面白そうな内容だから安価で落丁なんてせずに素直に書いてほしい

～命蓮寺～


一輪「…………」ｶﾞｸｯ

村紗「救護班頼みます！」

響子「カンカンカンカーーン！」

小傘「御用だ御用だー！」

村紗「ナズーリン、ゴザの用意を！」

ナズ「はいはい……ＯＫだよ」ﾊﾞｻｯ

響子「急患です急患でーす！」

小傘「えいさ、ほいさ……」

村紗「ゆっくり、ゆっくりですよ？」

ﾄﾞｻ…


一輪「……」

村紗「お疲れ様でした。しっかり休んでください」ﾊﾞｻｯ…

ナズ「これくらい乗せておけばいいかな？」ﾊﾞｻｯ…

響子「もっとこんもり盛っておきましょう。まだまだたくさんありますから」ﾊﾞｻｯ…

小傘「乗せろ乗せろ～！」ﾊﾞｻﾊﾞｻｯ…

一輪「…………ちょっと」

チルノ「……」ｼﾞｰ

ぬえ「だらしないわね、これぐらいでヘバっちゃって」

ぬえ「キミはまだまだ修行が足りんのだよ。はっはっは！」

一輪「……あんたは楽でいいわよね。立ってるだけなんだから」

チルノ「こっちは火を付けないの？？」

一輪「！？」ﾋﾞｸｯ

ナズ「付けるわけないだろ。いいからお前はご主人の所に行ってろ」


星「皆さーん、焼けましたよー」


チルノ「おー！」ﾀﾀｯ

星「よいしょ……はいどうぞ」

チルノ「おお～、ホカホカだ！」

星「火傷しないように気を付けてください？」

チルノ「よーし、仕上げにあたいが全部氷漬けにしてやる！」ｻｯ

ナズ「やめろやめろ！　どうしてそう余計なことをしようとするんだ！」

星「チルノ、氷漬けにはしなくていいので、一つ一輪の所へ持って行ってもらえますか？」

チルノ「分かったー！」ﾀﾀｯ

ナズ「ご主人、私にも一つもらえるかい？」

星「はい」ｽｯ

小傘「私も私も！」

星「はいはい」ｽｯ

響子「こっちもくださーい」

星「はーい」ｽｯ

ぬえ「こっちにもちょうだい。疲れた体にはご褒美をあげないとね！」

村紗「あなたはそれほど疲れているとは思えませんが……では私も一つ」

星「はい」ｽｯ

レミリア「私にも一つちょうだい」

星「はいどうぞ」ｽｯ

ナズ「ﾓｸﾞﾓｸﾞ……こりゃ中々いいね。ちゃんと芯まで染みてる……ﾓｸﾞﾓｸﾞ……」

星「そうでしょう？　この焼き方も聖直伝なんですよ」

レミリア「ﾓｸﾞﾓｸﾞ……うん、まあまあね。ウチのメイドには及ばないけど……ﾓｸﾞﾓｸﾞ……」


ナズ「…………」


ナズ「お前誰だ？？」

レミリア「あら、そういえば挨拶がまだだったわね」

レミリア「ご機嫌よう命蓮寺。私はレミリア。誇り高き魔の眷族よ」

ナズ「レミリア？……まさか！」

レミリア「紅魔館の吸血鬼と言えば、聞いたことぐらいあるでしょ？」

ナズ「……！」ｻｯ

村紗「曲者かっ！？」ｻｯ

星「……」

レミリア「やめてよね。そうやって無粋な敵意をぶつけるのは」

レミリア「喧嘩しに来たんじゃないことぐらい、すぐに分かるでしょ？」

ナズ・村紗「……」

響子「こ、紅魔館……」

小傘「……」

星「大丈夫ですよ、響子、小傘」

星「あなたも、この聖直伝特製焼きイモの匂いにつられて来たのでしょう？」

レミリア「……まあ、そんなところね」

ナズ「嘘を付くな。紅魔館がそんな理由で動くわけがないだろう」

ナズ「何をしに来た？　本当の理由を言え」

星「ナズーリン、あなたも気を収めなさい。客人に失礼ですよ」

ナズ「でも……」

星「当主代理として宣言します。彼女は敵ではありません」

星「それより早く食べてください。せっかく焼いたのに冷めてしまうではありませんか」

ナズ「……了解」

レミリア「それにしても随分と頭の悪い記事ね。これは何なの？」ｶｻ…

村紗「天狗たちの嫌がらせでしょう。おそらくは」

村紗「何が目的かは分かりませんが……」

レミリア「結構急いで作ったみたいね。そこら中誤字だらけじゃない」ｻﾞｯ　ｻﾞｯ

レミリア「ちょっとその棒貸してもらえるかしら？　私にも焚き火つつかせてよ」

星「え？　あ、はい」ｻｯ

ナズ「……？」

レミリア「……燃え方も良くない。紙も染料も安っぽいわね」ｶﾞﾘ…

レミリア「多分これ以上ないってくらいの最下級の資材だわ。こんなもの、ウチじゃ滅多にお目にかかれないわね」ｶﾞﾘｶﾞﾘ…

響子「？？」

村紗「レミリア……あなた、一体何を……？」

レミリア「静かに。地面をよく見なさい」ｺﾝｺﾝ

ナズ「…………！？」


”遠くから見ている”


星「……」

ナズ「だ、誰が……？」

レミリア「……」ｶﾞﾘｶﾞﾘ…

村紗「コホン……彼奴らの目的とは何だったのでしょうね。私にも分かりかねます」

村紗「レミリア、あなたには心当たりがありますか？」

レミリア「さあね。でもあの様子からすると、前々からあなたたちに狙いを付けていたみたいよ」

村紗「ナズーリンは何者かが背後に隠れていると言っていますが、それは誰なのでしょう」

レミリア「天狗じゃないことだけは確かよ。でもその詰まる所の正体が掴めない」

レミリア「事によっては、妖怪かどうかも疑わしいわね」

ナズ「……」

小傘「？？」

星「……聖は中々帰って来ませんね。今頃はどこにいらっしゃるのでしょう」

レミリア「距離にして山五つ分ぐらい先ね。そうね……あなたから見てちょうど七時の方角よ」ﾁﾗｯ

ナズ「……！」ｻｯ

？「…………チッ」

ｻﾞｻﾞｯ…

ナズ「……！？」

レミリア「もう消えたみたいね」

村紗「ナズーリン、誰かいましたか？」

ナズ「…………」

響子「……せんぱい？」

ぬえ「どしたの？　深刻な顔しちゃってさ」

ナズ「そんな……」

村紗「どうしました？　一体誰がいたのですか？」

ナズ「……わ、分からない」

村紗「分からない？？」

ほんの一瞬、ナズーリンはそこに誰かが居たことに気付く
だがその気配は人のものでも妖怪のものでもなかった

それはこの世界にはないはずのもの
否、あってはならないはずのものであった


小傘「ねえ、誰がいたんですか？　ねえってば」

ナズ「……」

村紗「やめなさい、小傘」

一輪「……何事？　緊急事態なの？」

響子「えっと、誰かに見張られてたみたいなんですけど、もういなくなったみたいで……」

一輪「何ですって！？……くっ、姐さんがいない時に何てことなの……！」

村紗「それは多分違いますね。向こうは聖不在の今を狙っていたのでしょう」

一輪「何て卑怯な奴！　姐さんの言い付けさえなければ、今からでも追いかけて行って叩き潰してやるのに！」

レミリア「やめた方がいいわよ。あなたみたいな雑魚に敵う相手じゃないわ」

一輪「……今、何て言ったのかしら？」ﾋﾟｸｯ

響子「せ、せんぱい、落ち着いて……」

レミリア「魔族であるこの私ですら正体が掴めないのよ？　誰かは知らないけど、かなりの使い手であることは間違いないわ」

レミリア「ここの当主ぐらいであれば対抗できないこともないでしょうけど、あなたはそいつより強いのかしら？」

一輪「……」

村紗「……いずれにしても、聖が戻るまでは敷地の外を警戒する必要がありますね」

レミリア「逆よ。あなたたちがここに集まってるから向こうは手出しできない」

村紗「と言うと？」

レミリア「向こうはあなたたちがそれぞれ一人でいるところをじっと見ていた」

レミリア「特に、誰かが集団から離れていく時に一番意識が強くなってたわ」

レミリア「おそらく分断させて一人一人仕留めていくのが狙いよ」

村紗「……」

レミリア「助かりたいのなら、とにかくここから離れないことね」

レミリア「特にそこの妖怪虎からは……」ﾁﾗｯ

星「？」

レミリア「……ご馳走様。そろそろ館に戻らないと」

星「お粗末様です」

レミリア「じゃあね。警告はしたわよ。後はあなたたちで何とかしなさい」ﾊﾞｻｯ…

村紗「ちょっとお待ちを……」

レミリア「うん？」

村紗「あなたは、わざわざそれを教えるために来たのですか？」

レミリア「……」

村紗「どうも分かりません。これはあなたにとって……いや、紅魔館にとって何がしかの利益があることなのですか？」

レミリア「……あなたたちのことは噂になってるのよ。色々とね」

レミリア「私も少し興味を引かれただけ。ただそれだけよ」

村紗「……」

レミリア「では御機嫌よう」

ﾊﾞｻｯ…　ﾊﾞｻｯ…

～次の日～


星「……ナズーリン、外の様子はどうですか？」

ナズ「いないよ。今朝からずっと探ってるんだけど、欠片ほども気配を感じない」

星「もしかしたらこの前ので諦めたのかも知れませんね」

村紗「だと良いんだけど……」

ぬえ「はい、本日のお仕事終了！」

村紗「…………」ﾊﾞﾀｯ

一輪「救護隊出動！」

小傘「了解！」ﾀﾞｯ

響子「りょーかーい！」ﾀﾞｯ

チルノ「行くぞ行くぞー！」ﾀﾞﾀﾞｯ

チルノ「……で、何するの？？」

ナズ「うん、お前はな、できるだけ動かずにじっとしていてくれ」

ナズ「口も開けずに静かにしていてくれると、さらにありがたい」

チルノ「よぉし！　何もしゃべらないわよー！」

チルノ「しゃべらないしゃべらないしゃべらない……」ﾌﾞﾂﾌﾞﾂ

ナズ「……うん、まあそれでいいや」

星「今日もお疲れ様でした」

ぬえ「そう？　いやー疲れちゃったな～」

村紗「み、水を……」

響子「はいどうぞ」ｻｯ

村紗「……」ｺﾞｸｯ

小傘「……大丈夫ですか？」

村紗「はぁ、はぁ……く、口惜しいことです」

村紗「これだけ精神を全開にしても、気の利いた説法一つできないとは……」

ナズ「いいや、村紗はよくやったほうだよ」

一輪「そうよ。私に比べれば幾分かはマシよ」

村紗「いいえ、私たちは聖の代理。聖同様の説法ができなければ、務めを果たしたことにはなりません」

星「村紗、そんな無茶なことを言っても仕方がありませんよ」

星「聖に届く者などそうそういるものではありません。それぐらい聖だってちゃんと分かってます」

星「経典を千年間読み続けていた私でも、未だに届かないのですから」

村紗「……」

一輪「とにかくゆっくり休みなさい。私たちが倒れたら、もう後がないんだから」

ナズ「あ、明日は私の番か……」

星「そんなに気を張らなくても大丈夫です。気楽にやればいいんですよ」

ナズ「そうはいかない。これには命蓮寺の名誉がかかってるんだ」

星「無理はしないでください？　あなたが倒れるようなことがあれば、聖がどれほど悲しむことか」

ナズ「今度はうまくやってやるさ。もう二回目なんだから」

一輪「少し座ったら？　膝が震えてるわよ」

ナズ「……ん？　誰か来るな」


ﾊﾞｻｯ…　ﾊﾞｻｯ…


一輪「むっ！？　あいつらは……！」

烏Ｂ「こんにちはー……」

村紗「……」

烏Ｄ「へへ……ど、ども……」

ナズ「……何しに来た？　このアホガラスども」

一輪「答えようによっては、こっちはいつでもお前ら全員を八つ裂きにする準備ができてるわよ？」ｸﾞｸﾞｯ

ナズ「……」ｽｯ

村紗「……」ｻｯ

烏Ｂ「い、嫌ですねぇ、ちょっとした行き違いだったんですよ～」

烏Ｄ「そんなに怒らないでくださいよ。私たちは同じ妖怪ではありませんか……」

一輪・村紗・ナズ「………………」

烏Ｂ「コホン……いや～、実はこちらに配布させて頂きました号外なんですが……」

星「……」ﾁﾗｯ

烏Ｂ「えっと……その、重大なミスが発覚致しましたので、今すぐ回収するという話になりましてね～」

烏Ｄ「……あの、先日の号外は？？」ｷｮﾛｷｮﾛ

ナズ「今更のこのこやって来て何だ！　もう全部燃やしたぞ！」

烏Ｂ「あ、そうでしたか～！　これはこれは……」

烏Ｄ「では私たちはこれで……」ｻｻｯ

星「ちょっとお待ちください。今そちらに聖がいるのですか？」

烏Ｂ・Ｄ「！！」ﾋﾟｸｯ

一輪・村紗・ナズ「……！」

烏Ｂ「え？……あ、いや……そのぉ……」

一輪「おい！」ｽﾞｲｯ

一輪「今姐さんはどこにいる！　どうして帰って来ない！　早く答えなさい！！」

村紗「……あなたたちは何か知っていますね？　一体何を隠しているのですか？」

烏Ｂ「え、えっとぉ……」

響子・小傘「……」ｼﾞｰ

烏Ｂ「さよならっ！！」ﾊﾞﾊﾞｯ

烏Ｄ「撤収！！」ﾊﾞﾊﾞｯ

ナズ「あっ！　おい待て！」

一輪「雲山ッ！！」


ｽﾞﾜｧｯ……！

ﾄﾞｺﾞﾝｯ！！


烏Ｂ「逃げ逃げぇっ！！」ﾊﾞｻｯ…

烏Ｄ「それでは皆さんご機嫌よおぉぉぉッ！！」ﾊﾞｻﾊﾞｻｯ…


一輪「……チッ、逃がしたか！」

～さらに次の日～


ナズ「聖様～！　早く帰って来てくれ～！！」

小傘・響子「……」


それまで静観していた小傘と響子が遂に決断した
説法のせの字も知らない二人でも、代理の三人の様子は見ていて忍びないものだった
掟を破るとは知りながらも、夜明け前の命蓮寺を飛び出して行ったのである

