前スレの続きから投下します。

第３９話「王都・エドワード城」


３０１

"madoka's kingdom of heaven"

ChapterⅥ:　The edless castle and the king challenge
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【まどか☆マギカＳＳ】　神の国と女神の祈り　

Ⅵ章:　王都エドレスの城と国王の挑戦



その翌朝、この森を抜けることができる。

森の木々をかきわけ、馬に乗って抜けると、いきなり世界がひろがった。



まず見えたのはひろがる大陸だった。



大陸は真っ二つに割れてしまっている。まるで爪で引き裂かれてしまったかのように、大陸にぎざぎざとした
裂け目があり、こちら側とあちら側を完全に隔てていた。



大陸の裂け目は永遠とつづき、東から西の果てまで、どこまでも亀裂はつづいていた。





壮観さに、思わず息を飲む。



だが円奈をもっと驚かせたのは、その大陸の裂け目に聳立する独立峰のような、巨大な城。


天まで届くかのような城だった。塔のように空まで伸びている。

王都・エドワード城だ。



超巨大にして壮美なエドレス王都はまさに峨々の摩天楼ともいうべきか。



あまりの高峻さは、エドワード城を初めて目にした者を、例外のこさず瞠目させる圧巻な崇高さを誇る。


ただただ息を飲み、圧倒されるしかない。

森を抜けた瞬間、視界いっぱいに映る王都の城の高大さに。



大陸と大陸の裂け目に君臨して屹立するこの巨大な城塔は、地表３キロメートルある深谷のど真ん中に、
に高邁と立つ。


この塔にも近い形の王城は、裂けた大陸同士の橋渡しという役割を果たす。

大陸間を行き来しようとする旅の者や、商人、国の遣いなどは、必ずこの王城を通る。そのたびにおそるべき
額の通行税がとられる。



城の建つ崖っぷちの谷は、大きさはひろさ１キロメートルの幅もある、大きな谷だ。

深く深く、途方もなく大きな谷である。


谷の割れ目に、エドワード城は建てられ、王都として君臨する。



天然の巨大な裂け目は、この城を通ることで通行でき、裂けた大陸の向こう側へ渡れる。

１キロメートルにもなる幅の谷に架かる橋は、高さ５００メートルにもなる超大な石橋アーチ。

足もすくむような高さの谷に道を通す。



橋は巨大であるので、まずありえないが、もし足を踏み外そうものなら、深さ３キロの深い深い谷底に落ち、
そして海へと落ちるだろう。



こんな深い大陸の裂け目に、こんな巨大な橋を、だれが造りえたのだろうかと疑問に思ってしまうほどの
恐ろしく立派な、かつ頑丈な石橋だ。



石橋アーチをわたると、西世界最大の王国の首都、エドワード城の門に辿り着く。


その高さはみる者を圧倒させてしまう。



天まで届くかのような巨大な塔は、標高７００メートル。


建てるのに千年かかったというこの城はまさに築かれた天空の城。



大陸の裂けた深い谷に屹立する天空の城。

摩天楼と呼ぶにもふさわしい塔のごとき城は、崖っぷちの深淵のど真ん中に建っているから、やはり足を踏み外そうものなら
まさに断崖絶壁からの転落となる。


その下には海が荒れくいながら、哀れな転落者を待ち受けて波打っている。


海は暗い。


恐ろしいほどに深い谷は、太陽の光さえ届かない。谷の底は見えなく、暗闇の奥底で荒海の荒れ狂う音が
きこえるだけだ。




鹿目円奈は、バリトンの村を旅立つこと一ヶ月以上、エドワード城へと、辿り着いた。




「これが…」


森を抜けた円奈は、丘にでていた。切り立った丘から見える、途方もない眺めをみあげる。


みあげ、嘆息を漏らしながら、辿り着いた王都の名を口にだす。



「エドワード城…！」



馬上の少女は丘から、森のむこうに建つ王都の城をみあげた。


冒険する少女騎士の、その小さな背中より、比べ物にもならないほど大きて壮大な王城が聳える。

円奈は首いっぱい、顔をもちあげて、どうがんばっても視界に収まりきらない巨大な塔をみあげてみる。

こんな巨大な建造物を見たことも、想像だにしたこともなかった。



天空に浮かぶ雲にも届きなそうなエドワード城の天守閣。


下に目をむければ、大陸の裂け目。その幅は１キロメートル。途方もなき遠さ。



いったいかつて自然界にどんな現象が起こって、これほどの大陸の裂け目が誕生したのかは、誰も知らない。


そしてそんな大陸の裂け目に、石橋を建てて中心に城塔を建ててしまう人間の偉大さに、舌を巻く。




エドレス都市にきたとき、橋とは悪魔の建てるものだなんて冗談をいわれた記憶があるが、まさにそうとさえ
思えてくる。



王都にあるのは、城だけではない。


円奈は切り立った丘から風景を眺める。


裂けた大陸のむこうがわには森がひたすらひろがっているが、こちら側には城郭都市、城下町がある。

環状囲壁に守られた１０万人の暮らす都。


ぐるりと四方、環状の市壁に囲まれて、ところどころ見張り塔という、丸い塔が建っている様子は、エドレス都市にも
似ている。


これはエドワード城の城下町だった。


城下町を通ることで、王都の城に渡るエドワード橋へむかうことができる。



だがら円奈も城下町を通らないといけない。



エドレスの絶壁ともよばれる、裂け谷は、まさにその名のとおり裂けた谷であり、絶壁であった。



絶壁。


それは大陸の裂け目にのぞく断崖絶壁と、その下に休むことなく荒れ狂う海のことをさす。



エドレスの語源は、遥か昔にさかのぼると、エンドレス。終わりなき壁という意味になるという。

まさのこの断崖絶壁のことをいっている。また、天を見上げればどこまでも空へ届く城。エンドレスの高層塔である。

もし、この絶壁に落ちてしまうものであれば、終わりなき落下が、身に待ち受けているであろうと……


落ちたら最後、ついに奥底の海に呑まれるまで、無限のような恐怖を味わうであろうと……

そしてその恐怖に終わりはこない。闇に包まれた谷は、いつ転落者を死に追いやるのかさえ分からない。



その恐怖を征服するかのように闇の谷に建った天空の王都城は、まさに偉大さそのもの。

そこに住む支配者の偉大さを示す。



つまり、エドレス国家のエドワード王の偉大さを。

３０２


円奈は森を抜けてでた丘を降りた。


丘を降りると、城下町にむかう。



遠目にみえていたエドワード城の崇高たる外観は、城下町までくると、さらに高さを増したように見える。

ますます高大な塔に思えてくる容貌になる。



首をもちあげても見上げきれない。まさに天に届いていた。




と同時に大陸の裂け目もいよいよ目前となる。


足元がすくむような巨大な裂け目がひろがり、残酷な深く広い谷の、断崖絶壁に突き出たとげとげしい岩肌が、
よりはっきりと目に映り、恐怖するばかり。



塔という人間の偉大さと大陸という自然の超大さが融合されたかのような王都は、まさに、王都と呼ぶにふさわしい。



田舎育ちの円奈には圧巻すぎる光景だ。



谷の奥底に眠る海は、その姿こそみえないけれども、ときどき絶壁をうち、波打つ音を轟かせ、遥か谷底で
信じがたいほどの量の水が激しく蠢いている実感をさせられる。


それさえ城下町の暮らしに慣れない円奈には恐怖だ。

大陸の裂け目は東の果てから西の果てまで永遠とつづく。


円奈は港をめざすため、むこうの大陸に渡らなければならないが、そのためにはこのエドワード城を通るより
ほかないことを思い知らされる。



大陸の裂け目を見渡せる眺めはよく、太陽の入りから沈みまで、眺め続けていることができる土地だった。



谷に架かる橋は二つある。


城下町から城まで通す橋がエドワード橋。まんまその名のとおりの橋で、城下町寄りだから、円奈のみる手前側。


城からおくの、むこうがわの大陸に架かる橋はド・ラン橋という名前だった。

３０３


空は曇っていた。


エドレスの裂けた谷は厚い雲が覆い、大空は灰色に染まっていた。


谷の間に建ち、天にまでそびえるエドワード城の天守閣は、雲と霧に隠れて天辺がみえない。





円奈は呆然と城の威容をみあげていた。


あまりに荘厳とした王都の前に立ち尽くし、城下町に近寄ることも億劫だった。



それに曇り空が覆う城下町は、どこか陰気で、どろどろした雰囲気が満ち満ちていて、とてもよそ者が
近づける空気ではない。



エドレスの城塞都市と同じく、城下町も、その入り口は守備隊が見張り塔で目を光らせている。


しかも弓兵だった。



怪しい者が近づけばあっという間に撃ち殺してしまう弓兵が、丸い見張り塔に待機し、矢狭間の位置に
ついている。

見張り塔は丸い。円塔だ。円塔にすることで眺めがよくなり、死角がなくなる。

いつだってひろがる潮風の激しい草原を見張れる。


見張り役は、外敵からの侵入者を見張るけれども、逆に、許可なく城下町をでる者も見張る。


そんな者は撃ち殺してしまう。


エドワード軍の弓兵は、長弓隊と呼ばれ、１．８メートルは超えるロングボウを使う。


エドワード城には六千人の正規軍がいるが、その半分ちかくが長弓兵である。普段は城に雇われている。

残り二千人はクロスボウの使い方を知っている剣士たち、つまり弩弓兵兼歩兵。のこる千人は騎兵である。

城下町に近づけず、裂けた陸地の草原で円奈は途方にくれてしまった。


城門は閉じられている。

鎖によって橋が巻き上げられ、入れない状態。



吊り上がった跳ね橋は頑丈そうな木材で、分厚い。

樫の木であった。


それに城門にはトラップもある。


城門の床は、仕掛けがあり、落とし穴が隠されている。

不用意に近づく侵入者を、この床の仕掛けを発動させて、落とし穴に陥れてしまう。



床は、巻き上げ機をゆるめることで、下向きに降りてしまう仕組みになっている。


落とし穴には無数のトゲがある。落ちた者は無事ではすまされない。


床の仕掛けは、城門の見張り役が発動させる。城門の側面の壁に、小さな覗き穴があいていて、見張り役は
この覗き穴を通じて、侵入者が城門を通りかかるとき、床の巻上げ機を作動させる。


そういう仕事だったが、見張り役の給料は、正規の歩兵より遥かに少なかった。



そのほか城門の天井には、”人殺し穴”という仕掛けもあった。

ただの穴だが、守備隊は城門の上から、この穴に石をいれる。


すると穴から石がでてきて、あわれな侵入者は天井から落ちてきた石に殺される。単純ではあるが、殺傷能力抜群の罠である。

陽気な雰囲気と酒場の活気に溢れていた都市とはまるで違う、王都には王都の厳しさが、城下町にはあった。

ただ者は入れぬ空気だった。



すぐそばに絶対の王エドワードが君臨しているのだから、このいかめしき雰囲気も自然なのかもしれない。


だから円奈はなかなか城門に近づく勇気がでない。


侵入者を殺す罠が満載の城門は、もちろんめったに罠が発動することはなく、明らかな敵軍の進入というときに
発動するものだが、円奈には恐くてたまらない。



そうして城下町の前で右往左往していると。






プオーーッ。


角笛の声がきこえた。



はっとして円奈が角笛のした方向をむくと。

軍隊がいた。


円奈は驚いてしまう。



軍隊の数は、なんと千人ほどもいた。

エドワード城の紋章、白い馬の頭に一角の生えた、ユニコーンを描いた旗が、湿り気の風にゆらめきながら、
騎士の軍隊に掲げられて、こちらに近づいてきた。



エドワード軍だった。



先頭にたって馬を歩かせているのはオーギュスタン将軍。


オーギュスタン将軍と円奈の目が初めて合った。



将軍は疲れた顔をしていた。何日かかけてやっと王都にもどってきたが、戦場を生き残って帰還したという
生気が顔にはない。


むしろ地獄にむかうかのような顔だ。



やつれ、疲れきった顔した将軍は、傭兵部隊を率いて、王都へと戻る。

将軍はそこに一人ぽつんといる鹿目円奈という少女には目もくれない。ちらっと見たら、あとは無視だった。



白いユニコーンの紋章を旗に掲げながらエドワード軍は城門へと入る。


「開けろ！」


今にも雨に降られそうな分厚い曇り空の下、王都の城下町から声があがり、城門をいま、ひらく。

「門をあげろ！王の軍が戻るぞ！」

厳しい号令の声が、城門に轟く。


「あっ…」

円奈が反応する。

いまなら入れるかもしれない。




でも、そんな勇気はとてもでなかった。



円奈の気持ちもしらず、オーギュスタン将軍は疲れた顔しながら、城下町の開かれた門をくだる。



将軍が入ると、あとに騎士がつづき、つづいて徒歩の兵士たちが、肩にクロスボウ担ぎながら重い足取りで
門にぞろぞろと下る。


彼らはみな、白いユニコーンを描いた軍旗を掲げていた。湿った空気に流れる風にゆられて、ばさっとはためく。

ユニコーンの軍旗が、エドレス軍の隊列に掲げられて、ばささと冷たい潮風にはためく光景を、呆然と円奈は
眺めている。



弓矢を載せた荷車、水と食糧といった、兵糧を運び入れる荷車の群れが、長々と二百台ちかく列をつくり、
ぞろぞろと順番に城門へと入る。


大軍の帰還だ。


そんな軍列が永遠と城門に入って、長蛇の列つくっているところに。


円奈の入る余地はない。



将軍が城下町に戻ると、角笛が再び吹かれた。

こんどは城側から吹かれた合図の角笛だった。

ブオーッ。

城から吹き鳴らされる合図の角笛の音がなりわたって。


「閉めろ！」

再び厳しい号令の声がする。


灰色の鎧を着た兵士らが、巻き上げ機をぐるぐる回して、城門装置を手繰る。


ガタガタ音をたてて、門の跳ね橋はまた鎖によって吊り上げられる。

そうして、すっかり門はまた閉じられた。


長蛇の列たるエドレス軍は、城下町に入り、王都へ帰還を果たした。


王の勅令を忠実に守って。

３０４



門をくだって城下町に入ったオーギュンタン将軍は、３ヶ月ぶりの王都帰還となった。


そして彼はすぐに、城下町が、異様な冷たさ、陰湿さ、重苦しい暗鬱の空気に包まれていることを知る。



将軍の帰還を出迎える民衆はなく、城下町の通路には、無言で将軍を睨みつける民衆しかいない。

しかも民衆たちの顔は頑なで、無表情で、死人のようだった。



恐怖に固まっている。



彼は空を見上げる。


ここずっと城下町を覆っている灰色の分厚い黒雲は、黒いエドワード城を覆う。


まるで雲が日に日に厚さを増し、ついには地上までかぶさってくるような。


そんな重苦しさだ。

息が苦しい。

城下町の地面は石畳で塗敷されるが、立ち並ぶ民衆の家々は木造建築だった。


たくさんの茶色の柱が組み合わさり、漆喰の白色を塗り固めた家々。


そして屋根は三角形で、赤い。



城下町も都市であるから、商業組合ギルドが存在する。


漆喰職人、大工、石工屋、屋根葺き職人など。

他にはロープ職人、金銀細工師、樽職人、蝋燭師、羊皮紙工、皮なめし職人、石灰塗り屋、天秤計量器具職人。


漆喰は動物のふんに粘土と、補強剤の馬の毛を混ぜたもので、家々の壁に塗る。これが防水処理となるのだが、
なにせ材料が材料なので、家々は臭かった。


もっとも、糞尿を窓から投げ捨てるような時代だから、悪臭は日常的なものだった。


エドレス領内の都市で使われる天秤計量器具は、すべてがエドワード王の認可を得た検印つきのものでないといけない。
その製造は、やはり王都でなされる。検印つき計量器具はこうして王都から都市へ出回る。

樽もおなじで、特にワイン樽も、王都でつくられたエドワード王が認可した検印つき樽でないといけない。
底を厚くした樽など、貯蔵量をごまかす商人に対策するためだ。

一個の酒樽は、だいたい１２０ガロンから２４０ガロンのワインを入れた。貧民には買えない値段で売られた。


城下町ではいくつもの養鶏所、豚小屋、はちみつ巣箱があった。


ほかはビール醸造、チーズ製造、バター製造などの仕事をする。パン焼きかまどは、市民の家にあり、市民は
自宅で使ってよい。



もともと王や領主の干渉なしに、自分ただけで商活動したい衝動がきっかけではじまった組合ギルドの
本拠地は城ではなく、城下町に建てた議会オフィスであった。ゴシック建築の建物オフィスだ。

尖塔アーチとリヴ・ヴォールトを特徴としている。


しかしその議会も結局は、王の息がしっかりかかっているのであった。

とはいえ両者の関係は申し分ない。


組合ギルドにとって不都合なことは、王が保証してくれる。つまりギルドが決めたルール外の商売を始めた
悪い商人は、王が排除してくれる。


そのかわり同業組合ギルドは王にしっかり税を納める。



王の城には多量の人員が雇われている。


標高７００メートルもあるこの巨大すぎる城では、考えられないほどの人がたくさん雇われ、そこで生活している。

城のなかに無数の人たちの生活空間が並存しているかのような、ひとつの城がひとつの国であるかのような
居城だった。


オーギュスタンたちの騎士も王の城に雇われた騎士たちだった。


傭兵はちがうが、正規のエドワード軍の騎士たちはエドワード城に自分たちの居間を持ち、部屋をもち、生活空間
がある。

標高７００メートルという、途方もなき城は、無数の井戸があって、それぞれの生活空間に住む人たちのあいだで
共有され、さまざまな用途に使う。


洗濯、食器洗い、湯沸し、風呂。

家畜への水やり。城内役畜の世話。


１００以上ある、あちこちの井戸は城のなかに聳える。


一番たかくて１００メートルの井戸。想像絶する巨大な井戸だ。落ちたらひとたまりもない。


それを汲み上げるほうも汲み上げるほうだ。

だが城には多くのそういった人員が雇われている。水運び人。井戸から汲み上げた水を、
城に住む貴族たちに運び出す係り。


彼らは超巨大にして迷路のごときエドワード城の水経路が全部頭のなかに入っている。

つまり水路の経路、井戸の位置、下水がどう流れるか、そして雨水の貯水槽。
城の天井に伸びる水道管の構造に、中庭にある井戸の外壁濾過システム。これらすべて把握し水を給仕する。

無数の迷宮階層が折り重なる城の、何百週もする階段塔の螺旋階段はのぼるし、何万段とある城の大階段ものぼる。

そして生活水を貴人たちのもとに送り続ける。


しかしそんな彼らでも、この城の全貌は知りえない。人間の数十年間という生涯のあいだでは、
この城の全貌を把握することは不可能だ。

それくらいとてつもない広く、大きく、無数の空間がある。


いったい誰がこんな城を考え出したのかと想うほど複雑な階層の折り重なった天空の城は、王でさえ、
城の全部屋と全階層に足を運んだことがない。


何階建てなのかさえ誰も知りえない。５００か６００階だろうか。ひとまず、エレベーターもない時代に、
この城を上から下まで行き来することは、数週間かかっても不可能である。


王の間、貴婦人の部屋、夫の部屋、騎士の部屋、召使いの私室、守備隊の私室、そして廊下、階段、扉…。
調理するための台所、配膳室、食糧を貯める鉄格子に守られた貯蔵庫。酒樽の貯蔵庫。

夜宴をもよおす城内の何百という大広間、雇われ音楽家たちの私室。


水路、井戸、貯水槽、城に飼われる役畜たち。


ありとあらゆる要素が何百何千と並存し、そして一大国家にまとめたかのような、城。

城全体がひとつの国。



それがエドワード城だった。

石の国。



これほどの石を、いったいどこの山から切り取ってきたのかと不思議にさえ想う。




まさに過去の人間たちが数百年かけて建てた、偉大な城だった。

３０５


鹿目円奈は、夜のとばり降りるエドワード城の外観を呆然とみあげていた。


途方にくれた気持ち。


あまりに巨大で迫力に満ちたエドワード城の威風に満ちた姿が、また円奈の途方もない気持ちに拍車をかける。



「はあ」

とため息ついて、自分の旅路に諦めの気持ちすら抱いてしまう。



まだまだ聖地は遠いのに、目の前に立ちはだかる関門が大きすぎて、もう、なにをしたらいいのか分からない。




ただ緑草原に座って、尻餅ついて、クフィーユと一緒に城を眺めているだけ。


頭上の空にひろがった、切り立った断崖絶壁の谷をはるかに超えて、天にむけて建った塔を。


山々よりも高い塔を。



石の城を。



さーっ。

静かな夜風が草原に流れ、草を流す。草のせせらぐ音が聞こえる。その風の音は優しい。

月が夜に輝いて浮かび、エドワード城に並び立った。



ああ、まるで月とエドワード城が、あたかも同じ高さにあるかのように見えるではないか！

しまいに月は城の塔の裏側へ隠れてしまう！

空高くに浮かぶ月を隠せる建造物など、どうして想像しえただろうか！




優しい夜風は円奈の髪もゆらした。


ピンク色の前髪がゆれる。



海の音が聞こえる。それは、円奈が人生で耳にしたこともない、暗い海のさざ波の音だった。


だが海の姿はみえない。深く深く、谷底に海は眠り、暗闇のうちに流れ続け、今も岩を削り、波のうちに飲み込む。


そして激しく海は渦巻く。怒りの水流。暗闇の渦。



過去にここに転落した人間はいただろうか。



いたとしたら、歴史長いいえども、もっとも悲惨にして恐怖を味わう死だっただろう。

円奈は城下町を草原から眺める。


ちなみに城下町を守る、エドワード城に比べればたいして高くもない囲壁のことを第一城下区層囲壁とよび、
エドワード城の門を守る囲壁は、第二城区層囲壁と呼ぶ。高さは５０メートルくらい。


そしてもっと高い２００メートルくらいになる第三城区層囲壁、第四城区層囲壁、第五城区層囲壁、第六城区層囲壁と
つづいて、ついには標高７００メートルの天守閣区域に到達する。

つまり全体で七つの層にわかれている。第一区域層から第三区域層までが２００メートル、第五区域層までが４００メートル、
最も守りの堅い第六区域層で６００メートル、第七区域層の天守閣で７００メートル。ここがもっとも高い。


そこに君臨するのはただ一人。


王だ。

その執政官にデネソールが仕える。


それぞれの囲壁は城門があるが、投石器なども備えられている。各城区層の囲壁から飛ばすことができる。


カタパルト式投石器だった。



途方もなく頑固な守りに固められたエドワード城にちかづきすぎた哀れな敵軍は、城のあちこちに仕掛けられたこの
投石器によって、石の雨を受けるだろう。


それも、地上からとんでくる石の大群ではない。


標高数百メートルにもなる城壁に置かれた投石器からとんでくる石は、文字通り天空から、敵軍めがけて落っこちてくる。

空から落ちてくる岩石の破壊力は想像絶す。ひとたまりもない。山すら削りとる威力だ。



こんな城を攻め落とそうとする愚かな敵国はない。

３０６


ついに円奈はその日、城下町に入ることを諦めた。


草原をいちどＵターンし、きた道をもどり、森に入る。



盛りに入ると火打石で焚き火をつくり、小枝と積み上げて薪を燃やすと、そのまわりに石を集めて囲った。


火を燃やさないと、夜の森はあまりに暗く、夜霧たちこめて、不気味で恐くて、眠れない。

魔女が住むとさえいわれる夜の森は、旅立ってからも慣れない。



だから円奈はねるときは焚き火を燃やす。


そのせいで一度ロビン・フッド団なる少年たちの夜襲をうけた経験にもかかわらず、焚き火を燃やして、クフィーユと一緒に
眠る。


たった一人の少女は、燃やす火なしには寝付けないくらい、やっぱり、心細い気持ちだった。

特に、故郷には戻ろうと想っても戻れぬこの状況、旅立って一ヶ月以上、行く先行く先が知らない世界なのだ。


まったく知らない、遠くはなれた異国の地。

また一人になって、旅にでることの重荷に、ときどき耐えられなくなってしまう。


それに耐えられなくなって、円奈は、あの魔法少女の形見である鷹の翼を象った黄金の鍔をした剣を
とりだす。


自分を騎士にしてくれたときに、授かった剣だった。



鞘から剣身を抜くと、夜闇に刃が現れた。魔法少女として、領主として、自分の国を護り続けて戦ってきた
魔法少女の剣だった。

いまそれは青白い光を放っている。


月明かりを受けてか、夜闇のなか魔法の反応をしているのか、青白い光は刃からほのかに放たれ、円奈の
顔を青く照らし出す。


薄めいた夜霧のなかに青白く光る剣。



円奈は、みたこともない、椎奈の剣の不思議な光をぼんやり見つめていた。


きっと自分の気持ちに応えてくれて、光ってくれたんだと想って、ちょっと嬉しい気持ちでいた。



だからすっかり忘れていた。

この剣が、青白く光ることの意味を。

今日はここまで。

次回、第４０話「賛辞の鐘」

第４０話「賛辞の鐘」

３０７


そういえばこの剣を戦いに使ったことはほとんどなかった。

と、円奈は振り返る。



自分の得意武器は弓で、剣は使い慣れない。



というか、剣術を習ったのが、来栖椎奈から”鷹の構え”という型を教わったその一度きり。



しかもその剣術の演目もさんざんだった。


相手が魔法少女で、しかも歴戦の領主だったから、勝てるわけもなかったけれども、それにしても
自分の剣の下手さには落ち込んだ。



ジョスリーンからこんなことを言われたのを思い出す。


騎士なのに得意武器が弓？それじゃ騎士じゃない、まるで弓兵だ、とか、そんなこと。

椎奈の剣をもちあげてみる。

手首をひねって、剣をぶんぶん、振り回してみる。



ブオッ。ブンッ。



円奈の手元で剣がまわる。

夜闇の森に、青白い光の軌跡がはしる。



円奈の顔が青く照らされる。



ズドッ。


重い剣を振り回すことに疲れた円奈は、剣先を土に突き立てて座る。


ふうと息をつく。



あたりを見回す。


ふくろうの鳴く声、狼の鳴き声やら、猪の縄張り争いするざわめきの音。


夜の森は獣たちの世界。


そういう世界には慣れっこだ。



そんな獣たちを狩りして生きてきたから。

でも、そういう野生の獣たちに慣れたといっても、魔の獣たちには慣れない。


というより、人間である自分が、闘えるはずもない獣たちだった。


そういうのを狩るのは人間の役目じゃない。

世界にはそういう魔の獣たちがいる……世界には、魔法の乙女たちがいるように。



「……あれっ」


そこで円奈ははっとする。


今更ながら、来栖椎奈の剣の放つ青白い光の意味を、思い出すに至った。



つまり、こんな助言だった。



”それから、貴女が授かった椎奈さまの剣ですが”



