仕事場と言えば聞こえはいいけど、俺みたいな若造にできる仕事なんて要は雑用だ。

特に男でありながら魔物と戦わないのなら、力仕事をするか頭を使うかのどちらかだけ。

「む、食材の搬入か。ご苦労、念のため調べさせてもらうぞ」

返答を待たずに荷物を漁られるのもいつもの事。余分に持ってきた果物をくすねる事も、だ。

「今日も早朝から雑用とイビリを受けてな、さすがに腹が減っていたところだ」

女だてらの騎士などそんなものだがな、と笑う少女は小さな頃と何も変わらない。

ふと、手入れのされた髪を指先でなぞってみる。十年前にはこんなこと、何でも無かったのに。

「ん……懐かしいことをするじゃないか。その気になったか？」

少し細めた目。長い金の髪や声の調子があいまって、どこか悪戯っぽい色が浮かぶ。

「冗談だ。お前はそんな柄でもないだろう、さ、通って良いぞ」

撫でていた手に彼女の手が添えられ、名残惜しさも無さそうに解かれる。

すれ違った瞬間、いつものように甘くて頭が痛くなりそうな匂いが漂ってきたのは、きっとそういうことなのだろう。

いつもの仕事、いつもの食事。終わる時間もいつもと同じ。

夕暮れになれば街も落ち着いて、昼の喧騒は徐々に消えていく。

俺も、多くの中の一人と同じだ。

「おかえり。君、夜ご飯食べた？　もしよかったらご一緒どーかなぁ」

淡い光が魔女の家から漏れ、逆光の裏から誘う声がした。

「あは、そんな目で見ないでよ。それとも欲情しちゃったぁ？」

……ふざけているのには間違いないが、じぃんと濡れた目からするに、誘っているのも間違いない。

「ねぇ、来てよ。今日は誰もいないから……ここも、君だけの物にしていいよ……？」

窓から突き出た黒い髪。毛先が豊かな胸の先端を隠しているのが憎らしい。

他には一糸たりとも纏わず、真っ白な肌を惜しげもなく晒している。

指でなぞった場所は窓枠より下で見えなかったけれど、濡れた指先を見れば察するに余りあるというものだ。

「あはぁ……ねぇ、来てくれないかなぁ。君の好きなビーストミートサンドもあるんだから」

ねえ、と懇願するような、あるいはこちらを嘲笑うような。

そんな色をした幼馴染を振り切ってみたはいいものの。

……ビーストミートサンドは、俺の稼ぎからするに勿体なかったかもしれない。

朝になればまた同じ一日が始まる。嫌だとは思わないけれど、それが良いとも限らない。

今日は特に妙な空気だ。街がどことなく、ざわめいている。

同僚の男は何やら知っているようで、興奮した様子で俺へと話しかけてきた。

「なあ、おい、聞いたか？　勇者が来たらしいぞ！」

勇者か。そう呟いた俺をどう思ったのやら。

「最近外に魔物が沢山出ただろ。その討伐に来てくれたみたいなんだ、憧れるよなあ」

適当に頷きを返しても、目を輝かせる浮かれ気味の同僚は気付きやしない。

「いつか俺も剣を買って、魔物を殺して名を上げるんだ……お前はどうだ？　一緒にさ！」

世辞じゃなく、本気で誘っているのだろうけれど、俺には剣は無理だ。

子供の頃に憧れてたし、今でも気まぐれに振ることもある。けどそれは、何かと戦えるレベルじゃない。

それを思い出したらしい。同僚も気まずそうに頭を掻くと、他の奴へと声を掛けていく。

……勇者、か。

魔物を多く殺せる者。男として憧れる気持ちは十分わかるが遥か雲の上の存在だ。倣うことは、まず不可能。

一瞬頭をよぎる思いを振り切って、運ぶべき荷物へと手を伸ばす。立ち上がってしまえば、残ったのは仕事の段取りだけだった。

仕事も色々あるもので、運ぶ物にしても食糧から武器、雑貨類まで様々だ。

今日の荷物はおそらく塩だろう。海から来た大量の甕となればそう思って間違いない。

「塩は、重いけど、さっ！　このっ！　へへ、城に入れるのは、楽しみだよなあ……！」

余裕が無いなら喋らなければいいものを。ただでさえたった二人で荷車を運んでいて、後ろから押しているというのに。

しかしまあ、剣を使いたい同僚にしてみれば、騎士のいる城は何度入っても楽しい場所なのだろう。

それと……もう一つ、別の目的もあるらしいが。