結果的にそれが間違いであった

～妖怪の山近辺～



聖「鬼……そういえば名前を聞いてなかったわね」

聖「まだこの辺りにいるのかしら……ん？」


ｼﾞｬﾗ…


ｼﾞｬﾗ…


聖「この音は……」ﾁﾗｯ

萃香「よぉ、聖白蓮ってのはあんたなんだろ？」

聖「……」

萃香「いやぁ～、ウスノロどもが役に立たないんで、待ちくたびれてしまったよ！」

聖「あなたは……少々お聞きしてもよろしいでしょうか？」

萃香「ん～？」

聖「カラス天狗に妙な新聞を作らせたのはあなたですか？」

萃香「そうそう！　分かってくれたかい？　私のあの粋な計らい！」

萃香「あーんな珍しいこと、そうあるもんじゃない！」

萃香「こりゃあ大々的にお知らせしないと世間様に申し訳が立たんと思ったのよ！」

聖「……あの破廉恥な記事もあなたの指示で？」

萃香「まあね～。ショッキングな見出しが無いと、客だって食い付かないだろ？」ﾆﾔﾆﾔ

聖「そうですか……あなたの厚意に反するかも知れませんが、あのような記事は好ましくありません」

聖「今後は天狗たちに無神経な指示を出さないようお気を付けください」

萃香「いやいやいや！　面白くなってくるのはこれからだろうに！」

萃香「私としちゃあ、次なる企画も既に構想があったりするんだよね～」

聖「無駄ですよ。彼女たちには、今後は良識に反するような新聞は作らせないよう言い付けましたから」

萃香「ほほう！　あの天狗たちを手懐けたって！？　大したもんだ！」

聖「……これからは、あなたも無頼のような生き方は慎むことをお勧めします」

聖「ではさようなら」ｸﾙｯ

萃香「……ケガはちゃんと治ったかい？」

聖「？」ﾁﾗｯ

萃香「いやー、すまないね。だいぶ前にあんたの所のお弟子サン、ボッコボコにしちゃったみたいでさぁ～」ﾆﾔﾆﾔ

聖「……」

萃香「しかしあれはしょうがないな！　どうにもあれでは弱すぎる！」

萃香「いやそれは無理もないか……飼い犬は飼い主に似るって言うしな？」

聖「……」

聖「……」ﾌﾟｲｯ

萃香「おやおや、お弟子サンの仇を取らなくてもいいのかい？　随分と薄情な当主様だねぇ～」

聖「……あなたに対して恨む気持ちはありません」

聖「彼女たちは愚かな行動を為したがゆえに、その業の果を得たのです」

聖「そこにあなたが原因として絡んでいるわけではない」

萃香「ほほう！　こりゃ中々おもしろい説法だ！」

聖「あなたたちに出くわすのは事故か災害に遭うようなもの。一度出くわせば、誰彼構わず喧嘩を吹っかける」

聖「あなたたちは元来そういう妖怪なのでしょう」

萃香「なるほど！　違いないねぇ」

聖「ではさようなら」ｽﾀｽﾀ…

萃香「……」ﾋｭﾝｯ

ｺﾂﾝ…


聖「？」ﾁﾗｯ

萃香「おおっとお、こりゃスマン！」

萃香「不意に私の投げた小石が、あんたの頭に命中してしまったみたいだ！」

萃香「だがまぁ、これもウンメイってやつだ。恨んでくれるなよ？」

聖「……」

聖「……」ｸﾙｯ

ｽﾀｽﾀ…

萃香「……チッ」

萃香「全く、人間ってのは腰抜け揃いだな！」

萃香「法界を耐え切った人間だなんていうから、一目拝んでおきたかったんだけどねぇ！」

萃香「この生臭坊主はとんだ腑抜けと来てやがる！」


聖「……」ﾋﾟｸｯ

ｸﾙｯ


萃香「おっ？」

聖「……なるほど、初めから私が目当てだったということね」

聖「ならば彼女たちの受けた傷は、私の不甲斐無さが招いたこと」

聖「その禍根、今ここで断たねばならない」

萃香「ハッ！　前口上が長いんだよ！」

聖「……覚悟！」ﾀﾞﾀﾞｯ

萃香「来なっ！」ｽｯ…






――――ﾄﾞｺﾞｫｫﾝ！！

ﾄﾞｶﾞｶﾞｶﾞｯ！！

ﾊﾞｷｯ！！

ﾄﾞｺﾞｯ！！


聖「ふん！　はっ！」

萃香「おお強い強い！　さすがは法界帰りだ！」

萃香「だぁが……」ﾋｭﾝｯ


ｽﾞﾄﾞｵｯｯ！！！


聖「……！」

萃香「鬼を相手にするには、ちいとばかしリキが足りてないねぇ！」ﾋｭﾋｭｯ


ﾄﾞｺﾞｯ！！

ｶﾞｽｯ！！


聖「かはっ……」ｽﾞｻｯ…

萃香「ほう、これで倒れないか。耐久力は中々のもんだ」

萃香「そんじゃあ今度はちょいと致命傷でも食らってもらおうかねっ！」ｽﾞﾜｯ…

聖「！」ｻｻｯ

萃香「そんな守り、何の役にも立ちゃしないよ！」ﾌﾞﾝｯ


ﾄﾞｺﾞｫｫｫﾝ……！！

萃香「さあて、これで……」

聖「……」ｸﾞｸﾞｸﾞ…

萃香「よしよし、ちゃんと立ってるか。やっぱそうでないとな！」

聖「はぁ……はぁ……」

萃香「おやおや～？？　もう息が上がったのかい？」

萃香「まだ始まったばっかだろ……っとお！！」ﾀﾞﾝｯ

聖「ふん！」ｸﾞｯ


ｽﾞﾄﾞｫｫｫﾝ……！！


聖「がはっ……！」ﾄﾞｻｯ

萃香「ほほぉ、受け流したとはいえ、今のを食らって生きてるとね」

萃香「だがもう全身グチャグチャに……ん？」

聖「ぐ……」ｽｳｯ…

萃香「なるほどね、凄まじい回復力だ」

萃香「妖怪にもお前ほど早いのはそういないだろうね」

聖「はぁ、はぁ、はぁ……」

萃香「しかし所詮は人間、鬼には勝てやしないんだよ！！」ﾀﾞﾝｯ

聖「明鏡止水、五蘊！」

萃香「さあ受けてみろッ！」ﾌﾞﾝｯ


ﾄﾞｶﾞｧｧﾝ！！！

萃香「……おろ？」ｷｮﾛｷｮﾛ


聖「はぁ、はぁ…………ふん！」ｸﾞｸﾞｯ


萃香「いつの間にそんな所に……ははっ！おもしろい手品だ！」

聖「行くぞ……！」ﾀﾞﾝｯ

萃香「遅い遅い遅ぉぉいッ！！」ﾋｭﾝｯ


ﾄﾞｶﾞｶﾞｶﾞｯ！！

ｽﾞｶﾞｯｯ！！

ｺﾞｶﾞｯｯ！！


聖「がはっ！」ﾄﾞｻｯ…

萃香「まだまだ眠ってくれるなよ～？　ほうら早く立て！」

聖「くっ……」ｸﾞｸﾞｸﾞ…

萃香「よしよし、では……死ねッ！！」ｸﾞﾜｯ


ﾄﾞﾄﾞｫｫﾝ！！

ﾄﾞｫｫﾝ！

ﾄﾞｺﾞﾄﾞｺﾞｯ！！！

ｽﾞﾄﾞｫｫｯ！！


聖「はっ！　ふんっ！」ｻｯ　ｻｻｯ

萃香「器用に避けるねぇ！　ならこれならどうだい！？」ｸﾞｸﾞｯ


ｽﾞｽﾞｽﾞｽﾞｩｩｯ……


聖「！？」

聖「明鏡止水！　六――」

萃香「遅いんだよッ！！」ｻｯ


――――ｽﾞｽﾞｽﾞｽﾞﾝｯｯ！！


聖「ごはぁッ！？」ﾒﾘﾒﾘ…

萃香「はっはっはっはっは！　光栄に思えよ！？」

萃香「この過重力の技を食らわせたのは、人間ではあんたが初めてなんだからな！」

聖「ぐ……ぐか……」ｸﾞｸﾞｯ

萃香「ん？……おお！流石だねえ！」

萃香「妖怪でも、その中で立てたヤツはいないというのにな！」

聖「明鏡止水……」

萃香「待ってな、今トドメを」

聖「三宝！」ｷﾞｨﾝ！

萃香「あ？」


ﾋｭｯ…

ﾄﾞｺﾞｯ…！！


萃香「……！」

聖「はぁ、はぁ……くっ」

萃香「ほほう、あそこから自力で脱出するとは恐れいった」

萃香「だが惜しかったね。そんな苦し紛れの拳じゃ、私は倒せない……よっ！」ﾋｭｯ

聖「！」ｻｻｯ


ﾄﾞｺﾞﾝｯｯ！！


聖「ぐっ……！」ﾄﾞｯ…

ｺﾞﾛｺﾞﾛ…


萃香「食らいなぁッ！！」ｷﾞｨｨﾝ…

聖「！！」


ﾄﾞｶﾞｧｧｧﾝ！！

聖「がはぁっ……！」ｻﾞｻﾞｯ

萃香「……まだ体が砕けないとは。やはり頑丈さでは見所があるねぇ！」

萃香「こりゃあもうしばらく楽しめそうだぞ！」

聖「……スー……ハァー……」

萃香「おやおや？どうしたんだい？　目なんか閉じちゃってさ」

萃香「人間というのは変なことをするもんだな！」ﾀﾞﾝｯ！

聖「禁呪……」


聖「無明ッ！」


萃香「はっ！」ﾌﾞﾝｯ

ﾄﾞｶﾞｯｯ！！


聖「」ﾄﾞｻｯ…


萃香「……ありゃ、随分手応えがないね」

萃香「こりゃ死んだかな？」

聖「……」ｽｯ

萃香「よぅし、まだまだいけそうだね！」

聖「……」ﾀﾞﾝｯ

萃香「さあ続けようぜ！　魔法使いッ！」ﾀﾞﾝｯ


聖の雰囲気が変わったことに萃香は気が付かない
実際そんなものは萃香に取ってどうでもよかった

ﾄﾞｶﾞｶﾞｶﾞｶﾞｯ！！

ｺﾞｯｯ！！　ｶﾞｯｯ！！

ﾄﾞｺﾞｯｯ！！！

ｶﾞｷﾝｯｯ！！！


聖「……」ｽｯ

萃香「ほお、打ち込んでも倒れなくなってきたか」

萃香「おもしろいヤツだ。長引くごとにどんどんヘバってくるのが普通なのにな！」ｽﾞﾜｯ…

聖「ハー……スー……」ｻｯ


―――ｺﾞｺﾞﾝｯ！！

萃香「……これも当たらんか～」

萃香「じゃあこれならどうだッ！？」ﾋｭﾋｭﾝ！


ﾄﾞﾄﾞｫｯｯ！！


聖「……」ｽﾞｻﾞｻﾞｯ…

萃香「まだ踏ん張るか！　いいねいいね！」

萃香「どこまで耐えられるかな！？　お前の底を見せてみなッ！」ｸﾞｸﾞｯ

聖「……」ｽ…

萃香「おらっ！　はっ！　ふん！」

聖「……」ｻｯ

ｺﾞｶﾞｯ！！

ｶﾞﾝｯ！！

ｺﾞｺﾞｺﾞｯｯ！！

ｶﾞｺﾞﾝｯ！！


萃香はなおも攻撃に速度と重量を加え続ける
それでも聖は倒れることはなかった
そればかりか、聖の拳が次第に一発二発と、萃香に打ち込まれるようになってくる

しかし焦る必要などない
まだ萃香は腐るほど余力を残しているからだ

ｺﾞｽｯ！！

ﾄﾞｶﾞｯ！！

ﾄﾞｯ…！！


萃香「はっ！器用なヤツだ！　目を閉じたまま戦い続けるとは！」

萃香「それとも薄目開けて見てんのかぁ！？」ﾋﾞｭﾝ！

聖「……」ｻｻｯ


聖と萃香の戦いは続いていた
夜が明け、さらに日が沈み、また夜が明けても、二人はまだ戦い続けていた

萃香「はっはっはっは！　こりゃあいい！」


ﾄﾞｶﾞｯ！！

ﾊﾞｷｯ！！

ｶﾞｽｯ！！


萃香「こんなに骨のあるのは初めてだぞ！」

聖「……」


ﾄﾞｺﾞｯ！！

ｶﾞｯ！！

ﾊﾞｺﾞｯ！！

萃香「悪いな勇儀！　こいつは私が貰ったぁ！！」

聖「……」ｽｯ


少しずつ、ほんの少しずつ、聖の動きが萃香の最高速度に近づいてくる
萃香の攻撃も空振りが目立つようになる

始めは急所からわずかに外し、
次は急所に命中しなくなり、
やがて受け流されるようになり、
遂には聖の体に当てることさえ難しくなってきた


萃香「く……？」

聖「……」ﾋｭｯ…


ﾄﾞｺﾞｫｫｯｯ！！


萃香「かはっ！？」

遂に聖の拳が萃香の腹にめり込む
予想外の一撃に思わず間抜けな声を上げる


萃香「……ま、まだ付いてくるだと？？」

聖「スー……ハー……」

聖「……フンッ！」ﾌﾞﾝｯ

萃香「ぐっ、調子に乗るなよ！？」ｸﾞｯ


ｶﾞｷﾝｯ…！


萃香「はぁ、はぁ……」ｸﾞｸﾞｸﾞ…

聖「……」ｸﾞｸﾞｸﾞ…

萃香「くそっ……！　これならどうだっ！」ｽﾞｵｯ…

聖「……」ｽｽｯ



――――ﾋｭｯ



萃香「！？　ヤ、ヤツは……」

萃香「どこへ行った！」




―――――ﾄﾞｺﾞｫｫｯ！！

萃香「ごっ……！？」

聖「……」


ﾒﾘﾒﾘﾒﾘ…


萃香「く……あ……」

萃香「甘く見るなよッ！　人間風情がッ！！」ﾋｭﾝ！

聖「……」ｸﾞｯ


ｽﾞｽﾞﾝｯ…！！


聖「……」ｻﾞｻﾞｻﾞｯ


この一撃も、聖の守りの構えは受け切ってみせた

萃香「はぁ、はぁ、はぁ……」

聖「スー……スー……」

萃香「……！」


その時になって萃香はようやく気が付いた
閉じられていたままの聖の目が遂に開かれていく


聖「……」

萃香「お、お前！　今までずっと……！」

聖「さあ、お前も法界へ行くがいい」ｸﾞｯ


萃香「！？」ﾋﾟｷｯ…

萃香「おい、キサマ……まさかとは思うが、本気でこの私を倒せる気でいたのか……？」ﾋｸﾋｸ…

聖「……」

萃香「図に乗るなよッ！　キサマら人間がいくら足掻こうとも、鬼であるこの私に勝つことなどできん！！」

萃香「少々力を持った程度でいい気になるな！！」

萃香「キサマらのチンケな体なぞ、その気になりゃ一瞬で塵になるんだぞ！！」

聖「……口数の多い鬼だな」


萃香「！？」ﾋﾞｷﾋﾞｷｯ…

萃香「フ……フフフ…………いいだろう！」

萃香「もはやキサマは人間などとは思わん！！」

萃香「この私の最大限の力を持って、キサマを地上から消し去ってやる！！」ﾊﾞﾊﾞｯ


ｺﾞｺﾞｺﾞｺﾞｺﾞ…


聖「……」


萃香「食らえッ！　密の術法！！」ﾊﾞｯ

聖「……！」

ｽﾞｫｫｫｫｯ……


聖の体から何かが吸い上げられていく
次第に足腰に力が入らなくなる

聖「……」ｸﾞｸﾞｯ…

萃香「はっはっはっは！　お前はもうお終いだ！」

萃香「お前がどれほど強いのか知らんが、その力は全て私のものになるのだ！」

聖「……」

萃香「私の術がこの程度で終わると思うなよ？」ｽｯ

萃香「見るがいい。疎の術法！！」ﾊﾞｯ

ｿﾞﾛｿﾞﾛ…

　ｿﾞﾛｿﾞﾛ…

ミニ萃香×∞「はははははははっ！！」

ｿﾞﾛｿﾞﾛ…

　　ｿﾞﾛｿﾞﾛ…


聖「……ッッ！！」

萃香「そいつらは今しがた吸い上げたキサマの力で出来た分身だ！」

萃香「お前は自分自身の力に倒され、敗北するんだ！！」

聖「そうか、コイツらか……」

萃香「うん？」

――――――ﾋﾞｷｨｯｯ！！！




聖「私の弟子を、よくもやってくれたなッッ！！」




萃香「！？」ｽﾞｯ…


萃香「……！！」

萃香は今まで感じたことのないほどの屈辱を味わった
たかが人間一人の気迫に押され、足をほんのわずかに後ろへ下がらせてしまったのだ
鬼として生まれた萃香にとって、それは初めてのことであった


萃香「ゆ、許さん……！」ｷﾞﾘｯ…

萃香「許さん！許さんぞッ！！　このクソ坊主がッッ！！」

萃香「殺せぇッ！　我が分身たちよ！」

萃香「ソイツを殺すんだッ！！」


聖の力が聖に襲い掛かる
しかし……

聖「ふん！　はっ！」


ﾄﾞｺﾞｫｯ！！

ｺﾞｶﾞｯ！！

ｶﾞｺﾞﾝｯ！！


聖「はっ！　せいッ！」


ｶﾞｽｯ！！

ｺﾞｯ！！

ｽﾞﾄﾞｵｯ…！！

萃香「な、なぜだ……なぜ倒れない！」

萃香「密の術法！！」ﾊﾞｯ


ｽﾞｫｫｫｫｯ……


聖「……」ｽｯ

聖「はっ！　ふんっ！」


ｽﾞｶﾞｯ！！

ｺﾞｽｯ！！

ﾄﾞｺﾞｯ！！

萃香「み、密の術法！！」

ｽﾞｫｫｫｫｯ……


萃香「密の術法！！」

ｽﾞｫｫｫｫｯ……


いくら力を吸い上げても、聖は倒れない
やがて分身も数が尽きていく
最後の分身が倒された時、萃香はその種に気が付いた

聖「……」ｻｯ

ｽﾞｫｫｫｫｯ……

ミニ萃香「うう……」ﾌﾗｯ


萃香「！！」


聖「ふん！」ﾋｭｯ

ｶﾞｼｯ！


ミニ萃香「う！……う…………」


聖「……」ｸﾞｸﾞｯ

ｷﾞﾘｷﾞﾘｷﾞﾘ…

ミニ萃香「お　　あ　　　」


――――ｸﾞｼｬｧ！



萃香「そ、そんな、まさか……！」

聖「……」

萃香「キサマ奪ったのか！？　私の術を！！」

聖「あんなつまらない技など、繰り返し見せられれば嫌でも覚える」

萃香「ぐ……」

聖「もう終わりか？　なら……」

萃香「う……うぉおおおお！！」ﾀﾞﾝｯ

ｻﾞｻﾞｯ…

萃香「ならば見せてやる！　四天王の奥義をな！」ﾊﾞﾊﾞｯ




ｺﾞｺﾞｺﾞｺﾞｺﾞ…………




飛び退いた萃香が両手を天にかざすと、辺り一帯の空気が震え始める


聖「……」


そして聖の頭上に大気の塊が現れる
それは山を一つ覆うほどの巨大なものであった
萃香の全力を込めた必殺技『驚天動地』である

萃香「はっはっはっはっは！！　まぁさか人間相手にコレを使う瞬間が来るとはねぇ！！」

萃香「お前はよくやったが、やはり相手が悪かった！！」

萃香「鬼を怒らせて生きてられるヤツなんていないんだよ！！」


聖「……」


萃香「終わりだ……死ねぇええッッ！！」ﾌﾞﾝｯ




―――――ｽﾞｽﾞｽﾞｽﾞﾝｯｯｯ！！！




聖「！！」

ﾒｷﾒｷｯ…

真上から圧し掛かった大気が、大地に半球の形を作り出す
その中心にいる聖の足も地面に大きく沈み込む

萃香の全ての力を重量に変換した大技
強化された聖にも、この技を逃れる術はない
しかしそれも……


聖「……疎の術法」ｽｯ


ﾊﾞｼｭｩｩ…


萃香「！！？」

ｻﾞｯ…

ｻﾞｯ…


押し潰した地の底から這い上がる音が聞こえる
最大の必殺技を破られた萃香には、もはやこれ以上の対抗手段はない


萃香「か……」


勝てない
鬼である萃香には、それがどうしようもないほど分かってしまった


ｻﾞｯ…

ｻﾞｯ…

ｼﾞｬﾘ…


萃香「……！！」


聖「さあ、覚悟を決めろ」


萃香「ぐっ……」

萃香「くそおおおっ！！」ﾊﾞｯ

ﾌﾞﾜｧｯ…


聖「……」


萃香は逃げた
無数の小さな粒となって大気の中に紛れ込めば、もう誰も自分を捕らえられはしない

聖「密の術法！！」ｻｯ


ﾄﾞｺﾞｫｫｫｯｯ！！！


萃香「ごあああッッ！？」

ﾒｷﾒｷﾒｷｯｯ…！


大気となって逃げるのであれば、その大気ごと押し潰してしまえばいい
『驚天動地』は既に聖の手の中にあった


萃香「ご……ごほっ！ごほっ！　そ、そんな、そんな……ッ！！」

ｼﾞｬﾘ…


萃香「……！」


聖の目が見えた瞬間、萃香は理解した

その瞳にはいかなる感情も入り込む余地がない
痛みも恐怖も疲労も、そしておそらく戦闘の手順でさえも、今の聖には存在しない
小さな体を今にも突き破って飛び出しそうな、はち切れんばかりの怒りの炎が、聖の両目に踊り狂っていた




萃香「お……」

禁呪無明
それは他のあらゆる感情を遮断し、精神の純度を極限まで引き上げる法であった





萃香「『鬼』だ……ッ！」

――


――――


―――――――


？「いいか萃香よ。決して鬼と戦ってはならんぞ？」

萃香「……は？？」

？「他の者とはいくら喧嘩しても構わん。だが、鬼を相手にするのだけはやめておけ」

萃香「何を言ってるんだ？　鬼とは我らのことだ！　我ら以外に鬼など存在せん！」

？「いいや。お前たちは本物の鬼ではない」

？「本物の鬼とは、別の処にあるのだ」

萃香「……解せんな。我らが鬼でないと言うつもりか？」

？「そう言ったはずだ。所詮お前たちは鬼の力を模しただけの偽物なのだ」

萃香「何だと……？」ﾋﾟｸｯ

萃香「聞き捨てならんな……ならば鬼とは何だ！　本物の鬼はどこにいる！」

？「鬼とは、人間の中にある」

萃香「人間！？　今お前は人間と言ったのか！？」

？「そうだ」

萃香「ハッ！　あんなちょっぴりつついただけで死ぬようなヤツらが、一体何だと言うのだ！」

萃香「あんなモノいくら集まったところで、我ら一人にも満たない矮小な虫ケラだ！」

？「いいや、鬼はお前たちの力を遥かに凌駕する」

？「もし人間から鬼を引き出すようなことがあれば、例え四天王が束になろうと敗北は免れない」

萃香「まだ言うか……」

？「これは恩情による警告なのだ。繰り返すぞ、萃香」

？「決して鬼に手を出してはならん。万が一お前が鬼と戦うようなことになれば……」

萃香「……どうなるというんだ？」

？「その瞬間、お前の鬼としての生命は終わるものと心得よ」


――――――――


――――


――

萃香「本当にいやがった……！」

萃香「こいつは、ほ、本物の鬼なんだ……！」

聖「命蓮寺当主、聖白蓮……参る！」ｽｯ

萃香「ま、待っ」


聖「いざ、南無三―――ッ！！」


ｺﾞｳｯ……！！


萃香「ひ……ひぃいぃいいい！！」

ｽﾞｺﾞｯｯ！！
　　　　　　　　ｽﾞｶﾞｶﾞｧｧﾝ！！
ｺﾞｶﾞｯｯ！！
　　　　　　　　　　　　　　　　　ｶﾞｷﾞﾝｯｯ！！
ﾄﾞｺﾞｫｫｯｯ！！
　　　　　　　　　　　　ｸﾞｼｬｯｯ！！
ｶﾞｺﾞﾝｯｯ！！
　　　　　　　　　　ﾒｷｯｯ！！
ﾄﾞｽｯｯ！！
　　　　　　　　　　　　　ﾍﾞｷﾞｯｯ！！
ｽﾞﾄﾞｫｫｫｯ…！！


萃香「がッ！　げぶッ！　ごッ！！」


正拳、裏拳、節砕き
膝蹴り、掌底、回し蹴り
貫手、膝蹴り、アッパーカット

聖の怒りの攻撃が次々に萃香に叩き込まれる

ｽﾞﾄﾞｫｯｯ！！
　　　　　　　　　　　　　ｺﾞｷﾞｷﾞﾝｯｯ！！
ｶﾞｺﾞﾝｯｯ！！
　　　　　　　　　　ｽﾞｼｬｯｯ！！
ｽﾞｺﾞｯｯ！！
　　　　　　　　　　　　　　　　　　ｶﾞｶﾞｧｧﾝ！！
ｺﾞｶﾞｶﾞﾝｯｯ！！
　　　　　　　　　　　　ｶﾞｷｨｨﾝ！！
ｺﾞｯｯ！！
　　　　　　　　　　　　　　　　ｺﾞｶﾞｶﾞｯｯ！！
ﾄﾞｶﾞｧｧﾝｯｯ！！


萃香「ぎッ！　あぐッ！　げッ！！」

聖「ふんッ！！」ﾋｭｯ



―――ﾊﾞｷｨｨｨﾝ！！



萃香「ぎゃあッッ！！」ﾄﾞｻｯ…


ｶﾗﾝｶﾗﾝ…


萃香「お……おご……こっ……」

聖「……」ｽｯ

―――ｽﾞﾝｯ！！


萃香「！！」

聖「さあ降参しろ」

聖「潔く敗北を認め、私の手によって法界へと下るがいい」

萃香「……う、うぐ……」

聖「早くしろ。残りの角も折られたいのか」


詰みである
終わってしまった
こんなにも呆気なく

鬼は衝動ゆえにその恐怖を世に広め、そしてその衝動ゆえに滅ぶ
かつて全ての鬼たちが辿ってきた逃れられない宿命を、萃香は自らの中に感じ取っていた

―――しかしその時、萃香の目の前に願ってもない退路が現れる



小傘「あ、いたいた！　やっぱり聖様だ～！」

響子「聖様～！」

聖「うん？」ﾋﾟｸｯ

小傘「もお、いつまでもお戻りにならないから、皆心配してましたよ？」

響子「してましたよー？？」

聖「すみません、ちょっと済ませなければならない用事がありまして」

聖「それより護衛も付けずに来たのですか？　危ないではありませんか」

小傘「私は響子の護衛です」

響子「私も小傘の護衛です」

聖「……そうですね。当主として、少し長く空け過ぎていたかも知れません」

響子「えっと、せんぱいたちがセッポーができなくて困るって言ってました」

聖「そうですか。やはり監督役がいないだけで不安になるのですね」

聖「急いで戻ります。あまり長い間留守にしていては、あの三人に叱られてしまいますからね」

小傘「……ところで用事って何ですか？」

聖「それはこの……あら、いないわね」

響子「？」

聖「いえ、それより今は命蓮寺に帰ることが先ですね」

聖「すぐに戻りましょう」ﾀﾝｯ

小傘・響子「はーい」ﾋﾟｮﾝ

～森林深部～


ｻﾞｻﾞｻﾞｻﾞ…

萃香「はぁ、はぁ、はぁ……！」


萃香は必死だった
いつ後ろからあの尼僧が追い付いて来るか分からないからだ
その必死の中にも、もう一つの感情があった
それが萃香の目から止め処ない涙を流させていた

萃香「はぁっ、はっ……うぐ……っく……」


自分は鬼ではなかった
鬼の振りをしていただけの、ただの少女に過ぎなかったのだ


萃香「ちくしょお……うぐっ……！」

萃香「ちくしょおおおおお……！」


ｻﾞｯ…


萃香「！！」

藍「……」

萃香「お、お前は……！」

藍「私は言ったはずだぞ？　鬼には手を出すなと」

萃香「頼む！　あ、あいつを殺してくれ！」

藍「……何だと？」

萃香「あんなのがいたんじゃ、私たちは商売上がったりだ！」

萃香「早くあいつを始末するんだ！　じゃないと」

藍「貴様……一体誰に向かって口を聞いているつもりだ」

萃香「！」

萃香「す、すまん！」ｻｻｯ

萃香「許してくれ！　私の思い上がりだった！」

萃香「し、知らなかったんだ！　あんな奴がいるだなんて！」

藍「殺せだと？…………ふざけたことを抜かすなよッ！！」

萃香「！？」ﾋﾞｸｯ

藍「一体何様のつもりだ！！　ちょっと長く生きたぐらいで、賢者にでもなった気でいやがるのかッ！？」

藍「たかが角付き如きが図に乗るんじゃないッ！！」

萃香「ひっ……」

藍「貴様に山を任せたのは、やはり失敗だったな……」ｽｯ

萃香「な……何をする気だ！？」

藍「言っただろう。鬼に手を出せばそこで終わりだと」

藍「お前はもうお終いだ。鬼としても……幻想郷の住人としてもな！」

萃香「ま、待ってくれ！」ｻｻｯ

藍「……」

萃香「頼む！　見逃してくれ！　この通りだ！」ｸﾞｸﾞｯ…

藍「何と惨めな姿だ。これが鬼の最期とはな」

萃香「ぐ、く……くそぉっ！」ﾊﾞｯ

萃香「こんなところで、やられてたまるかッ！」ﾊﾞﾊﾞｯ


藍「……」


萃香「……え？　こ、このッ」ﾊﾞﾊﾞｯ


藍「……」


萃香「あ、あれ！？　どうして……！」ｻｯ　ｻｻｯ

藍「愚か者め。まだ気が付かんのか」

藍「貴様が恐怖の感情を取り戻した瞬間から、鬼としての一切の力が失われたのだ」

萃香「！！」

藍「恐怖する鬼など鬼ではない」

萃香「そんな……」

藍「さあ終わりだ」


ｷｨｨｨﾝ…


萃香「おっ、お願いです！　助けてください！　私はまだ消えたくない！！」

萃香「もうあなたの命令には逆らわない！　生涯の忠誠を誓う！　だから……！」

藍「もう遅いッ！！」ﾊﾞｯ



ｽﾞﾜｧｧｱｯｯ……！！



萃香「う……うわあぁぁああぁぁ――――！！」

続

～後日　命蓮寺～


響子「ふんふふ～ん♪」

響子「……あら？？」ﾁﾗｯ


響子が鼻唄交じりに掃除をしていると、そこへ見覚えのある姿が上空に現れた


響子「あー！　また来たー！」

響子「今度こそとっちめてやるー！」ﾌﾞﾝﾌﾞﾝ

響子「……！？」

響子「わ、わわわ……聖様ー！」ﾀﾀﾀｯ


その姿に仕返ししてやろうと意気込んでいた響子も、空にいる数を見て逃げの一手に転ずる

ぬえ「うわ！　何だありゃ」

小傘「え？　何何？？……うわー……」

ナズ「な、何だ！　何事だ！」

チルノ「おー！　いっぱい来たー！」

村紗「これほどの数が……一体何用でしょう」

一輪「ぶっ飛ばされに来たんでしょ？　なかなか殊勝な心がけじゃない」ｺｷｯ

星「多分違うと思いますけど……」

聖「……」


大挙して押し寄せた烏天狗たちは、命蓮寺の門の手前で降り立った
そしてそれ以上は前に進まず、何やらお互いに話し込んでいる

響子「……？」ｼﾞｰ

ナズ「……何やってるんだ？　あいつら」

村紗「ここまで来る気はないのでしょうか？」

一輪「邪魔な奴らねぇ……あんな所に固まってたら通れないじゃない」

一輪「聖様、ちょっと私が行ってどかして来ます」

聖「いいえ、あなたたちはここにいなさい」

聖「私が行って様子を見て来ましょう」ｽｯ

ｻﾞﾜｻﾞﾜ…

烏１「早く行きなさいよ」

烏２「何で私に言うのよ。あんたが行けばいいじゃない」

烏３「もういい加減覚悟決めてよね、どのみち誰かが行かなきゃいけないんだから」

烏４「そう言うなら、あなたが行けばいいんじゃないの？」

烏３「冗談やめてよ。こういうのはもっとふさわしい奴がやるべきなのよ」

烏５「誰でもいいから早くしなさいよー」

烏６「ねね、あなた行けばいいんじゃない？　バッチリ写真に収めて、今度の新聞に飾ってあげるわよ？」

烏７「何言ってんのよ。写真撮って記事にするのが私の仕事でしょ？」

烏７「火の中に飛び込むのは、私以外の誰かがやればいいのよ」

聖「……」


烏８「！　こ、こっち来てるわよ！！」

烏９「ま、マズい！　早く逃げないと！」

烏１１「逃げるってどこに―――あたっ！　ちょっと、動けないじゃない！　そこどきなさいよ！」

烏１２「あなたたち奥に行きなさいよ！　向こうは空いてるわよ！」

烏１３「ちょっと！　押さないでって言ってるでしょ！？」

聖「どうしました？　何か御用でしょうか？」


烏１４「ほら話しかけて来た！　返事しなさいよ！」

烏１５「私じゃないわよ、あなたに言ったのよ！」

烏１６「もーいいから早く誰か人身御供になってよ！」

烏１７「あーー！　早くしないとキレるわよー！誰か早くッ！」


聖「あのー……申し訳ありませんけど、そちらに固まっていると誰も通れませんので……」

聖「お手数ですが、本殿の方までいらして頂いてよろしいでしょうか？」


しばらくして烏天狗たちは静かになり、聖の後ろに付いて行った
本殿に辿り着くと、先ほどとは打って変わって誰も口を開かず押し黙ったままになった

一輪「……」

村紗「……」

ナズ「……」

響子「……？」ｼﾞｰ

ぬえ「ふわぁ……あふ……私もう寝るから。あとよろしく」

ﾊﾞｻｯ…　ﾊﾞｻｯ…

聖「う～ん、そろそろご用件をお聞かせ願いたいのですけれど……」

烏一同「……」

聖「もしかして、言い出しにくいことなのでしょうか？」

烏一同「……」

聖「ふむ、そうなると――――！！」

聖「あっ、分かりました！」

聖「なるほどなるほど～」ﾆｺﾆｺ

ナズ「？」ﾁﾗｯ

聖「そういう事ならそうと言って頂ければ良いのに。何も怒ったりはしませんよ？」

烏一同「？？」

聖「つまりあなた方も仏道に帰依したいと、そういうことなのですね？」


ｻﾞﾜｯ…！

聖「何と喜ばしいことでしょう……」

聖「仏の下を去って久しいあなたたちも、遂に心の毒気を洗い落とし、今ここに舞い戻って来たのですね？」

烏１８「いえ！　違っ」


ｻﾞﾜ…


　　ｻﾞﾜｻﾞﾜ…


ナズ「……？」ﾁﾗｯ

聖「それならば大歓迎！……と言いたいところなのですが、残念ながら現在命蓮寺は入門者に制限を設けているのです」

烏１９「ちょっと……ヤバイわよ！」

烏２０「は、早く！　早く取り消してっ！！」

聖「増してこれだけ大勢の入門ともなると、そもそも寺の敷地が足りません」

烏２１「あ、あの―――」

烏２２「違うっ！　違うんです……！」ｻｻｯ

聖「まことに心苦しいことではありますが、当面は定期的に寺に参拝して頂くという形に―――」

烏１「お……お聞きください！！」

聖「え？」

烏１「えっとですね、私たちが参りましたのはその事ではありませんで……」

聖「違うのですか？」


ｻﾞﾜｻﾞﾜｻﾞﾜ…

烏２３「今のき……聞かれてないわよね！？」

烏２４「違うんです！　ほ、本当ですからっ！！」

烏２５「何とぞ……何とぞお許しを……！！」ｸﾞｸﾞｯ

村紗「？？」

烏１「は、はい……今日伺いましたのは別の用件でして」

聖「そうですか、それは残念……それで用件というのは？」

烏１「コホン……いや、その……覚えておいでとは思いますが、私たちは以前、少々よろしくない号外新聞を発行致しました」

一輪「喧嘩売ってんの？　よろしくないどころじゃないわよ」

聖「一輪、静かになさい……そうでしたね、それで？」

烏１「はい。あの後、私共もあのような不適切な号外を発行しましたことを、大変申し訳なく思いまして」

烏１「今回の件を心から反省した結果、この度私共で謝罪に伺おうと、このようにまとまった次第なのです」

聖「はぁ」

村紗「…………」

烏１「……しかしながら、あのような号外を発行してしまった以上、もはや謝罪一つで収められる話でないことも重々承知しております」

烏１「付きましては、私共の真摯なる誠意をお見せするべく、一つの催しの席を設けることに致しました」

一輪「……？」ﾁﾗｯ

烏１「聖様、今宵は我らの拠点にお出でくださいませ。大広間を整えて、宴会が出来るよう準備致しました」

一輪「！」

烏１「聖様にご満足頂ければ、我ら烏天狗一同、望外の喜びにございます」

聖「何と、それはありがたいことです」

烏１「はっ！　どうかお連れ様もご一緒に、お出で頂けないでしょうか？」

聖「ふぅむ、しかし今日の夜というのはあまりにも急な話ですね」

烏１「もちろん宴会の日取りは、聖様のご都合のよろしいよう変更させて頂きます」

烏１「それではご指定の日に再度準備をしたく存じますが……いかがでしょうか？」

一輪「……」ﾁﾗｯ

聖「ふーむ……」

チルノ「ねえねえ、何の話してんの？？」

星「多分ですけど、美味しいものを食べさせてくれるらしいですよ？」

チルノ「！」

星「チルノは行ってみたいですか？」

チルノ「行く行く！　私も行くぞー！」

星「……聖、よろしいのではありませんか？」

星「突然ではありますけど、折角用意して頂いたことですし、ここは一つご厚意に甘えてみても良いのでは？」

聖「ふむ、そうですね」

一輪「！」ﾋﾟｸｯ

聖「私の不在の間、あなたたちには苦労をかけました」

聖「この数日間の疲れを癒し英気を養うためにも、お呼ばれしてみるも良いかも知れませんね」

一輪「さっすが聖様！　話がお分かりになるわ！」

烏１「では……！」

聖「はい。少しばかりお世話になりますが、よろしいでしょうか？」

烏１「もちろんでございます！　どうぞどうぞ！」

ナズ「しかし聖様、外には……」

聖「分かっています」

聖「全員、私から離れないようお気を付けなさい。移動中は決して一人で動かぬよう注意するように」

一輪・村紗「はっ！」

小傘「はーい」

響子「分かりましたー」

聖「星、くれぐれもチルノを離したりしないように」

星「はい、心得ております」

一輪「それで聖様……今日は禁酒の方は……」

聖「あ、そうですね。では今日は解禁としましょう！」ﾆｺｯ

一輪「やったッ！！」ｸﾞｯ

チルノ「うっまいもん～うっまいもん～♪　くーわっせろ～！」


叩き起こされたぬえを加えて、命蓮寺は山に向かった
その古株たちは当然天狗たちの本当の意図は分かっていたが、それを口に出すほど無粋ではなかった

宴会場に到着すると、すぐさま一行には酒と馳走と音楽が振舞われる
酒を飲んで良い気分になった一輪が管を巻き始めたので、小傘とぬえは逃げるように別の部屋に移っていった
響子だけは一輪の酔い癖にも慣れてきたらしく、甲斐甲斐しく一輪に相槌を打っていた