”その剣は、魔獣の気配が近づくと青く光ります。貴女の身を守ってくれるでしょう”


二ヶ月も昔の、故郷の騎士たちの声を思い起こす。

でも、そういう野生の獣たちに慣れたといっても、魔の獣たちには慣れない。


というより、人間である自分が、闘えるはずもない獣たちだった。


そういうのを狩るのは人間の役目じゃない。

世界にはそういう魔の獣たちがいる……世界には、魔法の乙女たちがいるように。



「……あれっ」


そこで円奈ははっとする。


今更ながら、来栖椎奈の剣の放つ青白い光の意味を、思い出すに至った。



つまり、こんな助言だった。



”それから、貴女が授かった椎奈さまの剣ですが”



”その剣は、魔獣の気配が近づくと青く光ります。貴女の身を守ってくれるでしょう”


二ヶ月も昔の、故郷の騎士たちの声を思い起こす。

はっとなる。


「あ…あ…」

声が怯える。


「魔獣……！」

青ざめた顔で声をだす。


世界に存在する魔の獣。この世に瘴気をふりまく呪われた存在。

この聖地にむけた旅立ちの前、いちどだけ生身のまま魔獣に魅入られたこともある。


円奈は、青くひかった剣を鞘にも納めず、走り出し、馬を起こした。


「おきて！おきて！クフィーユ！」

馬が苛々と歯を鳴らしながら前足ついて、起き上がった。

「このままじゃ魔獣に食べられちゃうよ！」

ピンク髪の少女の命令を聞き入れて、クフィーユは主人をのせて、森を走り出した。


どっちの方向に進めとかいう指示もない。


ただひたすら、走り出した。

でも遅きに失していた。



馬に乗って、月明かりのない森の闇を走れども走れども、霧は深くなるばかり。


この霧は魔法の霧。



飲み込まれれば脱出できない。



彷徨いこんだ哀れな心弱き人間を喰らってしまう魔の獣。


エドワード城周辺の森に現る。




人間を喰らう魔の獣がいる。

それが、宇宙改変後世界にはびこる脅威だった。



円奈たちはその犠牲となった。


霧に包まれた森は風景を変えた。

ぐにゃりと景色がやがんでしまい、まるで別の光景が、水面に映し出されるように、あらわれ、世界が変わった。

はっと気づいたとき、でも光景はまたすっかり変わってしまう。



森ではファラス地方の森林を戻るバリトンの民の姿があった。


重いにもつを搭載した荷車をひき、疲れきっていた。みな不満に心を黒くして、二週間かけて帰路につく。

多くの死者をだし家族を失った村人たち。



そして、村にもどってくると、いなくなった来栖椎奈の代わりに、人間の代官が、村で権力をにぎった。


領主となった代官は、村人たちを集めるや、言い放った。


「おまえたちが不幸になったのは、あの女のせいだ。」


村人たちはいっせいに殺気だった。


怒りと憎しみ、自分たちを命の危険に二度とも三度も晒した鹿目という女。

その激しい憎悪が、もう抑えきれなくなる。


一度目は、神無という母が領主殺しをした上で村に逃げ込んできて、二度目は、その娘の、聖地遠征などという
わけのわからぬ目的のために危険な遠征へ狩り出された。


代官が命令し、円奈の暮らしたあの家はバリトンの村人たちによって、焼かれた。

もともと村から隔離されていたレプラの家。昔から、村人たちにとって忌々しい家だった。

ついに家は焼かれる。

憎しみに駆られたバリトンの村人たちは、二度も三度も自分たちの村に不幸を呼び寄せた女の家を焼きはらう。

松明の火がいくつも投げ込まれ、木と藁でできた家は、ついに焼失してしまう。


代官は楽しげに円奈の家が燃えるのを目に映していた。


満足だった。

この女への恨みを、ようやく晴らすことができたのだ。

それが故郷で起こったことだった。



「い…いやっ…！」

目にする光景に耐え切れず目を手で遮った少女は、村人たちの、自分を罵る声をたくさん、きいた。


不幸を呼ぶ女、夜な夜な魔法を使って、村に呪いをかけている、領主殺しの娘……平和な村に
のこのこやってきて、悲劇を招いた異国の人殺しの女…。




「やだ…！」


負の感情に渦巻かれる。


すっかり円奈は魔獣の結界に捕われていた。


森は不気味な白い霧が覆い、濃くなり、溢れだしてくる。


そして森の白霧のむこうから、白い獣があらわれた。


人の形をした、布を纏った白い獣が。



造り変わった世界に現れる呪いの使者たちが。

姿を現し、結界にとらわれた円奈を、白い霧のなかに閉じ込め、バリトンの人々の憎しみに代わって、円奈の
命を奪いにでる。



力抜け、生気吸い取られて、少女は馬から落馬する。


ドッテン。

頬を草に打ちつけ、気絶寸前。


馬が暴れた。

「う……うう…」

地面に落ちた円奈が、青ざめた顔をあげると、ぐらついてかすむ視界に、白い獣たちの姿が目にはいった。


「も……もう…」

手放しそうになる意識。

懸命に自我にしがみつきながら、歯軋りし、草を握り締める。


「二度は……負けないんだから……」


でも、人間には魔獣に勝てる手立てはない。


それでも。

なすすべなく死ぬなんて嫌だった。


ここまできて、聖地に辿り着けずに死ぬのなんて。


「…嫌だ！」


背中のロングボウを取り出し、死力ふりしぼって、弓をしぼる。

矢を番えると、白い糸の絡んだ自分の腕がみえた。

「いけえ！」


円奈は地面に突っ伏したままま、腕だけあげると、弓から矢を放った。


矢が魔獣の頭むけてとんだ。


矢は、魔獣の頭に当たったが、矢はすうっと魔獣の顔面を通り抜けて、森の奥へとすっとんでいって消えた。


矢が当たった瞬間、魔獣の顔面が、煙のようにわずかに歪んだ気がしたが、すぐ元通りになった。


「…そん、な」


少女が絶望の声をだす。


ふっと希望を失った瞬間、ガツンと頭に痛みが走って、意識が暗くなった。


目を開けているのかあけてないのかさえ自分でわからない。


ぐらぐらする意識。

身体の感覚が抜け落ちる。



そして、生気を吸われつくして……円奈は、とうとう気を失った。


ダランと頭を垂れ、手からも力が抜け落ちて、やがて、すべての力が失われ、突っ伏したまま身体は動かなくなった。


ロングボウの弓が手からこぼれおち、倒れた。



少女は森で息絶えた。

改変後の地上には魔獣という、呪いをふりまき人命をむさぼる獣たちがいる。

だが忘れてはならない。


世界にはまた、呪いをふりまくのとは対極で、希望をふりまく少女たちがいるのだ。



その存在のことは、改変後の世界でも相変わらず、こう呼ばれている。




魔法少女。

３０８


夜明けが近づいていた。


長いこと夜更けを森で過ごしていた少女、鹿目円奈は気づかなかったけれども、日の昇りがちかづき、
エドワード城の裂けた谷では空が明るくなりはじめていた。


真っ暗闇の空は赤みが差し、西の果てより、日がのぼってくる。


雲は赤くなり、夜の過ぎ去った明け空が大陸のむこうより現れる。




そんな明けがた、暁の赤色が森に差し込んでくる。


赤い朝日の空。


森に明るみが増す。




円奈は息していなかった。

生気は失われ、三匹の魔獣に取り囲まれてしまう。



ただの人間が、この改変された世界で、魔獣にとらわれたら最後、どうあがいても、やっぱり死であった。




だが夜明けが近かった。


魔獣たちが姿を消す夜明けが。朝焼けの日にあたれば魔獣は消える。


だが日の光はまだ森には届かない。



日の出によって空が燃え、明るくなり、冷たい早朝の空気が、ひんやりと森にながれた。


明けた空の日差しはまだ森にとどかない。



魔獣たちはまだ存在する。

だが、まさに、この夜明けのとき、日の出の暁が、森に差し込んでこようというそのとき。



森に現れた城下町の魔法少女が、高々に叫んだ。


「人を喰らう魔の獣よ！世界に呪いをふりまく魔の獣たちよ！私を見よ！」


魔獣たち三匹は、いっせいに声のしたほうに顔がむいた。

白い顔が同時にこっちにふりむく。


一人の女の子────魔法の力をもつ女の子────魔法少女は、岩の上に立っていた。


両手に一本の杖をもって。

変身姿の彼女は、杖の先を、バンと降ろして岩に叩きつける。



「そして消え去れ！」


岩がストンと、真っ二つに割れた。

杖の叩かれた箇所から、すぱーんときれいに岩が断面みせてわれ、すると光が奥から差し込んでくる。


岩に隠されていた日は森に現れ、日差しの光輝が眩いばかりに森に満ちる。


パアアアアッ…

まさに魔法のような太陽の光だった。



魔獣たちは、赤い太陽の日にあてがられ、苦痛の声をうめいた。


そして日の光に顔を焼かれ、煌めきのなかで、白い呪われし三匹の魔獣たちは姿をけしていった。


グリーフシードだけがのこった。

魔法少女は杖もって、岩からストンと飛び降りた。


その魔法少女の肩に、ぴょんと白い獣が飛び乗った。

四足の、小さな獣だった。


赤い目に長い耳。



くるっとした金色のわっかが耳に浮かぶ。


「この子、生きてる？」

魔法少女は、独り言をつぶいた。


いや、ちがった。


独り言ではなかった。


普通では考えられないが、この魔法少女は、肩に飛びついた動物かなにかに、話かけたのだ。



「いきているよ。生気がのこっているよ」

白い獣が喋って、魔法少女に答える。

人間の言葉を話す獣だった。


「助けるの？」


「助けるよ、もちろんだよ」

魔法少女は、気を失ったピンク髪の少女の倒れた背中に触れた。

「人を助けるのが魔法少女だよ？」

それがこの魔法少女の信念だった。

魔法少女は円奈の肩にふれると、自分の力を、注ぎ始めた。

つまり、ソウルジェムに宿る自分のぶんの生気を、彼女に分け与える。


「これで助かる？」


「助かるよ。たぶん…」


「たぶん、って、頼りにならないなあ、カベナンテルは」


「だって、本当のことと違うことなんて、いえないもの」


「そのへんはなんか真面目だね」

なんていうやり取りをする獣と魔法少女。


これは、少女と契約を結んで魔法少女に変える、契約の使者カベナンテルと、その契約した魔法少女との会話だった。



端からみたら、魔法少女は、独り言を喋っているようにしか見えない。

だから人間からすれば、気が違ってしまったように思うだろう。




というか実際にそうなってひややかな視線にあてられ続ける魔法少女も城下町にはいた。



なぜなら、契約の使者カベナンテルは、普通、人の目には見えないからだ。

「この子、人間なの？」

魔法少女が訊くと。

「そうみたい」

肩のカベナンテルが答えた。赤い目で少女を見下ろしている。赤いリボンを髪に結んだ少女を。


「人間なのに、一人でこんな森で夜過ごすなんて…」

信じられない、というより、呆れた、という息を漏らした。

「ただでさえ最近魔獣が多いのに…」


「次から次へと沸いてくる」

カベナンテルも話した。「キリがない」


「どうしてこんな森に、いたんだろう」

魔法少女の頭に疑問が浮かぶ。「それも、女の子一人だけで……」


「さあ、なんでだろう」

カベナンテルは首をひねるだけ。

「この星には、精神疾患を患う生命体が多いから……」


「また、そういうこという！」

魔法少女が不機嫌になる。

口を尖らせながら契約のパートナーを叱る。「この星ってなに？いつも変なことばかりいって煙にまく」


「夜になったらたくさんみえるじゃない」

白い獣がいう。

「ぽつぽつと、きみたちの目にたくさんみえるアレ。この星もそのうちのひとつだ。目にあれほどたくさん見えている
のに人類にはわからない。昔の人類ならわかってた」

「それはわるかったねえ…」

ソウルジェムからの力をピンク髪の少女に注ぎ込みつづける。ふんっ、と鼻を鳴らして、気力を込める。

「でも、むかしの人類は、魔法少女の存在も知らなかったんでしょ？」


「まあ、ね」

白い獣はいう。「知らなかったというよりは、誤解していた、というのが本当のところ。まあそれは、
いまもだけど…」


「人間はなかなか魔法少女のことをわかってくれないから…」

切なそうに魔法少女は口にした。


「あの城、めちゃくちゃでかいけど、なかが全然わかんないんだよね…」

城下町からきたこの魔法少女は、気弱な表情を浮かべ、そっと、エドワード城を遠めに眺める。


空にそびえる、裂けた谷に建つ巨大な城を。



暗闇の谷に浮かぶ黒い城。立派な石塔がいくつも建ち並列する。


関所となる城門をつけた防壁が城じゅう、あちこちに何百と築かれる。デコボコとした矢狭間のある黒い、狭間胸壁が、
高所にも低所にも並ぶ。関所を越えれば越えるほどに狭間胸壁は高くなる。第二城壁区域、第三城壁区域…と…
もちろんそこにも無数の石塔がある。


まさに城塞に城塞が積み重なったかのごとくの城。


城下町の人間でさえ、エドワード城の迫力にはいつも驚かされる。

いや、城下町の人間だからこそ、すぐそこに建つ絶対の王の居城に、いつも怯えている。



「城下町の人間は入れないし。城から出てくる人間もほとんど見たことない。軍隊がいるみたいだけど、
あんな城でどう生活してるんだろう……食べ物とか、こまらないのかな？城のなかって、絶対真っ暗だよね…」


城下町生まれの娘であったこの魔法少女は、貴族たちの暮らすあの不気味な城の中身を知らなかった。

なんといっても、城の中に暮らしているらしい貴族たちは、生涯長けれども一度も城を降りず、外にも出ないのである。

城下町の人たちが不気味がっても不思議にならない。税としてパンと穀物と肉とがあの城に運び込まれ、中で病的に肌の白い、
日の光を知らぬ貴婦人たちが、暗闇の城内で贅沢三昧に日々明け暮れているのだろうか。

そのとき。

ぴく、ピンク髪の少女の瞼がひくついた。

「う…」

地べたの少女は苦しそうに歯を噛み締める。「ううう…」


悪夢に魘されているかのように唸る。「ううっ…！」


そして、瞼が開いた。ピンク色の瞳が地面をどんより見つめた。


「あっ、目さめた？」


魔法少女がふりかえって少女をみた。

思えばまだ変身姿のままだった。


「あう？」

少女は寝ぼけていた。

自分の置かれている状況をよく理解していない。「わたし…？」


「けっこうあぶないだったんだよ」

城下町の魔法少女は、膝をついて座ると、少女を抱き上げて、じぶんのほうにむかせた。

「魔獣に食べられそうになっていたの」


「あっ…」

円奈は意識を覚ました。

魔獣に襲われ、なすすべなく命を奪われていった恐るべき記憶が蘇ってくる。

と同時に、目の前に魔法少女がいて、自分の命がまだある現状を理解いた。


「私を……助けてくれたの？」


すると目の前の、名前をしらぬ魔法少女は、優しそうに微笑んだ。にこっとした微笑みだった。

「うん。人を助けるのが魔法少女だからね」

「あ…」

円奈は、にわかには信じがたい気持ちになったが、すぐに、別の気持ちが沸いてきた。

そして命を救われた、生き長らえたという激情が込み上げてきて、円奈は、ぐすっと鼻をかむと、
鳴いてしまった。

「ありがとうっ…！」

といって、とびついてしまった。


「あわわ…あわ…」

いきなり抱きつかれるとは思ってなくて、気圧されて自分まで押し倒される勢いだった。



「もうダメかと思った！」

円奈は目に涙なじませる。「恐かったあ…！本当にありがとう…っ！」



魔法少女の存在をみて、涙ながらに感謝されるという反応されたので、あまりに驚いた城下町の魔法少女は、
ただただ狼狽した。


「と、と、とにかく……」

おろおろ、困惑しながら少女に話しかける。

「こんなところ、一人でいたら、危ないよ？どうしてこんなところに一人で？」


目に涙ためたピンク髪の少女は、ぐずっと鼻をすすると、腕で涙ぬぐうと、答えた。


「エドワード王に会わなくちゃいけなくて……」


「お、王様？」

これには目を丸めてびっくりしてしまう。

城下町の魔法少女は、目の前の、人間の女の子が何者かと、疑念を抱いた。

「どうして？」


「通行許可状……あって…」

少女は涙ぐみながら、質素な麻袋にある荷物から、一枚の羊皮紙をとりだす。


それをみせてきた。

城下町の魔法少女が受け取る。


いったいエドワード王とこの少女がどんな関係にあるのだろうかと勘ぐりながら、羊皮紙に目をむける。

「………へえ…」

城下町の魔法少女は、鼻をならした。

領主の蝋印を見て察したのだ。アキテーヌ領の紋章だった。


「うん……だから……」

昨晩の魔獣に襲われた恐怖を思い出したのか、涙の溜めた目蓋をこすって、また少女は嗚咽を漏らす。

「助けてくれて本当にありがとう……」


城下町生まれの魔法少女はそこでまたうろたえる。


エドワード王に会う予定の少女から、こうも魔法少女としての自分に感謝されるのが、意外すぎて、
もう訳がわからなくなってくる。


「助けてくれてありがとうって、あのね…」


呆れた声をだす。


「世の中の物騒さ、わかってる…？夜は、家からでない。まして外で野宿なんてしない。ここ最近魔獣が
多いんだから、気をつけてね？」



「はあ……ごめん…」

魔法少女に叱られて、落ち込んだように謝るピンク髪の少女。「でも……最近魔獣が多いって？」


「あまりにも多すぎて、いま城下町は”魔獣の街”って魔法少女たちからもいわれてるの」

城下町の魔法少女は答えた。

「夜、一人で寝てたりなんてしてたら、毎日魔獣が沸くよ。だから城下町の人々は絶対に夜は家からでない。
夜間の外出禁止令もでるくらいだよ？」


「そ…そうなんだ…」

恐怖に目を強張らせて、少女はぺたんと女の子座りになって、息はいた。


アリエノール・ダキテーヌの姫と共にアキテーヌの城をめざして大陸を駆け巡ったとき、地平線のむこうにみえた雪景色の山脈。

今まさに、そこにたどり着いたのだ。”裂け谷”と呼ばれるエドレスの王都は、まさに大陸の裂けた谷にある首都であった。

「と、とにかく私は…」

円奈は、旅の目的を思い出し、勇気を奮って魔法少女に話し出す。

「この裂け谷を通りたいの。エドワード王に通行状をみせて、むこう岸に渡りたいんだけど……」



そのためには、大陸ごとぱっかり裂けたこの大きな谷は、エドワード城に架けられた巨大な橋をわたって
通らないといけない。

裂けたこの谷を渡る唯一の道。


エドワード橋とド・ラン橋の二つだ。



谷に架けられた二つの巨大な石橋。どちらも数百メートルの長さ。


人間が造ったとは思えぬ規模のそのアーチ橋は、まさに巨人が建てたとさえ思える。



巨人ですらこのアーチ橋を渡るには、時間を要するだろう。



それを人間が渡ろうとおもったら、数十分以上はかかる。その高さは圧巻で、断崖絶壁の深谷に架かったアーチの高さは５００メートル。


万里の長城がそのまま橋になってしまったかの如く迫力がある。もちろん両脇には胸壁と矢狭間のデコボコがある。


しかもその幅もまた、１５０メール前後あるのだ。

城下町に住む魔法少女は、うーんと困った顔をした。

日はすっかり明るくなり、朝が二人の森にもおとずれる。木漏れ日が二人の頭を照らした。


「たぶんそれ、難しいかも……」

城下町の魔法少女は、悩んだあげく、いって、魔法の変身衣装を解いた。


朝の木漏れ日の光に包まれるなか、少女自身の身体もぱっと眩く煌いて、変身衣装が解ける。


「あ…」


魔法少女の変身解除という、神秘的な風景を、たまらず円奈は見つめた。目がきらめいた。


オレンジ色の、花びらをかたどったようなフレアスカートの変身が解けて、コットという長いワンピースの
普段着にもどった。

ふわっと茶色い髪が浮かびあがって、やがて変身が終わると、くるり踵かえして、かろやかに、髪はまた背中に垂れた。



「いまエドワード城は、厳重警備固めて、誰も通れなくしてるよ？まして異国の騎士がたった
一人寄り付いてきたところで、王様が許可だすかなあ…？」


疑問をだしながら少女は茶髪をオレンジ色の花でまとめた髪結びでポニーテールに結ぶ。

ポピーという燈色の、かわいらしい花だった。


「でも、通行許可状あるもん…」


円奈は簡単には諦められない。


「これ…」

羊皮紙をひろげる。


「その許可状だけどね、」

城下町の魔法少女が指摘する。

「アキテーヌ領の城主が、エドワード城を通れるように通行の許可を申請する書だよ。王の許可に
直接つながる書じゃなくて。それをだして初めて王が、許可だすかどうか考えてくれるんだよ？それでも
王がダメっていったら許可状あろうがなかろうがダメなものはダメってなっちゃうの」