「なあ、今日は、居るのかよ……！　あの子！」

毎度毎度、城に行くたびに聞かれるのだから何を言いたいかはすぐ分かる。

それも無理も無いことかもしれない。金の髪を揺らす見目麗しい少女が騎士装束に身を包み、門前に屹立する。

城門の美少女騎士、俺の耳に入るほど噂になっているんだ。男として見たくなるのも無理はない。

「いいよなあ、あんな美少女がいる騎士団だぜ？　俺も幼馴染になりたかったなあ」

こういう愚痴を受けるのも、いつものことだ。

幼馴染と言っても小さい頃から知ってるだけしかないのだが、そういう話ではないらしい。

「で、どうなんだよ。今日はいるのか？」

知らん。どうして俺が知っていると思うのやら。

「使えないなあ、ったくよお……あーあ、居ないじゃんか」

居ても居なくても、仕事には何の支障も無いだろう。そう伝えてもぶつくさと文句を垂れ流すのだから困ったものだ。

とはいえ、仕事は仕事。同僚も手を休めはせず、城の裏の貯蔵庫へと運んでいく。

裏手といえば、騎士の訓練所も近い。青空に響く声からするに、新人の訓練が行われているらしかった。

「おっ、騎士の訓練だぜ。俺もいつか入りてえなあ」

……現金な奴だ。女に会えなくても騎士の声で満足できるなんて、こんな楽な奴はいない。

「いいじゃんか、俺、来年には試験受けるぜ。下級騎士なら俺でもなれるからな」

やけに自信満々な理由はやはり、荷物運びで鍛えた筋力だろう。チラリと見れば、俺が苦労する大きさの甕を軽々と抱えているのだから。

「へへ……おっ！　おいおい、あそこにいるの、騎士団長じゃねーか！　いいもん見たなあオイ！」

よくもまあ、重い甕を抱えてよそ見が出来るものだ。

ため息交じりに一瞬目を向けてみれば、なるほど、城壁の上から見下ろしているのは騎士団長に違いない。

「カッコイイよなあ、俺もヒゲ生やそうかなあ」

豊かな髪を後ろに束ねて短いヒゲを生やした姿。獣のような目だが、器は大きく朗らかな男。

同僚が一番目を輝かせるだけあって、いい男には違いない。

……俺にとっては、特に憧れる存在でも無いんだが。同僚の夢を壊す必要もないだろう。

貯蔵庫に甕を積み、戻って運びを繰り返すこと幾数回。

既に陽は頂点から下がりだし、貯蔵庫には夕食の準備をする騎士見習いの出入りも始まっていた。

俺としては相当な時間が経っていることに辟易するが、同僚にとってはまさに至福の時間。このために城に来たと言っても良いだろう。

「よしよしよっし！　おい、夕飯誘われたぜ！　騎士団での夕食だ！」

どこにそんな体力があるのやら。それに、夕食と言っても見習い達とであって、正規の騎士とは別だというのに。

「ばっか、騎士団のいるトコで食べるからいいんだよ！　それに見習いだって今後は騎士になるんだ。今から仲良くしとかねーと」

やれやれ。嬉しげに笑われてしまうと、こっちまで笑ってしまいそうだ。

騎士見習いに先導されて進む廊下からは、騎士団宿舎が良く見える。ここを通らせることも、見習いの配慮なのだろう。

同僚は騎士好きだし、気持ちのいい奴だ。ああは言ったが同僚は見習いたちに、半ば仲間扱いされているんだから。

「いいよなあ、騎士団宿舎だぜ。俺も騎士になったらあそこに住むんだよなあ」

今、同僚は連れ立って宿舎へ入って行く騎士達を見ているはず。

……それなら、きっとあの光景を見てはいないだろう。

騎士団長と連れ立って歩く、金髪の少女の姿を。

「はー食った食った！　楽しかったなあ、やっぱ現役から聞く話は一番だぜ」

まったくため息が漏れる。仕事は終わったから良いものの、陽はとうに暮れてしまっているというのに。

ここから家までの距離。凄まじく遠くはないが、面倒な事に変わりはない。

もう一度だけ落ちたため息を拾ったのは、思いもよらない方向からだった。

「む、こんな時間にいるとは珍しいな。仕事か？」

カツン、と軽い足音が響く。胡乱げに振り向いた同僚が固まったのが手に取る様に分かって、少し面白い。

「今から家に帰るのかい。しかし、随分時間が掛かりそうだな……ふむ」