宴もたけなわになり始めたところで、予想通り何人かの天狗が聖に近付いていく


烏２「……時に、ちょっと気になったことがあるのですけど」

聖「はい、何でしょう」

烏２「聞くところによりますと、聖様は先日、伊吹萃香とお戦いになったとか」

聖「はい、そうですね」

烏３「では萃香は……どうなりましたか？」

聖「逃げましたよ」


ｻﾞﾜｯ…

烏４「……で、では聖様は、遂に鬼退治を実現なされたということなのでしょうか？」

聖「いいえ」

烏４「えっ？？……しかし鬼は負けを認めない限り、自ら逃げることは有り得ないと思われますが……？」

聖「ん？」


星「これは美味しいですね。こんなものは食べたことがありません」ﾋｮｲ

星「！……これもなかなか……おお、これもこれも……！」

ナズ「ちょっと食べ過ぎなんじゃないかい？　最近は聖様と同じぐらい食べているじゃないか」

星「最近急に何でも美味しく感じるようになりましてね」

星「どうしたものでしょう。自分でもよく理由が分からないのです」

ナズ「そういやそんな噂を里で聞いたね。妊娠すると味覚が変わるとか何とか」

烏５「……萃香が本当に逃げたのであれば、それはもう鬼に勝利したことと同じではありませんか？」

聖「私は鬼を打ち負かしてなどいませんよ？……あ、なるほど」

烏５「？」

聖「あなたたちの言う鬼とは、伊吹萃香のことを言っているのでしょうか？」

烏５「そうですそうです！」ｺｸｺｸ

聖「あれは鬼ではありませんでしたよ」

烏５「！？」

烏６「萃香が鬼ではない……？？」

聖「はい。いざ戦ってみれば、あれは少女の姿をしていただけの妖怪でした」

烏６「そ、そんなことは……！」

聖「彼女が鬼であったならば恐怖の感情は欠落していたはずです」

聖「しかしあれは私の姿を見て明らかに恐怖していました。ならば彼女は鬼ではない」

烏７「あれは！……コホン、萃香は間違いなく鬼ではありませんか」

聖「いいえ、伊吹萃香は鬼ではありません」

聖「自分も周りの者も鬼だと思っていた。ただそれだけのことです」

烏７「し、しかし……事実彼女はこの山に数百年間も君臨していたのですよ？」

烏７「私たちは昔からその姿を見ていました！」

聖「それはたまたまでしょう」

聖「きっと生まれつき強い力を持っていたから、鬼だと思われたのですね」

烏８「今までどんな妖怪も、萃香だけには絶対に敵わなかったのですよ？」

烏８「それほどの強さ、鬼でもなければ到底説明が付かないのでは？？」

聖「たまたま一番強い力を持っていたのでしょうね」

烏８「で、ですが地底でも頂点に立つ者しか持てないとされる、超一等酒を生み出す宝を所持していて……」

聖「たまたまどこかで拾ったのでしょう」

烏８「角が」

聖「たまたまです」

一輪「村紗が追い込まれ絶体絶命の窮地！　その時仲間を守らんと立ちはだかったのが」

響子「はいはい、そうですね……お注ぎしましょう」

ｺﾎﾟｺﾎﾟ…

一輪「ん、悪いわね」

一輪「それで……そうそう！　そこで現れた奴が、今までの妖怪とは桁違いの使い手だったのよ！」

響子「なるほどー」

村紗「……」ｸｲｯ

烏一同「…………」

聖「二人に気を取られたとはいえ、あそこで萃香を取り逃がしてしまったのは失敗でした」

聖「私はあの者をきちんと法界に封印して、今までの悪事を反省させなければいけなかったのです」

烏９「ほ、法界にですか！？」

聖「はい。法界というのは自らを省みるには大変良い所なのです。何しろ自分以外のものは何もありませんからね」

聖「あれぐらいの力があれば、よほどの悪人でもない限り、中に入って命を落とすようなことはないでしょう」

烏９「は、はぁ」

聖「もし見つかることがあれば、今度こそきっちり封印するつもりです」

聖「ですので、あなたたちにも彼女の身柄を確保することにご協力をお願いしたい」

烏９「！？」


ｻﾞﾜｻﾞﾜ…

烏９「それは……さすがにちょっと無理かと……」

聖「どうしてですか？」

烏９「あの萃香を取り押さえるなど、我らにはとても……」

聖「大丈夫です。かなり痛めつけて角も一本へし折っておきました」

聖「あれだけ手傷を受ければ、もう今までのような力は出せないでしょう」

聖「きっとあなたたちでも簡単に捕まえられると思いますよ？」


そんな無茶苦茶な……

その場にいる天狗全員が同じことを思ったが、それを口に出せる者はいなかった

聖「そもそも、あれが自分を鬼だと思ってしまったのは、萃香一人だけの責任ではないのですよ？」

聖「あなたたち山の妖怪が鬼だの四天王だのと散々持ち上げたりするから、本人も変な気を起こしてしまったのです」

聖「あなたは鬼ではないとしっかり教えてあげて、これからは世のため人のため清く正しく生きていくよう躾けなければいけません」

烏一同「…………」


チルノ「食らえー！　フローズンくすぐりー！」ｺﾁｮｺﾁｮｺﾁｮ

烏１「あっはっはっはっは！　お、おやめください！チルノさん！」

一輪「ふぅ、ちょっと夜風に当たってくるわね」ｽｸｯ

響子「行ってらっしゃいませ」


――ﾊﾟﾀﾝ

一輪「……」


一輪「さぁてと……ここらへんで」


一輪が座を抜けたのは夜風に当たるためだけではなかった
先ほどからいかがわしい気を飛ばして挑発する相手を、叩きのめしてやりたいと思ったからだ



一輪「……遂に出てきたわね！」



？「……」

一輪「こんな所にまでチョロチョロと動き回って！」

一輪「今度こそ逃がしはしないわよ！」ﾀﾞﾀﾞｯ


？「……」ﾆﾔｯ


ﾊﾞｶｯ…！


一輪「……！」


それが見えた時、ようやく一輪は気が付いた

自分は敵の罠にまんまとかかってしまったのだ
レミリアが雑魚と呼んだのは、持てる力量を指していたのではない
このような相手と対峙するには、自分はあまりにも未熟すぎたのだ

ナズ「聖様……一輪の姿が見えません」

聖「……」ﾋﾟｸｯ

ナズ「誰も一輪の行方を知らないようですし、今どこかへ行く用事があるとも思えません」

聖「……」

ナズ「……何か異常です。ここは警戒した方がよろしいかと」

聖「そのようですね。彼女は私が探しておきましょう」

聖「他の者たちには、ひと塊になって寝るように申し付けておきなさい」ｽｯ

ナズ「承知しました」

聖「……私がここに戻るまでは、くれぐれも軽率な行動は慎むように」

ナズ「はっ！」

二人の後に異常を察知したのは村紗であった
いつまで経っても戻らない一輪の身を案じたのである


村紗「ナズーリン……一輪はどこに？？」

ナズ「それは今聖様がお探しになっているところだ」

村紗「……やはり妙ですね」

ナズ「うん、何かがおかしい……もしかしたら、この間のヤツが動いてるのかも知れない」

村紗「それで、聖は何と？」

ナズ「みんなで一つの場所に集まっておけってさ」

ナズ「自分が戻ってくるまでは、勝手に動き回るなって言ってたよ」

村紗「ふむ……」

ナズ「私はぬえと小傘を呼んでくる。ご主人のことは任せたよ」

村紗「承知しました」


村紗は危機が迫っている可能性を星と響子に告げ、この場に留まっているよう促す


響子「何があったんですか？？」

村紗「今はまだ分かりません」

村紗「ただ、これは先日の不審な輩が動いてるかも知れないとのことです」

チルノ「食らえー！　ブリザード体当たり！」

ﾄﾞｺｯ！

烏１「ごふ！　お、お戯れを！」

星「……チルノ、こっちへ来なさい」

チルノ「？……はーい」ﾀﾀｯ

村紗「聞きなさい！　烏たち！」

烏１「はえ？」

烏２「ん？」

烏３「？」

村紗「今からあなたたちに護衛の任を与えます。全ての者をここへ―――」


響子「……」ｶﾞﾊﾞｯ！


星「えっ？？」

村紗「響子！？　何をしているのですか！」

響子「……」ﾀﾞﾀﾞｯ


突然響子は星に覆いかぶさり、懐に包んであった宝塔を奪い取る
そして間髪入れず部屋から飛び出していった


村紗「響子！　待ちなさい！」

村紗「く……星！ここにいてください！　響子を連れ戻します！」ﾀﾞﾀﾞｯ

星「分かりました」ｺｸｯ

烏４「え？　何事？？」

村紗は慌てて響子の後を追うものの、その姿はもうどこにもなかった
ここで戻るべきか、それとも響子を探すべきか
村紗はその選択に悩まされていた


村紗「響子、一体何を考えて……」


？「……」ｽｯ


村紗「！……今のは……一輪？？」


？「……」ｽｯ


村紗「！？」

村紗「お待ちください、聖！　今―――」ﾀﾞﾀﾞｯ

聖の後ろ姿が見えたことで、村紗は判断を誤った
我を忘れて走り出し、角を曲がった時にはもう手遅れだった


ﾊﾞｶｯ…！


村紗「！！」


目の前の空間が裂け、そこには果てしない暗黒が待ち受けていた
不覚、と思う暇もなかった


ﾇｩｯ…


ｶﾞｼｯ！！


村紗「ぐっ！？」


暗黒から伸びてきた青白い腕に捕まり、村紗はそのまま闇に引きずり込まれて行った

ぬえ「わははは～！　矢でも鉄砲でも持ってこ～い！」

ナズ「おい、しっかりしろ！　酔っ払ってられる状況じゃないんだぞ！」

小傘「えー？　どんな状況～？？　分かんな～い」ﾌﾗﾌﾗ

ナズ「こんな浴びるほど飲んで……とにかく集まってくれ！　今大変なんだ！」

小傘「だぁいじょうぶー！　だってここに傘があるもん！」ﾊﾞｯ

ぬえ「おおー！　これはいい屋根だ！」ﾉｿﾉｿ

ナズ「ワケの分からないことを言ってないで、早く立ってくれ！」


ナズーリンはこの部屋にある違和感について考える余裕がなかった
起きているのはこの二人だけで、他の烏天狗たちは皆倒れている
天狗が酒に弱いという話は聞いたことがない

ぬえ「」

ナズ「起きろぬえ！　起きろってば！」

小傘「あららー？……じゃあ私も寝よっと！」ｺﾃﾝ

ナズ「寝たらダメなんだってば！　ああもう……」


ｶﾞﾗｯ…


ナズ「！……誰だ！」

聖？「驚かせてしまってすみません」

ナズ「ひ、聖様？　一輪は見つかったのですか？」

聖？「いえ、今はそれよりも恐ろしいことが起きています」

聖？「すぐにでも来て欲しい所があります。ナズーリン、こちらへ」

ナズ「？……しかし、この二人は？」

聖？「心苦しいことではありますが、今は時間がありません」

聖？「さあ、早くこちらへ！」ｸﾞｲｯ

ナズ「いたっ！……ちょ、ちょっと待って！」

聖？「何をグズグズしているのですか！　早くなさい！」ｸﾞｲｸﾞｲ

ナズ「……お前、聖様じゃないな！？　誰だっ！！」

聖？「口答えなど許しませんよ！　あなたは黙って付いて来れば良いのです！」

ナズ「は、離せっ！　こいつッ！！」

―――ｶｯ！

ﾄﾞｶｧｧｧﾝ！！


聖？「ギエエエエエエエッッ！！」

ナズ「……！」

聖？？「怪我はありませんか？　ナズーリン」

ナズ「あれ？？　今のは……？」

聖？？「不覚を取りました。あと一歩の所で逃げられてしまいました」

ナズ「……」

聖？？「どうやら敵は、私の姿を借りてあなたたちを欺いているようです」

聖？？「おそらくここに足止めするのが狙いなのでしょう」

ナズ「……一体、何が起きているのですか？」

聖？？「急がなければ、間に合わなくなってしまう……」

聖？？「ナズーリン、あなたの探知能力が今すぐ必要なのです」

ナズ「……？」

聖？？「宝塔が……奪われたのです！」

ナズ「な、何だって！？」

聖？？「盗人は私たちの手の届かない所へ逃げおおせるつもりのようです」

聖？？「……ですが、今ならばまだ間に合う！」

ナズ「！」

聖？？「私は一刻も早く、宝塔を取り返さなければなりません」

聖？？「ナズーリン、すぐにでも動けますか？」

ナズ「はっ！　ただ今！」ｻｻｯ

聖？？「お願いします」




聖？？「……」ﾆﾔﾘ

烏１「……」

烏２「コホン……」

烏３「お三方とも、お戻りになりませんね」

星「…………」

チルノ「……」

チルノ「……！」ｶｸｯ

チルノ「んん……」

星「もう眠くなってきましたか？」

チルノ「……」ｺｸｯ

烏４「もうこんな夜更けです。ひとまず我らが布団を用意致しましょう」

星「……お願いします」

烏１「明日になれば、お仲間の方々もお戻りになるでしょう」

烏２「それまではゆっくりお休みください」

星「……はあ」

烏３「では布団を取って参ります。少々お待ちを」


ｶﾞﾗｯ…

ﾊﾟﾀﾝ


星「チルノ、こちらへ来なさい」

チルノ「……」ｽｽｯ

星「よいしょ……ふう」ｺﾞﾛｯ

星「いいですか？　今晩は何があっても、私から離れてはなりませんよ？」

チルノ「スー……スー……」

星「……」

星「寒い……布団はまだかしら……？」

ぬえ「…………あれ？」

小傘「」

ぬえ「何だ、いつの間にか寝ちゃってたな……おい起きろ」ｸﾞｲ

小傘「……んん？」

ぬえ「こんな所で寝るな。みんなの所に戻るわよ？」

小傘「……眠いよー」

ぬえ「そりゃ眠いでしょう。いいから早く……ん？」ﾁﾗｯ

烏５「……」

烏６「……」

烏７「……」

烏８「……」


ぬえ「お、いいところにいた！　ちょっとあんたたち、こいつを持ち上げてよ」

烏５「……」ｽｯ


ｶﾞｼｯ！


ぬえ「へ？？」

ｽﾞﾀﾞﾝｯ！


ぬえ「ぐ！？」

ぬえ「な、何をする！　離せっ！」

烏５「……」ｸﾞｸﾞｯ

烏６「……」ｷﾞﾘｷﾞﾘ…

ぬえ「く、くそおっ！　おい小傘！　小傘っ！！」

小傘「」

ぬえ「おい起きろッ！……忿怒のレッドＵＦＯ！！」


ｽﾞｶﾞｶﾞｶﾞｶﾞｯｯ！！


烏５「」ﾄﾞｶｯ！

烏６「」ｶﾞﾝｯ！

小傘「あだっ！？」ﾄﾞｻｯ！

ぬえ「さっさと起きろ！　このアホ！」

小傘「え？　何？？」ｷｮﾛｷｮﾛ

烏７「……」ｽｯ

烏８「……」ｽﾞｲｯ

小傘「わっ！　な、何事！？」

ぬえ「そいつに触るな！　恐怖の虹色ＵＦＯ！！」ﾊﾞｯ


ｽﾞｶﾞｶﾞｶﾞｶﾞｯｯ！！


烏７「」ﾄﾞｶｯ！

烏８「」ﾄﾞｶｯ！


小傘「……！」

烏５「……」ｸﾞｯ

烏６「……」ｶﾞｼｯ

ぬえ「！」

ｷﾞﾘｷﾞﾘｷﾞﾘｯ…

ぬえ「ぐ……！　またかっ！」


小傘「ぬえっ！」


烏７「……」ﾕﾗｯ

烏８「……」ｽｯ


小傘「ひっ……ま、また来る！」

烏９「……」ｽｯ

烏１０「……」ﾇｩｯ

烏１１「……」ｻｯ


ぬえ「次から次へと……これじゃキリがない！」


小傘「か、からかさ後光！！」ｻｯ


ｽﾞﾄﾞﾄﾞﾄﾞﾄﾞｯ！！


烏９「……」ﾄﾞｶｯ！

烏１０「……」ﾄﾞｶｯ！

烏１１「……」ﾄﾞｶｯ！

烏１２「……」ｽﾞｲｯ

烏１３「……」ﾇｩｯ

烏１４「……」ｽｩｯ


小傘「！……どんどん数が……」

ぬえ「これは……ヤバイかもね……」


烏１５「……」ｻｯ

烏１６「……」ｽｯ

烏１７「……」ｻｻｯ

小傘「に、逃げられない！　どうしよう……！」

ぬえ「チッ……走れ！小傘！」

小傘「え？　え？？」

ぬえ「早く誰かが行かないと！　多分あっちの方はもっとマズイことになってるわ！」

小傘「う、うん！」ﾀﾀｯ

ぬえ「そのまま行け！　道は私が作る！」ｻｻｯ

小傘「……！」ﾀﾀｯ

ぬえ「行くぞカラスども！　弾幕キメラッ！！」


―――ｶｯ！！



ﾄﾞｺﾞｺﾞｺﾞｫｫｫﾝ……

小傘が一心不乱に駆け出し目を閉じた瞬間、後方でぬえの魔法が炸裂した
近くにいたカラス天狗たちは吹っ飛び、その包囲網を脱出することができた


小傘「……ぬえ？？」ﾁﾗｯ


烏９「……」

烏１２「……」

烏１４「……」

ぬえ「ぐぐっ……」

ｷﾞﾘｷﾞﾘｷﾞﾘ…

小傘「ぬえ！！」


ぬえ「……モタモタしてないで行きなさい！」


小傘「で、でも」


ぬえ「いいから行けっての！」


小傘「！」ｺｸｯ

小傘「後で、必ず助けに来るから！」ﾀﾀｯ

チルノ「……」ﾋﾟｸｯ


ｻﾞｧｧ…

ｻﾞｻﾞｧｧ…


チルノ「……？」


こっちよ……

こっちへおいでなさい……

チルノ「…………」


ｻﾞｻﾞｧｧ…


チルノ「……」ｽｯ


そうよ……

ここにあるわ……


あなたの目指す場所が……

チルノ「……」ﾌﾗﾌﾗ


そう……

早くおいでなさい……


波の音に向かって……


チルノ「あ……」

チルノ「あ……ああ…………」


そうよ……そのまままっすぐ……

ｻﾞｻﾞｧｧ…

ｻﾞｻﾞｧｧ…


チルノ「……」


いい子ね……

そのまま……




―――ｶﾞｼｯ！


チルノ「はっ！？」


霍青娥「……捕まえた♪」

続

チィ！下種な邪仙が動きやがったッ！

ブッダと鬼子母神みたいに帰依はしなかったか。まぁそこまで大事やらかした訳でもないしな

――


――――


―――――――


最初に作り上げた下僕の素体はカエルだった
しかし製作に喜んだのも束の間、ほんの数秒で魔力が暴走し、その子はカエルとは思えない断末魔の叫び声を上げて事切れた

次に作ったのはもう少し長持ちした
ただ昆虫を食べることがなくなり、代わりに動物の死骸をむさぼるようになったのは面白い発見であった

しかしそのカエルもすぐに動かなくなる
常に腹ばいで移動するので、腹が破れ、そこから後ろ足ごと体が千切れてしまったのだ
そうなると一瞬で魔力が蒸発し、やはり呆気なく事切れた

その後何度も同じような下僕を作るものの、やはり肉体が破損すると同時に第二の死を迎えてしまう
せっかく苦労して作っても、その命はほんの一瞬しか持続できないのだ
とはいえ、やはり一度死んでしまったものは肉体の劣化は避けがたい
どうにかして長持ちさせる方法はないものか


青娥「…………あっ」


私は思い至った
それならば、体がバラバラになってもすぐに作り直せるようにすればいいのだ
一度作ったものを、またぞろ最初から一々手順を踏んでいくなど馬鹿げている

私の思惑は的中した
しかしそれもすぐに限界がくる

壊れた体を繋ぎ合わせて再度復活させることは、確かに成功した
ただし、その子も長時間経つとやがて身動きしなくなり、やがてロウソクの炎が消えるように静かに事切れてしまうのだ


青娥「何で……？」


何度も実験を重ねてようやく気が付いた
今まで作ってきた下僕たちには一番重要なものが欠けていた
それがなくとも曲がりなりにも動いていたのは、脳に残された生前の記憶が魔力によって刺激されていたからだ

一度思い立つと後は体が勝手に動いた
成功と失敗を何度も繰り返し、やがて素体もより高度なものになっていく

鶏、犬、牛
次々に下僕を生み出し、成果を確かめてはすぐに廃棄した
動く死体を技量の向上に使える分、私は他の仙人たちに優れていた

しかしその野望の途上で、あってはならないことが起こる


青娥「ふぅ……ふぅ……道のりはまだまだ遠いわね」

青娥「もう少しなんだけど……」


ｶﾞｻｯ…

青娥「ん？　今のは？」

青娥「リス……？」

青娥「いやもっと大きい……イタチ？？　こんな辺鄙な所に」ｸﾞｯ


――――ﾌﾗｯ


青娥「あっ―――」


秘薬を求め険しい山道を進む途中で、私は足を滑らせた

――――ﾄﾞｺﾞｯ！！



青娥「げぶっ……！」

ﾄﾞｯ…

ｺﾞｽｯ…



何度も山肌に叩きつけられ、私は動けなくなった

青娥「…………」

ﾄﾞﾛｯ…


確かめなくても分かる
腹が割け、中の臓物が破れたのだ
その重い血液が、私に終焉を自覚させた
そのまま意識は深く沈んでいった


青娥「う…………」


しかしそこで異変が起こる

青娥「あ、あれ……？」

青娥「血が……傷は？」ｽﾘｽﾘ


目が覚めたのは日も沈んだ頃だった
裂けたはずの腹は元通りになっていて、痛みも感じなかったのだ
服が破けていたので、崖から転落していたことは疑いようが無い


青娥「……！」


この瞬間、自分に信じがたい成功があったことを知る
何かの保険にと施しておいた術式が発動したのだ
元々期待などしていなかった大変困難な術式であっただけに、その成功は私に一つのことを確信させた

青娥「そ、そうか……」

青娥「フフ……私には……！」


私には偉大な仙人となる素質を秘めている
この事故はそれを知らせるための天啓だったのだ

もはや死者の蘇生などと縮こまったことを考えるのは止めだ
いくつもの奇跡の御技を持つ仙人たちの頂点に、私は立つのだ

青娥「まずは……」


私は自分の偽物を用意して、鬱陶しい血族とのしがらみを断ち切る
そこから仙術を極めるために必要な環境を整えた

しかし問題はまだある
それは年数だ
はるか昔に生まれてきた仙人たちの積み上げてきた時間だけは、私とて越えることができない
仙術の神となるべき自分を差し置いて、ただ長く生きてきただけのボンクラどもが幅を利かせているのだ


青娥「…………」


とはいえ、このまま同じ条件で修行を積んだとしても、巻き返しを狙うのは難しい
自分が仙人として熟達すれば、先達たちはさらにその先へ行っているからだ
その差を縮めることはできるであろうが、私が彼らを追い越すには大変な年月が必要となる
そんなまだるっこしいことはしていられない

そこで私は妙案に辿り着く
仙術を極めるに最も相応しい場所へと赴くのだ

そこでは、もはやこちらでは廃れてしまった魔術の全てが息づいている
どのような不可能と思われる術式も再現できる、まさに魔法の本場なのだ
仙人もわずかながらいると噂で聞いたことがある

問題はどうやってそこへ行くかだ
向こうでも権威を振るえるとうそぶく仙人は多い
しかし、実際にそこへ行ってきたという者は聞かない

そこに入るための術式はないわけではない
ただ、そのために必要となるエネルギーがあまりにも膨大なのである
それはあの世で修行を積む以外には確保は叶わないと言い切れるほどの、法外なものであった
そのようなエネルギーを持つ者は、過去のいかなる仙人の中にもいない