「ええ…そんなあ…」

円奈の顔がしょげる。

「じゃあもし王様にダメっていわれたら…？」


「エドレス国を引き返すしかないよ」

城下町の少女は告げた。



「そんなのイヤだよ、わたし聖地にいくんだよ…」

ピンク髪の少女が消沈しながらいうと。


城下町の少女は、驚きを目に湛えた。その黄色をした瞳が見開いている。


「聖地にいくの？」


「え？」

あまりに真剣そうな顔に、いきなり豹変した城下町の少女の様子に、ちょっと怯みながらも、円奈は答える。

「うん……」


「す、すご…」

すっかり感嘆したか、感動したかのような城下町の少女は、まじまじと円奈を眺める。

「いいなあ……聖地にいくなんて……円環の理さまに、会いにいけるんだ……」


それから、だんだん感動していた顔が、残念そうな顔つきにかわってきて、哀しそうに告げた。

「でもたぶん、いまいっても、王様の許可は降りないよ……いま、エドワード城は誰も通さない方針だから…」


とたんに元気をなくす円奈のほうをみて、城下町の少女は、話題を変えてきた。

「どうして聖地にいくの？」

「うーんどうして……」

何度かされた質問。

でもいまだに、はっきりと答えられない。


「あっ…ところで聖地って、あのエレムの聖地だよね？」

城下町の少女は確認してきた。


「うん……そこにむかっているんだ」


「魔法少女のみんなの巡礼地なんだから、みんなで持てばいいのに……あっ」

ふと彼女は思い出したように、森から城下町のほうをふりむく。


「？」

円奈が不思議そうに相手の様子をみた。


「もうこんな時間じゃん……戻らなくちゃ……城下町の人に怪しまれちゃう」


「怪しまれる？」

円奈が首をかしげる。


「”賛課の鐘”が鳴る前にもどるねっ」

といって、城下町の少女は森をかけだす。

かけだして、ふっと足をとめて、円奈のほうにふりむいた。



円奈も城下町の少女をみあげた。


「一緒に城下町くる？」

魔法少女は、そんなことを言ってきた。「王に会う予定でしょ？」



円奈は一瞬だけ戸惑ったあと、自分が朗報を知らされていることに気づいて。


「うん」


と元気よく答えた。



魔獣に襲われたところを命を救われただけでなく、勇気がだせなくて近づけなかった城下町に、この魔法少女は
招き入れてくれるのだ。

３０９


「わあ……すごい」

城下町の少女は、森で、馬にのって騎乗姿になった円奈をみて、驚歎したかのような息をもらした。

「ほんとの騎士なんだね」


「ありがと」

クフィーユにのった円奈は照れて笑う。


腰ベルトの鞘には剣、背中にはロングボウだ。


「馬に乗れるなんてかっこいいなあ」

城下町の少女はまだ感心していう。

「私の家じゃ、牛しか飼ってないよ。いま、お産」


「馬に乗るとはやいから、一緒にのる？」

円奈は提案した。


「えっ、いいの？」

城下町の少女が、ぱっと顔を明るくさせ、羨望に目を赤らめる。


馬にのること。

それは、この時代の夢みる子供が、一度は思い描くことだった。


「のりたい！早く戻らないと、鐘の時間にも間に合わないしね！」


城下町の少女は馬の背にのった。


円奈の腰に手を回して、二人乗りになった。

「とお！」

円奈が馬に合図をだす。

森を颯爽と走り抜ける。


ばささっ。草木をかきわける馬の音が、森に鳴り渡る。



「わああ…うわっ！」

城下町の少女は、初めて乗る馬の、腰にくる衝撃におどろいて、恐がってしまった。

「蹴飛ばされる！」

しかしそんな恐怖を味わいながらも、今まで感じたことのない風と疾走感に、たまらない興奮を感じる
城下町の少女だった。




そんな調子で二人乗りして、円奈たちは城下町の市壁までやってくる。


この日もエドワード城の大きさに圧倒される円奈だったが、門番が警備を固める城門まできた。

二人はそこで馬を降りた。


まず円奈がばっと飛び降りる。


すたっと地面に着地。

いっぽう、馬に乗りなれない城下町の少女は、馬の降り方がわからない。


「背中の毛を掴んで降りるんだよ」


と円奈に教えられて、馬の背中の毛をわしっとつかみつつ、ずるずるっと腹を這いながら城下町の少女は
地面に足着ついて降りた。


二人は城下町へくる。


円奈には近寄りがたかった王都の城下町へ、いよいよまた来る。



城門の跳ね橋は降りていた。人殺し穴と城門のトラップも解除されていた。”二重落とし格子”（侵入者を
閉じ込めるための罠。閉じ込められた者は人殺し穴から撃たれる矢に殺される）も今は開かれている。

門の警備にあたる門番兵たちは、鎧をきて、槍を手にしている。


そして、丸い円塔と城壁には、監視役にあたる弓兵たち。大人の長弓兵だ。円奈よりも大きなロングボウの弓。

円塔に立つ監査役の給料は低かった。城内に雇われているクロスボウ職人のほうが五倍くらい高い給料をもらっていた。

高いところに立って見張っている監視役は、”カラス”と呼ばれた。いつでも敵が近づけば
けたましく角笛を吹き鳴らすからだ。



ガチガチに守られた城下町の入り口。



やっぱり、近づくと緊張する。

それに、空は相変わらず曇り空で、厚い灰色だ。日は差したものの、その太陽も、また曇に隠れようとしていた。


ごくっ。

唾を飲み込みながら、円奈は、門番兵の前に近づく。


門にくると防壁の高さに圧倒される。少女の背丈はゆうに越える６メートルの壁だった。

円奈は顔をかたくする。



門番兵も、見慣れない髪をした少女に、あからさまな警戒の目をむける。


「これなんですけど…」


ぎこちなく、円奈は、槍もった、男の門番兵に通行許可状を手渡した。


どうか門前払いされなませんよう、祈りながら。

「通行許可状なん、です……」


門番兵は怪しげな顔しながら羊皮紙をひろげた。


そこに書かれた内容と、赤い蝋印が、本物であることを確認する。

門番兵たち二人は無言で目配らせすると、道をあけた。

「入城を許可しよう」


二人は告げ、ばっと槍を上向きにすると、姿勢をととのえる。


後ろで、城下町の少女が、微笑んで円奈にいった。「よかったね」



「うん…！」

円奈は通行許可状の羊皮紙をしまった。


「アドル城主さんにこれ書いてもらって、本当によかった…」


これがなかったら、絶対にこの城下町には入れなかっただろう。


アキテーヌ城で、傭兵騎士として戦場に出たあの一日は、結局この日のためにも役に立ったのだ。


城下町に入れれば、あとは王様に会うだけだ。

「エドワード王にも会えるかな？」


「それは……」

城下町の少女が口ごもった瞬間、鐘の音が城下町に鳴り轟いた。



ゴ──ン…　ゴ──ン…


重くて荘厳な鐘の音だった。

城下町に建てられた、あちこちの庁舎にある塔が、鐘の音を鳴らしている。

庁舎に建った塔は城下町のなかでは高い建物だ。四角い塔がそびえ、頂は三角にとがった尖塔だ。

エドワード城から派遣された役人たちのオフィスだった。





「”讃課の鐘”」

不思議そうに円奈が城下町の庁舎の塔をみあげていると、城下町の少女が、そっと円奈の耳に囁いた。



「え？」

円奈がおどろいて振り返る。

そこには、険しい目つきをしたさっきの少女がいた。でも城下町の少女は、さっきの明るい顔とは一転、
城下町に戻ると緊迫した顔になっていて、鋭い眼つきで円奈をみていた。


まるで、”気をつけて！”と目で暗黙のうちに伝えてくるかのようだ。



「讃辞の鐘だ！」

城下町の誰かが、叫んだ。

「全員道へ出ろ！」

威令の声だった。


城下町の市民たちが、ぞろぞろぞろと、木造の家々から、通路にでてくる。


城下町の通路は、人々で埋め尽くされた。



「城下町の朝は”讃辞の鐘”ではじまるの」

城下町の少女は円奈にまた、囁いて耳打ちした。



「エドワード王万歳！」

誰かが叫び、すると。


「エドワード王万歳！」

城下町の市民の誰もが声そろえて叫ぶ。次に、城下町の上部に高々と建つエドワード城にむかって、
片膝を地面について跪いた。

第４１話「病なおしの魔法少女」

３１１

ユーカは自宅にもどった。


久々に魔法少女として魔獣退治したら、人間に感謝された。そんな嬉しいような、浮ついた気分になりながら、
小走りで城下町の十字路を駆けて、自宅に戻る。


そんな姿さえ、高大なしろエドワード城の塔からは観察できるだろう。城からは文字通りの城下町のすべてを、
監視できる。


ハーフティバー建築の町並みと、石畳の道路を小走りして、自宅にもどる。石に塗装された町の道路を。


「ただいまー！」


菜園をもった自宅に着く。


するとまず母親が娘を出迎えた。


だが言葉はなかった。

ただ無言で、腰を折りながら、菜園の手入れをしつつ、娘にちらっと目をくれてやるだけ。


母は菜園でレンズ豆を育てていた。


家のなかにはレンガ造りのパン焼きかまどがある。

家にあがっても靴を脱いだりしない。


木造の家に入り、かまどの火をぼんやり眺めていた。

薪がぼかぼかっと部屋の隅に積み上げられ放置されている。古びた鉄シャベルも隅に立て掛けられている。

パン種を焼くためのシャベルが。



天井は柱と梁があり、壁を覆う。

かまどの中では火が赤々と燃えている。


部屋を照らす蝋燭は直接テーブル上に立てられて、燃えていた。

だから、どろどろと溶けた白いろうが木造のテーブルにこびれついていった。



家にもどったら、しなければならないことが山ほどある。



父親にどうせ、役畜の世話しろだのパンをこねろだのチーズを市場から安く買って来いだのいわれるのだから。
それが終わったら、夕方までひたすら、羊の毛を紡錘する。

「ユーカ、昨晩はどこにいってたんだ？」

父親はさっそく、二階から降りてくるなり、かまどの火を見つめているユーカに、話しかけてきた。


ユーカは左手の指輪をすぐにとって、服の中に隠した。


「俺にもイザベルにも何もいわずに夜にでかけたな？」


「夜じゃないよ、朝だよ」

ユーカは冷たく答えた。


父親は目を光らせながら娘の前にたった。

背の高い、ウールの服を着た父親は、フードは被らない。肩の後ろにフードは垂らしたままだ。


「夜に家をでるのは危険だぞ」


魔獣の街とすら呼ばれるこんな町では当たり前だが、人々は、夜間には決して外を出歩かない。

なのに娘は両親には内緒で家をでた。

そして”賛辞の鐘”にかえってきた。



それが父親の疑心を掻き立てる。


「まさか、おまえ、サバトの集会にいったんじゃないだろうな？」


魔法少女のあいだで、”魔獣の街”と呼ばれるほどの、城下町における魔獣の大群発生による子供たちの行方不明は、
人間たちには、魔女の集会のせいだと考えられた。


子供を連れ去るだけではない。魔女は人間に災厄をもたらしつづけている。

氷の雨つまり霰が降るとか、異常な気候現象もまた、魔女の仕業であった。


父親は娘を疑う。

「魔女に魅入られたのか？」



「やめてよ、ちがうってば！」

ユーカは否定した。

「サバトの集会なんて！」


「じゃあどこにいってたんだ？」

父親の疑心はすぐには消えてくれない。

「それは……」


ユーカは口ごもる。


わたしは魔法少女で、魔獣を倒して、一人の女の子の命を救ったんだよ────


そんな本当のこと、いまここでいえてしまえたら。


だが哀しいかな、城下町の魔法少女は、そんな自分の気持ちと本当に向き合うことができない状況にあった。


魔法少女であるのに、人間として人間社会に紛れて生活しなければならなかった。


自分の気持ちにウソついて。



「俺は、薪割りにいってくるから、ユーカ、おまえは、水を井戸から汲んで来るんだぞ。
そしたら今日のぶんは、おまえが洗濯しろ」


といって、桶をユーカのそばに置くと、父は薪割りに出かけた。



出かけたといっても家のすぐ外でまきを叩き割るだけだが。これがまた、近所トラブルになりやすい。
おれの道路でまき割するなと隣人がイチャモンつける。

「水がたりないよ！」

母は叫んだ。

「ユーカ、はやく、水を汲んできなさいな！」


「はあい！」

ユーカはめんどくさそうに答えた。

食べかけのパンを皿に放置し、テーブルをたつと、ネズミがちゅちゅっと鳴き声たてて走り去る床を通り過ぎ、
桶もって城下町の十字路へと出る。

３１２


城下町の人々は、魔法少女を、希望をふりまく美しい存在だと思っていた。



実際に城下町はいちど、いや、いまもだが────魔法少女に、救われていた。



それは四年も昔になるが、オルレアンという極貧家族の少女が流浪しつつ城下町に雇われて、やってきたときのことだった。


そのとき、まだ城下町は、ひどい衛生状況にあった。


つまり糞尿が城下町の通路には捨てられ放題であった。汚物と排泄物の悪臭が漂わないところはなかった。


人々はハーフティンバー建築をした家々の二階や三階の窓からバケツにためた毎日の糞尿を全部通路に投げ捨てた。


そうして城下町は糞尿まみれとなった。



しかもそれを洗う役人係もいなければ掃除当番もいない。


毎日毎日糞尿が通路にたまって、到底考えられないような不衛生に町はみまわれ、病が流行した。

しかも、大雨が降った日などは、もう最悪だった。


雨水によって、通路に塗れた糞尿がぜんぶがぜんぶ、混ざり合って、城下町をへどろにした。

糞尿の沼が城下町を覆った。



病の流行は深刻となった。


人々は、身体じゅうにぶつぶつができて、最後には肌が黒くなり、そしてバタバタと死に絶えた。



病が流行れば流行るほど、人々は、それが魔女の仕業だと考えた。


オルレアンはこの城下町の惨状を目の当たりにして、さっそく掃除屋の仕事にとりかかる。

極貧にして家さえもたぬ少女は、しかし給料さえ求めずに、十字路の糞尿をスコップで運び出しつづけた。


バケツとシャベルをもち、そして顔を布で覆って糞尿を処理しつづける少女の姿は、城下町の人々には、
哀れとしかみなかった。


金貨を慈善としてめぐんでやったりする騎士もいた。


オルレアンは元気に、シャベルで糞尿を処理しつづける。


泥だらけの地面をだいだい綺麗にしてしまうと、バケツいっぱいにしたものを、荷車さえ持たない極貧の少女は、
手持ちで森へ運んでいって、処理した。

ある日オルレアンは、城下町の病気にかかった女たちに治療魔法を施した。


エドレスの都市にもあったように、城下町にも一つだけ、魔法少女の修道院があった。

この城下町では会堂とよばれていたその寺院は、やはり、ゴシック建築だった。


病気を患った女たちを、その寺院の前に呼び、そしてオルレアンは、治療魔法を実践した。


すなわちロウを塗った亜麻布を使って病気にかかった女たちの身を測り、それから大切なものであるかのように
亜麻布を布を胸にしまった。

女たちの家の前を一晩中ずっと見張り、日が明けると、なにもいわずに出発してまた会堂にきた。

すると亜麻布に火をつけた。そこから滴り落ちるロウで、寺院の祭壇に十字の形を描いた。


それから外に出て、会堂のまわりをぐるりと、三週した。しばらくのあいだ亜麻布はパチパチと音をたてて、
紫色の炎がたっていた。

これらすべてをおこなって、オルレアンは治療魔法を完成させた。


病人たちからすれば、意味不明の一連の行為は、魔法だった。



人々はオルレアンが魔法少女であることを知った。


とにかく、奇跡も魔法もあるとはよくいったもので、女たちの病は治った。

”病なおしの魔法少女”────そんなふうに、城下町の人々から親しまれた。

毎朝はやくに起きて、健気に糞尿処理する少女に、城下町の人々は親しみを感じ始めた。


家に招いて食べ物を食べさせてあげる親切な家もあった。


魔法少女の魔法が、人の病を治すという迷信は、この時代では当たり前だったので、オルレアンの病なおしは
人々に受け入れられ、よく病人が彼女を訪ねた。


ある日オルレアンは、そうして城下町の人々の評判を得て、エドワード城への入城を許される。


特別に王に招待されたのだった。



オルレアンは驚嘆の想いで畏怖すべき王の城に入る。



しかもなんと王への謁見も許されて、王と王妃の天守閣に招待されたのだった。



標高７００メートルにもなる天守閣は、まさにこの時代の人間にとっては、天上の領域にも近い聖域だった。

まさに王の聖域だ。

オルレアンは、エドワード城がただの高いだけの塔ではなく、一つの国のように人々が中に暮らし、
生活を営んでいることに驚かされた。


城の中ではたくさんの人々がまるで町に住むかのように城のなかで生活していたのである。


すなわち城のなかには個別の部屋があり、人々の暮らす空間があった。廊下があり、階段があり、
ギャラリーがあり、しかも市場のように広い室内空間もあった。


数多くの大広間では貴婦人たちが城内で暮らし、エドレス領内からたらしめた税金と酒で豪華な
食生活をおくっていた。


それが何百階とつづき、第三城区域、第四城区域としだいに城をのぼってゆく。



すでに階段を何万段とのぼったあとだった。

何百週とするくるくるの螺旋階段を、目がまわるほど登り続ける。


ただ王に会うために城を登り、王の間へいく。


ただそれだけのためなのに、何日、何週間とかかった。



途中何度も休憩をとらないといけなかった。城内に設置された井戸の水を汲み、水を飲むと、隠者専用の
狭き城室を借りて仮眠をとったりもした。



もう何日も日の光をみていなかった。

城のなかは暗く、石に囲まれた空間は湿っていて、じめじめで、寒かった。


蝋燭しか明かりをみない日々が続いた。

だが日に日に天空の城の頂上がちかづいた。

近づくにつれて、不思議な気分に高まってきた。


まるで天国への階段を登りつめるかのごとく気分で、ついに天守閣へときた。



オルレアンはエドレス国の王の前にでた。

玉座に君臨するエドワード王に。



オルレアンとエドワード王は言葉を交し合ったあと、オルレアンは自分がなぜ城下町にきたのかを王に告げた。

すなわち都市の川の汚染が深刻であること、城下町の十字路も同様に汚染が深刻であること。


そして病なおしの魔法少女として、糞尿の処理が人々を救うとも王に述べた。




王は、驚くほど豪勢な玉座に座ったまま、答えた。


「川と城下町に美しさを取り戻させようぞ。」


七色に煌くステンドグラスを背にした王は玉座で告げる。

オルレアンは喜びに笑みをみせた。


天守閣の凄まじさには恐れ入る気分だったが、なんとか本題を切り出せたのだった。



王の間は確かにすごかった。


空気が薄かった。


こんなに高くにあったら、雲を越えて、吸う空気がなくなってしまうのではないかと思うほどだった。

天守閣にはバルコニーがあり、外壁通路もある。

そこは空につながっているようにみえる。



オルレアンは興味をそそられて、バルコニーにでてみた。

そこから見渡せる高さ７００メートルの景色に思わず息を呑んだ。



エドワード城のてっぺんから見渡せる風景。目にいっぱいにひろがる空いっぱいの景色。大地。この世界。



大地は裂けている。

エドワード城の建つ塔は、深い谷のど真ん中。谷こそは大地の裂け目で、割れ目だった。


おどろいたことに、この大陸に割れた谷は、エドワード城から見渡しても、地平線のはるか先までつづいていた。



まさに大陸の割れ目であった。


大陸が、二つにぽっかり裂けて、ギザギザと巨大な裂け目が、くっきりとみわたせる。



大陸は裂けていた。どこまでも。あたかもここが世界の境界線というかのように。


そしてエドワード城に架けられた橋だけが、裂けた大陸に橋渡しする道なのだ。

オルレアンはそれを思い知った。


だがなぜ大陸がここでこんなに裂けてしまったかは分からない。

それを知るのは、かつてこの地上に何があったのかを知る、聖地の長寿な魔法少女。



エドワード城の天辺から見渡せる外の風景は、城下町と大陸だけではない。

地上の世界が、一望千里に眺められた。


圧倒的な遠望だった。



ふとオルレアンはバルコニーに別の女性がいることに気づいた。


エドワード城の姫だった。



頭に綺麗なサークレットを身につけ、美しい身なりをした姫だった。


ひらひらという獣皮の衣装に、きらきらした宝石をあちこち縫い付けた、驚くべき豪華な装いをした姫。


城に住まう姫。エドワード王子の妹。


この偉大な王の城に住む、クリームヒルト・マルガレーテ姫だった。

煌びやかな衣装を着たい、身に纏いたい、そんな気持ちから魔法少女に契約したオルレアンも、その
クリームヒルト姫の桁外れに豪勢でぶ厚い衣装をみた途端、きっとどんな魔法少女の変身衣装も彼女の豪華さにはかなわない、
と思った。



クリームヒルト姫はこっちを向いた。

きっと睨みつけられた。



腰まで伸ばした、豊かなブロンド髪をした女性が、黒い瞳でオルレアンを射抜く。


男か女かもわからないみすぼらしいファスティアン織りを着た、極貧の少女を睨むのだった。


姫のブロンド髪はところどころみつあみにしていた。そのみつあみを、編み込みしている髪型だった。

さらにそこに宝石のついた金色のサークレットをつけるという、絵本のお姫様でもなかなか見ないほどの
華やかさだった。



姫はバルコニーを早足で去った。


みすぼらしい少女の横に並ぶことに屈辱を感じたのかもしれない。


ふわりふわりと獣皮の服装が、あるくたびゆれた。綺麗に磨かれたぴかぴかな床面をカツカツ音をたてながら
去った。



ステンドグラスの七色の光をうけながら姫は王の前を通り過ぎ、召使いを連れて自室にもどる。

オルレアンの奇跡は起こった。


都市の川は浄化活動がはじまり、都市の病気は消えた。

ルッチーアを悩ませていた川の汚染は、オルレアンによって、解消された。


それはエドレスの兵士が円奈にいつか言っていたように、”涙ぐむ努力の三年間”だったけれども、たしかに都市も城下町も
救われた。


役人は王より、糞尿とゴミ処理の役目を言い渡された。

役人たちは真面目で、税金を民から受け取りながら、都市の浄化活動に従事し続けた。


救われたのだ。

オルレアンの奇跡と呼ばれ、城下町で、彼女は救い主のように、ますます城下町で慕われた。


そして、王ですら解決できなかった疫病という問題から、国を救って見せた魔法少女の存在は、
王よりも、人々に尊敬されはじめた。



「やっぱり、人間の救い主は、魔法少女なんだ。」


希望とともに人々は、そう思った。


「エドワード王は、我々から、税金をとりたてるばかりで、病気の流行を解決してくれなかった。」

「王は、絶対的に自分が偉いと、口でいうばかりで、魔獣のひとつも倒せない。魔法少女のほうが、偉い。」



魔法少女は、王よりも愛されたのだった。


そうした希望が、やがて、絶望に変わってしまうまでは。

そう、つまり魔法少女の正体に住民が気づくまでは。

３１２


ユーカはやっと井戸から水を汲む順番にきた。


城下町の十字路の真ん中にある井戸は、丸くて、石が積まれた古臭い井戸だった。


つるべからバケツを降ろして、地下水の水を、くみあげる。



井戸水の汲み上げは、二人一組になるこが多かった。




つるべのロープを吊り上げていると、ちょうど、二人一組になる相手が、ユーカの知っている少女だった。


スミレという、城下町の友達で、魔法少女だった。



「スミレっ！」

ユーカは、仲間の魔法少女との思わぬ顔合わせに、嬉しそうに顔をほころばせる。



こんな城下町にて、気兼ねなく魔法少女同士でお話できる友達に会えたのだから、心が嬉しさに跳ね上がる。

「ユ、ユーカ、ちゃん…」

黒い髪をした、深い青色のきらびやかな瞳をした魔法少女が、身を震わせながら、不安そうに胸元で
指同士をあわせて、そっとユーカの名を呼ぶ。


スミレという名のこの魔法少女は、城下町出身で、最近魔法少女になった。歴でいうと一年もない。


ユーカが先輩の立場であった。



「最近魔獣狩りした？」

ユーカが話しかけると、スミレという黒髪の魔法少女は、おどおどし始めてた。


それが彼女の気質なのも、ユーカは知っていた。


魔法少女としては信じられないくらい、弱気だった。

スキンシップひとつするくらいで、びくびくするような女の子だった。


そんなに弱気で内気で、命賭けて魔獣と戦えるのかと思えるくらい、かよわく、可憐な心持ちの女の子だった。


でも魔獣と戦うとなると、変身したように、きっと真剣な目つきになり、懸命に戦う。

とにかく一生懸命戦う。


が、魔獣退治が終わると、気持ちの線がきれたようにその場で泣きじゃくりだしてしまう、そんな女の子だった。


だからユーカがいつも一緒についてまわって、か弱き後輩魔法少女を鍛える先輩みたいなふうに、二人で魔獣退治を
つづけた。

スミレとユーカは、いつも一緒だった。


魔獣の結果内では。

でも最近は、そんなこともない。


ユーカはスミレのことが不安だった。


「最近、ぜんぜん、してない……」

スミレは目を落として、小さな、消え入りそうなかぼそい声を唇からそっとだす。

「してない……」


「やっぱり…」

ユーカの心配したとおりだった。

「魔獣と戦わないと、”神の国”にいっちゃうよ？」

ふう、と息ついて、先輩風ふかすユーカは、後輩の心細い魔法少女を叱る。


神の国にいく、とは円環の理に導かれる、という意味だった。


「でも……だって…」

深い青色をした瞳の少女は、怯えた声だし、その身体は、震え出してしまう。

「最近……」

なにかをいいかけた、そのとき。

そのころ、城下町の上部、城の建ったほうで、優雅なトランペットの音が吹き鳴らされた。


ファンファーレの陽気な音楽がパッパーと吹き鳴らされ、城下町じゅうに鳴り渡る。



トランペット隊は口に楽器を含み、エドワード城の上に並び立って、音楽を吹き鳴らしていた。

列揃えて２０人ほどが、左右に顔を動かしながら、町じゅうへ音楽の音を届かせる。

今から公開死刑が始まることを知らせる音楽だ。




「わたし、こわいもん…」

トランペットの音楽を耳にいれながら、スミレは怯えた顔を下向きにして俯いた。

黒い前髪が垂れる。


「夜に外に出かけたら、私まで、疑われるもん……」



「そんなこといったって、魔獣を倒さないと、ますますたくさんの人が廃人になっちゃうよ」

小声でユーカは囁き、耳打ちする。

すると、また、スミレという小さな魔法少女は、びくびく、震えだしてしまう。


「わたし、こわいよ……」

か弱き性格の魔法少女、スミレは、涙声になりはじめる。

小さな唇を震わせて、泣きそうな声をだす。

「あんなこと、いやだよ……されたくないよ……」

涙子はやがて、嗚咽の声にかわりはじめる。声はかぼそくて、ききとるのもやっとで、消え入りそうな
声だった。

ぶるぶる震えだし、ここ最近、魔法少女活動をすっかりやめている後輩魔法少女を、ユーカは、それでも、勇気づける。


しかしそれは、自分を勇気づけることでもあった。


「だからって、私たちみんな魔法少女やめて、魔獣を野放しにしてちゃっていいの？」


それがユーカの、魔法少女としての信念だった。


「魔法少女は、人を助ける存在だよ。いつか、きっとみんなも、それを思い出してくれるから」



今はちょっとだけ、魔法少女のことが、人間に誤解されてるだけだ。


きっと人々は、わかってくれる。

私たち魔法少女は、人を助ける存在なんだって。


だから、魔獣狩りを続けていこう。


それがユーカの気持ちだった。

今日はここまで。

次回、第４２話「狼と狐、野ウサギ」

第４２話「狼と狐、野ウサギ」


３１３

そのころ、エドワード城の天守閣では。


国王が、昼の食事をとる時間になっていた。



王の日課は、まず朝、召使いに起こされたら、風呂に入り、領邦諸侯と騎士たちを王室に呼び出し、
それぞれ順番に５分くらい世間話をする、そしたら朝食をとる、役人から日報をきかされる、そして昼食、
そしたら政務にあたる、夕食に宴をひらき、風呂に入る、寝る…。


大雑把にいうと、こんなかんじだった。



「アン、ドゥ！」


姫の声が、音楽の合図となる。このアン、ドゥの声が轟くとき、城に雇われた音楽家たちは一斉に
楽器を構える。


そして。


一気に楽器が鳴らされ、演奏がはじまった。



ステンドグラスと尖塔アーチの大空間に、リュート、フルート、ハープ、そして姫の歌声が奏でられる。

ここはエドワード城の大聖堂。”天空の大聖堂”。

横笛フルート、リュートのギター、奏でる音色が重なり合い城の大空間を満たす。


姫は、楽団の吟遊詩人たち、音楽家たちのメロディーにあわせ、流行の詞をその美しい声で歌う。

J'ai vû le loup , le renard, le lièvre,
J'ai vû le loup -, le renard cheuler．
C'est moi-même qui les ai rebeuillés.



