　　新種のキメラ、多系統統合魔法、新型の自動人形に、
　　　術式のマルチアクション、他にも色々」

戦士「でも、奴隷出身ってだけで」

賢者「学院は閉鎖的なのよ。
　　　異分子には厳しいわ」

戦士「……………」

賢者「それでもあの子は、結果を出し続けたわ。
　　　あの子、ある口癖があってね」

戦士「口癖？」

賢者「人々が争い合う理由がなくなればいい。
　　　理由がなければ皆争い合う事はないはずだ、って」

戦士「……………」



―――私は、戦争を止めたかったんだ。

賢者「うふふ、あともうひとつ」

戦士「なんだよ」

賢者「いつか故郷に戻りたい。
　　　彼が待ってくれているといいのだけど、って」

戦士「……………」

賢者「…うふふ。からかうのはやめておくわ。
　　　あの子の話もそろそろやめましょ。
　　　本題に入らないと」


本題とは盗賊の話だろう。
賢者は窓枠から身を踊らせ部屋の中央に座ると、
まっすぐとこっちの目を見つめてきた。
魔女の話をしていた時の、物憂げな眼差しとは違う、
意思を強く込めた、本来の彼女の眼差しで。


賢者「あんた、護衛の仕事、なんで受けたの？」

戦士「色々と事情があるんだ。
　　　あの鳥が全部聞いてるんだろ？」

賢者「あんたが護衛をするって事は、
　　　私と戦うという事よ。
　　　わかってるの？」

戦士「戦うって、なんで？」

賢者「はぁ！？執行部を率いてるのは私よ！？」

戦士「だから、戦わない方法を取るために、
　　　誘いに応じたんだろ」

賢者「……ふざっ………」

戦士「話を聞くに、お前らしくないところも多かったしな」

賢者「………まー、そーだけど…」

戦士「乗り気じゃないんだろ？」

賢者「なんでそう思うわけ」

戦士「お前の発案なら、こんなに簡単に漏れるわけがない。
　　　この件はきっとお前の与り知らぬところで勧められたはずだ。
　　　なら護衛を受けて、お前と話せば避けられる」

賢者「……………」

戦士「そう思ったんだ。
　　　なんで盗賊を狙うんだ？」

賢者「………まぁ、いーわ。
　　　合格よ」

戦士「はぁ？」

賢者「口癖。
　　　出来の悪い部下を持つと苦労するの」

戦士「俺はお前の部下じゃねーよ」

賢者「盗賊という男を狙う理由はね、」

戦士「話聞けよ」

賢者「その男が、勇者の素性を知っているって仮説よ」

戦士「勇者の素性？」

賢者「そ。
　　　あの雷女が、どういう生まれで、どこで剣を習ったのか。
　　　どこで雷魔法を身につけたのか。
　　　それだけじゃないわ。
　　　弱点も」

戦士「でも。それは、あくまで仮説だろう。
　　　なにも知らない場合はどうするんだ」

賢者「調べが必要ならそうするだけよ。
　　　たとえ思わぬ結果でも………。
　　　そんな事は大きな問題じゃない。
　　　そうでしょ？」

戦士「……………そんな、仕事」

賢者「忘れたの？
　　　私達は荒事専門なのよ」


つまりこういう事だ。
盗賊が何を知っていようと知らなかろうと、
賢者たちは、「行動を起こしてから考える」。

捕まえてみて、知っていれば聞き出すし、
知らなければ殺すだけ。
可能性のひとつを潰してみる、というだけ。

だが、それは。


戦士「学院はそこまで追い詰められているのか？」

賢者「これは学院のお仕事じゃないわ。
　　　魔法学院は国立施設なのよ。知ってるでしょう？
　　　このお仕事は、国家直々のお仕事よ」

戦士「じゃあ、戦争は」

賢者「避け得ないと判断したわけ。
　　　私はこのお仕事、したくなかったけど、
　　　出来の悪い部下が突っ走っちゃって。
　　　おかげで話がややこしくなったわ」

賢者「あんたもあんたよ」

戦士「なんでだよ」

賢者「なんでって。
　　　誘いに乗って来てあげたけど、
　　　私をどう説得するつもりだったの？」

戦士「……………」

賢者「呆れた。
　　　なにも考えてないのね」

戦士「…ま、話せばわかるかなって。
　　　だからそれを話し合おうとしてるんだろ」

賢者「それで？展望としてはどうなの？」

戦士「…うーん。命令は拒否できないのか？」

賢者「できるわけないでしょう。
　　　国家直々の命令よ」

戦士「…………あーもう。
　　　お前も考えてくれよ」

賢者「盗賊の話が出た時から考えたわよ。
　　　考えた結果、報告内容に入れないって結論だったんだけど…。
　　　こうなってしまった以上仕方ないわ」

戦士「ほ、他に。
　　　なんか手はないのか」

賢者「ないわ。強いて言えばあんたが手を引く事ね」

戦士「俺だって中央王国軍だぞ。
　　　立場上盗賊の護衛を勤めるのも自然だ」

賢者「じゃあ私達と戦う道を選んで」

戦士「嫌だよ。
　　　なんでお前と戦わなきゃならないんだ」

戦士「あっそうだ。
　　　要はお前が任務を遂行すればいいんだろ？
　　　じゃ、お前は一応盗賊を襲撃して、わざと失敗…」

賢者「はぁ？無理に決まってんでしょ」

戦士「なんでだよ」

賢者「あのね、私は一度失敗してるのよ。
　　　鉱山都市の一件、忘れたの？」

戦士「あー………」

賢者「あの失敗が許される条件はね、
　　　相手が勇者だった事。これは雷魔法の痕跡で証明されるわ。
　　　加えて、私の任務成功率が極めて高い事。
　　　これまで積み上げてきた信頼ね」

戦士「じゃ、次の失敗は」

賢者「許されないわ。
　　　ましてや今回の襲撃対象は、リタイヤした中年男よ。
　　　あんたは名が知られてないし。
　　　私にとって任務失敗は一番困るのよ」

戦士「…う……厳しいなぁ…」

賢者「…私だって、あんたと戦いたくはないけど」

戦士「そうなのか。意外だ」

賢者「…次、やっても。
　　　私、きっと、勝てないし」

戦士「へ？」

賢者「なんでもないわよ」

戦士「んー…じゃあさ。
　　　俺が勇者の話を、盗賊から聞き出して…」

賢者「聞き出せたとして、信頼性の低いソースじゃ意味ないわ」

戦士「………あー、もう、どうすりゃいいんだよ」

賢者「そもそもあんたにそんな真似できるの？
　　　相手はずっと闇社会で生きてきた人間よ。
　　　棒振りに一生を捧げてるあんたの交渉術に期待はしてないわ」

戦士「どーも、すいませんでした」

賢者「…戦争になれば勝てないけど、
　　　せめて一人くらいは抑えないと」

戦士「んーあー………。
　　　つまりは勇者の素性がわかればいいんだろ。
　　　それも確かなソースで」

賢者「そうね。
　　　あ、王城に居ればって話をしてたわね。
　　　あれは惜しかったと思うわ。
　　　執行部も王城内じゃ荒事はできないから」

戦士「お、おう」

賢者「でも結局、嘱託って事で現実的じゃない。
　　　例えば盗賊が、軍籍に身を置けば、
　　　上を説得するのに割といい線行くと思うんだけど」

戦士「でもあいつ、軍籍なんて絶対無理だと思うぞ」

賢者「そうね。私もそう思うわ。
　　　…あー、勇者の素性が謎なのが問題なのよ」

戦士「ん？」