……そこで私は一人の少女に目を付ける


豊聡耳神子「仏教？」

青娥「そうです。国家を統べるごく一部の者だけが道術を振るい、下々の者たちには仏教を広めるのです」

青娥「道術を全ての者たちが扱えるようになれば、そこで待つのは果てしなく続く戦乱と破壊のみ」

青娥「このような絶大なる力を下々に持たせてはなりません」

青娥「ですが彼らとて信仰は必要でしょう。愚かしい私心を制御する法が無ければなりませんからね」

神子「……」

青娥「そこでこの仏教というものが役に立ってくるのです」

青娥「太子様におかれては既にご存知の通りでしょうが、仏教では仏なるものによって世界の全てが救われるなどと説いております」

青娥「何とも根拠の無い滑稽な教えではありますが、下々の者たちを丸め込むには充分でしょう」

青娥「何しろ、面倒なことは全てその仏とやらがやってくれるのですから、彼らにとっても都合が良いのです」

青娥「この耳触りの良い論法に、彼らも簡単に傾いてくれるでしょう」

神子「……なるほど」

神子「相分かった。あの二人にもその方針を伝えておこう」

青娥「ありがたき幸せ……」


神子は持てる力は絶大であるが、まるで道理というものを知らない
それだけに大変都合が良かった
私の口車にもよく乗ってくれた

だが本当は何も知らない
一度国中に仏教が蔓延してしまえば、神子のような小娘は二度と国主になど成れないのだ

神子さえ欺くことができれば、あとの側近二人は目くらも同然
彼女たちは後年目覚めた時に気付くだろう
しかしその時にはもはや手遅れである
それでも神子はその力を振るえる場所を求めるだろう

一切の制約の無い魔法の聖地『幻想郷』を……



――――――――


――――


――

乙

人間が、人の生き死にを自由にしようだなんて、おこがましいとは思わんかね？

>>173
本間先生！

ﾋｭｩｩ…


星「……」ﾌﾞﾙｯ

星「…………チルノ？？」

星「チルノ！？」ｶﾞﾊﾞｯ


寒さに耐え切れず目を覚ますと、もうそこにチルノはいなかった
いつも自分の側から離れなかったチルノが、こんな状況で一人で出歩いていくとは考えにくい
つまり、チルノはどこかへ連れ去られてしまった可能性が高い


星「さ、探さないと……！」

星「チルノ！どこですか！　チルノ！」

ｶﾞﾗｯ…

星「く……ここにもいない！」

星「一体どこへ……」


烏１「…………」


星「！？」ｻｯ

烏１「……」

星「な、何だ、びっくりしました……」

烏１「……」

星「……ところであなた、チルノを見かけませんでしたか？」

星「私たちと一緒にいた妖精なのですが……」

烏１「……」ｽｯ


ｶﾞｼｯ！


星「！？」

烏１「……」ｸﾞｸﾞｸﾞ…

星「く……な、何を……」

烏１「……」

星「は、離して……離せッ！！」ﾌﾞﾝｯ


ﾄﾞｻｯ！


烏１「」

星「はぁ、はぁ、はぁ……」

星「あ、あの子が危ない……！　早く探さないと！」


青娥「何かお探しかしら？」


星「！？」ﾊﾞｯ

青娥「ご機嫌よう、妖怪虎さん。今宵はいい事が起こりそうよ？」ﾆﾔﾘ

星「……！！　チルノ！」

青娥「あらあら、この子を探していたのかしら？」

チルノ「う……うう……」

星「か、返せッ！！」

青娥「あら、それはダメよぉ。この子は返してあげないわ」

青娥「だってこの子は、大事な人質なんですもの♪」

星「ぐっ……！」

青娥「さあさ、どうするのかしら～？」

青娥「早く取り返さないと、この子の心が壊れちゃうわよ～？？」ｽｯ

ｷｨｨｨﾝ…

チルノ「う……うあああ……！！」

星「チルノッ！　や、やめろッ……！！」ﾀﾞﾀﾞｯ


ｽｶｯ…


青娥「だ～め、返してあげないわ」ﾆﾔﾆﾔ

星「く……」

青娥「取り返したいなら、魔法でも使ってみればいいんじゃないかしらぁ？」

青娥「ああそうだったわね。使えないんだったわ。”今のあなたには”」

星「くっ……あ……」

青娥「あ？？」

星「アブソリュートジャスティスッ！！」ｻｯ


ｺﾞｺﾞｩｯｯ…！


青娥「……思った通りね」ｻｯ


ﾊﾞｼｭｩｩ…


星「……！」

青娥「さあもう分かったでしょう？」

青娥「勘のいいあなたなら、次は何をすればいいか分かるんじゃないかしら～？」

星「…………」

青娥「あらあらあら、どうしたのかしら？」

青娥「早くしないと、この子が大変よ～？？」

ｷｨｨｨﾝ…！

チルノ「あ…………ああああッッ！！」

星「や、やめろぉッッ！！」

青娥「……あら可哀想ね、この子ったら」

青娥「何て事なのかしら。生まれたばかりで――――」


星「アブソリュートジャスティスッッ！！」


ｺﾞｺﾞｺﾞｩｩｯ…！！

青娥「……！」ｻｻｯ


ﾄﾞｺﾞｫｫﾝ！


青娥「…………」

星「言うんじゃないッ！」

星「これ以上その汚い口を開けるなッ！！」

青娥「……あなたたち、そいつを押さえなさい」


ｶﾞｼｯ！　ｶﾞｼｶﾞｼｯ！


星「！？」

ｽﾞﾝ…！


星「ぐ……く！」

烏１「……」

烏２「……」

烏３「……」

星「き、貴様……！　よくも……！」

星「よくもこんなことを！！」ｷﾞﾘｯ

青娥「嫌ぁね、そんなにカリカリしちゃって」

青娥「私はただ、あるものが欲しいだけなのよ？」

星「何だと……！」

青娥「じっとしてればすぐにでも終わるわよ？」ｽﾞｲｯ

星「……！？」

青娥「私が欲しいのはね……そう、あなたのお腹の中にあるのよ」

星「！！」

青娥「あなたが抱えてるその妙薬を口にすれば、一体どれほどの力が手に入るのかしら……？」ｽｯ

星「や、やめろッッ！！」

星「貴様なぞに渡してなるものかッ！！」

青娥「ふふっ……これでもうあの目障りな賢―――」


小傘「からかさ驚きフラッシュ！！」

ﾊﾞｼｭﾊﾞｼｭﾊﾞｼｭﾊﾞｼｭｯｯ！！！


青娥「！」ｻｯ


ﾄﾞｺﾞｺﾞｫｫﾝ！！


小傘「観念しなさい！　この悪行妖怪め！」

青娥「……あら、あの数のカラスを突破するとは大したものね」

星「小傘……！」

小傘「今すぐ二人を放してここから出て行け！」

青娥「あなたは自分の状況が分かってないわね……」

青娥「今、この二人をどうするかは私次第なのよ？」

烏１「……」ｸﾞｸﾞｯ

ｷﾞﾘｷﾞﾘｯ…

星「ぐ……が、ああっ！！」

小傘「星……！」

小傘「やめろ！　この卑怯者め！」ｻｻｯ

青娥「あら？　それ以上暴れると、この二人に当たっちゃうわよぉ？」

小傘「ぐうっ……」

青娥「ではあなたは眠っててもらおうかしら」ｽｯ

星「撃ちなさい！小傘！」

小傘「えっ？？」

星「私ごとカラスをふっ飛ばしなさい！　早く！！」

青娥「！……ヤンシャオ―――」

小傘「パラソルスターメモリーズ！！」


ｺﾞｫｫｫｫｯｯ…！！

ｽﾞﾄﾞﾄﾞｫｫｫﾝ！！

烏１「」ﾄﾞｻｯ

烏２「」ﾊﾞﾀｯ

烏３「」ﾄﾞｻｯ

星「……」


小傘「！？」


青娥「！！……やはりそうか！」

青娥「フフフ……本当にあったのね！」ﾆﾔｯ


小傘には信じられないことが起きた
星とカラスめがけて撃ち込んだはずの魔法が、星には当たらずカラスのみを蹴散らしたのだ
まるで魔法が星の体を通り抜けて行ったように見えた

青娥「そう、今のあなたにはいかなる魔法も結界の力も通用しない」

小傘「星……？」

青娥「寅丸星、もうあなたなら気が付いているわよね？」

青娥「『魔断の流脈』……まさに私が追い求めていたものよ！」

星「……」

青娥「でもその力はあなたによるものではないわ」

青娥「あなたの胎にいるもの……それが力の源ね」

小傘「……！」

青娥「さあそれを私に寄越しなさい。それを食して、私はこの幻想郷の頂点に立つのよ」

小傘「！？　お前、星の赤ちゃんをどうする気よ！」

星「……小傘！」

小傘「星！早く逃げて！」

星「討ち取りますよ！　この邪仙を！」

小傘「……！」


その言葉は小傘には予想外のものであった
発せられた星の言葉は、今の小傘が得るはずのないものだったからだ

小傘「承知ッ！！」ｻｯ

青娥「あら、いいのかしら？　まだこっちにはか弱い人質がいるのよ？」ｸﾞｯ

チルノ「う……う……ううっ！」

小傘「チルノ！」

星「起きなさいチルノ！」

星「私がここにいる！　早くこっちに来なさい！」

チルノ「うう……うう……！」

星「立ちなさい！　自分の力で立ち上がるのです！　チルノ！」

青娥「あらあらあら、そんなこと言ったら……」

チルノ「う……あ、あああっ！！」ｻｯ

星「く…………」

青娥「ほうらご覧なさい。余計に縮こまっちゃったわね～」

小傘「チルノ……」

青娥「あまり時間もかけていられないし、もうそろそろ―――」

星「至宝の独鈷杵ッ！！」

青娥「！」ｻｯ


ﾄﾞﾄﾞｫｫﾝ…！！

青娥「……いきなり撃ったら危ないじゃない。この子に当たってもいいのかしら？」

星「思い上がるな！邪仙！」

星「貴様が生き残る道はただ一つ！　チルノを置いてとっとと帰ることだけだ！」

青娥「ふうん……」

星「小傘！」

小傘「は、はいっ！」

星「この魔法に上乗せしなさい！　私が邪仙を狙います！」ｻｯ

ｳﾞｩﾝ…

小傘「了解！」ｻｯ

星「焦土曼荼羅ッ！！」

小傘「オーバー・ザ・レインボー！！」


ﾄﾞﾄﾞﾄﾞﾄﾞﾄﾞｯｯｯｯ！！


青娥「何ッ！？」



青娥「……なあんてね♪」ｻｯ


ﾄﾞｶﾞｧｧｧﾝ！！


星「……！」

小傘「あ、あいつは……どこへ！？」

―――ｽﾞｺﾞﾝｯ！！


星「ぎっ！？」ﾄﾞｻｯ…


小傘「！？」


突如こめかみに強い衝撃が走り、星はそのまま地面になぎ倒された

小傘には邪仙が何をしていたのかハッキリ見えていた
しかしその不気味な攻撃には理解が及ばなかった


小傘「え…………？？」

青娥「あらやだ、取れちゃったわね」ｼｭｩｩ…

青娥「こう脆いとやりにくくて仕方ないわ」ｼｭｩｩ…

星「か……かはっ……」


青娥の左手は打撃の負荷に耐え切れず千切れてしまったのだ
しかしその左手は煙を上げながら瞬く間に再生していた


星「く……このっ……！」ﾊﾞｯ


―――ｺﾞｶﾞﾝｯ！！


星「がっ……！！」ﾄﾞｻﾞｧ…

青娥「あら……また折れちゃったわ」

青娥「やっぱり力任せじゃダメね」ｽｯ

小傘「……！」


青娥が取り出したのは刀身の太い肉切りナイフであった
それが何のために使われるのか、もはや考えるまでもない


小傘「やめろっ！！」

青娥「……」ﾁﾗｯ

小傘「お、お前！　星から離れろッ！！」

青娥「嫌ねえ……あなた程度の力で、サシの勝負ができると思っているのかしら？」ｽｯ…

小傘「！……あ、雨夜の―――」

青娥「……グーフンイエグイ」


ｽﾞﾄﾞﾄﾞﾄﾞｫｫｯｯ！！


小傘「ぐわぁあああッッ！？」

ﾄﾞｶｯ…！

小傘「ぐ……う……」ﾄﾞｻｯ…


青娥「さあて、手早く済ませてしまいましょう」

星「……！」ｻｻｯ


星は咄嗟に背中を丸めて子を守ろうとする
追い詰められた今の状況では、もう自分の体を守っている余裕はなかった

青娥「そんなことしたって……」ﾌﾞﾝｯ

ﾄﾞｽｯ！

星「がっ…………！！」

チルノ「！！」

青娥「時間の無駄よ？」ｽｯ

ﾄﾞｽｯ！

星「ひぎっ！！」

チルノ「……あ……ああ…………」ﾌﾞﾙﾌﾞﾙ

青娥「愚かな虎ね」

ﾄﾞｽｯ！

星「ぐ！……ぎっ！！」

青娥「耐えれば耐えるほど」

ﾄﾞｽｯ！

星「ぎゃあッッ！！」

青娥「苦痛が長引くだけだと、分からないのかしら？」

ﾄﾞｽｯ！

星「があああッッ！！」

チルノ「ああ、あ…………」

青娥「ふぅ……これくらいやれば充分よね」

星「…………」

青娥「全く、魔法が効かないというのは厄介だわ」

星「…………チルノ」

チルノ「！」ﾋﾞｸｯ

青娥「赤子一人取り出すのも一苦労ね～」

星「逃げなさい……」

チルノ「……！！」

星「逃げて……チルノッ……！」

青娥「さ、お腹をこっちに出してみなさい？」ｸﾞｲｯ



チルノ「う…………」

チルノ「……うわぁぁあああああッッ！！」

―――ｷﾞｨｨｨｨﾝ！！


青娥「！？」ｻｯ


チルノ「アイシクルフォールッ！！」


ﾄﾞﾄﾞﾄﾞﾄﾞﾄﾞｫｫｫｫﾝ！！！


小傘「……ハッ！？」ﾋﾟｸｯ

チルノ「はぁ、はぁ、はぁ……！」


青娥「…………あら」

青娥「あらあらあらあらあらあらあらあらあらあらあら」

青娥「これは一体どうしたことかしら？」

チルノ「おいっ！　覚悟しろ！」

チルノ「お前なんか、あ、あたいがやっつけてやる！！」

小傘「チルノ……」

青娥「不思議なこともあるものね～」
　
青娥「あなたは昔からその記憶に苦しんできたのでしょう？」　

青娥「それが今になって急に克服するだなんて……」

チルノ「はぁ……はぁ……い、今までの分、まとめてお返ししてやるぞ！！」

青娥「あらぁ？　大丈夫かしら？　足が震えてるじゃない」ﾆﾔﾆﾔ

チルノ「はぁ……ふぅ……はぁ……」

小傘「……チルノ！」ｻﾞｯ

チルノ「！」

小傘「私と一緒に、あいつをとっちめてやるわよ！　いいわね！」

チルノ「う……うん！」

青娥「雑魚と妖精が？　私と戦う？……本気で言ってるのかしら？？」

青娥「そういうの、やめてくれないかしら。大した時間稼ぎにもならないでしょうに」

小傘「パラソルスターシンフォニー！！」

チルノ「アイシクルマシンガン！！」

青娥「はぁ…………ヤンシャオグイ」ｻｯ


ｸﾞﾜｧｧｧｯｯ…！！

チルノ「……う、ううっ……！」

小傘「く……お、押し返して……や、る……！」ｸﾞｸﾞｯ


青娥「無駄、無駄、無駄……全部無駄よ」ｻｯ


ｽﾞﾄﾞﾄﾞﾄﾞﾄﾞﾄﾞｫｫｫﾝ！！


チルノ「ぎゃあああッ！」ﾄﾞｶｯ！

小傘「ぎっ……！」ﾄﾞｶｯ！


青娥「……では早いとこ取り出しましょう♪」ｻｯ


チルノ「！！」ｶﾞﾊﾞｯ

チルノ「とらに触るなッ！！　ダイアモンドブリザード！！」

青娥「……？」ｻｯ


ｽﾞｶﾞｶﾞｶﾞｶﾞｶﾞｶﾞｶﾞｯｯｯ！！


青娥「…………」

チルノ「はぁ……はぁ……許さないわよ！」

チルノ「今からお前を、ヒドい目に遭わせてやる！！」


青娥は異変を感じていた
今の魔法に大した威力はなかったとはいえ、妖精の範疇に収まるものではなかったからだ


青娥「…………チッ」

間違いない
この妖精は封印を解きつつあるのだ


青娥「はぁ、手間がかかるわね。先にこっちを片付けないといけないみたい」


とはいえ、千四百年の修練を積んだ自分の敵でないことに変わりは無い
妖怪一匹倒す程度の時間は稼いである


小傘「アンブレラサイクロン！！」

ｺﾞｳｯ…！

青娥「！」ｻｻｯ


ﾄﾞｶﾞｶﾞｶﾞｶﾞｶﾞｯｯ！！


青娥「…………？」

小傘「チルノ、私に続いて！」

チルノ「……分かった！」ｻｯ

小傘「行くわよ！」ｻｯ


青娥「……！？」


青娥はその時、大気が凍りつくのを感じた
このプレッシャーはもはや妖怪二匹分のものとは思えない


小傘・チルノ「「アイシクルディザスター！！」」

ﾋﾞｼﾋﾞｼﾋﾞｼｯ…!


ｺﾞｺﾞｺﾞｺﾞｩｯｯ！！


青娥「くっ！　グーフンイエグイ！！」

ﾊﾞｷｨｨｨﾝ…！

ﾄﾞﾄﾞﾄﾞﾄﾞﾄﾞﾄﾞｫｫｫ……


咄嗟に放った魔法により直撃を避け、冷気の嵐は青娥を通り抜けて行った
今の威力は……


小傘「もういっちょ！　やってやれ！チルノ！」ｻｯ

チルノ「おおっ！！」ｻｯ

小傘・チルノ「「ブリザードストライク！！」」


ﾌﾞﾜｧｧｧｧｯｯ！！


青娥「！」


ﾄﾞﾄﾞﾄﾞﾄﾞﾄﾞｫｫｯｯｯ！！


青娥「ぐ、かっ……！！」ﾋﾞﾘﾋﾞﾘ…


今の合わせ技に油断したのか、青娥は更なる攻撃に対応する間もなく氷の壁を叩きつけられる
あの二匹からこれほどの魔法が飛び出すのは、全くの想定外であった

小傘「畳みかけるわよ！」ｻｯ

チルノ「任せろっ！」ｻｯ

小傘・チルノ「「フリーズディメンション！！」」

―――ﾋﾟｼｨｯ！！


ｶﾁｶﾁ…　ﾋﾞｼﾋﾞｼﾋﾞｼｯ…！


青娥「……！」


大気中の水分が瞬く間に氷と変化する
青娥の周囲に縦横無尽に氷の枝が張り巡らされていく
さらに足元は凍り付き、完全に逃げ場を失った

小傘「よぉく狙いを定めて……！」

チルノ「目標ほそく！」


小傘・チルノ「「グレイシャーフィナーレッッ！！」」




ｶﾞｼｬｯ……！


――――ﾄﾞｶﾞｧｧｧｧﾝ！！！



ありったけの水分を擬似的な絶対零度に変えて放つ大技
ありとあらゆる分子運動・分子結合が遮断され、周囲の全てが瞬時に灰と化す
いかに仙人といえど、これを受けてなお戦える者はいない

小傘「はぁ、はぁ、はぁ……」

チルノ「う……」ﾌﾗｯ



……青娥を除いて



チルノ「と……とら……」ﾖﾛｯ

小傘「ま、待ってチルノ！　あいつがいない！」

チルノ「……！？」ﾊﾞｯ


青娥がいたはずの場所に残骸はなかった
そこにあるのは灰と凍りついた地面、そして赤く染まった２つの断面があるだけ

ｼｭｩｩｩ…


小傘「……！！」ｿﾞｸｯ


すぐ近くで水が勢いよく蒸発するような音が聞こえてくる
その聞き覚えのある音で、小傘は全てを理解した


チルノ「……？？」


青娥「やってくれたわね……」ｽﾞﾘｯ…


小傘「！」

チルノ「そこかっ！」

チルノ「…………えっ！？」

そこに青娥はいた
そして、その姿にチルノは戦慄した

上半身右側のほとんどを失い、顔も左半分を失っている
そして両足は鋭利な刃物で切り落としたように消失していた
恐ろしいのは、そのような状態になってもなお生き続けているということだ


青娥「ふふふ……私をただの仙人とは思わないことね」

青娥「この程度の傷では、私を止めることはできないのよ……！」ｽﾞﾘｯ…

小傘「そ、そんな……何で……！」

青娥「私が成し遂げた最高の術式……それが失われない限り、私は死ぬことはない」ｽﾞﾘｯ…

青娥「もうしばらくお待ちなさい？　今度こそあなたたちを地の底に沈めて――」

チルノ「コールドディヴィニティー！！」

―――ｶﾞｷｨｨｨｨﾝ！！


小傘「！」

チルノ「何度だってやっつけてやるぞ！　お前が倒れるまで！」

青娥「…………」ﾕﾗｯ

青娥「あらあらあらあらあら、はしたないわね～」

青娥「まだ私が話してる途中じゃ――」

小傘「ハロウフォゴットンワールド！！」


ﾄﾞｶﾞｧｧｧｧﾝ！！

青娥「…………」

小傘「……」

青娥「……無駄だって言ってるでしょ？」

青娥「今再生の途中なんだから邪魔しないで欲しいわ」


チルノ「邪魔してやる！　何度だって！」

小傘「よし、もう一度！」

小傘・チルノ「「ブリザードストライク！！」」

青娥「ゾウフォルゥモォ！！」


ｽﾞｽﾞｽﾞｽﾞｫｫｫｯｯ…！！

小傘「！」

チルノ「う、うおおああああ……！」



――――ﾄﾞｶﾞｧｧｧｯｯ！！



小傘「があっ……！」ﾄﾞｶｯ！

チルノ「ぎっ……！」ﾄﾞｶｯ！


相手が強力であるならば、それに応じた魔力を使うまでのこと
手間をかけて時間に余裕を持たせたことはやはり正解だった

青娥「備えあれば憂いなしね……ふっ！」


ｽﾞﾁｭｯ…！

ｸﾞﾁ…　ｸﾞｼﾞｭ…


「ぐぎ！……ぐう……！」


青娥は自分の胴の肉を掻き分けて、そこにしまっていたものを取り出す
こんなこともあろうかと仕込んでおいた予備のナイフである


星「」

ｼﾞｬﾘ…

青娥「今度こそ頂くわよ？　奇跡の妙薬……！」ｽﾁｬｯ


星「…………！」ﾊﾞｯ！


―――ﾄﾞｽｯ！！


青娥「ぐっ！　く……！？」

星「そこだな！　貴様の本体ッ！！」


もう動かなくなったと思った妖怪虎が、突如身を翻した
打ち込んだ拳は青娥の下腹部にめり込み、内部にあるものを握り締めた

青娥「ぐぐっ……ま、まだ……！」

青娥「まだ生きていたのか！　貴様ッ！」

星「もうこれで、再生はできまいッ！」ｸﾞｸﾞｯ

青娥「ギイッ！？」ﾖﾛｯ


――ｶﾗﾝｶﾗﾝ…


青娥「……は、離せッ！」

星「離さん…………離すものかッ！！」ｷﾞﾘｷﾞﾘｷﾞﾘｯ…

青娥「ガァァアアアアッッ！！　こ、このっ！！」ｸﾞｯ

ｶﾞｽｯ！

ｺﾞｯ！

ｶﾞｯ！

星「うっ！　あぐっ！」

青娥「離せ！　離せ離せ離せええッッ！！」

ｽﾞｶﾞｯ！

ｺﾞﾝｯ！

ﾄﾞｶﾞｯ！

星「ぐうっ！……は、離さない！　絶対に……！！」ｸﾞｸﾞｯ

青娥「アガアアアアアッッ！！」


青娥が星を引き離そうと何度拳を叩き付けても、星の手は一向に緩まない
それもそのはず、肉体の再生が完全でない今の状態では、満足に力を入れることができなかったからだ
いくら急いでいたとはいえ、再生を待たないまま詰めに入ったのは油断としか言いようがなかった