"私は見た，狼と狐，野ウサギ，"

"私は見た，狼と狐，野ウサギ，呑んだくれている，"

"私はじっと見つめていた"



J'ai ouï* le loup, le renard, le lièvre,
J'ai ouï le loup, le renard chanter.
C'est moi-même qui les ai rechignés,*



"私は聞いた，狼と狐，野ウサギ，"

"私は聞いた，狼と狐，野ウサギ，歌っている，"

"私はその歌声を真似たのだ"

クリームヒルト・マルガレーテ姫の美しい歌声は、大聖堂という荘厳な空気に奏でられる
音楽にのせられて、響き渡る。


姫は真面目に歌っていた。


腹から声をだし、姿勢を整えて、音楽にのせて歌声をだす。



音楽家は次第に楽器を増やしてゆき、ハープも加わる。

弓のようなかたちした美しい楽器が奏でられる。



そうして、華やかにして艶やかな音楽が奏でられる王の大広間には、ずらりと長テーブルに豪華な食事が
蝋燭とともに並んでいた。


テーブルに、黄金の燭台にたてられた蝋燭の火、列をそろえて、テーブルの食事の数々を灯す。怪しくゆらゆら燃えて。


つまり料理はイルカの丸焼き、鹿肉、鶏のロースト、王様好みのパイ、”激高気質の勇姿”を模した砂糖菓子。
ミーチトのペーパーソース煮、きばのついた猪の頭、大きなタルト、ポタージュ…。



食事テーブルには、王家の一族が大集結していた。
テーブルの席は貴婦人、騎士、貴族が並び、城宴の食事を囲んでいた。


クリールヒルト姫の歌声はつづく。

J'ai vû le loup , le renard, le lièvre,
J'ai vû le loup -, le renard cheuler．
C'est moi-même qui les ai rebeuillés.


"私は見た，狼と狐，野ウサギ，"

"私は見た，狼と狐，野ウサギ，呑んだくれている，"

"私はじっと見つめていた"



晩宴の食事と皿が並んだテーブルには、金属の三本枝つき燭台が置かれ、ゆらゆらと燃える金色の火が灯している。


天空の大聖堂はステンドグラスから差し込む七色の光が、虹となって城の大空間を照らしている。


城の大空間はあちこちの壁にタピストリーがかけられ、タピストリーは、緑の織地に、白いユニコーンを描く。

白いユニコーンは、エドワード城の紋章でもあった。エドワード軍の軍旗にも描かれる紋章でもある。


J'ai vu le loup, le renard, le lièvre,
C'est moi-même qui les ai revirés,
J'ai vu le loup, le renard danser.



"私は見た，狼と狐，野ウサギ，"

"私はそれをみて、自分も踊った，"

"狐も狼もそうして一緒に踊った"

ここまで歌うと。


クリームヒルト姫の歌がやんだ。


音楽の演奏も同時に終わり、いきなり静かになる。



一転して厳粛な空気につつまれる。



騎士たちも貴婦人たちもなにもしゃべらない。


するとエドワード王が、玉座をたった。


同時に貴婦人たち、騎士たちも同時にたちあがり、王をみあげた。

玉座を降りる国王を。



王は、ステンドグラスの七色の光に包まれながら、王座の席を立ち、壇の階段をくだってきた。

こと……こと……と、王の杖を持ちながら、赤い絨毯の階段を一歩一歩、ゆっくりとくだってくる。



王笏の杖もった王は頭に王冠をかぶっていた。王冠は金色で、キラキラ光って、冠らしくトゲトゲした形だった。


赤い獣皮の分厚いマントをひらめかせ、エドワード王は大空間に集結した騎士たちに目を配る。



その目つきは鋭く、まるで鷹のようだった。常人が睨みつけられたら気が滅入ってしまうそうなほど、
鋭い眼光を放っていた。

雷帝の如く迫力を放つ眼力だ。


貴婦人たち、騎士たちは動じないで伏目をして立っている。



頭には王冠、服は赤いマント、左手には王笏という、まさにキングといった姿のエドワード王は、
食卓テーブルについて座った。


同時に貴婦人たち、貴婦人たちも席に座る。ずわわっ。席に座る音が大空間じゅうに轟き渡った。

クリームヒルト姫もエドワード王の隣の席についた。


エドワード王は王笏を一度手放し、代官のデネソールに持たせると、デネソールは玉座にそれをたてかけた。



王笏にさわれるのは王以外には、執政官デネソールくらいなものだ。


王笏は金色の杖で、先端には宝石が埋め込まれていた。ルビーだった。

まるでその先端から魔法が飛び出しそうな王笏の杖は、まさに王の強さを象るものだった。




糞尿の処理さえ数年前までは放置され放題だったこんな時代、人間はすぐ病気になってしまう。


エドワード王は５０を越えた老王だった。この時代では非常に長生きである。


例に漏れず、王は病気をわずらい、席につくとごほごほと苦しそうに咳を吐いた。



クリームヒルト姫が召使いに目配らせし、すると召使いは、金色の皿をもって、王の前に差し出した。


召使いはその場で跪き、頭上に皿を差し出して持つ。


王はその皿に痰を吐いた。


痰をはいたあと、白い顎鬚を手につかみ、姿勢ととのえると、ぎろっと席についた貴族たちを見回した。

優雅に唾を吐くこと。この時代の貴族に必要な身振りだ。

そのあとで、ブドウ酒を注いだゴブレットを持つと、言った。


「わしは夢をみた」

王の話がはじまった。


貴族たちは、今日一日の王の話に耳をよせる。


全員伏目になりながら、身動きひとつせず、王の話を拝聴する。


「夢だ」


王の話は、まるで呟くように、はじまる。


「魔女どもがわか国土に悪さをし────」


王のまわりに灯る三本枝の蝋燭たての火がゆれる。

蝋燭たては銀製だった。真ん中に一本の蝋燭がたち、左右にくねくねっと分かれてもう二本の蝋燭がある。

真ん中のキャンドルが一番高くて、左右のキャンドルはやや低い。キャンドルの火が王の顔を照らしだした。



火は明るいし、熱いが、音はたてず静かである。


「世界は呪いと悪で満ち満ち────」


王の話は、不吉な予兆からはじまる。



「ついには悪魔の手に世界は落ちるのだ」



「…」


貴族たちは無言。

王の話になんの反応も示さない。


「悪の手がひろがっておる」


王はいきなり厳しい声でいった。

それでも諸侯たちは、伏目のまま、なんの反応も示さなかった。



「王であるわしは悪の手に屈してはならぬ」



エドワード王は独白する。


───ダン！

王は、赤い宝石つきの指輪をはめた手を握り締め、テーブルをたたいた。


「世はだれのものだ？人か？あの魔女どもか？」



クリームヒルト姫の隣には、小さな少女が座っていた。


姫の娘だった。まだ世間を知らぬこの少女は、玉座の間という緊張感に、いまにも泣き出しそうになっている。


少女は生まれがエドワード城だった。


天空の城に生まれ、地上から隔離されたこの城内空間に暮らす１５歳ばかりの少女は、毎日、国王の食事に
出席していた。いや、出席させられていた。


この少女は、世継ぎの血筋にあたる。


まだ男児は生まれていない。長女一人だけ。つまりこの少女が正式な世継ぎなのである。


エドワード王と結婚しているのは王妃メアリである。この二人の間にエドワード王子が
生まれ、そして妹にクリームヒルトが生まれ、クリームヒルトはアンリを生んだ。アンリは血筋のうちでは
正式な世継ぎにあたる。


だから、この娘アンリの婿とり、結婚する騎士が、王位を継承できる。


もっとも血筋が全ての封建社会、王政社会であるから、少女の意志では自由に結婚はできない。


この時代の多くの女性の悩みと同じで、自分の結婚相手は、親族が勝手に決めた。



そしてこの少女をめとった貴族と、エドワード王子とで、王位継承をめぐる争いがはじまるだろう……という、
歴史に何度も繰り返された王位継承争いと波乱は、この時代のエドワード城にも吹き荒れそうである。


つまり王の血を直接ひく長男と、正式な世継ぎである少女と結婚した貴族とで……どっちが王位が継承するのか、と。

どちらも王位を主張できる立場にある。


そんな事情にあるエドワード王子は、トマス・コルビル卿として都市の馬上槍試合に参戦し、また、
みずからの結婚相手を求めてアキテーヌ城へとむかっている。

エドワード王子も王子いえども歳は重ねているから、最近はいわゆる嫁探しに忙しい。

しかし、この玉座の間では、いまの話題はそれとは別だった。


「世界の悪は魔獣が呪いを撒き散らすからだとやつらはいう！」


王の怒りが城内大空間にひびく。


ぎろっと、王は諸侯たちを睨んだ。


「なんでそんなモノがこの世に跋扈しているのだ？」


するとある一人の諸侯が、伏目のまま、テーブル席で、答えた。

「世に悪をもたらしているのは、魔女の仕業です」

諸侯たちはもちろん、王に気に入られるためにこの城宴に出席している。


王の前に何度も何度もでること、何度も目に触れること、そして覚えてもらうこと、そして王に自らの貴賓ぶり
をみせること。

それができるのはこの城宴のなかだけだ。

「魔女、か」


王は病的な目つきで諸侯を睨む。恐ろしい眼光だ。「言え。魔女はわが国土に、なにをしておる？」


「呪いを生み出し、悪を国土にもたらし、呪術によって魔獣を生み出しています」

諸侯は答えた。


「おまえは魔獣というが────」


王は指輪のはめた指の先を諸侯にむけて、鋭く睨んだ。


「そんなものを見たことあるのか？」



「ございません」

諸侯は答えた。


「オーギュスタン、おまえは───」

エドワード王は、別の人物、城に正規軍をもち、将軍を務めるオーギュスタンを睨みつける。


「魔獣などというものをその目で見たか？」


オーギュスタンはどもって、身をびくびく震わせたあと、答えた。「王、魔獣を見たことは、私にはごさいませぬ」

「はん！」

王は鼻を鳴らした。

それから、自分の独白にもどった。


「魔獣などあの魔女どものふざけた言い草だ」


クリームヒルト姫の隣に座る、世継ぎの少女が、びくっと身を震わせて、泣き声と嗚咽を、押し殺した。


「愚か者は鵜呑みにするがわしは騙されん」


王はゴブレットのワインを飲んだ。


そして、飲み終えたゴブレットをテーブルに再びコトッと置いた。


「世界はこうだ。魔女がいなければ魔獣もいないのだ」


びくっ。

また、小さな少女は身を震わせた。


下に俯きぱなしだ。



「過去の人間は、魔女の脅威を知っていた」

王は話をつづける。

「だからみな火にかけたのだ」

沈黙が走る。


「トゥーレル、おまえ、南方の統治はどうなったのか？」


王はとつぜん話を変え、国内の事情から国外の事情へと転じた。

こんな乱世の時代、国境と領土の拡大は常に王の関心ごとだ。


「はい、王様」

トゥーレル将軍が答える。

「南方の統治は、和平になりました」



「それは領土が縮むのと同じことだ」

王は彼を睨んで、告げた。「村長の女をつかまえろ。”初夜権”をつかえ」


トゥーレルは頷いた。「はい」

「北方ファラス地方の国境はどうなった？」

王の声は突然、大きくなる。

「モルス城砦が落ちたそうだが、まさかそのままか？」


「王様、わたくしめが、モルス城砦に討伐軍を放ちました」

諸侯の一人が告げる。

ルノルデ・クラインベルガー卿だった。


「おまえは馬上槍競技に参加したそうだが、勝ち進めたか？」

王が問う。


彼は恐れた。

自分の答えが、ひょっとしたら王を激怒させるかと思ったからだ。


「第二戦にして、アデル・ジョスリーン卿に敗れました」



「…」


王は沈黙する。

が、その件は無視した。「もし次もファラス地方から野蛮族がくれば、焼き払え」

王は一旦、ごほごほと咳を吐くと、背もたれによりかかった。

そして、ふうと息をはき、いきなり声をやわらかくした。


「わしはもう古いかもしれんが───」


貴族たちが王のほうをむく。


「杯（さかずき）だけはいい鍛冶職人につくらせておる」


といって、手にゴブレットを持ち、また酒をのむ。


「聖女は聖女、魔女は魔女だ」


王は覇気の抜けた声でやわらかく言う。


「ジャンヌ・ダルクはどっちだったのだ？」



「どちらもです」

だれかの諸侯が答えた。

「救われた者は聖女と呼び、殺された者は魔女と呼びました」



「世界は悪に満ち満ちておる」

王はまた、息を吐き、呟いた。

「聖女にしろ魔女にしろ、結局は”奇跡の力”に振り回された人間どもが、殺しあったのだ」



貴族たちは再び押し黙る。


これが王の考えだった。



結局は、奇跡なんてものにすがるから、結局そこから最悪が生じるのだ。



王は、奇跡をもたらすのが何者かも、知っていた。

３１４


城宴は解散し、貴族たちはそれぞれエドワード城の私室へもどった。



何百何千と住む一大国家のような城は、それぞれ諸侯たちの住む空間がある。



クリームヒルト姫も私室にもどった。



天守閣の私室で、姫と、娘の世継ぎの少女はベッドに腰掛けた。



城の私室にも、燭台が壁に突き出していて、そこで蝋燭の火が燃えている。


この城はとにかく蝋燭をたくさん消費する。

多量の蝋燭師が、城内には雇われている。すなわち動物の脂肪から蝋燭をつくる職人が。



姫と娘はベッドに腰掛け、姫は娘の髪を撫でた。



「私、こわかった」


世継ぎの娘はいった。「王様も、諸侯の人も、恐いよ…」


緊張から解き放たれて、ぐずっと母親の胸元で嗚咽をもらす。

みんな自分を狙っている。


領邦諸侯の男たちは、みんな世継ぎの血筋をねらって、結婚をもうしいれてくる。


母のクリームヒルト姫は、そんな娘の頭を優しく撫で、そして……。

娘の左手にはまった指輪をみた。



契約の指輪だった。



娘の魂は、この指輪にある。娘の身体にはない。


それでも母は娘の選択を受け入れた。


王の城でまだ知られぬ秘密であった。


「王様、しらないのに、契約しちゃった……」


娘はいう。


「なんでも願い、かなえてくれるって、いうから……」


何でも願い事ひとつ叶えてくれるなんていわれたら、たいていの少女は二つ返事だ。

とくに、こんな城内暮らしに閉じ込められて、いつもいつも貴族たちにその血筋を狙われて、息苦しくて。


騎士たちの自分をみる目は愛しようという目ではない。

ただただ、王位を継がせる子を産ませよう、という目だ。少女にはそれが恐くて、嫌で、たまらない。

大事な世継ぎに、勝手に城外に出られでもされたらたまらない。

そういう王や貴族たちの都合によって、生涯を閉じ込められた王城で過ごすことを運命づけられた王妃の娘は。


外に飛び出したいと願う鳥籠のなかの世継ぎの少女は……。


契約して、魔法少女になった。




母に正体を打ち明けるだけでも勇気がいた。


だが母は魔法少女となった娘を受け入れ、そして、その正体は秘密にしなさいと娘にいった。


それ以来、クリームヒルトの娘、アンリが、実は魔法少女であるという秘密が、母と娘のあいだだけで共有されている。




それにしても不気味な狂気が城では起こっている。


その狂気の特異点は、”ヴァルプルギスの夜”のうわさ。




姫は”ヴァルプルギスの夜”を調べた。


城内に内臓されている書庫へいき、文献をしらべた。


すると、ヴァルプルギスの夜は、ずっと古い歴史をもっていることがわかった。

それは魔女の宴。


幼き子供を悪魔に売り渡し、料理し、子供からとれた脂肪は魔術に使う。


姫は魔女の恐るべき魔術についての文献にも目をあてた。




そこには、かまどにカエルの死体、ハゲワシの死体をいれたあと、自分の髪の毛を混ぜ、ぐつぐつ煮て、
かまどから異様な浮遊物を発生させて、それがやがて天へとたち昇り、そして天候に超現象を起こしている
恐るべき悪の魔法の実態が紹介されていた。



かまどでは死体がぐつぐつゆでられ、そこから沸き起こる怪しい煙が、やがて天体に昇り、魔法をかけ、
災いとなって地上に降りかかる様子を絵にして紹介している。


雨がかたまって透明の石となって地上に降る異常気象。それは、魔女の悪い魔法のしわざ。



絵はもちろん、羊皮紙に印された、版画だった。黒いインクが、版画となって、羊皮紙に捺されている。



数ある悪い魔女どもの宴のなかで、最悪なのがヴァルプルギスの夜。


語るのも恐ろしい悪魔と魔女と使い魔の宴が、そこに載っている。

魔法─────”ｍａｇｉc”。



ｍａｇｉcは、もとはといえば、古代ペルシアの、占星術師のことだった。


占星術師は天体と星が、地上に及ぼす影響に気づいた。


だから、天体の形態によって、未来に起こるであろうことを予測した。



天体と地上の切っても切れぬ関係。



未来予知が、魔法の初歩であった。




魔法に対抗するには、魔法でなければならない。



異常な気候現象が魔の獣によって起こると信じたシュメール人は、呪文を唱えて神を味方につけ、異常気象と
戦った。

そして今も同じだ。


いまエドワード城が脅威にされされている、黒幕”ヴァルプルギスの夜”は、すっかりエドレス国の文明を
ひっくり返してしまうだろう、と人々は恐れる。


つまり人間の偉大な城である最後の牙城を、その手中に収めようとしている。


大量の魔女が悪魔に魂を売り渡し、そして悪魔は力をつけ、千年無敵の異名もつエドワード城をついには
支配下においてしまうだろう。



エドワード王は──

日に日に増す悪魔とその手下魔女どもの勢力と、懸命に戦っているのだった。

３１５


クリームヒルト姫の娘アンリは、一ヶ月前、契約して魔法少女になった。


契約の使者カベナンテルは、突然アンリの前に現れた。


カベナンテルはこう語った。


”王を守るためには、魔法少女の力がないといけない。人間は、人間とは戦えるが、魔女や魔獣とは戦えない。
この街はいま、魔獣に満ち合われている。きみには、その素質がある。王を、諸侯を、きみが守るのだろう”