細い指を唇に添えて考える、そんな仕草も随分と堂に入っているというか、悔しい事に魅力的だ。

現に、隣の同僚なんぞ顔を真っ赤にして見惚れているじゃないか。

そして、その後の言葉に、一層赤みを増していくのだが。

「私の部屋に泊まるといい。お前の仕事場も、ここからの方が近いだろう」

こっちだ、と俺を見もせずに先導する辺り、身勝手さがうかがい知れる。ため息を吐きつくしたいのだが、そうもいかないらしい。

同僚は捨て置くとして。揺れる金髪が視界から消える前に、俺は彼女を追って歩き出した。

「好きに休んでくれていい。ああ、久しぶりにベッドで一緒に寝るのも悪くないな」

ニヤリ、という擬音が相応しいような笑顔。同僚に見せてやりたいものだ。

「ふ、こうしてふざける相手は少ないんだぞ。それに普段は従順極まりない騎士なんだ。どんな命令にも、な」

含みのある言葉も、今の姿を見れば説得力は十分だ。

訓練で鍛えた体は筋張っているものの、女らしい丸みを帯びている。

「自慢になるが、胸はなかなか大きいだろう？　尻が少し大きいが、まあ、安産型という奴だ」

ふ、ふ、と笑って全裸を晒し、これ見よがしに胸と尻を突き出してきた。

……少しばかり、下腹部の毛が多いらしい。

「ん？　む……処理がな、少し滞っている。嫌いか？」

眉を顰めて茂みを撫でる仕草には、気恥ずかしさといった物は欠片も無い。

まあ、全裸になる事自体に戸惑いが無いのだから当然だろう。

「剃ってこようか……いい？　分かった。しかしそうなると困ったな、見ての通り私の部屋は退屈そのものだ」

彼女はそう言うが、部屋にはむしろ、女の子らしさに溢れている。

ぬいぐるみ、可愛らしい雑貨、ちょっとした化粧道具に武具一式。

全裸で腕を組んで立っている女騎士自身が、一番女の子らしくないに違いない。

「すまないな、私は寝間着というものを着ないタチなんだ」

ふふん、と胸を弾ませて、隠すどころか足を広げて仰向けで。おっさん臭い。

しばらくそれぞれの仕事の話などをしてみたが、元々会う機会は多い。他愛もないネタはすぐに潰えてしまう。

そうなれば。

話の流れは自然と、男女の話に向かうものなのかもしれない。

「……お前は欲情する割に、私に手を出そうとしないな。気遣っているのかい？」

誰に、とは言うまい。

けれど、この女騎士は言う。ニヤリと笑って言えるタチだ。

「私の義父を気遣っているのか。騎士団長閣下のモノに手は出せん、そういうことかな」

金の髪を撫で付けて、女騎士は立ち上がる。

相変わらず隠すことは無く、豊かな胸を俺に押し付けるものだから、正直下半身は痛いくらいになっている。

……それでも、それでもだ。

「いいじゃないか。私とお前の事は義父も知っている……きっと、祝福してくれるさ」

スムーズに脚が開かれて俺の上で絡みつく。寄せられた唇の温かさは、驚くほど柔らかくて。

目の前には緩みきった少女の顔。少し涎の垂れた唇が、夢の内容を教えてくれるようだ。

「……おはよう。結局、手は出してくれなかったな」

器用なもので、花の咲くような笑顔のままで不満げな声なんてよく出せる。

「次こそは頼みたいものだな。じゃあ私は行くよ、そろそろ雑用を始める時間だ」

まったく、人の頭の上を跨ぐとは。

最後まで見せつける様に下着なんて付けて、ついには苦笑だけが漏れてしまう。

「む、何を笑っているんだ。大変なんだぞ、言われた事には従わねばならないのだからな。よよよ」

嘆くような言葉も、わざとらしい泣き真似と相まって馬鹿馬鹿しいという他ない。

いくら騎士団が男の集まりと言っても、騎士団長の義娘に無茶をいう奴がいることはないだろう。

「ふむ……確かに、初めの頃に胸を揉まれた時、翌日からその騎士はいなくなっていたな。義父はどうも娘が可愛くて仕方ないらしい」

うむうむ、と頷くと、ひとしきり満足したのか手を振って扉の向こうへ消えていく。

おおかたそんなものだ。どう見てもこの部屋はアイツの趣味じゃない。誰かに用意して貰わなければ出来やしないはず。

脱ぎ散らかされた昨日の下着を一瞥し、わざとらしい少女趣味の部屋を後にするのだった。