青娥「邪魔をするなぁッ！！」

ｺﾞｽｯ！

星「くっ！」

青娥「お前のような虫けらはぁッ！」

ｶﾞﾝｯ！

星「げふ……！」

青娥「私の覇道のッ！」

ﾄﾞｺﾞｯ！

星「あがっ……！」

青娥「踏み石にな―――！？」


青娥「ゾウフォルゥモォ！！」ﾊﾞｯ

聖「紫雲のオーメンッッ！！」




―――ﾄﾞｯ……ｶﾞｧｧｧｱｱｱｱｱﾝ！！！



青娥「ぎゃああああああああッッ！！」

ｻﾞｯ…

聖「遅くなりましたね、星」

星「聖……！」

聖「よくぞこの厳しい局面を守り切りました。後は私に任せなさい」

星「は、はいっ！」

青娥「お、おのれええッ……！　後もウ少し……もう少しトイうとコろでッ……！」

聖「…………」

青娥「く……食ワセろぉッ……！」

聖「覚悟しろ……もはやお前には法界すら生ぬるい！！」

青娥「食わセロぉぉぉッッ！！　奇せキノみょうヤ―――」

聖「消え去れ亡者ッ！！」ﾊﾞｯ！


聖「魔神復誦ッッ！！」


―――ｷﾞｨｨｨｨﾝｯｯ！！


ｽﾞｶﾞｶﾞｶﾞｶﾞｶﾞｧｧｧｧｧﾝ！！！



青娥「ッッギャアアアアアアアッッ――――――」



元の死体に戻った青娥は、聖の魔法によって魂ごと蒸発させられた
生きる屍は千四百年の時を経てようやく解放されたのだ

ｻﾞｻﾞｯ…

響子「」ﾄﾞｻｯ…

ナズ「ぜぇ、はぁ、ぜぇ、はぁ……っ！！」

ナズ「ご……ご主人！！」ﾀﾀﾀｯ

星「……ナズーリン」

小傘「せんぱい！」ﾀﾀｯ

チルノ「とらっ！」ﾀﾀｯ

星「あ、あなたたち……」

星「怪我は……怪我はありませんでしたか？」

小傘「……！？」

ナズ「な、何を言ってるんだ！？　ご主人の方がよっぽど大変じゃないか！」

星「はぁ……はぁ……」

チルノ「無いっ！！　ケ……ケガなんてしてないぞっ！！」

星「そう……よ、良かった……」ﾆｺｯ

チルノ「とらっ……！」

聖「離れなさいチルノ。今、応急処置を施します」

チルノ「！」ｻｻｯ


いつの間に入手したのか、聖は天狗たちが隠し持つ霊薬を取り出し、それを聖に施した
……しかしその霊薬は星の体に触れた瞬間、効力が消失してしまった

小傘「ど、どういうこと？？」

ナズ「天狗どもめ！　安物を掴ませたなっ！？」

聖「……やはり」

チルノ「とらっ！　は、早く助けてっ！！」

聖「静かに」

チルノ「……！」ｺｸｯ

聖「……」ｽｯ


聖は星の腹に顔を寄せて、何かを呟いた
しばらくすると霊薬の柔らかい光が星の体を包み、そして消えた

星「」

小傘「……」

ナズ「い……今のは？？」

聖「ひとまず一命は取り留めました。念のため、もう一度霊薬を施しましょう」ｽｯ


ﾊﾟｧｧｧｧ…


ナズ「ご主人……」


今度は霊薬の効果がしっかり発動している
その光を見て安堵したのか、聖以外の三人はその場にへたり込んだ

聖「ナズーリン」

ナズ「！……は、はいっ！」ｻｻｯ

聖「お疲れのところ申し訳ありませんが、少し頼まれて欲しいことがあります」

ナズ「なんなりとお申し付けを！」

聖「一輪と村紗を探して欲しいのです。おそらく近くにいるのでしょう」

ナズ「しばしお待ちを！」ｻｯ

聖「……」

ナズ「…………ここです！　ここに二人分の反応があります！」

聖「ふんっ！」ｻｯ


――ﾊﾞｶｯ！


ﾄﾞｻﾄﾞｻｯ！


村紗「くっ！」

一輪「あだっ……！」

村紗「……で、出られた？？」

一輪「！……あ、あいつは……！？」ｷｮﾛｷｮﾛ

聖「もう大丈夫です。敵は私が倒しました」

村紗「何と！……怪我人は？？」

聖「星がかなりの重傷負いましたが、何とか一命は取り留めました」

一輪「！！」

村紗「…………そうですか」ｷﾞﾘｯ

一輪「く、くそぉッ！」ﾄﾞﾝ！

一輪「何たる失態！　紅魔館の警告がありながら……！」ｸﾞｸﾞｯ

聖「……一輪、あなたの気持ちはよくよくお察しします」

聖「ですが今は星の治療が先決です」

一輪「！」

聖「戻ってきたばかりで悪いのですが、雲山に彼女を運ばせてください」

聖「もう彼も解放されているでしょうから」

一輪「はっ！……雲山！」


―――ｽｩｯ


チルノ「……」ﾀﾀｯ

小傘「わ、私も……」


星の体は寝所へと運ばれて行った
チルノと小傘は慌ててその後を追う

聖「皆、よく聞きなさい！」

ナズ「！」

村紗「！」

一輪「はっ……！」

響子「…………あれ？」ｶﾞﾊﾞｯ

聖「星の命は繋がりましたが、未だその傷は深い」

聖「カラス天狗たちを総動員して、星の治療に当たらせなさい」

聖「もう彼女たちも正気に戻っているでしょう」

一輪・村紗・ナズ「承知ッ！！」ﾀﾞﾀﾞｯ

響子「……？？」

聖「響子、大事ありませんか？」

響子「あ、はい……」

響子「あれ？　えっと……ここはどこですか？？」

聖「……」

響子「私、小傘と一緒に聖様を探しに来たはずなんですけど……」

聖「あなたもこちらへ来なさい。事の次第は後で説明しましょう」

続

乙
みんなの力で、今までで最悪の事態は何とか凌げたみたいけど、 邪仙が残していった傷跡は深く大きい様だ

まだ産まれてもないのにあんなに力を使って、弊害でも出たらどうするんだろう

チルノと小傘の奮戦は心にくるものがあったな

星ちゃん……ちゃんと母子共に何事も無く回復しますように

レミリアは祝福側という事でよろしいか？

支援age

～永遠亭～


聖「何から何まで、本当にありがとうございます」

永琳「問題ないわ。妖怪が妊娠することさえ前代未聞なのよ？」

永琳「ましてその子の出産に立ち会えるなど、得ようとして得られる経験ではないもの」

聖「……そうですか。お手数をおかけしますが、どうかよろしくお願いします」ﾍﾟｺｯ

永琳「その辺にいる兎は伝令役と思っていいわ。何かあったら近くにいる兎に声をかけなさい」

聖「はい」


永琳と兎たちが去り、一室には星を除いた命蓮寺の者たちが残された

聖「皆、よくお聞きなさい」

聖「まだ星は目覚めませんが、応急処置は充分に施し、このように医療の専門家の協力も得ることができました」

聖「もはやこれ以上素人が手を出す必要はなくなりました。永琳さんの言に従い、星が安心して目覚められるよう備えましょう」

一輪・村紗・ナズ「はっ！」

小傘・チルノ・響子「はい！」

ぬえ「へーい」

ナズ「……聖様」

聖「何でしょう」

ナズ「ご主人の傷は、そんなに深かったのでしょうか？」

聖「ええ、私も急遽医学の一部を習得しましたが、やはり簡単に復帰できるものではありませんね」

ナズ「そうですか……」

村紗「……」

一輪「わ、私にもっと―――」


”もっと力があれば”

そう言いかけてやめた
今の何十倍、何百倍鍛えたところで、あの邪仙の襲撃は防ぐことは叶わなかっただろう
今も眠り続ける星の姿に、一輪は己の無力さを感じ取った


一輪「……」

聖「少し昔話をしましょう」

聖「かつて私には一人の弟、仏法を授けた師と言うべき者、命蓮という仏僧がいました」

聖「皆も知っていますね？」

ナズ「は、はい……」

聖「かつて命蓮ご在世の頃、その守護は果てしなく堅固でありました」

聖「その功徳は本人のみならず、姉である私にさえ及んでいました」

村紗「……」

聖「ちょうど千年前の時代は混乱に入る時期に差し掛かっていて、多くの寺院もこの潮流に乗ろうと躍起になっていた……」

聖「これも知っていますね？」

ナズ「その通りです。間違いございません」

聖「多くの僧たちが我が身を守るためと称して、徒党を組み、武力を集め、権勢を高めようと意気盛んでありました」

聖「あなたたちは彼らの勢い付く様を、半ば羨望の眼差しで見つめていましたね」

聖「けれども、私はそのような潮流には決して乗ろうとはしませんでした」

聖「そのことにあなたたちがもどかしい心持ちでいたことも、私は知っていました」

聖「それでも私は、そのような潮流に心動かされることはただの一度もありませんでした」

一輪・村紗・ナズ「……」

聖「ではそれから千年経った今の世を御覧なさい」

聖「かつて僧兵を起こし意気盛んであった宗派の中に、未だ幻想郷に留まる者がありますか？」

ナズ「いえ……」

聖「そうですね。彼らは世にはびこる悪に立ち向かうなどという名目で武器を取りながら、やがて自らその悪と成り果ててしまったのです」

聖「いくら寺院・伽藍・仏像・僧衣が残っているようでも、その精神はとうの昔に死に絶えてしまったのです」

聖「時代の流れに応じてその都度信念を入れ替え、それに恥じることも悔いることもなく、その罪を自覚すらしない、獣の如き存在に身を貶めた」

聖「それがために、彼らはこの幻想郷より追放されたのです」

聖「今ならばあなたたちにも分かるでしょう。あの千年前の熱に浮かされたような意気こそ、魔の蠢動であったのです」

一輪・村紗「！！」

聖「それが恐るべき天魔の誘惑でありながら、あなたたちはそうとは知らず羨望の眼差しを送っていたのですよ」

ナズ「……」

聖「しかしそのような誘惑には、私は決してかかることはなかった」

聖「これがどうしてだか分かりますか？」

一輪「いえ……」

村紗「……」

聖「それは私の中に命蓮の加護が息づいていたからです」

聖「かつての命蓮の教えを決して違えることはなかったからこそ、あの邪なる魔の誘惑も見抜くことが出来たのです」

聖「どうですか？　死してなお命蓮の守りは確かであったのですよ」

村紗「は、はい！」

ナズ「……」ｺｸｯ

聖「まして、これがご存命の間がどうであったかは自ずと知られることでしょう」

聖「私はまだ若い頃、諸国を巡って放浪の旅をすることがよくありました」

聖「出雲、厳島、天橋立……様々な地を巡り山も川も里も大いに見ました」

聖「……しかし、いくら方々巡っても一度も目にすることがないものがありました」

聖「それが何であるか分かりますか？」

一輪「？？」

村紗「……」

聖「それは妖怪です」


一輪・村紗・ナズ「！？」

小傘・響子「？？」

聖「全国を縦横無尽に渡り歩いても、私は遂にたった一匹の妖怪すら目にすることはありませんでした」

聖「現地の者に、ここに妖怪がいる！などと言われても、私にはその気配すら感じ取ることができなかったのです」

聖「その時は私は気付いていませんでしたが、それは命蓮の加護が全身を包んでいたためでした」

聖「その加護があまりにも強かったため、私が現れると、妖怪はまるで狩人に見つかった兎のように逃げ出してしまっていたのです」

聖「当時の私は妖怪はおろか、幽霊だの化生といったものを夢想することすらなかったのです」

聖「おかげで怪談だの祟りだのといったものを、どうして人々が怖がったりするのか、私にはまるで分かりませんでしたよ」

聖「私が生まれて初めて妖怪を目にしたのは、命蓮がこの世を去った後のことなのです」

聖「命蓮の力がいかに強大であったか、これでよく分かるでしょう」

一輪・村紗・ナズ「…………」

聖「では、もっと具体的な話をしましょう」

聖「その命蓮がどれほど喧嘩に強かったかどうか、ここで分かる者があれば言ってご覧なさい」

村紗「……」

聖「どうですか？」

一輪「コホン……えっと、鬼の四天王とまとめて戦っても勝てる……？」

聖「いいえ」

一輪「！？」

ナズ「では……魔王軍と戦っても勝てる？？」

聖「いいえ、違います」

ナズ「！？」

一輪「な、ならば……妖魔の軍勢に天界の神々を加えても、なお敵わない……？？」

聖「いいえ、全く違います」

一輪「……」

村紗「？？」

村紗「では、さらにそこへ月の軍勢を……」

聖「違います。そうではありません」

聖「やはりあなたたちは思い違いをしていますね。命蓮という者を全く分かっていない」

一輪「命蓮殿は、一体、どれほどの……！」

聖「これは間違いなく断言できます」

聖「命蓮はチルノと戦っても負けますよ」


一輪・村紗・ナズ「！！？」

聖「いえ、そればかりか、妖精の中で最も弱い部類の者と正面衝突しても、敗北は免れません」

聖「命蓮は男の割りに力が弱く、時として力仕事は私の担当となることもしばしばありました」

聖「そして扱う魔法といえば、好きな物を空中にフワフワ浮かべることぐらいで、もちろん戦闘の役に立つものではありません」

聖「比べたことはないので分かりませんが、おそらくは宝塔も魔法も使わない星よりも弱いでしょう」

一輪・村紗・ナズ「…………」

聖「ではこのように見た目はあまりにも貧弱な命蓮が、なぜ絶大なる守護を発揮できたか……」

聖「これが分かる者はいますか？」


もう誰もこの問いに答えられない
辺りは静まり返った

聖「あなたたちよ、よくお聞きなさい」

聖「彼は争いを避けるだけの智恵を持っていたのです。力ではなく、智恵によって危機を遠ざける術を知っていたのです」

聖「強敵が襲って来ることが分かっている、だから力を蓄えてこれを迎え撃つ」

聖「あなたたちはこれを当然の道理と定め、これ以上の手段はないと信じ切っている。そうですね？」

一輪・村紗・ナズ「……」

聖「この理を否定することはできません。命ある者が我が身を守るために、出発点とすべき方途であるからです」

聖「しかし仏の境地から見れば、この理は限りなく低い智恵によるものでしかない」

聖「いずれ来たるべき魔王の軍勢に通用するものではないからです」

聖「命蓮はそのような境地をはるか高みから見下ろしていたのですよ」

一輪・村紗・ナズ「……」

聖「おそらく命蓮は御仏に準ずる一切智を得ていたのでしょう」

聖「それはあなたたちに分かりやすく言うならば、千里眼と呼べるものになるのでしょうか？」

聖「私がどのような旅から帰って来ても、彼はたちどころにその道中を察していたものです」

聖「どこへ行った後でも、命蓮に見つかるとその行き先を知られてしまうのです」

聖「私が、どうしてそのようなことが分かるのですか？と聞くと、命蓮は決まってこう言いました」

聖「”あなたを見ればすぐに分かります”と……」

村紗「…………」

聖「おかげで悪いことはできませんでしたよ」ｸｽｯ

ナズ「は、はぁ」

聖「命蓮は未来に何が起こるのか、自分のいない所で何が起きているのか」

聖「それらを一々見通して、来たるべき危機に対し手を打つことができたのですよ」

一輪「な、なるほど」

聖「しかしそのような技も命蓮の力を計るには到底足りないのでしょう」

聖「宝塔を思い出して御覧なさい」

聖「あれは毘沙門天のみが持つとされる物です。おおっぴらに人間が振り回してよい物ではありません」

聖「命蓮は、寺に毘沙門天が長居できないことを知っていて、あえて宝塔を私の目の前に用意したのです」

聖「しかしそれは私に持たせるためではありません」

聖「宝塔はある。しかし持ち手たる毘沙門天がいない」

聖「ならば代わりになる者を連れて来なければなりませんね……ここまでは大丈夫ですか？」

一輪「は、はい」

ナズ「……」ｺｸｯ

聖「しかしその代役は人間には務まらない。人の身では神となることはできないからです」

聖「さらに言えば、命蓮は私が人間であり続けることを望みました」

聖「つまり毘沙門天の代役は、私以外の妖怪である者にしか果たせないとなる……よろしいですか？」

村紗「はい……」

聖「命蓮のご遺志を汲み取るとこのようになります」

聖「”毘沙門天にふさわしい妖怪を探し出しなさい”」

聖「つまり、信力強盛で法のために身命をも惜しまぬ者。それまでの浅はかな境地を捨てて大智を求める者」

聖「心根が純粋で末法の濁悪に耐え切れぬ者。素直で穏やかな性質を持ち、諸々の賢に従い、あらゆる愚を拒絶する者」

聖「一乗法を得ることのみを無上の喜びとし、それ以外の卑しい教えをことごとく排す者」

聖「……このような者を、妖怪の中から見い出すべし。これが命蓮のご遺志だったのです」

一輪・村紗・ナズ「……」

聖「あなたたちも知っての通り、その者こそ寅丸星なのです」

聖「ではここで重ねて問いましょう」

聖「過去のどのような時代でも構いません。寅丸星のような妖怪が、かつてたった一匹でも現れましたか？」

聖「星に並ぶ、あるいは星以上に毘沙門天にふさわしい妖怪に出会ったことがありますか？」

村紗「それは……いるわけがございません」

一輪「聖様、そんな妖怪には出会ったことがございません」

一輪「地底にはもちろんのこと、聖様に出会う前もそのような経験は全くありません」

ナズ「……そもそも妖怪とは自らの性質に従って生きるものです」

ナズ「星のような妖怪など、まこと稀有にして有り得ぬ、いかなる神通力を持ってしても会い難き存在でありましょう」

聖「そうですね。あなたたちの言う通りです」

聖「ではなぜそのような妖怪を探せと、命蓮は命じたのでしょうか？」

聖「たまたま運よく星が見つかったから良いようなもの。もし星が現れなければどうさせるつもりであったのでしょうか？」

聖「何百年、あるいは何千年かかっても見つからない妖怪を、ただ延々と探させるつもりだったのでしょうか？」

ナズ「それは……」

村紗「…………」

一輪「そ、そのような大き過ぎる事象、私共には分かりかねます……」

聖「おそらく命蓮は知っていたのですよ」

聖「自身の命終の後、毘沙門天にふさわしい妖怪が、必ず私の目の前に現れると」

一輪・村紗・ナズ「！」

聖「だからこそ命蓮は何の不安も感じぬまま逝くことができたのでしょう」

聖「それはそれは穏やかなものでしたよ。命蓮の最期は」

一輪・村紗・ナズ「……」

聖「しかしながら……」

一輪「？」

聖「これはあまりにも出来すぎているとは思いませんか？」

聖「天地を統べる神々にも見い出し難い寅丸星という妖怪は、命蓮の命終の後、ほどなくして現れたのです」

聖「偶然と考えるには無理があるほど、時期が合い過ぎているではありませんか」

一輪・村紗・ナズ「……」

聖「これはもはや千里眼で説明の付く奇跡ではありませんね？」

一輪「……はっ」

村紗「……」ｺｸｯ

ナズ「仰せの通りにございます」

聖「ではこのように考えてみてはいかがでしょうか？」

聖「もしかすると、命蓮は星が現れることを知っていたわけではない」

聖「自身の命尽きる頃に合わせて、聖白蓮の前に姿を現すように、星を呼び寄せたのでは……？」

一輪・村紗・ナズ「！？」

チルノ「？？」

ナズ「そ、そんな！　そんな事できるはずが……！」

村紗「ナズーリンの言う通りです。それはもはや神の力をも超えているではありませんか」

村紗「そのような奇跡が起こせるなど、とても……信じ難いことです」

一輪「…………」

聖「しかし、このように考えれば全てがピタリと符号するのです」

一輪「しかし聖様……そんな魔法、本当に有り得るのでしょうか？」

一輪「望む未来を、命尽きた後に実現させるなど……」

聖「魔法ではありません。命蓮は魔法に疎いと先ほど申した通りですよ」

一輪「……」

聖「これを命蓮が実現したとすれば、それは守護神の力によるものでしょう」

聖「仏法を護る者は、四方八方から競い集まって来る神々によって護られるのです」

聖「このような神を『諸天善神』といいます」

聖「命蓮はこの諸天善神を巧みに操り、望む未来を引き寄せていたのでしょう」

一輪・村紗・ナズ「…………」

聖「あなたを見れば分かりますなどと、よく言ったものだと思いますよ」ｸｽｯ

聖「いつも私の旅先を知っていたのも、おそらくは諸天善神の力でインチキして、風の便りを得ていたのでしょうね」

ナズ「そういうのは、ちょっとインチキとは違うような気がしますけど……」

聖「もう一つ話をしましょう。一輪」

一輪「はっ！」

聖「私の記憶が確かであれば、あなたは私に出会うより以前は妖怪として名を上げることを至上としていた」

聖「そうですね？」

一輪「はい、仰せの通りにございます」

聖「では、諸天善神を従えた命蓮に戦いを挑まなかったのはなぜですか？」

一輪「！」

聖「入道を従えて、どこへでも飛び回ることができたあなたであれば、命蓮の元へ辿り着くこともそう難しくはなかったはずです」

聖「命蓮はほとんどずっと寺に留まっていました。そして、あなたは命蓮が生まれる前から既に武者修行の旅を続けていた」

聖「ならば命蓮に挑む機会はいくらでもあったはずですね」

聖「しかしあなたは、結局最後まで寺に向かおうとはしなかった」

一輪「……」

聖「あなたは強大な存在がいると知っていながら、あえてそれを見ぬ振りをして通り過ぎたのです」

聖「それはどうしてですか？」

一輪「それは……」

聖「……」

一輪「しょ、勝負というものは、自分に見合った相手を探してからやるものです」

一輪「ただの一妖怪が神に挑むなど、無謀も良いところです」

聖「そうですね。あなたは数え切れない強大な神々がそこにいるのを見て、これはとても敵わないと思ったのでしょう」

聖「しかし命蓮が世を去り、神もいなくなり私一人だけになったのを知って、このように思いましたね？」

聖「”聖白蓮一人なら何とかなりそうだ”と」

聖「だからあなたは私の前に姿を現した。そうですね？」

一輪「は、はい……」

聖「一輪、あなたが命蓮に勝負を仕掛けなかったことは、とても良い判断だったのですよ」

一輪「……」

聖「あの当時命蓮を守護していた諸天善神が、どれほど強力であったか分かりますか？」

一輪「いえ……」

聖「諸天善神はその守護すべき仏子の信心と智恵の深さによって、その力を増すのです」

聖「いいですか一輪。あの頃あなたが見た神々は、今の私よりもずっと強かったのですよ」

一輪「！！」

聖「今よりもはるかに弱かった私に挑んだ時の結果でさえ……これは一々言うまでもありませんね」

聖「では、もしあなたが命蓮に戦いを挑んでいたらどうなっていたか」

一輪「…………」

聖「一輪、諸天善神が一番力を発揮するのは、仏敵を叩く時なのです」

聖「彼らは仏子を傷付けようとする者を一切の情け容赦なく、徹底的に叩き潰すのですよ」

聖「その攻めの激しい様は、何万年と罪人を責め苦しめてきた極卒が見ても、全身が総毛立ち震え上がるほどなのです」

一輪「」

聖「命蓮は魔法はほとんど使えないと申しましたが、それは魔法が不得意だったわけではありません」

聖「そもそもそんなものを修練する必要が命蓮にはなかったのです」

聖「自らを守護する諸天善神を自在に操り、望む未来も、旅先の姉の安穏も、全て思うがままに実現することができたのですよ」

聖「事の先々までも能く見通し、気の遠くなるような手前の段階で予め手を打っておく」

聖「忍び寄る魔性には配下の神を遣わし、出会ってしまう前に打ち滅ぼす」

聖「これが命蓮の戦い方だったのです」

一輪・村紗・ナズ「…………」

聖「そして、このように諸天善神を味方に付ける法こそ、甚々無量の智恵を示した仏法に他ならないのです」

聖「これで知られるでしょう」

聖「命蓮は、魔法を自在に扱う今の私よりも遥かに優れ、強く、そして賢かったのです」

聖「寿命を克服した私よりも」

聖「妖魔を力ずくで破る私よりも」

聖「法界千年の炎に耐え切った私よりも」

聖「ただ一点『仏智に優れる』という一点のみを以って、今の私の全てにおいて勝っていたのです」

一輪・村紗・ナズ「……はっ！」

聖「もう良いでしょう。いつまでも浅ましい境地を懐かしむのはお止めなさい」

聖「これ以上まだ罪業を重ねるつもりですか？　そのような小智は速やかに捨てなさい」

ナズ「ざ、罪業？？」

聖「……誰かは分かりませんが、あなたたちの中に仏の経文を軽んじた者がいますね？」

一輪・ナズ「……！」

村紗「……？」

聖「おそらくは書庫の経文を眺めたことがあったのですね」

聖「あれは読み進めるには予め知識が必要なもの。たとえ分からなかったとしても、それは知識が及ばなかっただけのこと」

聖「そこに罪はありません」

聖「そして読むことが出来たとしても、その内容は極めて難信難解。理解が及ばなかったとしても無理からぬこと」

聖「これもまた、罪には当たりません」

聖「けれども、御仏の言葉が分からないことの咎を経文に求めるだとか、その意味するところを虚妄であるなどと思う」

聖「この罪は甚だ重いのです」

一輪・ナズ「…………」

聖「仏法はあまりにも厳しい」

聖「たとえそれが仏の教えに従う者であったとしても、仏の教えを謗ることは一瞬たりとも許されることではありません」

聖「そして経文を謗る罪は、その者の身に帰ることはない」

聖「その者が一番大事にしている、守ろうとしている者のところへ、その罰が行くのです」

一輪・ナズ「！！」

聖「時に村紗」

村紗「は、はい」

聖「あなたは私の預かり知らぬ所で、独自に鍛練を続けていたようですね」

聖「その噂は私の耳にも入りましたよ？」

村紗「！」

聖「あなたが来るべき苦難に備えて鍛練する。そのことを否定することはできませんし、またするつもりもありません」

村紗「……」

聖「しかしながら、あなたは腕を磨く以上の一番大事な鍛練を疎かにしていたのではありませんか？」

村紗「……！」

聖「村紗よ、あなたは毎日の朝晩、きちんと勤行を済ませていましたか？」

村紗「それは……ほぼ、毎日……」

聖「正直に申しなさい」

村紗「！……は……半分近く怠っておりました……」

聖「経文を御仏にご供養し、おしきみを差し替え、寺を清浄に保つ」

聖「これらは修行のための準備だと申したはずですよ？」

村紗「……」

聖「準備も済ませずにいて、それでどうして満足に修行することができますか」

村紗「も、申し訳ございません！」ｻｻｯ

聖「力ずくの腕っぷしなど、いくら求め蓄えたところで、それが一体何になると言うのですか？」

聖「力がいくらあったところで、智の無い者は魔性に容易く食い破られてしまうのですよ」

村紗「はっ……！」

聖「いくら持てる力を誇ってみたところで、そんなものは何の足しにもなりはしません」

聖「あなたとて、守るべき者を無残に傷付けられてしまっては、なおもその力で己が身を飾れるとはよもや思わないでしょう」

村紗「……ッ！」

聖「本当に鍛練する気があるのなら、腕よりも自身の命を磨くことを第一としなさい」

村紗「はっ！！」

聖「一輪、ナズーリン、あなたたちにも問いましょう」

一輪・ナズ「！」

聖「あなたたちはきちんと勤行を済ませていましたか？」

ナズ「そ、それは……」

一輪「…………」

聖「……聞くまでもなかったようですね」

一輪「も……申し訳ございません……」ｸﾞｸﾞｯ

聖「いいですか。よくお聞きなさい」

聖「本当に叶えたい望みがあるならば、小賢しい浅知恵に走るのはお止めなさい」

聖「小智を保つ者にとって、理解の及ばないものは存在しないも同じなのです」

聖「見ず、聞こえず、感じることさえできない。そんな相手にわずかばかりの力を振り回して、それでどうして勝つことなど出来ますか」

聖「小智に執着する者は、見た目はそれこそ意気盛んなようでも、いざという時に大事なものを守り切ることが出来ないのです」

聖「これ以上の敗北と屈辱を遠ざけたいと思うなら、愚かな小智を去って、大智に就くしかないということを知るべきなのですよ」

一輪・村紗・ナズ「ははぁ！！」

聖「勝利を得んと心より願うならば、あなたたちも命蓮のようになりなさい」

聖「人からも、天からも、御仏からも、恭敬賛嘆されるべき存在となりなさい」

聖「”このお方こそ一切衆生をお救いになられる、まこと尊きお守りせねばならないお方である”」

聖「このように思われるにふさわしい振る舞いをなさい」

聖「私は今までずっと、そのように修行を続けてきたのです」

もはや三人とも顔を上げることができなかった
ただただ平伏し、額を床に押し付けるばかりであった
自分たちがいかに矮小な存在であるかを、彼女たちはようやく悟ったのだ


聖「一輪、村紗、ナズーリン、あなたたちに命じます」

聖「今日より、朝晩の勤行は私に伴って済ませなさい。この刻限には一秒たりとも遅れることは許しません」

聖「もし遅れたならば、いかなる理由があろうとも罰として法界に放り込みます。よくよく覚悟しておきなさい」

一輪・村紗・ナズ「！！」

聖「この戒めは星が目覚めるまで解くつもりはありませんので、そのつもりでいなさい」

一輪・村紗・ナズ「ははぁ！！」

三人とも身の縮む思いであった
それぞれが自分こそ聖の片腕であるとの思いを抱き、それを誇りとしていた
それがいざ蓋を開けてみればこの様である

だがそれも当然のこと

自分たちの理解を超える道理があることは知っていた
また、そのような存在が迫って来ていることも知っていた
さらには、理解の及ばぬ道理を含め、あらゆる全ての因縁を解き明かす法があることも知っていた
そればかりか、その法はすぐ目の前にあり、なおかつその法を快く授けてくれる存在すらあったのだ