キミも戦える。



さあ、告げよ。


キミは何を祈りソウルジェムに煌きを灯すのか。













────こんな城をとびだしたい、と少女は祈った。






そしていつか、エドワード城に来たるべき黒いヴァルプルギスの夜との戦いを誓った。


宿命の戦いがきたら、きみはきっとこの城をでれるだろう……と。

まさにそのとき。



ガンガンガン！

突然扉がノックされた。



はっと慌てて母と娘は扉のほうに目をむけた。


ガチャ。


王家の姫の私室に、勝手に入ってきたその男は。


城代のデネソールだった。


デネソールは王よりも老いた男だった。


灰色の髪、灰色の顎鬚、やつれた肌、しわがれた声。


だがもし、ありえないことだが、王の身になにかあって、王が政務にあたれない、となれば、
そのあいだは、この男が全権力を握る立場にある。


いわば王不在のとき代わりに政治をする執政官、代官だ。


もちろん、実際そうなったことは、一度もない。

「私の部屋に入るとは、無礼です！」

クリームヒルト姫はさっそくいった。母の声には怒気が含まれていた。


「今日の悪魔の手下どもの処刑についてあなたにお伝えを」


デネソールはさっそく言い返した。声は傲慢さに満ち溢れていた。


彼は実際に代官として城内の政治にあたったことはなかったが、王の右腕ゆえ、国内のことはだいたい知っている。


「朝、二名の魔女が火あぶりに」

デネソールは羊皮紙を読み上げる。「一名は灰となり川に流されましたが、もう一名はいま実刑執行中です」


「そんな気味悪い話をしにわたくしの部屋に？」

姫はデネソールを睨んだ。

そっと娘を背後に隠す。


「でていきなさい。伝えることは伝えたでしょう」



デネソールは怪しい目を光らせ、姫と娘を見下ろした。


羊皮紙を丸めなおし、紐を結ぶと、年老いた背をみせて、いった。


「オーギュスタン将軍の帰還にねぎらいをかけなくてよいのですか」


「あなたにはいわれのないことです」

姫は冷たく答えた。

「はあ。王はあなたを心配しておられる。つまり女のバカな恋心───」

デネソールは振り返って扉に手をかけた。

「戦好きの男を好きになる女の困った性に、心配をかけておられる」


「戦好きですって？」


姫は怒った顔をした。


「人を殺した男ほど惚れる。貴婦人とは困ったものだ」


デネソールは扉を開き、私室を去った。



ふう。

姫は息を吐いた。


娘のアンリが怯えた顔しながら、母の背中で顔をみあげた。

クリームヒルト姫は起き上がった。


ドレスの裾を地面に引きずりながら、私室の奥の扉を通り、そしてゆっくりと、城のバルコニーへむかう。

「母さま？」

そんな、魔法少女となった娘をおいて、姫は城外へでる。


苦悩したように病的に白く美しい手を額に添えながら。

扉を通って、城外へでる。



高さ７００メートルの城外に。

女主人の部屋に設けられた城のバルコニーは、天空の高さにある城の頂上にある。

空を見渡せるバルコニー。



高峻峨々の城。

権力のすべてが集まる王都の城。


姫のドレスが風にゆれる。

バルコニーの手すりにかける姫袖、サークレットをつけたブロンドの長髪も。



クリームヒルトが立つ城のバルコニーから見渡せるのは、世界のすべてだ。


どこまでも広がる大陸の、すべてが見渡せる。

それでもクリームヒルト姫は。



まるで自分が捕われの姫であるかのように、高き城のバルコニーで、哀しそうに地上の世界を眺めつづけた。



エドワード城という、天空の城に生まれた姫は、娘と同じで、地上の世界をほとんど知らない。




まさに天上人だった。

地上に降り立つことが許されぬ王城の姫。




その意味でクリームヒルトは、本当に、捕われの姫だった。この城こそが檻だ。




もし、願いごとが、ひとつだけでもかなうなら。

妖精のように、背中に羽が生えて、自由な地上の世界に降り立ってみたい。


姫はいつもそう想いを巡らせた。

美しい地上の世界。山々があり、森があり、畑と、ゆたかな川があり、香りのする花と、土の臭いがある世界。


姫はまったくそれらを知らない。


森の湖に、水汲みへ出かけたら、妖精さんに出会えるのかしら……。


と本気で考えるくらい、地上の世界を知らない姫だった。

姫が知るのは王の城だけ。政治と騎士と、毎日のように催される城宴だけ。

足りなくなることのない毎日の贅沢な食事。ありがたみのわからぬ食事の数々。肉とワイン、珍味、香辛料、
野菜、魚、パイ、蜂蜜とデザードで溢れかえる食事。


何もしているわけでもないのに毎日のようにやってくる食事の数々。


そうした食事が、地上の世界の農奴たちと、都市の商人の買い付けによって、王の城に運ばれることさえ、姫には
想像しかできない。



捕われの姫はあまりにも知らない。地上の世界を。

母も娘も、城に捕われている。


王城に生まれた高貴な女の運命など、そんなものだ。


地上の世界の女は、王城の女の生活に憧れるが、王城の女は、地上の女の生活に憧れる。




姫は悲しそうに地表７００メートルの塔のてっぺんに建つバルコニーに立って、世界をみつめた。



触れることのなき地上の世界を。

天界の王城から、羨望の気持ちで眺める。

「……わたしにできることなんて……ない……よね」


少女は、魔法少女ではない。


叙任式を経て騎士身分を得て、合戦の経験もあった彼女だけれども、魔獣が相手ではどうにもならない。


世界は、魔獣と魔法少女の戦いが繰り広げられる。人間の戦いなんて些細なものだ。


人間はこの世界では無力だ。



円奈にできることはなかった。

なにもできない、人の役にもなれない自分でも……きっと聖地なら、何かできる、そんな夢を抱き少女は。


青白い剣を鞘におさめ、それを抱くと、お守りのようにして剣とともに円奈はまた眠りについた。

ベッドに丸くなって目をとじる。



魔女の火あぶりを昼間に目の当たりにしてしまった彼女は、それから、ずっと塞ぎこんでいた。

３３２


城下町の魔法少女、ユーカは、ベッドのなかで身を起こした。


一睡もしていなかった。


この寝静まった夜、夜間の外出が禁止され、魔法少女含め誰も外にでない城下町の十字路は、魔獣の天国になっている。


発生し放題の魔獣……



昼間になったら魔獣は姿を消すが、瘴気はますます濃くなるばかりで、城下町の朝は再び、陰気と幽欝、
憂色の濃い朝をまた迎えることになる。



魔獣がいる限りは、霧の晴れない日々が城下町を支配する。



ユーカはじっと家族が寝静まるのを待っていた。



夜間が外出禁止だから、家族が寝静まるまでは、自分もじっとしていた。



だが眠るつもりはまったくなく、夜も深まったら外に飛び出す気でいた。


ちょうど昨日のように。



だって、魔獣が発生しているってことは、この日も誰かの命が奪いとられようとしている、ということだ。



それをほっとくことなんて、できない。

もしかしたら昨晩出会った森の少女のところにまた魔獣が沸いているかもしれないし、外に出なければ大丈夫
だけど、旅にでるといっていたから、外にでているかもしれない。


城下町の人々を脅かす魔獣を倒すのが、魔法少女に課せられた使命であり戦いだ。




いつかきっとわかってくれる。


それがユーカの信じていることだった。




王はいま、魔法少女を敵視している。


でも王の偉さを忘れずに、王のために魔獣を倒すのなら……きっと王も城下町の人々もわかってくれる。


魔法少女は、人に悪さをもたらす存在なんかじゃないって……。


オルレアンさんの奇跡を、城下町を救ったことを、きっと思い出してくれる。

でも、口ではいくらいっても無駄なのが現実かもしれない。



今の王になにをいっても、おまえは魔女だと言い返されるだけかもしれない。



だからいまは隠れて、魔獣を倒すという、本来の魔法少女のあるべき姿を守り続けよう。


そうしたら城下町の人々も、王も、みんなが魔法少女のことをいつかまた受け入れてくれる。



だってそうにきまっている。

悪い魔獣をやっつけて、この世がよくならないわけがない……。魔法少女は、希望を叶える存在だから…。



いつかきっと、分かり合えるときがくる。



そう信じていたユーカは、この日も魔獣狩りにでる。

ユーカは、数いる城下町の魔法少女の一人だったが、ヴァルプルギスの夜の噂には信じないほうの魔法少女だった。



城下町の大半の魔法少女はヴァルプルギスの夜の噂を信じていた。



会堂に集まれば───いまこの会堂は城下町の人々によって、魔女の集会所とよばれるようになってしまった
のだが───かならず、ヴァルプルギスの夜の話がもちあがる。


すなわち魔女が大量にでてきて、魔法少女に襲い掛かるから、どうやって対抗しようかという話題。



ろくに魔女をみたこともないのに、よくぞまあ、魔女との戦いなんて未来を妄想するものだなあ、と思う。


どうも、彼女たちがいうには、こういうことらしい。




確かに私らは、魔女をみたことがない。箒に乗って飛び回り、月に呪いを振りまく魔女や、昼の日を、
黒い炎で覆い隠して、地上を終わらせてしまう魔女たちの邪悪な宴は、それを目にした魔法少女による
伝記でもなければ、証言でもない。けれども、本来、”円環の理”によって消し去れた数多もの魔女たちが、
ついには円環の理の力に打ち勝って、”ヴァルプルギスの夜”にあふれ出し、いままで溜め込まれた
あらゆる絶望が地上に撒き散らされる。その壮大すぎる絶望の量は、世界中の魔法少女を集めないと対抗できない
ほどだ。それほどの魔女の呪いは、どこを狙うだろうか。人間の王エドワードの君臨する城である。王の城を
魔女の城と変える気なのだ。だから私どもは、その日に備えて、力を増し数を増さないといけない。


面白いことに、城下町の人間も魔法少女もそして王も、ヴァルプルギスの夜について想像する内容は一緒だった。


すなわち大量の魔女があふれ出すこと、王の城をねらうこ、現世に呪いが撒き散らされ月と昼の日が云々…



見事に一致していた。

そして、魔女に対抗するため魔獣と戦う暇がないといって、会堂のなかにこもる魔法少女たち……

魔法書の研究ばかりする……　


魔獣を狩らない言い訳にしてるんじゃないかと思えるほどだ。



たぶん、それはあたっているだろう。


魔法少女は恐いのだ。



私だって、恐い。



すなわち自分が、魔女として告発されて、衆目に晒されたとき、身の潔白を証明できる自信がないのだ。

魔女刺しという審問と拷問をくぐりぬけられるだろうか？痛みを感じなくなったら魔女と判決がくだる。



オルレアンの処刑の記憶が新しいいま、城下町の魔法少女はみな、自分の正体を隠してしまっている。

すなわちあのオルレアンが何十本もの針に体を刺されかつ痛覚遮断を人々の衆目に晒された…という恐るべき公開処刑が、
城下町の魔法少女たちにとって今や恐怖の記憶なのだ。



家族にさえ正体を隠している。

家族公認で魔法少女をやっていた女の子は、いまはそれをなかったことにして、家族ぐるみで秘密にして、
魔女の告発を避けようと波風立てずに粛々黙々としている。


それでもばれてしまった魔法少女は、家出して、会堂のなかにこもりっぱなしだ。


そして魔獣が湧き溢れる夜間に一歩たりとも外に出ない。

どうか円環の理の聖なる力が、魔女の力にまけませんように、と祈っている毎日だ。

なかには、自分の代わりに円環の理が、魔獣をやっつけてくれますように、とさえ祈りだす弱気な魔法少女も
でてきている。

だから、私がでないといけない。


城下町の魔法少女たちは、魔獣を倒して人々を救うという課された宿命、契約したときに受け入れたはずの
運命に目を背けている。


みんなに思い出させないといけない。


魔法少女として、本来あるべき姿になること。



魔獣を倒すこと。



それを実行できる勇気さえ、いま思い出せれば……きっと、城下町はもっとよくなる。


ヴァルプルギスの夜が王の城にやってくる、なんて噂だってなくなる。



そう信じたユーカは、正義感の強いこの魔法少女は───外に出かける。



外出禁止令のでた、城下町の寝静まる夜の闇に。

３３３



ユーカはベッドで起きて、足をストンと床についた。


すでに靴を履いている細い足は部屋の扉へむかう。


ウールの質素な古びたワンピースを着た少女の服装は、地味だ。魔法少女の変身衣装に比べたら。


木の扉をキイとあけ、木造の階段を降り、ギシギシと階段が軋む音を暗闇のなかでききながら、
ソウルジェムを手に翳して、暗い一階を照らした。



パン焼きかまどは、今は燃えてなくて静かだった。


薪割りの斧が放置されっぱなしだった。


テーブルには食器が置かれたままで、片付けられていない。というか、片付ける場所なんてないから、
いつも食事テーブルには食器がおかれっぱなしだったが。


そして置かれっぱなしの食器テーブルあたりにはいつもねずみが床を走り回る。食べ残しのチーズなど食い散らかしている。


ちゅっちゅと鳴き声が暗闇のなかを走る。


一瞬だけ、あの長い尻尾をみた気がした。

その部屋をでたら、夜の城下町。

魔獣の町がある。



そこは魔法少女の戦場。


私の戦場がここにある。


ばっ。

とびに手をかけ、禁断の外へ飛び出す。

びゅうううっ。


冷たい外気が肌にあたる。


夜間の城下町は、悲しみの冷たさに包まれている。


夜の闇に浮かび上がるのは、魔の山よりも高く不気味な城。


黒いエドワード城。



常夜灯の灯かりにゆらゆらと照らされ、ぽつぽつと灯る。ほたるの国が闇に築かれ城下町を睥睨している。


月の浮かぶ雲は夜空を流れる。


ユーカは”魔獣の街”へと飛び出した。

３３４


翌朝になって、鹿目円奈は再び目を覚ました。


剣を胸元に抱きかかえて目を覚ました少女が朝の最初にしたことは、ため息だった。


はあ。



失意のなかで息をふっと口から吐く。


剣はもう青白く光っていなかった。



重い一日がはじまる。

そんな気分だった。



剣が青く光っていないということは、魔獣は今いない。昼だからいないのか、昨晩のうちに誰か魔法少女が、
命を賭けて戦って、魔獣を倒したからなのか。


もしそうだとしたら、自分は、すぐそばで命を賭けて戦っている人がいたというのに、無視して眠りつづけた
ことになる。


「わたし…」


自分がいやになる。


「聖地にいく資格なんて……あるのかな……」


とまで、思いつめてしまった。

円奈の目指す聖地は魔法少女の聖地だ。世界の魔法少女が巡礼しにくる聖地。


いま円奈は、自分が人間であるのに、聖地に旅している。



そんな自分は、せめて魔法少女のことを分かっていくこと、知っていくこと、それが大切なことなはずなのに、
魔獣の発生に恐れを感じてそれをしなかった。



それでいて魔法少女の聖地を目指そうなんて、罪だ。


思い悩んでしまっていると、宿主人にコンコンコンと扉を叩かれた。


「おいあんた、今日は泊まるのか、でていくのか。」


宿の女主人は、エプロン姿をして、問い詰めてきた。


「もし今日泊まるなら、硬貨はいま払え。もし今日でていくなら、いまでてけ。他の客が待っているんだ。」



「はい…」

円奈はなんと答えたらいいのかわからず、ただ返事をした。


そして悩んだあと、答えた。「わたし、出て行きます…」


「そうかい、じゃあさっさと荷物まとめて、でておいき。」


女主人の声は冷淡だった。

バタンと扉が閉まる。


すると円奈はリンネルの下着も脱いで、新しいリンネルに着替えた。

白いリンネルは一枚下着。そのうえに、チュニックを着て、腰にベルト、鞘、弓矢を最期に背中にかつぐ。

冷たい朝。ひんやりした空気。


宿屋をでたら、城下町の通路へでた。


城郭のなかに建てられた厩舎へいって、クフィーユとまた会って、食事を与えた。



すなわち朝の市場にでかけて、商人が都市と農村から運んできた干し草をたくさん買った。



水はどうやら、井戸を使わないといけないみたいだ。


城下町の朝は早い。



日がのぼったら、まず讃辞の鐘が会堂でゴーンゴーンと鳴らされる。


そしたら全員起き上がって、朝の讃辞。



つまり、全員がエドワード城にむかって、唱える。



「エドワード王万歳！」


「エドワード王万歳！」


まず合図役の者が叫んで、つづいて庶民が一斉に膝をついて王を名を叫ぶ。


偉大な王の名を賛美する。

讃辞が終わると、庶民たちは立ち上がって、もろもろの仕事につく。


鍛冶屋、皮なめし職人、石工屋、染色屋、輸送屋。小売屋。


ロープ職人は自分で店舗をもって、そこでロープを売った。


男がロープをつくり、女が店でロープを客に売った。ロープは壁にたてかけてあり庶民はそれを
目でみて確かめることができる。



城下町ではビール醸造の業者も多かった。

醸造されたビールは酒樽にいれて、城へ運びだされる。城内の警備吏がこれをエドワード城に運んでいく。

城内に住む貴婦人と騎士の嗜みとして消費されていくのだろう。



もちろんビールは質がよくないといけない。

質のよいビールとよくないビールの見分け方は簡単だった。



すなわち調べたいビールをベンチにひたし、その上にビール製造監督がすわった。

１分間くらい待ったあと、ベンチをたったとき、ズボンの尻がべとっとしたビールは悪い。

すっとベンチを立てたとき、そのビールはよい。


最悪なのはズボンが完全にベンチにひっついて、立とうとしたら破けて尻が丸出しになってしまうビール。

こんなビールをつくった醸造業者は晒し台にかけられた。


何事もなくベンチをたてた良質なビールは樽にいれて、城内へ運ばれた。

さて、鹿目円奈は騎士として城下町をあるき、井戸を探した。


鞘に剣ぶらさげて馬に乗っていると、井戸に並ぶ女たちの列をみつけた。


女たちはみな洗濯のための桶をもち、井戸の順番がくるのを待っている。



黒いローブ服の役人たちが、井戸を使用する者は許可を得ろ、と号令を何度もあげている。



「許可…」

円奈は呟いて、そして不安になった。


果たしてよそ者に井戸使用の許可がおりるだろうか、と。


バリトンの頃の記憶が蘇る。


税も納めもしないで井戸を使うなんてしたら冷たい目で見られるかも……



ちょっと考えれば、円奈は異国出身とはいえ騎士の身分なのだから、騎士が井戸を使えないなんてありえない
のだが、あまりそういう実感のない円奈は思い悩む。


魔女の嫌疑が飛び交う城下町の十字路をテクテク馬を進めていると、ある建物にめがとまった。



ゴシック建築の建物で、尖塔アーチとフライングバットレスの飛梁があり、円奈はそれをみたとき、
エドレスの都市でも見たあの建物を連想した。



魔法少女の修道院だった。



都市では修道院と呼ばれた魔法少女専用の建物は、ここ王都の城下町では会堂と呼ばれる建物だった。


地下に秘密の魔法研究室があり、そこには魔法に関する書物と薬剤、薬草、魔術の材料などが貯蔵される。


「ここにもあるんだ…」


円奈は魔法少女専用の建物をみあげた。


円奈の馬であるクフィーユは、ふうと鼻を鳴らすだけだった。


そのとき、二人の少女が会堂の扉をギイっと開けて、外にでてきた。



背丈の小さな少女たちで……ルッチーアよりも背の低い二人組みだった。

「あ…」


円奈が馬上で声をだす。


しかし少女の二人組みは円奈を無視して、二人で足揃えて、城下町の十字路を歩く。



二人だけの世界といったかんじで、まわりに気などかけていない。


そそくさと円奈には背をむけて二人は歩き去った。




「魔法少女なのかな…」


歩き去る二人を眺めながら、円奈は、小さく独り言を口にする。

この２人組は、ヨヤミとスカラベという名前であった。


魔獣の街と呼ばれるほど魔獣の多いこの王都の街で、生きる魔法少女。


昨日も来栖椎奈の剣は青白く光ったけれど、魔獣が発生した昨晩、かの二人は戦いにでたのだろうか。



そして誰にも知られず、人知れず、城下町の脅威から人々を命かけて守ったのだろうか。




しかしそう一言でいいくくれるほど単純な空気は、この城下町にはない。


もっと恐ろしい陰鬱さ、暗さがある。



円奈はもうそれが分かる気がしていた。

３３５


その朝ユーカは、ふわあ～っとあくびをかいて、口を手で覆った。



朝から井戸の行列に並ばされて、やっとの思いで洗濯がおわった。



洗濯は、ションベン液を水に浸した桶に、ごしごしと下着、服、エプロン、布巾、なにもかも洗う。


ションベン液をたらすと、服の脂がよくとれた。



それだけでも悪臭の戦いだったが、この時間帯になると、人々は窓から糞尿をバケツにためて投げ出す。



これを頭からかぶらないように、壁際は通らない、というのが城下町の人々の暗黙のルールだ。



もっともエドレスの都市のように、地送りをつくって天井を設けている街路なら、そんな危険もないのだが。

皮なめし職人の前を通るともっと悪臭がひどい。



皮なめし職人は、動物の皮を、犬のフンを混ぜた溶液の桶に浸して、
どろどろに溶かしてやわらかくする仕事をする。



まったくひどい悪臭だ。


こっちも悪臭、あっちも悪臭の、ひどい空気。


悪辣な領主に支配されている農民は、よく都市の自由な空気に憧れるというが、その自由な空気は、鼻も
曲がるような悪臭に満ちている。



さてユーカは魔法少女ではあったが、昼間はこうして、城下町に暮らす一人の娘として、さまざまな仕事にあたる。



といっても、ギルドの弟子入りをしている少女ではなかったから、その仕事は主に家庭的なものになる。



お洗濯が終わったあとは、粉挽き。



粉挽き機は、王の建てた城にある、巨大な風車の回る塔の内部にある。


つまり、風によって巨大な風車がまわると、歯車が連動して、麦の粉が挽けるような臼が自動で回っている。



これが王都の粉挽き機であり、風力を利用した粉挽き機であった。



ただれそれは王の物であるから、使うときいちいち税金を納める必要がある。



ユーカは洗濯に使ったのとは別の桶をもって、それを空にしたまま、風車つき塔へとむかう。

風車塔の入り口がもう目前にせまっていた。


手元には空の桶を持っていた。



風車の入り口へづく道にできた行列に並んだユーカは、風車塔に入る階段をのぼってゆき、前の人につづいて、入り口をくぐった。



その頭上では巨大な風車が回っている。



風車塔の風車はいつも回っている。


ここエドレス王都は、潮風にふかれて、風車は回るのだ。



今日は特にその潮風が、激しく空に、城下町に、野原にふきつける一日のようだ。

３３６


やっとのことで、粉挽き機の順番がきた。


粉挽き機は、風力がまわす、回る大きな臼だった。

塔の上部で風車が回り、すると内部の柱が歯車の連動によって回って、臼を回してくれる。


そしたら、あとは勝手に麦が挽かれて、桶に落ちてくれる。





十分にたまったら、それを持って、風車塔をでる。


階段をくだっていたら、挽いた粉を取りこぼさないように慎重に、ぉっとっとおとか声をだしながら、
城下町の十字路へ戻る。


戻ろうとして、階段をくだりきったとき、後ろから誰かに服をひっぱられた。


「ん」


ユーカが振り返る。


そこには、老婆がいた。


ローブ姿の老婆は、服がぼろぼろだった。肌は若さを失いしわがれていた。


老婆は、ユーカの前に腰をおろし、膝をつくと両手をさしだした。

「めぐんでください。」

ユーカの前に膝をついて跪いた老婆は、両手だけ差し出して、ユーカに乞う。



「あなたの挽いた粉を、わたしにめぐんでください。」


しわがれた物乞いの老婆は、衰えた声ですがる。


しかしユーカは、それをすると父母に叱られるので、無視した。

服をひっぱる老婆の手をふりほどき、十字路を進んだ。



すると恵みを得られなかった老婆は、立ち上がり、文句をはき始めた。


「けっ、ろくでなしの小娘め。婆への思いやりがないのか。おまえなどこの先、悪いことばかりが、
起こるがいい。」


という呪いを罵り、すると粉挽きの行列からきた次の人を捕まえて、まためぐんでください、と乞う。


その次の人も老婆の乞いを無視する。



すると老婆は、また罵り声をあげる。「人でなしめ、少しくらい分けるくらい、なんだ。あたしは婆だぞ。
力も衰えて、目もかすんで、このとおりよぼよぼさ。けっ！そういう女は用なしかい。アタシに死ねってかい！
こんな人の世は、呪われてしまえ！」



「はあ…」


ユーカはため息はいて目を閉じる。


城下町の物乞いときたら、いつもいつもこんな調子であった。


乞うときだけ丁重なフリをしておきながら、恵みがないと、途端に相手を罵り始める。

それも、毒いっぱいに呪いの言葉をさんざんに喚き散らす。


実をいうと、数年前に流行った魔法少女による魔女狩り事件は、ああいう老婆こそ魔女として疑われやすかった。

３３７


さてユーカはその火、粉挽きも終えて、家にもどった。



桶に満たした麦粉を、ろうそくが白くどろどろ溶けたままのテーブルに置き、さっそくユーカは母にいった。



「市場にでかけていいよね？」


すると母は────この日は母は牛の世話していたが────すぐにユーカに答えた。


顔だけ一瞬、ユーカのほうを向け、腰まげたまま、「ああ」と一言いった。



「それじゃいってくるっ」


一日でユーカが一番楽しみにしている時間。


それが城下町の市場にでかける時間だった。



やるべき仕事をだいたい終わらせて、午後のパン捏ねがはじまるまでの、ちょっとした自由時間。



それはユーカがいつも市場へ出かける時間。




人も一番集まって、盛り上がっているし、友達にも会えるし、自由に買い物もできる。

といっても、小遣いなんてものは、指で数えるようなものだったが……。



市場ではたまに、エドレスの都市や他国から渡り歩いていた吟遊詩人が、音楽を披露したりもするので、
城下町で過ごす少女の日常のなかでは、いちばん楽しい。



馬上槍試合が公開されるのも市場の空間だ。

市場は、時間帯によってベンチにだされる商品が決められている。



９時には乳酪製品…１１時からは家禽商、料理人、パイ・ベイカー、魚。

１２時になると売れ残り商品をうってはいけず、また、転売用に魚を買ってはいけない。


夕方六時までは、ワイン、エール、生肉のゆでたもの、ローストしたもの、焼いたものを売ってはよいが、
夜１０時以降は一切売ってはいけない。


品物のやり取りは、必ず小天秤で衝量単位を量る。”非常に小さいはかり用真鍮製オンサー”と呼称もある。



異国からやってくる商人は、この市場の時間帯にそって（そわない商人も多いのだが）、胡椒売り、粉屋、
スパイス商人などの姿をみる。


どれもユーカの手にはと届かない値段で取引されてしまう。



しかしスパイス商人とやりとりする、買取役たちは、エドワード城の騎士たちの趣味のために使い走り
されている。

市場に送り出されて、フラン、ジンジャー、クローブを買うのだが、彼らはいやいやエドワード城から派遣された
使い走りたちであるので、品定めする目がなく、あっさり商人たちのあくどい業に騙される。



つまり確かに売る香辛料の量は、オンサーという小天秤で測られるが、商人たちはスパイスを水で湿らせてから
秤に乗せるので、本来の物量よりも重たく量られて、そのぶんだけ使い走りたちは多く金を支払う。


こんな商人たちを取り締まるのがアデル・ジョスリーン卿のような役人たちだった。

さてユーカは、城下町の市場にくると、ベンチにならぶさまざまな食べ物に目を奪われてしまうのであるが、
最大の目的は友達に会うことだった。



王の支配がすぐそこに君臨する城がある城下町で、友達同士で話し合う機会は、この市場でつくれる。



市場のあらゆる場所をとって、さまざまなモノを売る人たちのなかには、ユーカの友人がいる。



そのうちの一人が、バスケットに焼きたてパンをいれて白い頭巾をつけて、市場にて売り子をしている
魔法少女・ジュリアナだった。



「焼きたてのパンはいかがですか。」



市場を行き来する城下町の人々に、パンを売り、歌い声をだしている。


「焼けたばかりで、香りがいいですよ。焼きたてのパンは、いかがですか。」



ユーカは、売り子をしている友人の魔法少女の姿をみつけると（もちろん、魔法少女としてでなく、人間の
姿として売り子をしているのであるが）、嬉しそうに顔を綻ばせ、売り子をしている彼女の背中を、つかんだ。