それでも自分たちはその法を手に入れようとはしなかった
生来の性に楽しみ、今までの小智を出ることを嫌い、自ら進んでその法を求めようとはしなかった
ちっぽけな了見に留まりながら、自分の持ち得る小理屈によって、敵を迎え撃とうとしていたのだ
挙句の果ては星を傷付けられた後でさえ、そのことを聖に教え諭されるまで気付こうともしなかった

これを愚か者の習いと言わずして一体何だと言うのか
邪仙に手も足も出なかったことは、あまりにも道理に過ぎるではないか

一輪「申し訳ございません……申し訳ございません……！」

ナズ「済まない星！　済まない……ッ！」ｸﾞｸﾞｯ

小傘「……」

響子「……」

チルノ「？」


小傘と響子には聖の難しい話はよく理解できなかったので、大人しく黙っていることにした
チルノに至っては星という言葉のみに反応し、それ以外は全く聞いていなかった

その後一輪とナズーリンは自ら進んでその罪を申し上げる
二人は聖に伴い、三日三晩休まずの経文読誦の罰を受けた


星が永遠亭に移送され、やがて二週間が経過
未だ星は目覚めない


この時、星は長い夢を見ていた

続

乙！
それ程に護られるのかも知れないとしても、厳しいなぁ仏教の掟は。俺にはとてもやろうと思えたもんじゃないよ

仏罰の流れってそんな風になってたのか

乙
どんな夢を見てるんだろうな……

それにしても、萃香が鬼じゃなかったてのは面白い解釈だったな

――


――――


――――――――



星「……」ﾌﾗﾌﾗ

星「うっ！……はぁ、ふぅ……」

星「苦しい…………」


後悔先に立たずとはこのこと
さすがに三十個はいくら何でも食い過ぎだった

空腹を満たそうと自生していた芋に手を付けたのが間違いだった
食べている時は夢中のようでも、後になってしまえばこの様である

星「はぁ……はぁ……ううっ」


それでも空白が満たされた実感はない
あれほど食べた芋は一体どこへ入ったのか

もしや自分の中に無限の空洞でもできているのではなかろうか
そう疑ってしまうほどの強烈な飢えが、自分を責め立てる

この飢えを満たす方法は一つしかない


星「……や、やるしかない」

星「すー……はー……」

星「大丈夫、落ち着いて落ち着いて……」

今まで何度も失敗してきたが、今度こそ成功させたい
私は生まれ変わるんだ

逸る心を静めつつ、里の近くに向かう


星「今度こそ！うまく！…………行くといいなぁ」


もうあの里で十六番目だ

何度も失敗すれば、当然里の人間にも顔を覚えられてしまう
だから安全を確保するためには、全く別の里を狙う必要があった


星「食べられてもいいって人間がいれば助かるんだけど……」

星「…………いるわけないか」

他の妖怪たちはもうかなり昔に自分の先を行き、存分に妖怪としての生を謳歌している
取り残された妖怪は自分一人だけなのだ


星「見えてきた……あそこね」

星「……」

星「その前に食休みはしておかないとね」

星「ちゃんと走れなきゃ、いざって時に困るし……」ﾌﾞﾂﾌﾞﾂ


今回は今までのようなヘマはしない
獲物が油断して里を離れるのを慎重に待つのだ


星「……！」ｻｯ


ｶﾞﾔｶﾞﾔ…

そこで奇妙な一団に出くわす
十人そこそこの子どもばかりが森の中を進んでいたのだ
まだ昼間であるとはいえ、目利きの大人なしで森に入ることは大変危険であるはずだ


星「…………？？」


近くに身を潜めて声を聞いていたものの、彼らの意図は計りかねた
妖怪退治だの武勲を立てるだのと訳の分からないことを言っているのだ


星「…………」ｺﾞｸﾘ


しかしこれはまたとない幸運である
仕留めやすい獲物が自らこちらの領分へと踏み込んで来ているのだ
その内の一人がはぐれて道に迷うなんて都合の良いことも、もしかしたらあるかも知れない

星「……」ｻｯ

ｶﾞｻｶﾞｻ…


ひとまず様子を見て機会を伺う
しかし彼らは同じ所をぐるぐる回るばかりで、一向に奥へ入る気配がない

私はそこで思いつく

妖怪はここにいるのだから、その気配を振りまいておびき寄せればいい


星「…………ｶﾞｵｰ……」


ｻﾞﾜ…

　　ｻﾞﾜ…

効果はてきめんだった
彼らはやや興奮ぎみに森の奥へと進みこみ、私を探した
案の定彼らは散り散りになり、日が沈みかけた頃になってようやく青い顔になった

親からの叱責を恐れたのだろう
皆一様に慌てふためきながら里へと帰って行く

多くの者は里へ戻ることができたが、そうでない者もいるはず
私の狙いは的中した


星「よぉーし…………」

ｶﾞｻｶﾞｻ…


彼らの中でもとりわけ大人しそうな子が取り残されていた
泣きべそをかきながら帰ろうとするものの、その足は里の方向とは全く違っている

夜も更けて月明かりもない
一面の暗黒の中で、泣き疲れた彼はその場に倒れて縮こまる
私は無防備に眠ってしまうのを待つだけで良かった

星「…………」


私の胸は躍った
今回は何もかもが全てうまく行っている

しかし油断してはならない
最後の最後でしくじって目的を果たせなかったことが、今まで何回あったことか


ｳｩｰ…

ｸﾞﾙﾙﾙ…


星「――――ゴワウッッ！！」


ｸｩｰﾝ…

ﾜｩｰ…


時々近づいてくる野犬を威嚇しながら、私はひたすらその時を待った

星「まだ寝ないのかしら……」

星「……ん？」


涙を流しているので起きているものと思った
しかしそうではなく、寝ながら泣いていたのだ

腹で息をしていて呼吸も深い
眠っていることは間違いなかった


星「……随分器用ね」


試しに近づいて体をつついてみたりしても、何も反応がない
時は既に来ていたのだ

星「よーし……では」

星「……まずは心の準備から」


私はその子に向かって手を合わせた
なぜそんなことをするのかは分からないが、こういう時にはそうするものらしい


星「化けて出たりしないでね。こんな奥深くまで入ってくるのがいけなかったのよ」

星「これは……自然の摂理な訳だから。あなたたちだって、鳥や魚を食べてきたでしょう？」

星「わたしだって、お腹が空いたら食べなきゃしょうがないじゃない……」ﾌﾞﾂﾌﾞﾂ


私の言葉には、当然ながら何の返事もない
自分の運命も分からないまま意識は途切れている


星「…………」

森はどこまでも静かであった
しかしこの子に縁する者たちは今頃必死になって探しているの知れない
噂に聞くところによると、人間というのは自分より他人を大事にすることがあるらしい
特に親という立場にある者は、それこそ命を捨ててでも自分の子を守るのだと言う


星「本当かしらね」

星「獣にだって、そんなのはいないのに……」


私は、山火事や獰猛な獣に襲われた動物たちを何度も見てきた
何もない時に自分の子をそれはそれは大事にする動物たちも、いざ危機に瀕すると我が子を見捨てて我先に逃げ出してしまうのだ
私はそれを仕方のないことだと思っているが、人間たちはそんな私たちを蔑んで『畜生』と呼ぶのだ


星「だって……しょうがないじゃない」

星「誰だって死ぬのは怖いのよ」

彼らだって、いざという時には子を見捨てるはずだ
きっと私たちに向かって見栄を張ってそんなことを言うのだろう


星「そうよ、自分たちの代わりにこの子が食べられるんだから、助かったって思うはずよ」

星「人間が妖獣に食われるなんて、よくあることじゃない」

星「それに、子どもならまた作れるんだから、この子は諦めればいいのよ……」ﾌﾞﾂﾌﾞﾂ

星「…………」

星「そ、そろそろ食べないといけないわね……」

星「目が覚めたら困るし……」


しかし何事も焦ってはならない
まずどこから食うかを考える必要がある
食ってる途中で起きてしまっては、寝覚めが悪いことこの上ない

星「うーん……」ｼﾞｰ


相手を起こさないようにするには、やはり一撃で仕留められる部位を狙うしかない
頭は骨があって硬そうだし、腹は大きすぎて急所を狙える自信がない


星「……やっぱり、首が一番いいかしら」


首を狙うのはいいとしても、当の本人は肩を上げて首を縮めてしまっている
これではうまく牙が立てられない


星「……んー……」ｸﾞｲｸﾞｲ


首を出そうと体を引っ張ってみても、これが中々力が入っていてうまく行かない

星「うーん……」ｸﾞｲｸﾞｲ

星「はぁ……仕方ない、力が抜けるまで待ちましょう」

星「ほら、無理して起こしたりしたら元も子もないし」


最後の詰めがうまく行かないことに、私は内心安堵していた
これはもう仕方のないことだ
寝返りでも打って首が晒されるのを待つしかないのだ


ｻﾞﾜ…

　　ｻﾞﾜｻﾞﾜ…


星「……！！」ﾊﾞｯ！


遠くから聞こえてきた声に気付き、慌てて木の上に隠れる

星「……」


里の人間たちが松明を持って、しきりに名前らしき言葉を叫んでいる

その中には先ほど見かけた子どももいた
よほど叱られたのだろう
目を真っ赤にして涙を流しながら、ずっと同じ言葉を叫んでいる


星「……そうか」ﾁﾗｯ

星「これがこの子の名前なのね」


今回ばかりはうまく行くものと思っていたが、やはりダメだったようだ
迷子の捜索に来るかもしれないとは予想していたものの、ここまで対応が早いとは思わなかった


星「仕方がない。ここは退くしかないわね」

星「はぁ……またしてもすきっ腹で我慢するのか……」

後はあの子が見つかるのを見届ければいい
身内さえ無事だと分かれば、近くにいた私を追って来ることもないだろう


星「…………？」


しかし……やはり何事も考えた通りにはいかないらしい

彼らは森中を探して歩き回ってはいるが、一向にこの子を見つけられない
そしてこっちの方も、向こうからの声が届いているはずなのに、ぐっすり眠ってしまって全然起きて来ない


星「違う違う、そっちじゃない」

星「そうそう、そこをまっすぐ進んで……」

星「！　どうしてそこで曲がったりするのよ！」

星「ああもう……どうして気付かないのかしら？　こんなに近くにいるのに……」

人間の鼻はほとんど役に立たないという噂は本当らしい
おそらくすぐ隣にいても、その姿でも見なければ彼らには探し当てることはできないのだろう

このままでは埒が明かない
多少危険であると知りつつも、私は彼らの後押しをするしかないと思った


星「よいしょ……っと」

星「子どもは軽くて助かるわねー」ﾁﾗｯ


星「よく眠ってる……これなら途中で起きたりしないわよね」


彼らの近くまで行ったら、後はこの子を置いて一目散に逃げればいい
気付かれずに逃げるのは今までも成功率が高い
今回も失敗はしたが、自分の身の安全だけは確保できると思った


……それがいけなかった

ｶﾞｻｯ…


星「……！」


ﾋｭｯ…

―――ｽﾞｶﾞｯ！


星「ぐう――ッ！？」


激痛が全身を駆け抜けた
よほど気が動転していたのか、腕に抱えていた子を下ろすまで頭が働かなかった
両腕を空にして初めて、自分は矢で射られたのだと気が付いた

私は無我夢中で逃げた
二本目の矢が当たらなかった幸運にも気付く余裕はなかった

星「はぁ、はぁ、はぁ……！」

星「はぁ―――うっ！」ﾖﾛｯ

ﾄﾞｻｯ…

星「うう……う」


”人間の武器は妖怪には通用しない”

やはりこの噂は大嘘だ

足がもつれて倒れた後は、もう一歩も動くことができなかった
のた打ち回る気力もないまま、ただうずくまってうめき声を出すしかなかった

うまく行っていたなどと考えたのは大きな思い違いだったのだ
今回ほどの大失敗はしたことがない

星「はぁ、はぁ……うう……」

星「痛い……痛いよぉ…………」


もしかすると、私の運命はここに極まったのかも知れない
私は何ら妖怪らしいことができないまま、ここまでのうのうと生き長らえてきたのだ
こんな妖怪が今の今まで存在できたこと自体が、奇跡と言ってもおかしくない

これが天の采配であるなら、次の展開も予測できる
ここで折り悪く……否、折り良く私は人間に見つかり、そして―――


ｶﾞｻｶﾞｻ…


星「来た……ふふ……」


思わず自嘲の笑みがこぼれてしまった

天網恢恢疎にして漏らさず
まさに今の自分のためにあるような言葉だ

聖「……おや、ここにいましたか」

聖「妙なうめき声が聞こえてくると思いましたよ」

星「……？」

聖「その矢は……なるほど、理解しました」

星「…………」


しばらく待ってみたものの、中々最後の詰めに入らない
それに若い女というのも妙だった
武器を持つのは大抵男で、女は後方で待つのが普通だからだ
先ほどの一団の中にも女はいなかった

聖「歯を食いしばりなさい。今、矢を抜きます」ｸﾞｯ

星「……」


ｽﾞｼｭｯ…


星「ぐう……っ！」


ﾋﾞﾘｯ…　ﾋﾞﾘﾋﾞﾘｯ…


聖「あなたはあの里に近付いたのですね？　随分と危険なことをしたものです」ｽｯ

聖「あそこは何の備えもないまま、気軽に訪ねられる所ではないのですよ」ｸﾞｸﾞｯ

星「う！…………」

聖「今止血しました。では仕上げを致します」

星「……」

聖「おそらくあなたなら……」ｻｯ


ｽｩｩ…


星「……！？」

聖「思った通りですね。もう痛みも無いでしょう」

星「い……今のは？？」


女が何かをしたらしい
先ほどまでの強烈な痛みが、まるで嘘のように消えている
人間の技ではこんなことはできない

聖「後はあなたの体が独りでに傷を治してくれるでしょう」

星「…………」

聖「これからはあの里に近付かぬよう気を付けるのですよ？」


傷口は完全に塞がっていた
心当たりは一つしかない

『治癒の術法』

極めて高度な魔法であり、妖怪の中でも扱える者は皆無
仙人ですら操れる者はごく僅かと言われた魔法を、しかし私は確かに体感した

だが奇妙なことに、目の前にいるのはどこからどう見てもただの人間でしかない


星「この魔法……あ、あなたは一体……」

聖「私は聖白蓮。とある寺を切り盛りしている尼僧です」

星「…………」


私はそれ以上何も口を聞けなかった

聖白蓮なる人物が何者なのかは分からない
ただ、とんでもない力を持つ者であるということだけは分かる
彼女が私の正体を見破れば、たちまち私はこの地上から消えることになるだろう

しかしどういうわけか、彼女は私が妖怪であることに気付いている様子はない
疲労と傷で妖力が枯渇していたことは、まさに幸運であるとしか言いようがなかった
ここで余計なことを口走るのは自殺行為に等しかった


聖「では私はこれで失礼します。あなたもお達者で」

星「…………」

尼僧を名乗るその人間が去っても、私はしばらくの間身動きできずにいた

それは怪我が痛むからではない
また、疲労が限界に達したからでもない
今まで感じたことのない戸惑いが、私をその場に縛り付けていた
もはや自らの空腹に意識を回す余裕も残っていなかった


ｶﾞｻｶﾞｻ…

星「あそこでもないか……」

星「もうこの辺りは全部調べたはずなんだけど」

星「あの寺は妖怪の寝床になっちゃってるし……本当に尼僧だったのかしら？」


聖「ここにいましたか。探しましたよ？」


星「！？」ﾋﾞｸｯ

聖「お久し振りです。傷の具合はいかがですか？」

星「えっと……あ、はい、もう全部治りました……」

聖「ではもう一度見せて頂いてもよろしいでしょうか？」

星「は、はい」ｽｯ

聖「…………」


私は後悔した
折角命を拾ったというのに、つまらない好奇心で要らぬ危機を呼び寄せてしまった
咄嗟に妖力は抑えたが、それでも見破られてしまえば今度こそおしまいだ


星「………………」ｺﾞｸﾘ…

聖「……うん、大丈夫ですね。もう完全に回復したようです」

聖「あなたがちゃんと傷を治したのかどうか、それがずっと気になっていたのですよ」

星「は、はぁ……では私はこれで……」ｽｽｯ

聖「お待ちなさい」

星「……！！」

星「な、何か御用でしょうか？？」ﾁﾗｯ

聖「私の前では、そうやって怖がる必要はありませんよ」

星「！……な……何のことでしょう……」

聖「隠さずとも結構です。私には妖怪を退治したがる根性はありませんから」

星「！？」

聖「……」

星「気付いていたの？……最初から」

聖「ええ、人間に出会って怯える妖怪はいませんでしたので、もしやと思ったのです」

聖「きっとあなたのような妖怪は珍しいのでしょうね。今はまだ」

星「あなたは……妖怪と知っていながら、私を助けたの？？」

聖「？……ええ、そうですね」

星「ど、どうしてそんなことを？」

聖「どうして？……もしそこに谷底に落ちそうになってる者がいれば、何を置いてもまず助けるものです」

聖「あなただって、その時に相手が妖怪か人間かなど、一々区別などしないでしょう」

星「……」

聖「あの夜、あなたは野犬から子どもを守りましたね。それと同じことですよ」

星「！……あ、あれは！」

星「あれは……獲物を独り占めしたかったからよ！」

星「野犬なんかに獲物を横取りされたら困るから……それで……」

聖「なるほど、あるいはそうかも知れませんね」

聖「しかしそれがあなたの本心であるとは、私は思いません」

星「…………」

聖「私は今まで邪悪な妖怪を幾度となく見てきました。しかしあなただけはそれらとまるで違っています」

聖「あなたからは血の匂いが全くしません。おそらくですが、あなたは人を襲ったことがないのでしょう？」

星「…………はい」


どうしてそんな恥を晒すような返事わざわざしてしまったのか、自分でもよく分からない
けれども体の奥の部分では、この目の前にいる人間には正直に答えなくてはならないと感じたのは確かだった

聖「それは大変結構なことですね！」

聖「どうやらあなたは妖怪としては、かなり善良な部類に入っているようです」

星「…………」

聖「全ての妖怪があなたのようであれば―――」

星「善良？……確かに人間側の都合で考えればそうなるかも知れない」

聖「……」

星「しかしあなたたちだって他の生き物を殺して食らうではありませんか」

星「私たちが人間を食うことは悪で、あなたたちが鳥や魚を食うことは善だと言うの？」

聖「そうです」

星「！？　そ、そんなの不公平じゃない！」

星「そんなのってない！　それじゃズルいじゃない！」

聖「落ち着いてください。今からちゃんとその理由を説明します」

星「……」

聖「いいですか？　妖怪が人間を食べることと、人間が他の動物を食べることは、本質的に異なるのです」

聖「今この時代では、妖怪が人間を襲うのは自然の摂理であると、誰も彼もが思っていますね」

聖「しかしそれは誤りなのです。人間の肉を妖怪が食することは宇宙の理に反しているのです」

聖「なぜだか分かりますか？」

星「…………？？」

聖「それは即ち、同族食いになるからです」

星「ど、同族？？　誰と誰が……？」

聖「人間と妖怪ですよ」

星「！？」

星「ちょ、ちょっと待って……まさか……まさかだけど……」

星「あなたは……人間と妖怪が同族であると、そう言ってるの？」

聖「その通りですよ」

星「そんな馬鹿な！！　そんなはずないわ！」

星「人間と妖怪は別々のものです！　同じわけがない！」

聖「いいえ同じです」

聖「なぜならば、あなたには人間と同じように心がある」

聖「心のない文字通りの人でなしであれば、森の中で迷子になった子を見て胸を痛めたりしません」

聖「親から離れ取り残された者を見て、哀れに思うはずがありません」

聖「あなたには、自分以外の誰かを見て同苦できるだけの心があるのです」

星「…………で、でも！」

聖「……」

星「私たちには！」

聖「魔法ですか？　こんなものは大した違いにはなりません」

聖「訓練すれば誰だって使えるようになるのですから」

星「…………」


私はそれ以上何も言い返せなかった

少々の術ならばともかく、妖怪が使うような強力な魔法は人間には扱うことができないと思われていた
しかしこの聖と名乗る人間は、妖怪ですら習得できない魔法をいとも容易く振るって見せたのだ

星「分からない……あなたは人間の味方なの？　それとも妖怪の味方？」

聖「私は……そうですね、両方の味方ですよ」

星「それは、つまり……どういうこと？？」

聖「私は、人間と妖怪が喧嘩せずに仲良く暮らしていけるような、そんな世の中を作ろうと思っています」

星「！！？」

聖「もしあなたにも興味があるなら、私に付いて来なさい」ｽｯ


もはや彼女が何を見て何を知っているのか、私には想像すらできない
その存在、その言葉、そして確信に満ちたその瞳
全てが私にとって理解の範疇を超えたものだった

星「…………」

聖「……そうですか。私は寺へ戻ります」

聖「もし気が向いたら、その時はいつでもいらっしゃい」ｸﾙｯ

星「…………」


聖から差し出された手を取らなかったのは、私にとって最大のしくじりだった
呆然としていた私には、その時何を言われているのかも理解できていなかったのだ


ｻﾞｻﾞｻﾞｻﾞ…

星「ど、どこ！　どこに行ったの！？」

星「！　見つけた！」

星「あれは…………この前の妖怪寺？？」ｼﾞｰ

我に返って慌てて彼女の後を追って行き、そこでさらに驚く
妖怪の寝床だとばかり思っていた寺こそが、実は彼女の住処だったのだ
あれほど強い力を持つ妖怪たちのこと、きっと元いる坊主を追い出してしまったのだと、私は考えていた

しかし真実は違った
あの二人の妖怪は聖自身が招き入れ、その仲間としたのだ


星「聖白蓮……一体何者なの」

星「あんな恐ろしい妖怪たちを従わせているだなんて……」


その日から私は聖の姿を追うことに夢中だった
周りを飛び回る入道の気配に怯えながらも、寺を眺め続けることはやめなかった

掃除、薪割り、洗濯、炊事、時たま訪れる参拝客の出迎えに、内容のよく分からない書きもの
その所作の全てが私の心を満たしてくれた

あれほど私を悩ませた空腹は、いつの間にかどこかへ消えて行ってしまったらしい
もう人間を食いたいとはこれっぽちも思わなくなっていた

村紗「ふーむ……」

一輪「うん？　どうかしたの？」

村紗「いえ、大したことではないと思うのですが……」

一輪「早く言いなさいよ」

村紗「一輪、あなたはここから何か持ち出したりしていませんか？」

一輪「はぁ？　そんなことするわけないじゃない」

一輪「後は燃やすだけなんでしょ？　持って行って何するって言うのよ」

村紗「そうですよね……う～ん」

一輪「？？　何かおかしいことでもあったの？」

村紗「ここに薪と一緒に置いてあった紙の束は、こんなに少なかったでしょうか？」

一輪「紙の束……さあ、よく分からないけど、そこにあるので全部じゃないかしら？」

村紗「どうも昨日見た時より少なくなっているような気がするのです」

一輪「ふぅん……気のせいじゃない？」

村紗「……」

一輪「仮に盗んだとして、それを一体どうするってのよ」

一輪「あれは姐さんが書きものを終えたものでしょ？　他の人間なら知らないけど、泥棒には一銭の値打ちもないわよ」

村紗「うーん……」

一輪「馬鹿馬鹿しい。そうやってどうでもいいことを考え込むのが、あなたの悪い癖よ」

一輪「そんなものを欲しがる奴がいるんなら、そのままくれてやればいいじゃない」

村紗「……」

一輪「ほらほら！　ちゃっちゃと燃やす！」ｻｻｯ

ｶﾞｺﾝ…

ﾊﾞｻﾊﾞｻｯ…

村紗「ふむ、後で聖に報告してみましょう」ｻｻｯ

ﾄﾞｻﾄﾞｻｯ…

一輪「ホント几帳面よね、あなたって。まあただの勘違いだと思うけど」

～仏間～


村紗「……ということがありまして」

聖「なるほど」

村紗「もちろん一輪の言う通り、私の勘違いという可能性もあります」

村紗「本当に賊が入り込んでいるのか、一度調べてみたいと思うのですが……よろしいでしょうか？」

聖「いえ、その必要はありません」

村紗「は？　いやしかし……」

聖「”彼女”はもっと前からこの寺に忍び込んでいましたよ」

村紗「！？」

聖「しかしそれは泥棒をするつもりではなかったようですね」

聖「彼女が手を付けるのは決まって捨てるものだけです。白紙や大事な書きものには絶対に手を出しませんでした」

聖「彼女にとっては、それだけ欲しいものだったのでしょう」

聖「けれども面と向かって貰いに来るのはやはり気恥ずかしいようですね」

村紗「……一体、誰が何の目的でこの寺に？」

聖「泥棒ではないということだけは私が保証しますよ」

村紗「……」

聖「あなたも気にはなるでしょうが、待ち伏せなどしていては、逆に彼女を驚かせてしまう恐れがあります」

聖「ここは一つ、私に任せて頂きたい」

村紗「はい。仰せの通りに」

聖「以後、火にくべる物は私が持って行きましょう。あなたには他の仕事をお願い致します」

村紗「はっ……聖、一つよろしいでしょうか？」

聖「何でしょう」

村紗「侵入者は人間ですか？　それとも……」

聖「妖怪ですよ」

聖「人間であれば、どんなに忍び足で近付こうとも、一輪の入道が気付かないはずがありませんからね」

～森～


星「はぁ……」

星「綺麗……まるで絵が描いてあるみたい……」


私は夜更けの寺にこっそり忍び込み、焼却されるだけの書きものをくすねて来ていた

その文字は読むこともできず、意味するところも全く理解できない
しかしそれは私にとって大した問題ではなかった

ただそこに書かれた文字を眺めるだけで、私は満足していたのだ
その文字の一つ一つはどれも全て違っていながら、しかし全てが美しく描かれていた
それはさながら雪の結晶のように感じられた