驚いて振り向いたジュリアナの顔が明るく微笑みに変わった。


「あら、ユーカ！」


白い頭巾をつけた少女はいう。



ジュリアナはいまボディスを着用していた。彼女は魔法少女で、１９歳。未婚である。

「今日も変わらず頑張っているのね」

ユーカは肩をつかんだ手を放した。「パン売りさんを」


「パン屋ですもの」

微笑みながらジュリアナは言う。腕にさげたバスケットのパンは、いい香りをたてている。

「ユーカも一ついかが？」


「もうあなたところのパンは飽きたわ」

ユーカは肩をすくめる。それから、魔法少女同士特有の話題になった。「ジュリアナ、あなた穢れを溜めて
ないでしょぅね」


ジュリアナは難しい顔をした。「ユーカ、あなたは昨晩も魔獣退治を？」


ユーカは頷いた。「だから、眠いわ」


ジュリアナは恐ろしいものを見たような顔をする。顔に暗さが増し、怯えが映った。「ユーカ、いけないわ」


「ジュリアナも怖い？」


周囲では人々は買い物に夢中になっている。


ジュリアナはますます怯えた様子をみせた。バスケットをさげた腕が震えている。


「夜間はいま、外出禁止令がでているのよ。誰かに見られれば……」


「そうやっていつまでも───」

ユーカは真剣な顔つきになった。


たしかにユーカは昨日、夜に発生した城下町の魔獣を退治した。


しかし魔獣の発生が、ぜんぶ魔女のせいだとされているこの城下町で、夜間の出歩きが、誰かに見られてでもしていたら。

「魔法少女の使命から逃げ続けるつもり？」


ジュリアナはなきそうな顔になる。


ユーカはそれでも、つづけた。


「私、きいたことがある。聖地の言い伝えだけど────」


聖地、ときいた瞬間、ジュリアナの顔の目が瞠る。


「”円環の理”は、私たち魔法少女を、魔女の手から救い出すために今の世界にしたんだって」



魔法少女たちのあいだで伝説となり、そして、いまや神聖視されている”理”の名をだす。


遠い昔に誕生した理。

新しい世界。


一人の少女を礎にいた今の世界……　その理は、今の世界にも、救いの慈愛をそそぎ続けている。



「なのに、魔女の裁判にかけられるのが怖いの？」


ジュリアナはたまらなくなり、ユーカから目をそむけて言う。「怖いにきまっているわ」


ユーカは悲しそうに目を落とした。


「わたしは身の潔白なんて証明できないわ」


悲観的な魔法少女であるジュリアナは、自分でもそれを口にするのが恐ろしい、というように、
息をはいたあとそっと口にだして言う。


「私たちは、人間じゃないんですもの」

二人の脳裏に、オルレアンの”魔女の火あぶり公開処刑”の光景が蘇る。



ソウルジェムの秘密が城下町の人々に暴露、衆目に晒された一ヶ月前……




オルレアンは、魔女刺しの痛みを遮断し、人間ではない身体のまま、火のなかで焼け死んだ。



城下町の魔法少女たちは、自分たちが人と同じ仕組みの身体をしていない、つまり死人が動いているような
状態だと城下町の民に知られたとき、その民のあまりの冷酷な豹変ぶりをみて、すっかり怯えるようになった。

悪魔と契約して不死身の体になった邪悪な魔女だ。


自分たちのことを魔法少女とは呼ばず、魔女と呼ぶにうよなってからも、抗議の声もだせずにいた。



「こんな私たちを見たら」


ユーカは悲しさと共に己の気持ちを吐き出した。


「円環の理さまが、悲しむと思うよ…」



魔女と呼ばれることに甘んじ、しかも、魔獣狩りの使命も忘れた魔法少女たち。

戦うことをやめた魔法少女たち。

火あぶりの公開処刑を恐れる魔法少女たち。



それが城下町の魔法少女たちの姿だった。



魔法は一切つかわず、日に日にほんの少しずつ、光を失っていく自分たちのソウルジェムを、眺めていくだけ。


すべて黒くなったら、どうせ円環の理が、天国に導いてくれるのだから、魔獣狩りなんてしなくたって……



そんな容態だった。

３３８


ユーカは市場から十字路にもどった。


そしたら、意外な人物と再会した。


テクテクテクという馬の蹄の音をならし、なんだか行く目的もなさそうに右往左往しているのは。


「あ…」


それは、見覚えのある騎士の少女だった。



変わった髪の色をしていて……



「……あっ」

馬にのった騎士も声をあげた。


腰に剣を収めた鞘を吊り下げ、背中に大きなイチイ木の弓を担いで、騎乗姿をした少女。




今日の朝に、二人乗りさせてもらった騎士の女の子だった。

思いもかけず再び顔をあわす。


「えっと…」

ユーカは、ぼうっと考え、少女騎士に声をかけた。

「だれ……だっけ？」

思えば名前を知らなかった。


「うう…」

すると落ち込んだ様子を少女はみせ、こうべを垂れる。


ちょっとしたことですぐへこむタイプの女の子なのだろうか。

「わたし、鹿目円奈。かなめまどなです」


騎士の少女は名乗り出てくれた。


「変わった名前だね」


ユーカはいった。


「そ……そう…かな…？」

ピンク髪の少女は、馬の手綱を手放して、胸元で指の先同士をちょいちょい合わせて落ち込んだ声をだす。


なんか昨日より元気がなくて、塞ぎこんでいるみたいだ。


「ひょっとして、昨日の魔女の火刑みた？」


ユーカは勘ぐって、たずねてみた。

他国からきた人には、衝撃的な見世物だったにちがいない。


「えっ！？あ、うん…」

塞ぎこんだ様子の少女騎士は、最初まず驚いたように顔をあげ、甲高い声だして、それからまた頭たれて、
下を向きながら小さな声で答えた。「そう…なんだ」


図星であった。


「まあ、ここはそういうところなの」

ユーカは馬上の少女をみあげて告げた。

「それで、エドワード王には会えた？」


ピンク髪の少女騎士は、下に俯いたまま、ふるふる顔をよこにふった。

馬が頭を下ろして自分の身を毛づくろいした。


「その様子じゃ、会えてないと思った」


ユーカはふん、と鼻をならした。


「で、どうするの？」

少女騎士に問い詰める。「エドワード王になんとしてでも会う気なの？あまりここにとどまってないほうが
いいかもよ？ただでさえ魔獣が多いんだから」


「ううう…」

ピンク髪の少女はただ塞ぎこんだように、俯いているだけ。



「ねえ、聖地にいくっていってたでしょ」


そのときユーカの声をききつけて、友達の魔法少女であるスミレが、そっと二人のやりとりを遠目に見ていた。

スミレは、見知らぬ少女騎士と話すユーカに、視線をずっと、注いでいた。


「聖地……いくんだけど…」

俯いた少女は気弱な声をあげる。



「ならここを通らなくちゃ」

ユーカは進言する。「わかってるでしょ？エドレスの大陸を渡ろうとしたら、ここしかないんだから」


「そうだけど…」

少女の声はまだ気弱だ。


「だったら、いくしかないでしょ」

茶髪のミドルロングに、黄色い瞳をした魔法少女は、少女騎士を諭す。

「それができないなら、ここを出たほうがいいよ。一番いけないのは、ここにとどまること。どんな町か、
もうみてるんでしょ」



「うん……だけど…」

するとあろうことか、少女騎士は涙声になりはじめていた。




「私、怖くてエドワード王に会えない…」


なんて情けないこという騎士だった。



しかしこの少女騎士は、王都についてからというもの、ずっとこんな調子であった。


王に会うことが目的なのに、王に会う勇気がない。


そしてしどろもどろしている。

「ええっ…ちよっと、だって昨日は通行許可状があるからここ通らせてもらうんだってあんなに意気込んでて…」

ユーカはさらに大きな声になった。

「私でさえ、いったことないんだから、魔法少女の聖地……」


「ユ、ユーカ！」

ユーカのすぐ隣に、黒い髪と深い青色をした瞳をした少女が、街角の陰からかけつけてきて、ユーカの手をにぎった。

「だめだよ、それ以上、話したら！」

ユーカの手をにぎってもちあげ、スミレは、ユーカと円奈の会話を遮る。



ユーカは、突然あらわれた友達の魔法少女に諭されて、「…うん」と唸った。


まわりの人の視線が集まっている。



新たな少女の登場に、円奈は戸惑った様子をみせた。



「えっと……この子はね、スミレ。私の親友なの」

ユーカはとりあえず、円奈に、友達の魔法少女を紹介してあげることにした。

「同じここの生まれで、ずっと友達なんだよ」

スミレは、わずかに照れた顔もちをした。


「そうなんだ」

少女騎士は馬の手綱たぐって、馬の向きを変えてスミレたちのほうへ向けた。


馬が前足で石の地面を叩いた。


「私は、鹿目円奈です。よろしくね」


黒い髪をした少女のほうにむいて、馬上から名乗ると。


この青い瞳をした純粋そうな女の子は、びくびく怯えだして、おろおろ目をあっちこっち逸らしながら、
小さな顔に困った顔を浮かべ、やっとの思いで、円奈と目をあわすと、「…スミレです」と、小さな声で
名乗った。すぐ俯いて下を見た。



「この子はね、ちょっと気弱なところがあるの」

ユーカがスミレの腕をくんでいった。スミレはユーカに腕をひかれて身を引き寄せられた。

「人みしりするし、友達でも話するの苦手だし……私とくらいしか、ろくに話せないんだから」


ちょっと自慢げに語るユーカだった。


円奈はすると、優しい微笑んだ。

「そうなんだ。スミレちゃんていうんだね」



「エドワード王は魔法少女を敵視してる」


と、ユーカは、火あぶりの終わった魔女処刑台をみあげ、隣の円奈に語った。


「王は魔法少女の存在が気にならなくて───」


円奈はじっと、ユーカの言葉をきいている。


「私たちの存在を”魔女”に貶めてこの魔女狩りをはじめた」



円奈の目がわずかに、見開く。


それが人間の悪意であり、恐ろしさであり、この王都を包む最大の重苦しさであった。


この国の王、エドワードは、王都から魔法少女を殲滅する気でいるのだ。



「人間って、怖いね」


魔法少女としての、切実な言葉であった。

さて、そんな城下町のなかを生きる、魔法少女であるユーカは、また円奈の顔をみあげた。


「もう一度きくけど、エドワード王に会いにいくの？」


その口調はさっきよりも冷たかった。

もう、円奈にはその理由もわかった。


エドワード王は、魔法少女を敵視して、”魔女狩り”をはじめている……。


それは、いうなら魔法少女にとって、エドワード王は大敵であることを意味する。


「夜間の…」

恐る恐る、円奈はそっと口にした。

「外出禁止令があるって…」



「…うん」

小さな声でユーカは答えた。「夜間に外出するのは魔法少女だけだから……」


「…」


円奈は無言になる。

しばし口を紡いだあと、苦しそうに、言葉をしぼりだした。「ユーカちゃんは、それでも魔獣狩りを？」


ユーカは意外そうにはっとして円奈をみた。「わかるの？」


「私の剣、魔獣を察知できる魔法の剣で…」

円奈がいうと、クフィーユがふん、と鼻をならして首をもたげた。「昨日、魔獣がいたことはわかるの」


「…」

ユーカはまだ意外そうな顔をしている。


「ひょっとしてユーカちゃんは今日も？」

馬の向きを翻し、ユーカの正面に向かった騎士はたずねた。


ユーカは一瞬、ぽかんとした顔をしたが、やがて力強く頷いた。


「私、エドワード王の策略になんか負けない。私は魔法少女だから、魔法少女の使命を果たす。
人を助けるのが魔法少女なんだ。私の希望、それなんだから」


ユーカはこんな魔女狩りがはじまってしまった城下町でも、魔法少女としての生き方を貫くことを
決めている魔法少女だった。


円奈は馬上で微笑んだ。

「ユーカちゃんの願いは、きっと人をたすける願いだったんだね」


「あっ…」

ユーカはどこか恥ずかしそうに照れて、頬を明かして、どこか目を逸らしたあと、小さく答えた。

「うん…」

スミレが隣で、青い瞳をきょどきょどさせている。


「ねえ、ユーカちゃん、お願いがあるんだ」

いきなりピンク髪の少女は、どこか引き締まった声をして、言った。


「え？」

頬の赤みがまだのこっているユーカが次の瞬間、みたのは───。


さっきの頼りなげな、優柔不断な迷える少女の顔ではなく───


決意と、覚悟に満ちた、強さを目に湛えた────


意志を固めた少女騎士の姿だった。



「今日の魔獣退治、私も連れてくれる？」


決意に満ちた表情をした少女騎士は、そんなことをいう。


「…え？」

ユーカはますます、戸惑うばかり。

「いや、人間でしょ…あなた」


「でも、聖地を目指す人間だから！」

円奈は鞘の剣をツツンと指先で叩いた。

「魔法少女の聖地を目指すから……あなたの魔獣退治に、私も、付き合わせて！」


恐ろしい魔女狩りと火あぶりの刑が連発する城下町で───。

鹿目円奈とユーカの魔獣退治は、こうしてはじまった。

今日はここまで。

次回、第４５話「円奈とユーカの魔獣退治　Ⅱ」

第４５話「円奈とユーカの魔獣退治　Ⅱ」

３４１


その頃、王城、エドワードの王広間では─────。


宴会が開かれていた。


クリームヒルト姫の歌声にのせて、陽気な音楽が奏でられる。

まず前奏部がフルートによって演奏され、だんだんとそのフルートの音に、リュート、打楽器などの音が
加わってくる。

その夕の食事も豪勢だった。


給仕係の女たちが、召使いを連れて食事の数々を長テーブルの上にずらりと並び立てる。


ろうそくに火を灯し、豪勢な食事と皿を照らし出す。


長テーブルは、真っ白いテーブルクロスに、サナップと呼ばれるテーブルクロスを敷く。

そこに並べ立てられるのは、三本分かれの蝋燭台と、皿、ガラス製のハナプとか、アナプと呼ばれる腰高の杯、
ワインや香りづけをした水が噴き出てくる仕掛けの噴水が中心に置かれ、彫刻を施した先端の口からでてきて、
ゴブレットやタンカードに満たす。

この噴水は、管が多ければ多いほど、多種多様な飲物が噴出し口からでてくる仕掛けだ。

巴マミと、鹿目まどか、美樹さやかの世代でいうなら、これはいわゆる”ドリンク・バー”に近い
仕掛けかもしれない。


しかしこの時代ではこのような仕掛けを通して飲物を頂くことは、王と、貴族の嗜みだった。


噴水の彫刻は凝っていて、職人が手がけたもの。噴水は、塔のようにテーブルに屹立して、そこにたつ
貴人たちよりよっぽど高い。

ある噴出し口からはワインがでてきて、ある噴出し口からはビールがでてきて、ある噴出し口からは
りんご酒がでてくる。


そんなふうにして噴出し口が噴水のまわり四方向にちょうど四つあって、貴人たちはいわゆドリンク・バーに
ちかい感覚で、この噴水から多種多様な飲物を好みにあわせて頂くことができる。


今日の王の食事は、温かいりんごと洋ナシの氷砂糖煮、スパイス風味の白ワイン、ウェーファーというお菓子、
ヒポクラスという赤ワイン、砂糖を彫刻した装飾菓子など、本日も大変珍味にして豪華である。


しかし中でも特に驚くべき料理は、ひづめ料理と獣油、そして魚のゼラチンを使った宮廷料理の数々だ。

王のために出される料理は、味よりも演出に凝られた。


海景色を色で演出したり、エドレス王国の紋章である、ユニコーンを絵に描いた料理をだしたりと、芸術的に
飾る料理の数々があった。

獣や鳥や、魚からとれた天然の脂肪や油は、いためたりソテーにしたり焼いたりして、バターとの区別は
ほとんどなかった。


バターは、料理に使われるだけでなく、つやをつけたりにも使われた。

驚くべきは他にもある。


宮廷料理における調味料の使い方は、庶民の想像を絶する。


シナモンはビーフステーキにまぶしたり、りんごや梨を甘いデザートにしたり、魚に照りつけをつけたり、
ヒポクラス（赤ワイン）のようなワインに風味をつけたり。宮廷料理人にいわせれば、「なぜシナモンを
手に入れて食べられるような人が死ぬのだろうか」。


料理に使うスパイスの種類は、たとえば鶏一話煮込むときに、スープ・ストックとワインを半々に、
クローブ、メイス、胡椒、シナモンを入れる。


いっぽう甘味は、砂糖と蜂蜜が主役であった。

砂糖がなければ蜂蜜、という具合の優先順位で、古く粉状になった蜂蜜を溶かして液状にし、元のきれいな
半透明のシロップに戻して熟したら、パンやペイストリー、肉や果物料理に使った。

しかし真に驚くべきはその味付け方法かもしれない。

王の宮廷料理は、庶民のおよそ到底考えられない味付けをした。


料理人たちはその味付けに関して、”調整する”という言い方をし、とても自信をもっていた。


それは”相反する味の調和”であった。

辛味と甘味、苦味と酸味、といったふうに真逆の風味を同時に織り交ぜ調理する。


料理人最大の腕の見せ所。

ぴりぴりっと舌に走る香辛料の辛さは、砂糖が調和してくれるという発想だ。

たとえば、果実のデザート料理である、”ストロベリー”の味付け方法は、さんざん砂糖をふんだんに使って、
”甘味”を強調したあと、最後には酢で”ぴりっと酸味”にして引き締める。


つまり酢の酸味と砂糖の甘みを同時に口のなかでバランスよく楽しむことになる。


逆に、カレント、サフラン、胡椒、ジンジャー、シナモン、ギャリンゲールをふんだんに使った
スパイス仕立てのアーモンド・ミルクについては、最後に味付けを完成させるのは”たっぷりの砂糖”である。


こんな歌詞もある。

女の子はなにでできている？

砂糖とスパイスそして素敵なものすべて。


砂糖とスパイスなんて、とその組み合わせに驚く世代もあったろう。しかし、この時代では主流である。

さて、自信満々に料理人が調理した食事の数々は、長テーブルに集合した騎士たち、貴婦人たち、王族たち
が囲んだ。テーブルに並べられた金と銀のスプーン、ブロンズ色の合金、無色水晶、ガラス、象牙の
スプーンも置かれ、テーブル・セッティングはすでに整っている。


金とエナメル仕立ての豪華なテーブル・ファウンテンは、三階層にななり、食事を飾り立てる。


できあがった料理は、給仕係によって運ばれてくるけれども、配膳室と食事が催される大広間は遠く離れていた。
そのあいだは長い廊下が繋いでいる。


これは、配膳室が大広間のすぐそばにあったりなんかしたら、せわしなく働く給仕たちの打ち鳴らす、
カチャカチャという皿の音がたまらなく嫌になるので、配膳室と食事の大広間は長い廊下によって意図的に遠く隔てられる。


これで貴婦人と騎士たちは、給仕たちの打ち鳴らす皿の音に悩まされず、貴人同士の世界だけで会話に耽ることができた。

エドワード王は、王の席にあり、指で食事している。

もちろん、指で食事するのは最も高貴であることの証明だ。


庶民は指で食事しようものなら必ずボロをだす。中流階級の成金が、王宮の食事作法をまねて、指で
食事したところで、犬が食い散らかすような食事にしかならない。


だが王宮の食事では、指で食べるとき、もっとも丁寧で高貴な食事となる。


指の使い方をしっているし、器用であることの証明であり、それを学び実戦するほどの身分であることの
証明であるのだ。


さて王宮の食事にはもちろんルールがある。


唾をはくときはテーブルにではなく地面に吐け、口のくさい者は他人の顔の近くでげっぷをしてはいけない、
枝木やナイフやムギワラを、つまようじのように使ってはいけない、といったルールだ。


その昔は、たとえば紅茶を飲むとき、小指をたてたものだが、それと同じ習慣は、今の時代にもある。


貴婦人は、飲物をのむとき、自分の口をぬぐうために、小指をたてて濡らさないようにした。


濡らした指で自分の口元をぬぐうなど、みじめだからだ。

そして中流階級の人は、たいていこういう理由も知らずにワケもなく小指を立てる。

さて、この日の夕食の話題も、魔女の火あぶり刑についてだった。


「今日の魔女は、二人でした」


告示役の人が、王の食卓の壁際で、デネソールに渡された羊皮紙を声高によみあげる。


「バルドゥングの娘ディアーナと物乞いのアンドリュー・バーディーズ」


びくっ、この日も王の食事会に出席している世継ぎの少女アンリは、食卓の席で肩をふるわせる。



隣に母クリームヒルト姫はいない。

少女ただ一人である。


クリームヒルト姫は、王の玉座の壇の下で、腹に手をあて、歌声をあげていた。


エドワード王は不機嫌な様子で無言であり、もくもくと口に食べ物をふくんで食べている。

指に持ったパンとタルトを口に含む。その額は赤く、ぎらぎら脂がたぎっている。


金色の冠は頭にかぶったまま。

王の席は、リネンホールドという襞模様が施された椅子である。


魔法少女を目の敵にして、ソウルジェムの秘密を市民の前に晒し、暴いた王であったが、魔女狩りが
城下町ではじまると、実際に摘発される女は、王の目論んだ獲物たちとはいささか違う女どもが、
たびたび魔女としてあがった。

とくに、物乞いの老いた女とか、そんな類の女たちである。


エドワード王が本当に狩りたいのは、魔女────として自らの罪を自白した、魔法少女だ。

魔法少女を捕らえ、どんな手をつかってでも、痛みを感じぬ、人間ですらない自らの素性を白状させる。


それが王の意図する魔女審問だった。


はるか昔の、絶対にして聖なる神のための狂気めいた異端を断罪する魔女裁判のたぐいではない。


王の狙いはあくまで魔法少女であり、この”魔女裁判”は、魔法少女狩りともいえる、ソウルジェムをもつ魔法少女
を標的にした裁判だ。


もちろん、やつらは人間ではないのだから、痛みを感じるかどうかの拷問と審問を繰り返せば、やつらは、しまいには
痛感を遮断して拷問に耐えようとする。それが逆に自らを魔女とするに十分な証拠として表にだす。

あの死人も同然の肉体の秘密が暴かれるわけだ。エドレスの民たちの目に。


その上で魔法少女を魔女の罪にかけて火刑にしたり、王の城に捕らえたりすることには、成功している。

しかし、娘が魔法少女であることを匿って隠している両親どもがいる。これは王の令に逆らう家族たちだ。
その両親どもは家族ごと共犯にしてなければならない。

あまりにも足らない。

これでは王の望む魔法少女狩りではない。


「魔女の疑いがかかった一家は全員共犯として捕らえろ」


王は鋭い眼光を品地ながら、憎しみたっぷりの口調で、大広間で告げた。


その声は騎士たち、給仕たち、貴婦人たち、その場で一人だけ正体を隠して紛れ込んでる魔法少女アンリ、
政務官たちの耳に入り、そして書記たちが羽ペンで王の言葉を勅書として書き留めた。


正式な勅書は、この書記のものを基にして、専門の政務官が、書き綴り市民に公表する。


「魔女の娘がいればその母も魔女の罪を疑え」


王は大広間でまた、言い放った。


騎士たちは無言で頷く。そのなかには昼食事会の参加者でもあった、ルノルデ・クラインベルガー卿や、
都市の馬上槍試合に参加したあと王都に戻ったメッツリン卿や、ディーテル卿もいた。


「魔女を捕らえたら共犯者の名をださせろ」


王の命令はつづく。


食事は豪勢であったが、王の言葉は辛辣で刃のようであり、騎士たちは全員、緊張していた。

「ただ魔女を狩ることだけが、王が勝つ道だ。お前たちも知っていることだ」


王の命令がくだったあと、騎士たちは貴婦人と相席して、食事を楽しんだ。

カチャカチャとスプーンやらタンカード同士のぶつかり合う音が聞こえ始める。


世継ぎの少女アンリは、控えめに、顔を俯き加減のまま目だけ上向きにして、騎士たちの食事の様子を
うかがっていた。


ひょっとして自分が魔法少女であると見抜いた騎士がいるだろうか…そんな思い込みのせいで、まともに顔を
あげることができず、少女は、まるで囚人のような表情をしてまわりを見渡す。


ちょうど王のあたりに彼女の目線がさしかかったとき、王がこっちを見てきた。


ギロリと光る老王の目が自分を見据える。


びくっと慌ててアンリは、王から目を逸らし、自分の皿だけをみつめた。


そして恐ろしげにあたりを見渡したことを後悔した。


そんなこともせず、ただただ自分の食事にだけ集中していればよかったのだ。


でも、もう手遅れかも…。


いま王と目があって、自分は慌てて目を逸らした。これってまずいんじゃないか…


今の挙動、怪しまれたんじゃないか…

王を見返して、会釈を返すくらいやってのけたほうがいいんじゃないか…いや、これだけ間があいたあとだと、
いまから会釈すれば、かえってもっと怪しまれるんじゃないか…


でも、下を向いたままの自分は、ひょっとしたら今も王に睨まれつづけているかも？


だとしたら、さっさと祖父に、会釈を返したほうが……


でも、下をむいた自分には、王がいま自分を睨んでいるのか、そうでないかも、わからない。


あわてて目を逸らしてしまったから。


そのを確かめるには、また王をみるしかない。


そしてまた王と目があったら、いよいよ疑われてしまうのではないか？


アンリという少女は、王宮の食事に日々出席する魔法少女であったが、こんなふうにびくびく心うちで
怯える毎日だった。


その指輪にソウルジェムの指輪はいま、嵌めていない。


隠している。


ふつう、魔法少女は、左手にソウルジェムを肌身離さないように指輪にして、指にはめているものだが、
アンリは自分が魔法少女であることを知られることを恐れて、指輪は彼女がきているガウンの袖のなかに
隠していた。


そして、袖に隠した指輪を意識したまま、指で食事にやっとの想いでありつくアンリなのであった。

３４２


その日の夕食も終わると、騎士たち、貴婦人たちは、それぞれの城内の私室にもどった。


クリームヒルト姫は、蝋燭を持ち歩き、ぽつんと灯る赤色の明かりのなか、エドワード城の王妃の部屋に戻り、
天蓋ベッドに腰掛けた。


手に持った蝋燭は壁際の燭台におき、ふっと息をふきかけて、とけたろうを固めるとその上に蝋燭をたてた。


夜眠るとき、城内の貴族は、男も女も裸になって寝た。

衣服を着たまま寝るという習慣がなかったのである。

あたかも靴で家にあがることはないという習慣のように、城の貴族たちは、寝床に就くとき服を纏わない習慣だった。


娘アンリも裸だった。

ソウルジェム化して、魂の抜けた身体は白く、なめらかで、少女の美しさをもつ裸体だった。

けれども肌は白すぎた。


毎日王宮の食事に出席し、それ以外の時間は私室で過ごす少女の肌は、一年のうちでも太陽の日にあたることが
ほとんどなくて、病的に白かった。

白骨のような白さだった。

血が通っていないとすら思える肉体は、たしかに魂のない肉体だったが、アンリは横たわって、
ベッドにしいたシーツに寝転んだ。

キレイな少女の髪が、しわくちゃとベッドに垂れた。


「祖父は、どうして魔法少女を目の敵にするのですか」


世継ぎの少女アンリは、母クリームヒルトにたずねた。


母も、娘と同じベッドに身を横たえた。

「この地上の王になろうとしているからよ」


「もう、地上の王ではありませんか」

アンリは納得いかない顔をしている。

「世界は広いけれど、祖父に匹敵する王の名は、人間のあいだにはききません。聖地エレムの王、葉月レナ
くらいしか、エドワード王に匹敵しないでしょう」


その名は、後に鹿目円奈が聖地で出会うことになる、エレム国の魔法少女だった。


「王の魔女狩りをやめさせるわけにはいきませんか」

アンリは母に頼んだ。

「悲劇が繰り返されるだけです。自分の身だけ案じて言っているのではありません。今の王の政策が
つづけば、魔法少女は戦いをやめ魔獣を野放しにします。ますます城下町の民は───」


アンリの言葉を、母は途中でさえぎった。

母はアンリの口元に手を置く。


「女はあの場では何の発言権も持たない」

残酷な現実が突きつけられる。

「私たちは貴族の前に王族としてでるだけ」


壁際にたった蝋燭の、一点の小さな火が、暗闇のなかの姫の私室を灯す。

その灯火は頼りない。部屋全体を照らさず、一部だけ灯すような、小さな灯かりだった。

「母から、王に直接、いってください」

娘アンリは勇気をだす。

「”魔女狩りをやめてください”って…」


アンリのソウルジェムは、めったに魔法を使うこともないので、大して穢れていないが、それでも完璧に綺麗
ともいえない。

少しずつ消耗してきている。


母はかぶりをふった。

「王は決してやめないでしょう」

アンリももう人間ではなく、肉体が魔法少女であるから、生きたければ魔獣を狩りにいかないといけない。


しかし魔獣が発生するのは城下町の通路。つまり魔獣と戦うには王城から降りて出ないといけない。アンリ単独で。


身分的に、それができるはずもない。

魔法少女になってから、一ヶ月たつが、まるで魔獣狩りの経験のない、いや、魔法少女経験のない魔法少女だった。


「今にはじまった戦いではない」

母は天井の虚空をみあげる。

「”魔法少女”と”人”は……」

どこか、諦めにちかい声がする。


「いつも憎しみあい、そして誰もが悲しんだ」

母は知っていた。

いまこの城下町で起こっている魔女狩り。

魔法少女狩り。


それは今にはじまった戦いではないことを。



むしろ、遥か昔からつづいている戦いであることを。


”ヴァルプルギスの夜”の歴史の深さを見れば、一目瞭然だ。

かつてその魔女の宴が人々に恐れられたとき、どれほどの魔法少女が魔女として裁判にかけられ、火あぶりに晒され死んで
いったのか…


それを考えたら、誰にもとめることなんてできない。


人にできなければ、魔法少女にもできない。

３４３


同じ頃、つまり夜も更けた深夜の真っ暗闇で────。


城下町の十字路に、二人の少女が落ち合っていた。


一人は騎士で、もう一人は、魔法少女だった。


「本当に、いいのね」

魔法少女のほうが口をひらいて、念押しした。

暗さに顔が隠れた。

「うん」

騎士の少女が答えた。「なんかもう、慣れっこだし…」


ふうう。

魔法少女は、小さく息をついた。

目を閉じ、胸を落ち着かせている。


「それは今までに何度か魔獣に襲われたってこと？」


ピンク髪の少女はわずかに微笑んで答えた。「うん、まあ……そんなかんじ」背中には大きな弓と矢筒がある。


「そのたびに魔法少女に助けられたんだ？」


深夜で落ちあっている二人の少女のうち、魔法少女であるユーカは訊く。


「うん、そんなところ…」

騎士の少女、鹿目円奈はやわらかく苦笑した。

円奈は昼間、ついこのあいだ知り合ったばかりの魔法少女・ユーカに、自分も魔獣退治に連れて行ってほしいと頼んでいた。

昼間に交わした約束どおり、二人は外出禁止の夜間に、十字路でおちあっているのだった。


「じゃあ、魔獣の結界に入ることは、慣れっこってこと？」


ユーカはまた、念押ししてくる。


「うーん…」

するとちょっと声に自信がなくなってくる円奈。

「結果に入ることはまだあまりなれないんだけど……魔獣に襲われることには慣れたかなっていうか…」


「なにそれ、つまり結界に入ってるってことじゃない」

ユーカはおかしそうに言った。


「うん…そう…なの…かなあ…？」

魔獣のことはなんだかんだでやっぱりあまりわかっていない円奈だった。



二人の顔は、暗く、互いの表情はみえない。


暗い陰が互いになんとなく見えるだけだ。それだけで話し声のやりとりをした。

街灯もない時代の夜は、恐ろしく暗く、なにも見えない。月すらいまは、新月だった。

地上を照らすものは夜空に無数に煌く、銀河の星々の煌きしかない。


「むかし、ううんいまも、よく思うことがある」


ユーカは夜空に浮かぶ銀河、天に伸びる天の川をみながら、呟く。


「夜になると空に煌くあの光の粒は、なんだろうって…」


カベナンテルは、夜になると浮かぶそれは、惑星とか、恒星というものであって、キミたちが立つ地上のそれと
同じものだっていう。

けれどユーカにはそれは信じられなかった。


あんなに小さくて、しかもたくさんあるものが、私たちの立つ世界と同じであるわけがない。


私たちの立つ世界は、こんなにも広くて、大きくて、森もあれば谷もあり、川もあれば崖もあれば野原もある。


けれど夜に浮かぶそれは、あんなに小さいし、そこに人なんているわけがないし、当然、山も森も川も野原も
あるわけがない。

あるのはぽつん、としたちょっとした煌きがあるだけ。


「”遠い昔の人間ならみんなしっていた”って…」


ユーカは、カベナンテルの話を思い出して語る。

その目はどこか遠目を見つめているかのようだ。


「”ボクたちはあの光の粒のどれかからやってきた”って…」


目を切なげに落とす。「信じられるわけないよね」


円奈は、一体ユーカが何の話をしているのか分かりかねていた。

でもひょっとしたら、円奈が捜し求めて、バリトンの村を飛び出した白い妖精のことかもしれない、と思った。

妖精は、あの夜空に浮かぶ光の粒からやってきた？


たしかに、それはちょっと、信じられない。

でも、妖精さんというくらいだし……


円奈は、いわゆる”白い妖精”、今はカベナンテルと呼ばれ、昔はキュゥべえとか、インキュベーターとか
名乗っていた白い獣と会ったことがない。

契約の使者は円奈の前に姿を現さない。


話したこともない。


きっと、円奈には魔法少女の資質がないのだろう。

そう、諦めていた。


ところが、鹿目円奈と白い妖精は────

エドワード城の内部にて、運命的に出会うことになる。

「さて…」

ユーカは話を変え、いよいよ本題に移った。

「なんどもきくようだけど……本当にいいのね？」


騎士の少女は、こくり、と声もなく頷いた。


「前だったら、これだけの数の魔獣がいても、たくさんの魔法少女が協力しあってみんなで倒した」

ユーカは過去を寂しそうに思い出す。瞳に切なさが映った。

「でも、最近は私一人なんだ」


円奈の目も寂しげになる。


「だから」

ユーカは引き締まった顔つきをした。その緊張が円奈にも伝わってきて、思わず唾を飲み込んだ。

「私一人しかいないから、円奈を守れるとは限らない。私が倒れたら、円奈は死ぬよ。それでもいいのね？」


それが魔法少女として一年間のキャリアがある、ユーカからの、魔法少女としての最後の念押しだった。


円奈は、ユーカが本当に心配してくれている、その気持ちがわかるだけで十分だった。

「…うん」


円奈は、迷いもせず答えた。

答えたあとで、おずおずいろいろと、付け加えた。

「あのね、わたし、なにもできないし、足手まといにしかならないって、わかってるけど…でも…」

目を閉じる。

両手を握り、胸元に寄せる。「邪魔にならないところまで……一緒に、連れてってもらえる？」


人間である円奈が、魔獣の結界に入ったところで、できることなどなにもない。


「邪魔だって、わかってるけど…」


するとユーカは、ポニーテールを結んだポピーの花飾りをはずし、髪をほどいた。

それから、ふと、円奈の両手を握ってもちあげた。


「あ…」


そのとき、円奈はある感触に気づいた。

「……わかる？」

円奈の目がちょっとだけ驚いて大きくなる。


「さっきから手が震えてて…とまらない…」

ユーカは自嘲気味な笑みを浮かべる。その目にわずかながら、透明な雫が浮かんでいる。

「情けないよね。もう一年も魔法少女してるのに…一人だと心細くて…」


円奈が、ユーカに手を握られたとき、その両手に包まれたとき、魔法少女は確かに手を震わせていた。


魔獣の街とすら呼ばれるほど、魔獣の勢力が強くなった城下町、他の魔法少女たちは活動をやめて、
夜間の外出禁止令が触れだされたなか、たった一人で戦ってきた心細さ。もし夜間に外出しているところを、誰かに見られたら、
魔女として告発されるかもしれない魔女裁判の重圧、火あぶりの恐怖、そして王都にせまる”ヴァルプルギスの夜”の黒い陰…。


ユーカは一人で魔法少女として、戦ってきた。

エドワード王が、ソウルジェムと魔法少女の秘密を民衆の目に晒してから。


魔女狩りの国策がはじまってから。


いつもいつも一人で、戦ってきた。

魔法少女の手は、確かに、震えていた。


「邪魔なんかじゃないよ。私ほんとは、すごくいま嬉しいの」

目からこぼれた涙を腕でぬぐった。

「誰かが一緒にいてくれるだけで、すっごく心強い。百人力って感じで…」

円奈とユーカの二人は、深夜の寝静まった城下町の十字路の、街角の壁際、ハーフティンバー建築の
壁の暗陰に隠れている。

二人の姿は誰の目にも触れない。


「わたし…」


円奈がなにかをいいかける。


「必ず守るよ」

ユーカが先に言葉を紡いだ。「だから、私のあとについてきて。悪い魔獣をやっつけよう！」

そういって、魔法少女は、自分よりわずかに背の高いピンク髪の少女の肩に両手をおいた。


「…うん」

円奈は、嬉しそうに微笑んだ。


「でも…こんなところで変身なんてしたら目だって一発でバレるから…」


ユーカは円奈の肩から手を放した。

「結界にはいったら、変身するよっ」


ユーカは、久々にだれかと一緒に魔獣退治にいけることで、いつもより意気込んでいた。

３４４


円奈とユーカの二人は城下町に躍り出た。

深夜もすぎているので、誰も居ない。


外出禁止令がでているから、なおのこと誰も居ない。


しかし、なんともいえぬ緊張感がある。

暗闇だし何もみえないはずなのに、それが逆に、思わぬところから誰かに見られているような、あの暗闇の
むこうに人がいて、無言で私たちを見ているのではないか、そんな気持ちになってくる。


魔法少女を標的にした晒し火刑と告発が毎日のように起こる城下町の夜間は、想像を絶する重圧があった。


円奈は、こんな陰鬱にして緊張にはりつめた空気のなか、たった一人で魔獣退治をつづけてきたユーカの
魔法少女としての勇気に、ただただ息を飲んだ。


十字路にでると、黒い夜に浮かび、聳えたつ高さ７００メートルの巨大なエドワード城がみえた。


黒い城は、夜の闇と輪郭がおぼつかなく、一体化してしまったかのようにみえる。


城壁の常夜灯があちこちにつき、夜警の兵士たちが番にあたっている。


しかしこの真夜中、この十字路に立つ二人の影に、夜警兵士たちの目がとどくはずもない。

ユーカはソウルジェムを手元にかざした。


その反応をみながら…もっとも、この町はもうそこらじゅう魔獣だらけなのであるが───獲物を探す。

「こっち」


円奈の手をひいて、ユーカは魔獣の気配がする十字路へと足を急がせた。


暗闇のなか、円奈もユーカについて足を走らせた。

３４５


夜間の外出を冒す二人を、一人の少女の目が見つめていた。

首筋まで伸びたさらさらした黒い髪。青い瞳。


スミレだった。


家屋の二階から、花壇つき窓から、魔獣退治のために命をかけて夜間に出かける二人を、見つめていた。


ユーカはつい昨日知り合ったばかりの異国の騎士の少女の手を引いて、意気込んだ様子で、魔獣の結界を
探していく。


前までだったら、あの手につながれているのは、自分だった。


ユーカとスミレは、いつも一緒に魔獣退治してきた。


スミレにとってユーカはただ一人、頼れる先輩魔法少女で、魔獣退治が怖くて怖くてたまらない自分を、
いつも守ってくれて、いつもひっぱってくれて、魔法少女としての自分を鍛えてくれた。


なのに、今の自分の勇気のなさに罪悪感と……


嫉妬を、かんじた。



スミレは魔法少女歴一年で、魔獣退治も、ユーカと一緒でならこなせるくらいの経験はある。


でも、魔女裁判が激化してからは、魔法少女として夜間に外出することが怖くなって、最近はすっかり
魔獣狩りをしていない。

この都市の魔女火刑は、城下町の人が魔法少女を見つけ、火あぶりを求める裁判である。

国策からはじまったこの残忍な公開処刑は、いまや民衆は支持、協力、熱狂的ですらある。

市民はほんとに町から魔法少女たちを一掃、絶滅させたいらしい。魔獣と戦ってくれる正義のヒーローたちを。


こんな恐怖のどん底では…。

なのに、魔法少女でもないあの小さな騎士の女の子は、自分にはだせない勇気をもっているのだ。

夜間に外出すれば、魔女だって言われるかもしれないのに、ひどい拷問をされるかもしれないのに、
ユーカと知りあって一日たらずの女の子が、一年もユーカと一緒に魔獣を倒してきた自分より勇気を
だしている。


私ってなんて弱いんだろう…　なんて勇気がないんだろう…


どうしてユーカのそばにいてあげられないんだろう…


でも、外に出れるほうがおかしいよ。


あの女の子だって、魔女火刑、魔女裁判の恐ろしさを、もう見ているはずなのに、
どうして夜間に外に出れるの？


わからない。


どうしてそんなに勇気をだせるのかがわからない。


私は、どうせ臆病な魔法少女だ……　ユーカみたいに強い魔法少女じゃないんだ……


勇気をだせる子が羨ましい……


スミレは窓から顔を戻して、ベットに潜った。


嫉妬と罪悪感、寂しさを感じながら……眠りについて、今日あの二人が夜間に外に出ていたことは絶対に
誰にもいうまい……と思った。


だがスミレは、いつかののちに自分でも思いもしなかった勇気ある行動にでることになる。


そしてそれは、鹿目円奈という少女の命を救うことになるのだ。

３４６


夜の城下町は、瘴気に溢れていた。

白い霧が寝沈んだ町を包み、支配し、視界いっぱいになる。


魔獣の多さを思い知らされる円奈とユーカの二人だった。


「いい？いくよ！」


ユーカは気合一発、ソウルジェムの力を解き放つ。


いきなり身体がわずかに宙に浮いて、全身が赤色と黄色の煌きに包まれる。

その眩いばかりの光は、神聖な炎が燃え上がるように強烈で、ばっと一面の白い霧を弾くかのようだ。

眩い魔法少女の変身の光に、思わず円奈は目を腕で覆う。


するとそこには、さっきの古びたコットとは打って変わった姿のユーカがいた。

オレンジ色のフレアスカートに、コルセット。足は羊毛のタイツを履き、革のブーツが足を覆った。

一筋の光とともに手元に一本の杖が現れ、変身したユーカがそれを握った。


魔法の衣装から、力強さと不思議な神秘を感じる。


円奈は、やっぱり魔法少女の変身には意味があるのかなあ、と心で考えた。


変身していないのとしたあとでは、同じ人でも、ぜんぜんなにか違う。

本当に、普通の少女が神秘の力を得て魔法少女になった、というかんじだ。雰囲気がガラリと変わると思った。


ただ全体的に、目立つ色合いの衣装だった。オレンジ色のスカートに、肩の膨らんだ上着に、茶色いコルセット。


茶色い髪の毛は黄色いクロッカスの花髪飾りがポニーテールにまとめ、ソウルジェムが煌いている。


「ああ…それと」


ユーカは魔法少女姿になり、戦闘態勢になると、杖でトンと地面を叩いたあと、円奈の持つ弓に杖の先でちょこんと
触れた。


「…えっ？」

すると円奈も思わず声をあげたのだが、弓が変化しはじめてた。

「一応魔獣の結界に入るから、気休めだけど、これで身を守る程度の役には立つと思うよ」


円奈のイチイ木のロングボウは、その先端を、ピンク色のバラの蕾が飾った。ユーカに魔力を注がれたのだ。


「うわああ…すごい…」


自分の弓が、魔法の弓へと変わっていく様子を、円奈は目をきらきらさせて見つめている。


ためしに矢筒から一本矢を引き抜いて、弦に番えてみると、弦はピンク色の神秘の光を放ち、番えられた矢も
ピンク色に輝いた。


きらきらとした光の粒が、弦と矢の触れ合う部分から、じりじりとあふれ出してはこぼれた。


「ちょっと、魔法少女になった気分…」


円奈は微妙に頬を赤らめながら乙女の顔して呟いた。

「楽しんでるのはいいけど、くるよっ」

ユーカはすでに魔獣と対面していた。


「ええっ」

円奈が慌てて正面をみると、いた。


自分たちの二倍か三倍かはあろうかという背丈の、白い衣の魔獣たち。


キラキラと顔面を四角く虹色に光らせ、群れをなして、こっちにぞろぞろぞろ、歩いてくる行列だ。

すでに二人はとっくに魔獣の結界に飲み込まれていたわけだ。


「とぉっ！」

ユーカは、ぱっと高く飛び上がるや、杖をふりあげて、がつーんと戦闘の魔獣の頭を杖でぶったたいた。


杖にぶったたかれた魔獣は雲散霧消した。

しゅわーっと音たてて白い獣は煙のように薄くなって消える。


「あ…」


円奈は、ユーカの杖の、意外に乱暴な使い方に驚いた。


魔法少女だから、杖から炎とかだすのかな…？という自分の思い描きは、絵空事だった。


ユーカは杖をまるで鈍器か、槍か、棒のように、ぶんぶん振り回し、魔獣たちと戦った。


おもえばユーカが円奈を最初に森で助けたとき、岩の断面をすっぱり真っ二つにしてみせたのも、杖の一撃が
それだけ強烈だったわけだ。


つまり、そういう魔法少女だった。

円奈は気を取り直して、魔獣たちの放つ白い糸のような瘴気からよけながら、自分も弓に矢を番えた。

白い糸に触れたり、絡まれたりすると、心に瘴気を注ぎ込まれることは、円奈も経験からわかっている。


容赦なく発せられた魔獣たちの白い糸が伸びてくると、円奈は反撃に魔法の弓を放った。


じりっと何か焼けるような音がして、弦からピンク色の光を放つ矢が飛ぶ。


そして魔法の力を帯びた矢は、白い糸にあたると、小さく閃光放ち消し飛びんだ。

ジバッ！


と、焼け焦げるような音がした。

しかしそれだけだった。


「い、っ」


円奈は焦る声をあげた。「意外と弱い…」少女は小さな歯を噛み締めて唸る。


「気休め程度だって、いったでしょ？」


ユーカは自分の相対する魔獣と闘っている。絡みついた白い糸を杖ではらい、魔獣に接近して、杖で
ばこーんと相手の頭をたたく。


魔獣の頭は消し飛んだ。

「これじゃ、私、やられちゃうよ！」


円奈は恐怖の声をあげ、あわててすぐに、バラの蕾がある魔弓に、二本目の矢を番え、放った。


それはまた白い糸を消し去ったが、相殺されて、矢もきえた。


白い糸は次から次へとのびてくる。


矢をいちいち放つくらいな反撃では間に合わない。


円奈は、ずばずば伸びてきた魔獣の白い糸からにげた。

すばやく走って、弓に矢を番え、走りながら、魔獣の本体を狙う。


「本体を倒さなくちゃ…！」


ギギギっと弓をひきしぼり、狙いを定める。


腕が弓を引くと、弦はくの字に曲がる。


目元にまで矢を引き、顔をやや傾けて、ロングボウ独特の、弓が若干の斜め向きの構えをとる。


そして。


ビチュン！


と、強靭な音たてて、弓から矢が飛ぶ。



円奈の手慣れた手つきで、放たれた矢は、魔獣の顔面を貫いた。


魔法の矢は、魔獣の顔面にあたってはじけた。


ピンク色の光の粒が飛び散り、魔獣は苦しむ声をあげ、たじろいだ。


が、消えなかった。


弱っただけであった。

「やっぱり弱いよ！」


円奈は叫びをあげた。


「人間なのに魔獣の結界にいきたいいったのは───」


ユーカはまたとびあがり、白い糸を身体にまきつけながら、苦しい顔を浮かべつつ魔獣を消滅させる。


「円奈でしょうがっ！」


頭上たかくにあげた杖を、振り落とし、魔獣の頭を叩く。


魔獣の頭は割れた。


そして消えた。


グリーフシードが何個かこぼれおちた。


ユーカはそれを拾いあげ、円奈の手をとった。


その腕は、白い糸だらけであった。


「う！」

円奈が恐怖に顔をひきつらせる。


「もう限界！」


この時代の魔法少女は、ソロで魔獣１０匹とであったら、２、３匹くらいは倒して撤退というのが常だった。

「これ以上結界にいたら瘴気にやられちゃうよ！」

ユーカは円奈の手をひっぱり、全身に白い糸をかぶった状態で、結界から逃げ帰った。


ぶわわっ。


結果はゆらゆらと地表をゆらめかせながらやがて姿を消した。


いつもの城下町の景色がもどった。

３４７


「ふうう…」

ぺたん、とユーカは尻餅ついてはあはあ息はいた。

その顔は赤くて、吐息は熱い。疲れきった様子だった。


「前はたくさんの魔法少女が一緒に戦ってくれたから、あの数だったら全滅に追い込めたんだけど」


と、ユーカは尻餅つきながら両腕を地面について、息きらしながら語って、変身は自動的に解けた。

コット姿の少女にもどった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
「今は私だけで戦っているから、４匹倒せただけでも──」