星「何たる力強さ……堂々たる筆跡……」

星「技があるだけじゃ、絶対にこんな文字は書けない！」


筆跡を指でなぞりながら、私は聖がどんな気持ちでその文字を書いたのか思いを巡らせていた
その文字からは明らかに力を感じ、止めにも払いにも迷いなき決意が見て取れた
お守りの札にも勝るとも劣らない迫力がそこに込められている


星「勿体ない！　こんなものを燃やすだなんて！」

星「私が寺にいたら、絶対捨てずに大事に取っておくのに！」


そこまで言って、当の自分が寺に入る絶好の機会を逃してしまったことを思い出した
今寺にいるあの妖怪たちは、自分が宝のようにして集めているものを簡単に火にくべてしまえる
それはこの紙の束など比べ物にならないぐらいに価値あるものを頂いているからだ

星「…………」


私だって、本音を言えば彼女たちに列して寺の一員として加わりたい
しかし私にはどうしようもないほど勇気がなかった

いつでも来ていいと、確かに聖はそう言っていた
聖が自らの言葉を翻すようなことはしないとは分かっている
それでも私には未だその一歩が踏み出せずにいた


星「……何とかして、あの寺に入る方法はないかしら」

星「もう一回お呼びが掛かれば絶対行くのに……」ﾌﾞﾂﾌﾞﾂ


私にできることと言えば、もう一度お呼びが掛かるように善行を積むこと
それぐらいしかなかった

しかし具体的に何をすればいいのか……

私は聖から聞いた言葉を何度も頭の中で繰り返して、一つの結論に達する

星「…………」ｼﾞｰ


ｶﾞｻｶﾞｻ…


星「！」ｻｯ


ｶﾞｻｶﾞｻ…


星「―――グワオゥッ！！」


ｶﾞｻｶﾞｻｶﾞｻ！


星「……」

星「ふう、帰ったみたい」


私の叫び声に驚いて、一人の人間が里の方向に戻っていった
一心不乱に逃げて行ったから、すぐにでも里の近くに辿り着けるだろう


星「それじゃ、もう一度見回りに行こうっと」ｻｻｯ


私は森の中を駆け抜けて、妖怪に食われる人間がいないか見て回るようになった
とはいえ、そんなことは頻繁に起こるわけではないので、いつもはただ走り回るだけで終わる

それでも時たま妖怪の潜む場所に、そうとは知らず人間が近付いて行くのを見つけることもある
そんな時は決まって大声を出して人間に危機を知らせるのだ


星「ふふふ、今日のを入れてもう六人は助けちゃったかしら」ｿﾜｿﾜ

聖に比べれば取るに足らないことしかできていないものの、それでも私はこの仕事に生きがいと呼べるものを感じていた
まるで自分が人間たちの守護神か何かになったようで気分が良かった


星「もしかしたら、そのうち『森の神様』みたいな名前をもらって、人間たちに信仰されるようになるかも……！」


ｻﾞｯ…


星「ん？」

妖怪Ａ「ご機嫌ね、虎妖怪。私のことは覚えてるかしら？」ﾆﾔｯ

星「……！」


彼女のことは覚えている
かなり前にこの妖怪が人間に襲い掛かろうとした所を、私が妨害して獲物を逃がしたのである
人間が逃げ切ったのを見届けると私も一目散に逃げて行ったので、彼女がその後どうしているかは知らなかった

妖怪Ａ「惜しいことをしたわ。あの時逃がした人間は大きかったわね～」

星「ははは……ど、どうも……」ﾍﾟｺｯ

星「じゃあ私はこれで……」ｺｿｺｿ

妖怪Ａ「何か代わりになるものが食べたいところだけど、虎の肉なんて旨くもないでしょうし、増して妖怪じゃね……」

星「…………」

妖怪Ａ「でもこのまま帰しちゃったら、私の鬱憤？っていうの？……が晴れないと思うのよね～」ｺﾞｷ…　ｺﾞｷ…

星「！！」ﾊﾞﾊﾞｯ


三十六計逃げるに如かず！
私は無心で駆け出した
これでも逃げ足だけは自信がある

ｻﾞｯ…

妖怪Ｂ「おおっと、悪ぃな！　こっちは通行止めだよ！」

ｻﾞｻﾞｯ…

妖怪Ｃ「足は速そうだけど、腕っぷしの方はどうかしら？」

ｻﾞｯ…

妖怪Ｄ「よーし！　いっちょ揉んでやるとするかっ！」ﾆﾔﾆﾔ


星「……！！」


向こうは私が逃げることも予測していた
私がどこへも行けないように、事前に囲い込んでおいたのだ
彼女たちの用意した網に、私はまんまと掛かってしまった

妖怪Ａ「……さて、向こう十年ぐらいは足腰立たないようにしてやろうかしらね？」ﾆｺｯ

妖怪Ｂ「おいおい、十年なんて可哀想だろ？　せめて百年にしときなっ！」

妖怪Ｃ「ちょっとぉ、それ逆に増えてるんじゃない？　ふふっ……」

妖怪Ｄ「泣くんじゃないぞ？　お前はこの苦難を乗り越えて、さらに強い妖怪となるのだっ！」ﾆﾔﾆﾔ

星「うぅ……」

妖怪Ａ「取り合えずその元気な足を」

聖「ちょっと失礼」

妖怪Ａ・Ｂ・Ｃ・Ｄ「！？」

星「……えっ！？」

まるで最初から居たかのように、聖はそこに立っていた


妖怪Ａ「に、人間！？　いつの間に！」

妖怪Ｂ「おっ、お前！　どこから出てきやがった！？」

聖「……お話し中のところ申し訳ありません」

妖怪Ｃ「……」

聖「突然ですみませんが、私はそちらの妖怪虎に用があります。あなたたちには退いて頂きたい」

妖怪Ｄ「はぁ！？」

妖怪Ｂ「何だと？　手前は……我らのやることにケチを付けようってか！？」

妖怪Ａ「運が良かったわね。今私たちはその妖怪虎を懲らしめてやりたい気持ちでいっぱいなの」

妖怪Ａ「あなたに用はないわ。さっさと消えなさい」

星「…………」ﾁﾗｯ

聖「いいえ、そういうわけには参りません」

聖「この者は私が連れて行きます。あなたたちはお下がりなさい」

妖怪Ａ「……」ﾋﾟｷｯ

妖怪Ｂ「おいおいおい……こりゃあまたとない獲物が現れちまったなぁ」ｽｯ

妖怪Ｃ「いるのよねぇ……時々こういう変なヤツが……」ｽｯ

妖怪Ｄ「よっしゃ！　まずはこの人間の肉を肴にしてやろうぜ！」

聖「…………」

妖怪Ａ「食いでがなさそうだけど、我がまま言ってちゃ罰が当たるわね……」

妖怪Ａ「久々のに――――」

聖「垂迹……」

聖「大日如来ッッ！！」


―――――ﾋﾟｶｯ！！


―――ﾄﾞｶﾞｧｧｧｧｧｧﾝ！！！！



妖怪Ａ「ぎゃああああああああああっっっ！！！」

妖怪Ｂ「わぁああああぁあぁああああああッッッ！！」

妖怪Ｃ「おおおおぁぁぁああぁぁあぁああっ！！」

妖怪Ｄ「がぁぁああああぁぁぁあああッッッ！！！」


星「…………あ、ああ……」

聖「……」

突然光が現れたかと思うと、聖を取り囲んだ妖怪たちが一瞬の内に吹き飛んだ
あの強烈な光の中で、どうして自分一人だけが何事もないのか不思議だった


妖怪Ａ「ぐ……い……一体、何が……」

妖怪Ｂ「そ、そんな……大日如来だと……ッ！？」ｶﾞｸｶﾞｸ…


もはや過ぎ去った太古の昔

食物連鎖の頂点に位置する妖怪たちの、さらにその最上段に君臨する『鬼』
その鬼すらも調伏する存在、それは人間たちから『神』と呼ばれ崇められていた

しかしその神の力ですら我が物として自在に振るう者たちが、かつてこの地上にいたのだ
彼らは既に地上を去って久しく、もはやその行方を知る者はいない
全ての幻想郷の住人にとって、はるか彼方の次元を超えた存在

恐るべきその者の名は……

妖怪Ｄ「ま…………『魔法使い』……ッ！？」

妖怪Ｃ「う、嘘！　どうしてこんな所に！」


聖「……」


妖怪Ａ「そんな……か、勝てるわけがないッ！！」

妖怪Ｂ「は、早く……！　早く逃げなきゃ！！」ｽﾞﾘｯ…


聖「……」ｽｯ


妖怪Ｄ「！？」ﾋﾞｸｯ

妖怪Ｃ「ヒッ……」

聖「もう一度だけ言います。下がりなさい」


妖怪Ａ「う……あ…………」

妖怪Ａ・Ｂ・Ｃ・Ｄ「わぁあああああああああああッッッ！！！」ﾀﾞﾀﾞﾀﾞｯ…


我先に逃げ出して行く妖怪たちを、私は腰を抜かしたまま呆然と見つめていた
あの光に神通力が宿っていたことは疑いようがなかった
ならば聖は……


聖「怪我はありませんでしたか？」

星「…………え？？」

聖「今、どこか痛む所はありますか？」

星「……あ、ありません」

聖「それなら結構！」ﾆｺｯ

星「はぁ……」

聖「ちょっと驚かせてしまったようですね。立ち上がれますか？」

星「…………」ｸﾞｯ　

星「いえ……」

聖「よいしょ」ｽｯ


聖は私の目の前に端座して話し始めた

聖「あなたには少し私の話を聞いて頂きたいのですが……よろしいでしょうか？」

星「……」

聖「今私の寺では課題……詰まるところ、困ったことがありまして」

聖「寺の本堂では、かの名高き毘沙門天を祀っているのですが、これが中々おっかない顔をしているのです」

聖「毘沙門天が怖い顔をしていらっしゃるのには、もちろんきちんとした理由があります」

聖「けれども初めてその顔を見る者にとっては、まるで自分にその怒りが向けられているように感じるようです」

聖「そうして素直に毘沙門天を慕うことができないまま、寺にも足が向かなくなってしまうのです」

星「……」

聖「そこで私は考えました」

聖「もっと穏やかで、優しさを感じる、物腰柔らかな神様が祀られれば良いと」

聖「見る者を包み込むような雰囲気を持つ神様であれば、寺を訪れる方々も安心して信仰に励めるでしょう」

星「……」

聖「しかしその代役は人間にはできません。なぜならば、人々の想いを束ねて集約できる存在でなければいけないからです」

聖「それができるのは妖怪のみ……そしてその中でも、出会った相手を安心させられるような、静かな気性を持つ者……」

星「……？」

聖「つまりあなたです」

星「…………」


星「！？」

聖「あなたのような者が毘沙門天の代役となって頂ければ、未来永劫、寺は安泰です」

聖「是非ともあなたには私の申し出を受けてもらいたい」

聖「私の寺で、務めを持っていただきたいのです」

聖「……いかがですか？」

星「え……っと……」


あまりにも単純なその言葉には、もはや如何なる質問も無意味であった
つまり聖はこう言っているのだ

”神格を得て、寺の御本尊となって欲しい”

私だって二度目のお呼び立てを大いに期待していた
しかしまさか、そんな途方もない大それたお役目を持って来るとは夢にも思わない
ただの臆病な虎でしかない自分に、そんな大役が果たせるはずがない

聖「…………」

星「…………」


けれどもあれほど待ち望んだ聖の手が、まさに今再び自分の目の前に差し出されている
理屈ではなく私の魂が知っていた
今度こそ本当に最後の機会なのだ
今この手を取らなければ、私の求める『時』はもはや永遠に訪れない

これまで何百回と練習してきた言葉を、私はそのまま表わすしかなかった


星「つ……謹んで、お受け、致します……」

ｼﾞｬﾘ…　ｼﾞｬﾘ…


寺までの道中、私はひたすら聖の背中をじっと見つめていた
聞きたいことは山ほどあったが、実際に声をかけることは憚られた


星「……」

聖「……ところで」ｸﾙｯ

星「！」

聖「私に何か聞きたいことはありませんか？」

星「へ？　あ、えっと……」

聖「寺に着くまで退屈でしょう。何か知りたいことがあるなら、遠慮なく聞いてごらんなさい」

星「……じゃあ」

聖「はい」


まだ頭の整理が追い付いてない私は、まるで見当違いなことを口走ってしまった


星「あなたは鬼にも勝てるって……本当ですか？？」

聖「鬼ですか？　中々難しいと思いますよ？」

聖「私は使い手としてはまだまだ未熟者ですからね」

星「はぁ……」

聖「……一番大事なのは、力比べをして序列を張り合うことではありません」

聖「そうではなく、なるべく衝突を回避して、自分にとって本当に大事な願いだけを成就させることこそ肝要なのです」

聖「自らが求めるところを知るを賢と言い、知らず右往左往することを愚と言うのですよ」

星「……」

聖「あなたも、これからはあんな危険なことはしてはいけませんよ？」

星「……！」

聖「あなたの眼前には既に大いなる道が開かれているのです。つまらない見栄など捨ててその本心に従いなさい」

聖「真に叶えたい願いがあるのなら、脇道ではなく本道を進むことです。いいですね？」

星「は、はい、承知しました」

聖「よろしい！」ﾆｺｯ

聖「では参りましょう」ｸﾙｯ

星「……はい！」


その時初めて私は、聖に向かって素直な声が出せた

聖「村紗、一輪、戻りましたよ」

一輪「お帰りなさいませ」

村紗「……そちらの者が？」ﾁﾗｯ

聖「はい。彼女は寅丸星。以後、この寺で毘沙門天の代理を務めます」

聖「あなたたちには彼女の守護をお願いします」

一輪「……はっ」

村紗「承知しました」

星「は、初めまして、寅丸星です」

一輪「……」

星「ど、どうも……」

一輪「……随分陰気な虎ね。まともに挨拶もできないのかしら？」

星「えっ」

一輪「それとも虎ってのは、相手の目も見ずに話をするものなの？」

星「あ……」

村紗「一輪」

聖「一輪、あまりこの者を脅かしてはいけませんよ」

一輪「……すみません」

星「……」ﾍﾟｺｯ

聖「星、こちらへいらっしゃい。あなたのために用意したものがあります」


聖に従って付いて行くと、そこには虎柄の腰巻があしらわれた紅白の衣装と一本の槍が飾られていた

聖「この衣服の着付けはできますか？　難しければ手伝いましょう」

星「いえ、これぐらいだったらできると思います……多分」


～少女着替え中～


星「これで、どうでしょう？」

聖「……うん、完璧ですね！」

聖「ではこちらの槍を構えてみてください」

星「はい」ｽｯ

ﾄﾝ…

聖「よく似合ってますよ。いよいよ毘沙門天らしくなってきました」

星「……聖、この槍は何のために？」

聖「あ、その槍ですか？」

聖「心配しなくても大丈夫です。あなたはそれを振り回す必要はありません」

聖「それはただの飾りですからね。刃も付いていませんので、杖代わりにしていただいて構いません」

星「はぁ」

聖「では最後の仕上げと参りましょう。こちらへ……」

星「……」ｺｸｯ


さらに奥へ進むと、そこには灯りとは雰囲気の違う光を放つものが安置されていた
それは炎が作る光とは全く異なっていた

星「こ……この光は？？」

聖「これは私の弟、命蓮が遺した法具……宝塔です」

星「宝塔……」


宝塔と呼ばれたその品が放つ光は、今まで見てきたどんな光とも違う
その光を見つめていると、体の芯の部分が揺り動かされるような気分になってくるのだ

知らない内に失くしてしまい、自分でも失くしたことに気が付いていない
しかし、とてもとても大事なもの
それが求めずして突然自分の手元に戻ってきたような、そんな不思議な感覚を与えてくれる光だった


星「綺麗……」

聖「……」

星「なんという美しい光でしょう……宝とは、まさにこのこと……」

聖「やはり、あなただけはその光を恐れないのですね」

星「？」

聖「私の目に狂いは無かった……星！」

星「は、はい！」

聖「今からその宝塔はあなたの物です。肌身離さず持っていなさい」

星「ええっ！？」


私は自分の耳を疑った
この宝塔なる品は寺の宝に相当するはずの物
寺の仕来たりは分からないが、こんな大変な物を簡単に譲ることが一般的であるとは思えない

星「しかし聖……」

聖「案ずることはありません。命蓮の名代であるこの私が宣言します」

聖「この宝塔は他の誰でもなく、星、あなたを選んだのです」

星「…………」

聖「さあ、それを手に持ってご覧なさい」

星「は、はい……」ｽｯ


片手に構えた槍を手離し、恐る恐る両手を宝塔に伸ばす


星「！！」

宝塔に手が触れた瞬間、頭の中を何かが駆け巡って行き、そして消えた
それが何であったか思い出すこともできず、ただ衝撃の余韻だけが残されていた

宝塔を胸元に引き寄せた頃には、既に確信と言うべきものが私の中に宿っていた
いずれ時が来るまで、これは私が守り通さねばならないものなのだと


星「…………」

聖「しばしお待ちなさい。あの二人を呼びましょう」

聖「一輪、村紗」

村紗「はい」

一輪「……」

聖「彼女は正式に毘沙門天の神格を得ました。これで名実共にこの寺の御本尊です」

村紗「はっ！」ｻｯ

一輪「！　あ、あなたは……」

星「……え？」

一輪「あなた……へ、平気なの？？」

星「平気……な、なんのことでしょうか？？」ｷｮﾛｷｮﾛ

聖「控えなさい、一輪。毘沙門天の御前ですよ？」

一輪「ははぁっ……！」ｻｯ

星「…………」


村紗と呼ばれた者に続いて、一輪という妖怪も私に向かって跪いた
いつの間にか聖も同様に跪いている
後に知るところによると、宝塔の放つ光には聖ですら顔を上げることができないとのことだった

聖「よくお聞きなさい、星」ｽｸｯ

星「は、はい」

聖「心しなさい。あなたはたった今から神のお役目を得たのです」

星「……！」ｺｸｯ

聖「あなたに教えるべきことは多い。しかしそれは少しずつ身に刻む他ありません」

聖「以後私に伴い、その真髄を学び取りなさい。いいですね？」

星「……はい！」


寺を訪れる人間たちを、聖はいつも同じ場所で迎えていた
人間たちの様々な問いかけに返事をするのが聖の日課であるらしい
私はその光景を片時も離れず見聞きしていた

聖「確かに今までのあなたは金銭的に苦労されたのかも知れません」

聖「しかしそれはあなたが過去と今しか見えていないから、そう思うのです」

聖「仏は過去と現在ばかりでなく、限りない無数の未来までも全てお見通しです」

聖「そしてその中には、あなたが里一番の果報者となる未来もちゃんとあります」

聖「しかしながらいかに多くの金銀財宝を得るとも、それであなたの悩みは克服されることはないでしょう」

聖「貧者はどれほど富を得ようとも、結局何も変わらないから貧者と言うのです」

聖「仮に少しばかり金銭を得たとして、それからどうなるでしょう」

聖「その富を守ることのみに汲々として、生きる喜びを見失うか。あるいはあっという間に散財してしまうか」

聖「もしくは他の誰かに言い包められて、あれよあれよという間に持ち去られてしまうかも知れません」

聖「詰まるところ、貧者は富と財の主人となることができない故に、富裕を保ち続けることが叶わないのです」

聖「これを克服するには、いくら金を追いかけても意味がありません」

聖「もはやあなた自身の本質を変える以外に手立てがないのです」

聖「もしあなたがそのように決意できたならば、もう一度こちらへお出でなさい」

聖「金銀財宝などとは比べ物にならない、仏法の真髄を伝授致しましょう」

星「…………」

聖「もちろん疲れるでしょう。けれどもこれは欠かすことのできない所作なのです」

聖「十本の指を合わせて自分の胸に正対する……」ｽｯ

聖「何もこれは飾りでしていることではありません。合掌には大変重要な意味があるのです」

聖「人の心には十の相があり、その中には仏を頂点として最下段には地獄まで、全てが備わっています」

聖「これを十界と言います。そして十本の指はそのまま十界を表しているのです」

聖「仏はこの十界は皆等しく、その本質は全て同一であると説いています」

聖「これは転じてみれば、どんな立場や境遇にある者も皆全て成仏が叶うと言う、まさに仏の慈悲が現れた大宣言に他ならないのです」

聖「欲望に歯止めが効かないのは畜生、心を囚われてしまって抜け出せないのは餓鬼……」

聖「喜ぶは天、知を得んとする働きは声門、困っている者を放っておけないのは菩薩……」

聖「ありとあらゆる心の状態は全て十界に収まり、そしてそれらの本質はただ一つ」

聖「仏や神、そして人、動物、妖怪すらも、それらの内の一側面に過ぎません」

聖「そして十界は一つも漏らさず全てが成仏の道に通じている……これを十界互倶と言います」

聖「即ち、どんな世界のどんな時代のどこの誰であろうとも、成仏は必ず叶うということです」

聖「しかし未だ未熟な凡夫でしかない私たちは、すぐにそのことを忘れてしまうのです」

聖「一瞬ごとに十界が次から次へと移り変わり、まるで定まらない」

聖「そこでややもすると、仏の慈悲を疑って自暴自棄な振る舞いに走ってしまうことすらあります」

聖「だからこそこうやって、仏のお言葉が確かに間違いないということを何度でも思い出す必要があるのです」

星「…………」

聖「確かに天から与えられたものとしては背負うに重いものだったのかも知れません」

聖「しかし嘆き悲しむ今のあなたは本当の姿でありません」

聖「それは言い換えれば方便と言うものです。今の苦境は乗り越えるためにあるものなのですよ」

聖「幸福になるためには、それを得るにふさわしい丈夫であることを天地に示す必要があります」

聖「多くの如来たちも天の神々も、あなたがその姿を現す瞬間をまだかまだかと見つめているのです」

聖「そしてまさにあなたがそれを証明するには、方法は一つしかありません」

聖「それは苦難に遭い、それに向かって勇敢に挑み、そして勝ち越えることです」

聖「あなたは今の苦難は重過ぎて、自分には到底敵わないと思うのかも知れません」

聖「しかしそれは凡夫の目でのみ判断したことでしかありません」

聖「仏の眼に照らせば、それが越えられるものであるからこそ今の苦難があるのです」

聖「あなたは過去世でいくつもの大きい苦難を乗り越えて、今に至っているのでしょう」

聖「大きな苦難を勝ち越えた者だけが、それに応じた幸福を得ることを許されるからです」

聖「もちろん過去世など私たちには思い出せませんが、仏様はちゃんとご存知なのですよ」

聖「……あなたはまだ気付いていないのでしょうが、人並みの幸福には退屈しているからこそ今があるのです」

聖「今は信じられないかも知れませんが、この苦難の先にある世界を見てみたいと思う強い自分が、あなたの中で眠っているのです」

聖「仮にこの苦難が何事もなく過ぎ去ったとしても、あなたの魂が満足を得ることはないでしょう」

聖「偶然や他人の力を借りて助かったとしても、自分がみじめになるだけです」

聖「目の前の苦難には立ち向かうより他にないのです」

聖「どうかお忘れなく。全宇宙の神々があなたの号令を心待ちにしています」

聖「あなたが決意して立ち上がる、その時が来るまで」

星「…………」

寺を訪れる人間たちは、皆何かしらの不安や苦悩を抱えていた
中には、今にも崖から身を投げてしまいそうなほど悲嘆に満ちた者もいた
しかし聖の言葉を聞くと、誰もが大なり小なりの希望を瞳に宿らせて帰って行く

一度気落ちしてしまった者を立ち直らせることは、天地をひっくり返すより難しい
そうなってしまったら相手の方から再起するのをただひたすら待つしかないのだ

しかしその不可能なはずの行いを、聖は何度でも目の前で実現して見せた
私はただ黙って聖の近くで言葉を聞いているだけだった


聖「お疲れ様でしたね、星」

星「い、いえ！　あなたの方こそ……」

聖「立ったままでくたびれたでしょう？　もう参拝する方もいないようですし、ゆっくり腰を下ろしてください」

星「あ、いえ……私は何も……」

聞けば仏法というものは、何千年もの昔から数え切れない人間が続けてきた英知なのだという
聖はその汲めども尽きぬ知恵の泉を、人間にはもちろんのこと、妖怪の私たちにも分け隔てなく与えてくれた