少女は疲れきっていて、尻もちついた体勢をなおそうとしない。

　・・・
「大収穫だよ」


円奈はその場にへこたれて、魔法の力を失った弓を手元に持ち、へろへろと崩れてあひる座りになると、
はあああとため息をついた。


「魔獣退治って大変なんだね…」

俯いて、地面をみつめながら人間の少女はため息つく。


「い、いまさらだね…」

ユーカは顔を赤くして口を尖らせた。

それから、やっと体力を回復したユーカは、落としたグリーフシードをひろいあげ、ポケットにためこむ。


「それは？」

円奈がたずねた。


「もっと、魔法少女のこと、いろいろ知ってると思ってた」

ユーカは獲ったグリーフシードのうち一つを、手にとりだし円奈にみせた。

円奈が身を乗り出してそれを眺める。

ほんの四角いキューブ状の、黒い固形物だった。わずかに黒い瘴気のような煙が滲み出ている。


「ほら、私のソウルジェム、ちょっと黒くなってるでしょ」


ユーカは黄色のうちに赤色が混ざったような、不思議な色合いをした卵型ソウルジェムを手の平にのせ、
円奈にみせる。


「でもこうすれば」


グリーフシードをソウルジェムにとりつける。

すると、ゆっくりずつではあるが、ソウルジェムの黒さが、グリーフシードの黒みに、吸い込まれていった。


ソウルジェムは、綺麗な煌きを取り戻した。


「黒いのが増えるとどうなるの？」


円奈はたずねた。


指摘されたように、思ったより魔法少女のことを知らない自分に気づきながら。

アキテーヌ城で、アリエノール・ダキテーヌ姫に、グリーフシードは魔法少女が生きていくのに必要だきいた話は
おぼえている。

でもソウルジェムの黒みが増えると、どうなるかまではきいていない。


「魔力がどんどん消費されて、しまいにはソウルジェムが使い物にならなくなるわけ」

ユーカは答えた。


「だから、魔法少女には必要なんだね」


円奈はあひる座りのまま首をかしげた。


「そ、そーゆーわけ」

ユーカはようやく尻餅ついた体勢から起き上がり、パンパンとコットについたほこりをとった。

城下町の地面は、昼間は糞尿だらけであったが、夜には役人たちが洗浄していた。


「全部黒くなればお迎えがくる。それは分かる？」


円奈は口をひらいて言った。

「円環の理…」


「そう、それ」

ユーカは小さく微笑みかけた。「聖地を目指しているだけあって、さすがにそこはわかっているね」

「でもそれって……」


円奈はエドレスの都市で、ウスターシュ・ルッチーアが、円環の理に導かれた姿を思い出す。

魂だけ抜け、死骸となったルッチーアの姿を。


「死ぬってこと……だよね……？」

声が消え入りそうになる。


「まあ人間からみたら、いや私からみても、まあそういうことだと思うよ」


パンパン、服をはらいおえる。


「それって…そんな…」

円奈はもう、なき始めそうな声になっている。

「魔法少女ってじゃあ……いつも死ぬかもしれないって…そんななかで……魔獣と戦っている……の？」


「そうだよ。大変でしょ」

ユーカはなるべく平然な顔をしようとしているし、平然とした声で答えようとしている。


「いつもいつもだんだん黒くなってくるのに……ソウルジェム……」

円奈の声は、さっきよりも頼りなさげで弱くて、震えた声をしている。

「それでも命がけで魔獣と戦って……」


「円奈ったら、悪いことばっかり、みすぎ」

ユーカはトンと円奈の胸をついた。

「あ…」


円奈が顔をあげてユーカをみる。まるで憐れみかけるかのような、目に涙ためた顔をしていた。

「それと引き換えに得た奇跡も、魔法も、あるでしょ、ってこと」

ユーカは魔法少女として生きる自分の道に人生に、悔いを覚えなかった。


覚えるはずがなかった。

「奇跡も、魔法もって…」

分からず屋なピンク髪の少女はまだ自分を憐れむような目で見ている。


「もう。やめてったら、私はそれを全部受け入れているの。自分の使命だって誇りも持っているの」

円奈は、まだ悲しい顔をしている。

そう、円奈は、鹿目円奈は───鹿目まどかの生まれ変わりの子は。


幼少時代から魔法少女に憧れつづけ、何もできない、ただ狩りをして生きていくだけの自分が悲しくて、
なにか使命を果たしたい人の役にたちたいという気持ちから、ただただ魔法少女になることに憧れ、白い妖精
探しの旅にもでて、聖地をめざす旅にもでながら。


実際の魔法少女の過酷の現実を、徐々に、だんだんと、次第に知っていくのだ。


聖地に近づけば近づくほどに。

思い知らされていく。


だが、それを誇りだ、と言い切る魔法少女も、いま円奈の目の前にいる。


「心配する気持ちは嬉しいけどね、誓っていうけど私、魔法少女になったこと、後悔してないよ」


ユーカは魔獣退治を終えた充実感のなかで、うんと腕を伸ばして、そして。


いつかオルレアンと約束したあの日のことも思い出しながら、昔の自分と同じ台詞を、今ここでまた口にした。


「後悔なんて、あるわけないよ────」

３４８


そのころスミレは、もう布団のなかに潜り込んでいて、ひとり悩んでいた。

眠れなかった。


手元に穢れのたまったソウルジェムを置いてみる。


その色は、自分の瞳を映したような、深い青色で、海のようだった。


海の雫が宝石になったような色のソウルジェム。

それは、スミレの、深いブルーの瞳の色そのものだった。


海の色をした青いソウルジェムは……半分、とまではいかないまでも、ところどころが黒ずみはじめて、
決して綺麗とはいえない状態の穢れを溜めていた。


日に日に穢れ、黒ずんでいくソウルジェム…。


一日一日、まったくかわらないようにみえて、やっぱり穢れを増している自分のソウルジェム。


このまま黒さが増して、最後の煌きも飲み込んでしまうまで、自分は魔獣退治をしないのだろうか。


もし魔獣退治しようとして、誰かにみつかって、魔女審問を受けるくらいなら、魔女として火あぶりに
されてしまうくらいなら、このままソウルジェムの限界をまって、円環の理に導かれたほうが、よっぽどいい……


スミレは、そういう考えになっている少女だった。

自分のことを、臆病だと知りながら……

でも、今日。

自分より勇気をだした異国の少女騎士をみた。


魔法少女のとしての使命をあくまで果たそうとするユーカの勇姿も、今日は見た…。


ユーカがいるから、魔獣は数を減らし、人々の命も少しは救われる。

でも、城下町の人はそれを知らない。


知らないどころか、魔獣が一向に増えてばかりいるのを、魔女のせいにして、今日も誰かを告発しようとしている。

そうして魔法少女を目の敵にすればするほど、人類にとっては、ますます魔獣が増えて、暗黒を招くというのに、
日に日に魔女狩りは激しさを増すばかりだ。


暗黒が暗黒を呼ぶような毎日。瘴気が瘴気を呼ぶ、まさに魔獣の天国のような状態。


それでも、ユーカは今日も魔獣退治をつづける。


どうしてそんなに勇気をだせるんだろう…


「ねえ、カベナンテル…」

スミレは、そっと、囁き声をだす。


ベッドの毛布から顔をだすと、夜の外気に触れる窓際に黒色の獣が、赤く目を光らせてそこにいた。


「どうしてソウルジェムは少しずつ黒くなっていってしまうの…？」


それさえなければ、もう私は人間として生きられたのに。

「奇跡の対価に口をだしてはいけない」

黒い獣はすぐにいった。

「キミたちは、それを受け入れて、願いをかなえた」


「…」

カベナンテルは、少女と契約する妖精だけれど、あまり頼りにはならない。


魔法少女について、いろいろ教えてくれるが、心から助けてほしいと思ったときに、この妖精が助けてくれた
ことは一度もない。

多分これからもないだろう。


「どうして、”穢れ”なのかな…？」


魔法少女なら、だれもが一度は疑問に思ったことがあるかもしれない、その謎を口にする。


「私たち、希望を叶える存在として、悪い魔獣をやっつける存在として、魔法少女になったのに、
その私たちが力を使うと、”穢れ”なの…？」


海の色をした神秘の宝石は、黒ずみはじめ、どろどろ沈殿物のようにスミレのソウルジェムのなかに溜まり
はじめている。

カベナンテルはそれを”穢れがたまる”という言い方をする。


どうして穢れなんだろう。

私たちは、そんなに穢れた力にあずかっている存在なのだろうか。


穢れがたまるということは、日に日に、悪い意味でよごれていくということではないか。

それじゃ、まさに邪悪な魔女のようではないか。

すると、カベナンテルは説明をしてくれた。


「魔法とはきみたちの生命力を使うことだ」


黒い獣はふわっとした尻尾をゆらした。


「生命力を魔法にかえていくから、消費する。たとえば電気が、熱に。動力が、摩擦に。
力は使うたび、その形、ありかたを変える。きみのソウルジェムもそれと同じで、魔法力を駆使する
たびに、力は別の形へと変換される。そして、火力にとっての灰が不要物であるように、電力にとって
熱が不要物であるように、ソウルジェムの力をつかうたび、きみたちの生命力の一部は、
不要物へと姿を変えてしまう。いうなれば、それが”穢れ”だ」


スミレは顔をしかめる。「ぜんぜん意味がわからないよ…」


黒い獣は尻尾をまた揺らした。「昔の人類なら、わかってくれたのに、ね」


「昔の人類のほうが、偉かった？」

スミレは拗ねた口でたずねた。


「それはわからない。」


カベナンテルはいった。

確かにその声は伝わってくるけれども、口元が動く様子はみせない。


「昔より今のほうが、魔法少女の数はずっと多いから、それだけ魔獣をたくさん倒せる。ボクらカベナンテル
にとっては、それが人類のすることのなかでいちばん偉い。契約を拒む人類より、契約をたくさんしてくれる人類
のほうが、とても偉い。今の人類は昔よりたくさん契約してくれるけど、たくさん魔法少女を殺すから、わからない。」

「エドワード王のことでしょ…」


スミレはベッドで寝返りをうった。

夜はまだ続く。


「ユーカちゃん、無事かなあ……。私みたいに、魔法少女の使命を捨てて魔獣と戦わなくなって、ただ円環の理に
導かれるのを待っているだけの魔法少女は、きっと偉くないでしょ…？」

今も外で魔獣と戦っているであろうユーカのことを想いながら、スミレは自分のことを自虐もした。


「スミレは、偉い。」


すると、カベナンテルはまたもひっかかる答えをした。「スミレはたくさんの感情を、かかえている。
あまり感情のない人類よりも、感情豊かな人類のほうが偉い。」


「ほんと変な子だよね…カベナンテル」


スミレは天井を眺め、目を閉じた。

もう、眠ることに専念しよう……。


「スミレは偉いから、カベナンテルも偉くなれる。」


黒い獣は、独り言をいった。

今日はここまで。

次回、第４６話「鍛冶屋イベリーノ」

第４６話「鍛冶屋イベリーノ」

３４９

次の日の朝、スミレは水を飲みたくなって、井戸にむかっていた。

桶をもって井戸の列に並ぶ。


それは毎日の早朝の日常だったけれど、その日の朝は魔法少女が一人、正体がばれて摘発されることではじまった。

「私は、このひとが、」

若い２０代ほどの女が、一人の少女を指差して、告発している。「昨日の夜に、外に出るのをみました！」

「私もです！」

別の２０代後半ぐらいの女も、口をあわせて告発し、一人の少女を指差して叫ぶ。

「あの子は、外出が禁止されている夜に、通路にでていました。きっと昨晩に、魔法を使ったに、
ちがいありません！」

告発された少女は、まだ１０代も半ばの娘だった。顔を蒼白にさせて、顔を硬くして、あっちみたりこっちみたり、
完全に動転している。


告発の騒ぎをききつけた城下町の人々が見物に集まってくる。１０人。２０人。３０人…。


「ち、ちがうっ！」

少女は、３０人ちかい見物人に囲まれながら、圧倒的に不利になりながら、自らを弁証した。

「私は、魔法なんて使わない！わたしはただの人間だ！」


「でも、私、みたんです！」

２０代の女は、大声で告発をつづける。まるでどんどん多くの見物人を、集めるかのように。

「夜に出かけていました。そして町の外に出かけました。門をでたんです！外出禁止令があるのに、です！
悪魔の集会に、参加したんですわ！」


「ちがうっ！違う！そんなこと、そんなことしていない！悪魔の集会なんて、しらない！私は何もわからない！」

告発された少女は無実を訴えるが、焦りが顔にでていて、気が動転して、狼狽していて、誰の目にも怪しかった。


というより、一度魔女といわれたら、どんな言動しても、怪しいものは怪しかった。

「魔女じゃないというのなら、審問をうけて、身の潔白を証明してみせろ。」

見物人の男が、怒鳴りだした。

すると集まった城下町の野次馬たち、観衆たちがごぞって、それに同調して、おおーおおーと騒ぎをたてはじめ、
そうだそうだ、審問をうけろ、審問をうけろ、人間なら、審問を受けられるはずだ、と叫びだす。


四方ずらりと野次馬たちに囲まれ、魔女と疑われ、騒がれ、告発された少女は、顔を真っ青にさせて、
恐怖に固まった。


ほとんどパニック状態だ。


告発をききつけた審問官たちが、さっそくやってきて、疑いのある少女に、審問をかけようとした。

それは、世にも恐ろしい拷問のはじまりであり、魔法少女と人間を区別するテストであるので、判別審問と呼ばれた。


スミレは、怯えた気持ちになりながら、きっとあの子は魔法少女なんだ、と思った。

昨日、夜間に外出したという目撃情報は、たぶん本当なのだろう。


魔法少女は、ここ最近、夜間の外出を控えていたが、どうしてもグリーフシードがないと、死んでしまう。


あの少女はまさにソウルジェムの限界がくるぎりぎりだったのだろう。


だから昨晩あの魔法少女は、決死の気持ちで、城下町のはずれに夜間、外出した。


城下町のなかよりかは、外の森にでかけて、そこで魔獣退治して、グリーフシードを稼いだほうが、
人目がはずれて安全だという判断だったのかもしれない。

しかし、その判断が運の尽き。


不運にも、夜間の外出者に目を光らせる市民の女たちがそれを見つけた。

目撃情報が告発されたら、もう、言い逃れはできない。


「人間なら、痛みを感じる。人間でないなら、痛みを感じない。おまえにそれを試そう」


審問官は手慣れたやり口で、魔女の容疑がかかる少女を、審問へ誘導する。


「審問を拒むのはおまえが、人間でないことを秘密にしたいからだ」


審問官がそう説明すると、観衆たちも、そうだそうだ、審問を受けろ、魔女でないなら受けられるはずだ、
といいだす。


まったくもって狂気だった。


審問官が用意したのは、魔女刺しと呼ばれる、羽ペンくらいの長さの針である。

これを、体の各所、とくに怪しいと思われるホクロや、痣（こういう箇所が悪魔と魔女の契約のしるしだと疑われやすかった）に、
針をブスブス、刺していく。


そうして痛みを訴え続ければ、人間という判決であり、痛みを感じない反応をみせるなら、魔女、つまり魔法少女の肉体という
判決になる。


魔法少女としては、この審問にかけられたら、最後まで、針を刺されても嫌がるという演技をすればよい。それで生き残れる。

もっとも、判別審問をうけてそれに成功した魔法少女の前例は今のところ一人もいない。苦痛のあまり、恐怖のあまり、
痛覚遮断をして、人の体をしていない真実を衆目に晒し、火あぶりにされていった。


ソウルジェムの秘密を知られた魔法少女たちの悲運。

卑弥呼の時代から３０００年以上隠されていたその秘密はこの時代に明るみへでた。


一旦でも魔女の疑いがかかると、審問を嫌がるのはつまり、針をさされても痛みを感じないのを秘密にしたいから、
という意味にされてしまう。


となれば、疑いを晴らすためには、審問を受けてクリアするほか、何もない。

恐るべき魔女審問だった。


「人間なら、痛みを感じるはずだ。だがおまえが人間でないなら痛みを感じないだろう」


審問官は繰り返す。手に、魔女刺しの針を何個も持ち歩いて。


「拒むなら自分が魔女であることを自白のと同じである」


でも、どんなにそう諭されても、疑われた少女は、あくまで拷問をいやがる。

うけろ、うけろ、うけろ。審問を受けろ。

観衆たちはどよもす。


彼らは、日々の陰湿な空気に嫌気がさし、城下町に正体かくして暮す魔法少女の魔女容疑、その審議拷問に
日常の楽しみを見い出すようになっていた。


日に日に謎の死人が増える毎日。安心して眠れぬ日々。

瘴気にまみれた暗黒と絶望、陰鬱の日々。


その原因が魔獣にあることが分からぬ彼らは、その原因はすべて魔法少女のせいであるから、魔法少女の火刑こそ、
日常のなかで最大の楽しみになりつつあった。


だから彼らは、疑われた少女に、怒りをぶつける。

全ての怒りを。


審問をうけろ、審問をうけろ、と叫ぶ。

豹変した城下町の人々の狂気と、魔女を凝らしめろ、魔女を懲らしめろと怒鳴る声を一身に浴び続けて、
とうとう気がおかしくなってしまった少女は、きゃあああとさけびをあげて、観衆のなかにとびごんだ。


「たすけて！たすけて！私を誰か、たすけて！」


といいながら、群集の壁を抜けようとする。


「私、魔女じゃない！魔女じゃない！魔女じゃない！人間だ！」


疑われた少女は、自分は魔女ではない、と無実を訴える。

しかし、観衆に紛れ込もうとした少女に、城下町の人々は、残酷な仕打ちをした。


日常の不満に怒りを溜め込んでいる城下町の人々は、手にトンカチや、用心棒の棍棒をもち、群集に紛れ込んで
逃げようとした少女を、ガツガツ叩き始めた。

女も男も、全員、道具をもって、ひたすらひたすら魔女の疑いがかかった少女を打ち、囲い、リンチし、叩く。


人間とは残酷だ。ソウルジェムの秘密を知った人間たちは魔法少女を見つけると狩りはじめる。


城下町すべての人が敵だった。


い、いやああっ。


少女は頭をドンとトンカチで額を叩かれ、血を噴出した。


そしてぐらっと地面にぶったおれ、力をなくして、よろよろともがいた。


その場のだれも、疑われた少女の味方をしなかった。


あたかもマーティン・ルターが提唱して以来激化したヨーロッパの魔女狩り時代の再来のように、
魔法少女たちは狩られていく光景だった。

しかし、あのときの魔女狩りと決定的に歴史的な意味でちがうのは、あの魔女狩りは人間も魔法少女も見境なく
火あぶりにしたのに対して、この魔女狩りは完全に魔法少女だけを目の敵にした狩りであることだ。

少女は気絶して、ぐったりして、頭から血を流したまま、両手をロープに縛られ吊るされた。


審問官がその様子を見守る。


ロープで縛られて、爪先立ちに固定された、気絶した少女に、ばしゃあっとバケツの水を
かぶせて無理やり起こした。


目を覚ました少女は、恐怖に絶叫するのだった。


しかし、ときすでに遅し。


両手は硬く縛られて、ソウルジェムも審問官の手に没収されていた。指輪であるそれが、なんであるか、もうその秘密は、
王の手下たちには知れ渡っているのだ。


そして、ロープに両手を死刑台に括られ吊るされた少女は、ぐるりと四方を見物人が囲うなか、一本、また一本と、役人たちの
魔女刺しの針を、受け止めていった。

「あ゛っ･･･…あああ゛っ…ぐ！」

最初は、本気で嫌がり、痛がる。まだ、痛覚を遮断してはいけない理性があるうちは、針を堂々うけとめ、足や腕、
肩、腿などに、針がさされ、出血していく痛みを、人間の感覚として我慢する。


だが、１０本、２０本、と魔女刺しの針が増えていくにつれ、魔法少女の表情は絶望的になる。

ついに痛覚遮断するまで、拷問官たちの針を刺す手はゆるむことをしらない。

すでにヤマアラシに襲われたように体じゅうが針だらけで、体じゅう血だらけの魔法少女は、このありったけの血が
抜かれても意識がくっきりしている様態を、市民たちに怪しまれる。


そして、目に涙ためて、歯をかみ締めて、針をまざまざ見せ付けられて嫌がる魔法少女の首筋に、針を刺す。

「あ゛…っ」

ふつう、首に針をさされれば、もう意識を保てないし、痛みのあまり発狂してしまうはずである。人間であるならそうである。

しかし、魔法少女は、首を刺されても、死ぬのはいやだという気持ちが働いて、とうとう痛覚を遮断してしまう。


市民たちは、首に針をうけても、血だらけになっても、もう痛がる反応を示さなくなった魔法少女の様態をみて、
こいつは魔女だ、魔女だと叫び始めた。


そして、痛覚遮断してしまったことで、魔法少女であることが人々に知られたその少女は。

ロープら縛られて吊るされたまま、油を全身にふっかけられ、次の瞬間には、審問官に松明の火を投げ込まれる。

一瞬でぶわあ、と青い炎に魔法少女の全身は包まれ、火によってロープがこげてちぎれて、炎に包まれた魔法少女が暴れだした。

すると審問官が、焼けた炎の中に没収したソウルジェムを投げ込み、魔法少女の魂を焼く。

魔女の判決がくだった魔法少女は焼け死ぬ。本体であるソウルジェムは焼かれて焦げた。

少女は気絶して、ぐったりして、頭から血を流したまま、両手をロープに縛られ吊るされた。


審問官がその様子を見守る。


ロープで縛られて、爪先立ちに固定された、気絶した少女に、ばしゃあっとバケツの水を
かぶせて無理やり起こした。


目を覚ました少女は、恐怖に絶叫するのだった。


しかし、ときすでに遅し。


両手は硬く縛られて、ソウルジェムも審問官の手に没収されていた。指輪であるそれが、なんであるか、もうその秘密は、
王の手下たちには知れ渡っているのだ。


そして、ロープに両手を死刑台に括られ吊るされた少女は、ぐるりと四方を見物人が囲うなか、一本、また一本と、役人たちの
魔女刺しの針を、受け止めていった。

「あ゛っ･･･…あああ゛っ…ぐ！」

最初は、本気で嫌がり、痛がる。まだ、痛覚を遮断してはいけない理性があるうちは、針を堂々うけとめ、足や腕、
肩、腿などに、針がさされ、出血していく痛みを、人間の感覚として我慢する。


だが、１０本、２０本、と魔女刺しの針が増えていくにつれ、魔法少女の表情は絶望的になる。

ついに痛覚遮断するまで、拷問官たちの針を刺す手はゆるむことをしらない。

すでにヤマアラシに襲われたように体じゅうが針だらけで、体じゅう血だらけの魔法少女は、このありったけの血が
抜かれても意識がくっきりしている様態を、市民たちに怪しまれる。


そして、目に涙ためて、歯をかみ締めて、針をまざまざ見せ付けられて嫌がる魔法少女の首筋に、針を刺す。

「あ゛…っ」

ふつう、首に針をさされれば、もう意識を保てないし、痛みのあまり発狂してしまうはずである。人間であるならそうである。

しかし、魔法少女は、首を刺されても、死ぬのはいやだという気持ちが働いて、とうとう痛覚を遮断してしまう。


市民たちは、首に針をうけても、血だらけになっても、もう痛がる反応を示さなくなった魔法少女の様態をみて、
こいつは魔女だ、魔女だと叫び始めた。


そして、痛覚遮断してしまったことで、魔法少女であることが人々に知られたその少女は。

ロープら縛られて吊るされたまま、油を全身にふっかけられ、次の瞬間には、審問官に松明の火を投げ込まれる。

一瞬でぶわあ、と青い炎に魔法少女の全身は包まれ、火によってロープがこげてちぎれて、炎に包まれた魔法少女が暴れだした。

すると審問官が、焼けた炎の中に没収したソウルジェムを投げ込み、魔法少女の魂を焼く。

魔女の判決がくだった魔法少女は焼け死ぬ。本体であるソウルジェムは焼かれて焦げてついに溶けた。

しかし、悪夢はこれで終わりではなかった。


審問官は告げた。


「少女”サトルティ・アルコスト”は悪魔と契約した魔女であったので───」


市民は、焼け焦げた魔法少女の血みどろの遺体を蔑視の目で見下ろす。


「その一家、姉妹、母も魔女の容疑にかける」


これが、エドワード王は昨晩打ち出した新しい方針だった。


娘が魔女たったということは、その姉妹も、母も、魔女である可能性があるのと同時に、それをかくまっていた
一家は、共犯であるので、審問を受け、かつ財産は全没収、死刑または投獄という法令であった。


この法令によって、もう家族は娘が魔法少女であることで匿うことができなくなってしまったのである。

匿えば家族全員が死刑になってしまうから。


王都の魔法少女たちに置かれた立場は、ますます悪化、緊迫化した。