聖と共に過ごす日々に、私の心はまるで長い夢から覚めたような衝撃を味わっていた
その言葉を聞く度に、私は自身の内側から力が湧きあがって来るのを感じていた


……しかし、そんな日々も長くは続かなかった

～？？？～


ナズ「……本当によろしいのですか？」

ナズ「あの聖白蓮なる人間にございます！」

ナズ「神たるあなた様の代役を立てるなど！　何と恥知らずな所業でしょう！」

ナズ「そればかりか、その代役がまさか……卑しい妖獣だなんて！！」

ナズ「こんなこと、全く持って不遜の極みではありませんか！」

ナズ「いやしかし……」

ナズ「！！　い、いえ！　決してそのようなことは！」

ナズ「……はっ、畏まりました……」

続

神格を得るってあれは、妖怪に取っちゃ仮面ライダーに改造される的な感じに映るんだろうか

ナズがビシャモンさんの使いにしては仏門徒っぽくなかったのは、やっぱり演技だったのか？

前にひじりんが語った星ちゃんの過去話でのスペック異常ｗｗｗ

これらは何を想わせる為の夢なのか

いつだったか、毘沙門天様よりナズーリンという妖怪が遣わされた
小間使いを持てるような甲斐性は無いと固辞したものの、毘沙門天様からの御計らいと聞かされては何も言えなかった


村紗「少しよろしいですか？」

星「村紗ですね、どうぞどうぞ」

村紗「……今ナズーリンはいないのですか？」

星「はい。ナズーリンはいつもいるわけではありませんからね」

星「用事があるなら呼んでいいと言ってはいましたが……今お呼びした方がよろしいでしょうか？」

村紗「あ、いえ、その必要はありません」

村紗「ちょっとあの者の働きぶりが気になっていましてね……」

星「はあ」

村紗「コホン……どうですか？　あなたの目から見て、あれは真面目にやっていますか？」

星「ええ、それはもう。どんな頼みごとでも、嫌な顔一つせず引き受けてくれますよ」

星「もっとも、それほどきつい仕事を頼んだことはありませんけど……」

村紗「ふむ、そうですか……」

星「彼女がどうかしたのですか？」

村紗「いえ、何でもありません」

村紗「きっといつも通りの、私の思い過ごしでしょう」

星「はあ……」

村紗「……後ほど一輪と共に向かう所があります。聖から離れぬようお気を付けください」

星「今日もですか？　聖が寂しがりますよ？」

村紗「どうか訳は聞かずにいていただきたい。これは我らのため、寺のため、延いては聖のためなのです」

星「そうですか……」

村紗「くれぐれも、聖にだけはご内密に……」

星「それは構いませんけど、しかしいつまでも隠し通せるとは思えません」

星「聖の目は節穴ではないのです。いずれは全て知られてしまいますよ？」

村紗「その時は如何ようにも罰を受けましょう。既に覚悟はできています」

星「とにもかくにも、無事に帰って来てください」

星「あなたたちにもしものことがあれば、聖がどれほど悲しむことか……」

村紗「心配ご無用。私も一輪も過去は相当鳴らした妖怪だったのです」

村紗「今までと同じく、きっと何事もなく帰って来れるでしょう」

星「それならば良いのですが……」

村紗「では、留守は任せましたよ」

星「どうかお気を付けて」


思えばこの時から既に胸騒ぎを感じていた
私に未来を見通すだけの賢さがあれば、あのような悲劇は回避できたのではないだろうか

～森～


村紗「もう一度だけ言います。これが最後です」

村紗「あなたたちに弟子としての誇りが少しでもあるのなら、聖の顔に泥を塗るような行いを省みて、直ちに去りなさい」

村紗「これ以上の傍若無人な振る舞いは許さない。従わないなら……実力行使に出る！」ｽｯ

妖怪１「……」

妖怪２「……」

妖怪３「……」

妖怪４「……ははっ」

村紗「……何がおかしい」

妖怪４「いやぁ、随分滑稽だと思ってね。今のあんたらがさ」

妖怪１「ふふふ……」

妖怪２「くっ……くくくく……」

村紗「……？」

一輪「……」

妖怪３「全く……いつまでも自分たちが親玉のつもりでいるとはねぇ」ﾆﾔﾆﾔ

村紗「何だと？　何を言っている」

一輪「…………」

妖怪５「分からないのか？　もうお前らの時代は終わったんだよ」

妖怪６「少しばかり力を持ったところで、所詮あの女は愚かな人間でしかなかったんだよ！」ﾆﾔｯ

村紗「あの女……？　それは聖のことかッ！？」

一輪「…………」

妖怪７「他に誰がいるってんだ？　話が進まなくて困るなぁ」

妖怪８「まぁったく、間抜けなヤツで助かったよ！」

妖怪８「ちょっと煽てるとすぐ調子に乗ってくること！」

村紗「……」

一輪「…………」ﾌﾟﾙﾌﾟﾙ

妖怪２「せいぜいお前たちは、あの辛気臭い寺で永久にままごとをやってればいいさ！」

妖怪３「ま、その寺ももうすぐ私たちが頂いちまうんだがなぁ！」

妖怪一同「あはははははははは！！」

一輪「……！！」ﾌﾞﾁｯ

村紗「い――」


一輪「いい加減にしろッ！！　このクズども！！」


村紗「！」

妖怪１「……」

一輪「何という身の程知らずか！　愚か者とは貴様たちのことだ！」

一輪「姐さんの慈悲にすがり付いて命を繋いでいるような半端者が、いい気になるんじゃないッ！！」

一輪「貴様らのようなゴミどものために、今まで姐さんがどれほど心血を注いできたと思っているッ！！」

一輪「これ以上姐さんに無駄な手間をかけさせてたまるかッ！！」

一輪「姐さんの言葉を待つまでもない！　貴様らはここで消えろッ！！」

妖怪１「……よくしゃべるわねぇ。でもお生憎様」

妖怪１「あの女の下で潜―――」

一輪「お前だお前！！」

妖怪１「？」

一輪「百年前のことを忘れたとは言わせんぞ！」

妖怪１「……！！」

一輪「過去に私が鉢合わせた妖怪の中でも、特に卑怯で臆病で口先ばかり達者なヤツ！」

一輪「弱い妖怪にばかり向かって威張り散らす、最下層の下衆！」

一輪「それがお前の正体だ！　私が忘れたとでも思ったのか！」

妖怪１「……」

一輪「あの時のお前は私の噂に恐れをなして、それまで叩いていた大口を簡単にひっくり返したな！」

一輪「お前は私に会うなり、涙を流して命乞いして来やがっただろう！」

一輪「そればかりか、自分の立場を守るために、何もせずこのまま去れと言ってきたな！？」

妖怪１「……」

一輪「私はお前を見逃した！」

一輪「お前に同情したからじゃない！　お前のような下衆のために時間を浪費することが、死ぬほど下らないと思ったからだ！」

一輪「それを今の今まで何も言わずにいたのは、姐さんがいたからだ！」

一輪「心を入れ替えて姐さんの弟子になるのなら、下らない過去は水に流そうと思ったからだ！　それだけのこと！」

一輪「だがお前は何も変わっちゃいなかった！　相も変わらずクズの見本そのものだ！」

一輪「甘かった……！　あの時お前を仕留めておかなかったことこそが、私の最大のしくじりだったんだ！」

一輪「覚悟しろ！　もうお前のようなゴミどもに、朝日を拝めると思うな！」ｽｯ

村紗「……一輪の言う通り」

村紗「もう警告はしない。聖の思いを裏切った罪、冥界で悔いるがいい！」ｽｯ

妖怪３「ふ……ふふふ……」

妖怪２「見せてやりなさいよ。どうもそうしないと分からないみたいよ？」ﾆﾔﾆﾔ

妖怪１「ふぅん」

一輪「雲山！　出し惜しみは無しよ！　全力でやれッ！！」

ｺﾞｺﾞｩ…

村紗「聖……お許しを！」

ｽﾞｽﾞｩｯ…


妖怪１「……マジックバタフライ」


一輪・村紗「！？」

ｽﾞﾄﾞﾄﾞﾄﾞﾄﾞｫｯｯ…


―――ﾄﾞｶﾞｧｧｧﾝ！！



一輪「ぐう……ッ！？」ﾄﾞｻｯ…

村紗「ぎっ……！」ﾄﾞｻｯ…


妖怪１「ふ……ふふ……はははははっ！」

妖怪一同「あぁっははははははは！！」

妖怪５「見たか！？　今のあいつらの顔！」

妖怪６「見た見た！　いっぺんに胸がスッとしたぞ！」

一輪「ぐ……い、今のは……」

村紗「そんな……それは、聖の……！」

ｼﾞｬﾘ…

妖怪１「そうよ？　これはあの女の魔法」

一輪「……！」

妖怪１「残念だったわね。私たちは元からこうするのが目的だったのよ」

妖怪１「冷静に考えれば分かるでしょう？　妖怪が人間の手下になんてなるわけないじゃない！」ﾆﾔｯ

一輪「お、お前ら……！　よくもッ！」ｷﾞﾘｯ

妖怪４「全くあの女ときたら、こんな凄い魔法を惜しげもなく披露してくれるとは、これは感謝しかないよなぁ！」

妖怪３「解析するにはかなり手こずったが、それももう終わりだ！」

一輪「……はっ！　こんなもの……！」ﾖﾛｯ

一輪「本物の姐さんに比べれば、偽物と呼ぶことすらおこがましいわ！」

村紗「その通り……そんな借り物で、我らに勝てると思ったのか！」ｸﾞｸﾞｯ

妖怪７「おおっとぉ！　こりゃ痛い所を突かれたなぁ？」ﾁﾗｯ

妖怪８「まだ分からないようだから言ってやる……」

妖怪８「マジックバタフライを使えるのは一人だけじゃないんだよな！」ｽｯ


ｷｨｨｨｨﾝ…！！

村紗「！！」

一輪「ぐっ…………だがお前ら全員がその魔法を使ったところで……！」

妖怪１「見苦しいわね。往生際が悪いわよ？」

妖怪１「偽物だろうと何だろうと、これだけの数相手に敵うわけないじゃない」

村紗「ぐうっ……！」ｷﾞﾘｯ

妖怪２「はっはっは！　遂に我らの世の幕開けだぁ！！」


聖「なるほど、大変よく分かりました」


妖怪一同「！？」

一輪「あ、姐さん！？」

村紗「聖ッ……どうしてここに！」

聖「どうしてではありません。それはこちらの言うことですよ」

聖「私に隠れて何をしているのかと思えば……まさかこんな所で油を売っていたとは」

一輪・村紗「……」

聖「二人とも帰ったらお説教ですよ？　覚悟しておきなさい」

一輪「は……はい……」

村紗「申し訳、ございません……」

聖「……」ﾁﾗｯ

妖怪２「お、お前！　いつの間に現れやがった！」

妖怪３「いや……今はそんなことどうだっていい！」

妖怪４「そうだ！　もうお前に恐れを為す我らではないのだ！」

妖怪７「ここで仕留めてやる！　わずかでも人間如きに従った屈辱、今こそ返してやるぞ！」ｻｯ

妖怪１「この数が相手なら、いくらお前とて勝つことは叶わん！！」ｽｯ

妖怪８「行け行け行けぇ！　跡形もなく消し飛ばしてやるッ！！」ｽｯ


ｷｨｨｨｨｨﾝ！！

聖「村紗、一輪、私の後ろに下がっていなさい」

聖「今回は少しばかり強い魔法を使いますよ」

一輪「！……は、はいっ！」ｻｻｯ

村紗「！」ｻｻｯ

妖怪１「哀れな最期ね！　聖白蓮！」

妖怪１「あなたは間抜けな善意で身を滅ぼしたのよ！」

聖「……あなたたちは三つ思い違いをしている」

聖「一つ、あなたたちが邪な動機で近付いたことは分かっていました」

聖「それでも入門を許したのは、本気で改心することを待っていたからです」

妖怪５「ゴチャゴチャうるせえんだよ！　黙ってあの世に行けッ！！」

聖「二つ、あなたたちに見せたマジックバタフライは、本来の威力の一割にも満たない」

聖「あれ以上の力を込めてしまっては、その余波であなたたちを気絶させてしまうおそれがありましたからね」

妖怪６「ほざけ！　無駄な強がりはやめるんだな！」

聖「そして三つ……」


聖「私の慈悲は、地獄の釜より熱いッッ！！」


妖怪一同「「「「マジックバタフライ！！」」」」


聖「マジックバタフライッ！！」


―――ｷﾞｨﾝ！

ｽﾞｶﾞｶﾞｶﾞｶﾞｶﾞｶﾞｧｧｧｧﾝ！！




聖「……」




聖「では、寺に帰りますよ」ｸﾙｯ

一輪・村紗「はっ！」


実は彼女たちの仲間には、気まぐれで聖に近付かないままの妖怪がいた
その妖怪が遠くで一部始終を見届けていたことは、まだあの頃の聖には気付くことはできなかったのだろう

血相を変えた人間たちが寺に押し寄せたのは、それからしばらく経ってからだった

～寺～


星「何事ですか、騒々しい」

星「せめて合掌ぐらいしてからお入りなってはいかがですか？」

ﾄﾞﾀﾄﾞﾀﾄﾞﾀ…

星「！……な、何をするのです！　やめなさい！」

星「それはこの寺の！　返して！」

星「返してください！　これは聖の弟様の……！」

ｶﾞﾀｶﾞﾀｯ

村紗「何をしているのですか！　毘沙門天から離れなさい！」

一輪「雲山ッ！　毘沙門天を援護しなさい！」ｻｯ


ｽﾞｩｩｩｯ…！


ｻﾞﾜｻﾞﾜｻﾞﾜ…！


村紗「一体どういうつもりですか！　訳を言いなさい！」

一輪「！？　星、まさか宝塔を……」

星「……」ｺｸｯ

一輪「許さんぞ貴様ら……よくもこんな無礼を！！」ｸﾞｯ

星「止めなさい一輪！　暴力はいけません！」

一輪「……！」ﾋﾟｸｯ


ﾄﾞﾀﾄﾞﾀﾄﾞﾀ…


一輪「……くっ」


寺の小間使いと目されていた一輪が妖怪の力を現したことで、彼らは一瞬怯んだ
しかしすぐ我に返ってそのまま走り去って行った
彼らはにわか雨のように突然現れ、宝塔だけを奪って行ったのだ

残された私たちは、困惑したまま聖の帰りを待たねばならなかった

一輪「どう？　どうなの？」

ナズ「……なるほど」

村紗「分かりましたか？」

ナズ「確かに宝塔は今、人間の里の方角にあるようだね」

村紗「……」

星「そうですか……」

一輪「あいつら……一体どういうつもりよ！」

一輪「いきなりやって来て姐さんの宝を……！　あんなの強盗じゃない！」ﾄﾞﾝｯ

村紗「下手を打ちました……聖不在のこの時に、何という不始末……」

ナズ「いや、多分……」

村紗「？」

ナズ「あいつらは、今聖様が出かけてると知ってて寺に押し入ったんだと思うよ」

ナズ「そいつらは、里でも寺でもそれなりに顔の知れた連中だったんだろ？」

村紗「……そうですね」

ナズ「だったらただの強盗とは考えにくいね」

ナズ「泥棒だって、自分の顔を見られながら盗みを働くほど馬鹿じゃないさ」

ナズ「そんな事をしたら、あっという間に捕まって折角のお宝も取り上げられてしまうだろう？」

一輪「そりゃ、まあね」

ナズ「じゃあそこまでして金に困っていたのかと思うと、宝塔以外の物は何も持って行かなかった」

村紗「ふむ……」

ナズ「つまりヤツらの目当ては金じゃない。宝塔だけが必要だったんだ」

ナズ「しかし妖怪退治に使うだけなら、何も無理やり奪って行く必要なんてない」

ナズ「そもそも悪どい妖怪なんて出たら、聖様が真っ先に駆け付けて退治なさるからね」

星「すると、どういうことでしょう？？」

ナズ「向こうは寺と敵対関係になることを覚悟してたんだと思う。だから聖様の不在を狙って先手を打って来たんだ」

村紗「……！！」

一輪「ちょっと、それって……」

ナズ「うん、残念ながら多分そうだ」

ナズ「人間たちは私たちを、この寺を、敵と見なしている」

星「！！？」

ナズ「私たちの正体がバレたのか、聖様の魔法が明るみになったのか、その辺りはよく分からない」

ナズ「ただ、突然人間たちが敵対関係になるとしたら、それぐらいしか理由は思いつかないよ」

ナズ「人間と妖怪は、完全に敵同士だからね」

村紗「…………」

一輪「何てこ―――」


星「何と愚かなッッ！！」ﾄﾞﾝｯ！


一輪「！？」

星「何たる無知！！　何たる恩知らずか！！」

星「あれだけ聖の慈悲に浴しておきながらッ！！」

ナズ「……」

一輪「……」

村紗「……落ち着いてください。焦ってどうにかなるものではありません」

星「これが落ち着いていられますか！　聖の一大事なのですよ！」

星「万が一聖の機嫌を損ねて、洞窟にお篭もりになるようなことがあればどうしますか！！」

星「もしもそんな事になってしまったら、もはや私たちには打つ手がないのですよ！？」

星「今この地上において、洞窟に篭もってしまった者を呼び戻せるのは、聖をおいて他にいないのです！！」

村紗「……！」

星「ナズーリンッ！」

ナズ「は、はいっ！？」ﾋﾞｸｯ

星「今すぐ聖の行方を追いなさい！　何としても私たちで聖を守るのです！」

ナズ「しかし……私が探せるのは主に鉱物で、にん―――」


その時の私は無我夢中だった
何としても人間たちより先に、聖を見つけ出さなければならない
ナズーリンが途中で何か言っていた気もするが、何を言ったのか全く思い出せない
後から聞いたことだが、その時の私は一輪の入道より素早く地を駆けずり回っていたとのことだった

やっとの思いで聖を見つけた頃には、私は脇に抱えたナズーリンを下ろすことさえ忘れていた

聖「一体どうしたのですか？　そんなに慌てて」

星「ひ、聖……ぜぇ、はぁ、ぜぇ、はぁ……ご、ご無事ですか……？？」

聖「まずは落ち着いて深呼吸なさい」

星「ぜぇ、はぁ……は、はい」

聖「……」

星「すー……はー……」

ナズ「……よっと」ｽﾀｯ

星「一大事です！聖！　今すぐお逃げください！」

聖「？？」

星「私たちが退路を開きます！　さあお早く！！」

聖「……今一つ要領を得ませんね。何があったのですか？」

星「話している暇が惜しいのです！　は、早くしないと！」

聖「何があったかは分かりませんが、冷静になりなさい」

聖「いざという時に慌てないための仏法なのです。いつも言って聞かせたでしょう」

星「……は、はい」ｸﾞｯ

聖「それでどうしたのですか？　順を追って話してご覧なさい」

星「人間たちが、あなたを狙っている！」

星「あなたを敵と思って、今も追いかけて来ているかも知れないのです！」

聖「……うん？」ﾋﾟｸｯ

ナズ「宝塔が奪われました。人間たちの手によって」

聖「！……そうですか」

星「そうです！　だから早く！　早く逃げないといけないのです！」

聖「いいえ、私は逃げるつもりはありません」

星「！？　な、何を言っているのですか！」

聖「いずれ全て明らかにしなければならなかったこと。その時期が少しばかり早く来ただけですよ」

星「！？？」


慌てていた私には突拍子もない言葉に聞こえたが、聖はナズーリンの言葉だけで全てを理解していたのだ

一輪「はぁ、はぁ……よ、良かった、まだ無事でしたか……」

聖「はい……一輪、村紗、あなたたちも無事で何よりです」

村紗「はぁ、ふぅ、はぁ……まさに、あなたの仰る通りですね……はぁ、はぁ」

村紗「運命は、いつだって突然やって来る……！」

聖「その通りです。二人とも心して聞きなさい」

一輪・村紗「……」ｺｸｯ

聖「只今より、かねてからの難事に決着を付けに参ります。覚悟はよろしいですね？」

一輪・村紗「はっ！」

星「！？　な、何を……」

聖「ナズーリン、今宝塔はどちらの方角にありますか？」

ナズ「ここより西南西の方角にございます」

星「ナズーリン！」

聖「星、私たちは今から彼らとの交渉に向かいます」

聖「あなたは寺を守りなさい」

星「何を仰いますか！　あなたが危険な目に遭うかも知れない時に、どうして自分一人だけ帰れましょう！」

聖「分かりませんか？　私たちに何かあった時は、あなただけが頼りなのです」

星「！！」

聖「今ここであなたに何かあれば、そこで仏の悲願は潰えてしまうのです」

星「私などどうでも良いではありませんか！　聖、あなたなのです！」

星「あなたさえこの地上に留まってくれれば、もうこの世界に明けない夜など来ないのです！」

星「あなたがいなくては、人間も妖怪も共に等しく暗黒に沈むだけ！　どうして分かってくださらないのですか！」

一輪「……」

村紗「……」

聖「いいえ星、それは違いますよ」

聖「何度も教えたはずです。あなたにも私にも、そして全ての命ある者たちにも、同じものが備わっています」

聖「あなたがその気になれば、私を超えることなど造作もないことなのです」

星「そんなことは……！」

聖「寺に戻りなさい、星」

聖「迷える命は数あれど、御仏の意志を継いでくれる者はそう易々とはいないのです」

星「…………」

聖「”これより時来たらば、正法を求める者、正法に到る大道、そして無上の大乗法、この三宝必ず現れ出でる”」

星「……？」

聖「その三宝が具体的にどのようなものであるか、最後まで命蓮は説くことはありませんでした」

聖「ですが星、あなたが心からそれを求め、懸命に修行に励むなら、いつの日かその姿を目の当たりにする時が来るかも知れませんね」

聖「ならばそんな暗い顔をしていてはいけません。あなたは大変な時に巡り合わせているのです」

聖「私がこのような未来を迎えたこともその証と言ってよいのです」

聖「本来であれば飛び上がって喜び、舞い踊るほどの慶事なのですよ？」ﾆｺｯ

星「…………」

聖「心配には及びません。どんなことがあろうとも、私は必ず帰って来ます」

聖「案外、何事も無く今晩にも帰って来るかも知れませんよ？」

星「……」

星「承知、しました」

聖「よろしい！」

聖「ナズーリン、あなたには今後も星の警護をお願いします」

ナズ「畏まりました」

聖「星、しばしのお別れです。達者でいなさい」

星「はい……」

聖「では参りましょう」ﾊﾞｯ

一輪「はっ！」

村紗「……」ｺｸｯ


ただの妖獣でしかない自分には、聖の決意を曲げることなどできない
私は俯きながら聖の最後の言葉に従うしかなかった

これが長い別れになることを、既に私も聖も気付いていたのだ

ｷﾞｨﾝ！

ｶﾞｷﾝ！

ｶﾞｧﾝ！

ﾊﾞｷﾝｯ！


一輪「はぁ……はぁ……結構しんどいわね！」

一輪「敵を傷付けずに戦うってのは！」ｻﾞｻﾞｯ

村紗「ふふっ……しかしどんなことでも楽しくやれば、そう辛くはありません……よっと！」ﾀﾞﾝｯ

ｷﾞｷﾞｨﾝ！


一輪「あーら、随分余裕じゃない？」

一輪「なら私も！」ｻﾞｻﾞｻﾞｯ

村紗「！……矢が来ます！」


ﾋｭﾝ！

　　ﾋｭﾋｭﾝ！

ﾋｭﾝ！　　ﾋｭﾝ！


一輪「チッ……このぉぉおおお！！」

聖「スターメイルシュトロム！！」ｻｯ


ﾄﾞｫｫﾝ…！

ﾄﾞﾄﾞｫｫﾝ…！


村紗「はぁ、はぁ……助かりました、聖」

聖「飛び道具は無視しなさい。私が全て打ち落とします」

聖「あなたたちは近付いてくる者にだけ注意を払えばいい」

一輪「全く、姐さんが後ろにいてくれれば……はぁ、ふぅ……怖いものなしだわ！」

ｻﾞﾜ…

ｻﾞﾜｻﾞﾜ…


聖「武器を収めなさい！　私たちはあなたたちと争う気はありません！」

聖「自らに正義ありと信ずるならば、言葉による解決の道もあることを知りなさい！」


ｷﾞﾘﾘﾘｯ…


ﾋｭﾝ！

　ﾋｭﾋｭﾝ！

ﾋｭﾝ！　　ﾋｭﾝ！ﾋｭﾝ！

聖「スターメイルシュトロム！！」


ﾄﾞｫｫﾝ…！

ﾄﾞﾄﾞｫｫﾝ…！


一輪「くっ……あいつら……！」

村紗「ダメです、聖。彼らはまるで聞く耳を持たない」

一輪「さっきから馬鹿の一つ覚えみたいに……鬱陶しいわ、ねッ！」ﾌﾞﾝｯ


ｷﾞｷｨﾝ！

村紗「これではキリがありません……」

一輪「はぁ、はぁ……あいつら、自分の寿命が来るまでああやって仕掛けてくるつもりなのかしら？」

聖「今は耐えるのです。彼らとて、その武器と体力が無限に続くわけではありません」


ｻﾞﾜｻﾞﾜ…


人間たちがいくら攻撃を繰り返しても、聖たちに傷一つ負わせることはできなかった
数で圧倒的に上回る人間側も、妖怪たちが力尽きることを狙っていたのだ


ﾋｭﾋｭﾝ！

ﾋｭﾝ！　ﾋｭﾝ！

ﾋｭﾝ！ﾋｭﾝ！

交戦が一時間近くまで達した頃、奥にいた術者らしき者が進み出る
その手に持っていたのは、まさしく宝塔であった


村紗「……来たか！」

一輪「ついに出てきたわね！」

聖「……」


しかし聖には不可解だった
宝塔は並の術者には扱うことは不可能だからだ
魔法を扱える自分でさえ、星のように自在に操ることはできない


一輪「さあ、そろそろ目新し――」