「お昼、一緒に食べよ？」


穂乃果「あ、ヒデコ……」

「いつもテストで満点だよね、穂乃果ちゃん。これが私との違いかな……フミコ」

フミコ「まぁねぇ……。気づいたなら頑張ろうね、ミカ」

ミカ「……はい」

ヒデコ「ちょっとは気を緩みなよ、穂乃果。そんなんで疲れない？」

穂乃果「あはは、これだけが私の取り柄だから」

ミカ「そのメガネも様になってきたね」

穂乃果「ミカが選んでくれたからだよ～」

ミカ「……うん」

フミコ「馴染んできたね、って意味なんだけどね……」

穂乃果「……そうなんだ」

ヒデコ「ほら、はやく弁当を出しなよ、あっという間にお昼休み終わっちゃうよ」

穂乃果「あ、う、うん……えっと……」

ｶﾞｻｶﾞｻ

フミコ「慌て過ぎ……」

穂乃果「あわ、あわわっ」

ﾎﾟﾛｯ

ミカ「わぁっ！」

ｶﾞｼｯ

ヒデコ「危ない……弁当がひっくり返るところだったね」

穂乃果「あ、ありがと……ミカ……」

ミカ「いいよ、これくらい」

穂乃果「……っ」

ミカ「あの、穂乃果ちゃん……そんなに気にしないで？」

穂乃果「……うん」

ミカ「……」

ヒデコ「……その弁当の中身は、今日も日本食？」

穂乃果「……うん、お父さんが作ってくれた」

ミカ「穂乃果ちゃんのお父さんって和菓子以外にも日本食も作れるんだ？　すっごいな～」

穂乃果「うん、小さいころから和菓子を食べてるけど……好きなんだ」

フミコ「いいよね、そういうの」

ヒデコ「…………」

ミカ「それじゃ、いただきまーす」

穂乃果「いただきまーす」

ヒデコ「落ち着いているときは普通なんだけどねぇ」


……

…

ヒデコ「はーい、ただいま、ミカの手元にババが入りました～！」

ミカ「ちょっと！？　それ言っちゃババ抜きの意味がないよ！？」

ヒデコ「そういうスリルもありってことでね～」ﾆﾔﾘ

ミカ「ひどいよー！」

穂乃果「じゃあ、取るよ、ミカ」

ミカ「さぁ、来～い」

穂乃果「……」ｺﾞｸﾘ

ミカ「……」

穂乃果「これっ」ｽｯ

ミカ「……」

穂乃果「……あ」

フミコ「渡ったね……」

ヒデコ「渡ったよね……」

穂乃果「…………」

ミカ「……？」

フミコ「？」

ヒデコ「どうしたの？」

穂乃果「……その」

ミカ「ちょ、ちょっと穂乃果ちゃん、ババを引いたくらいで凹まないで」

穂乃果「……ババの位置がわかったら、ババ抜きの意味がないよね」

ヒデコ「まぁ、それはそうだけど」

穂乃果「……ごめんなさい」

フミコ「…………」

ミカ「ヒデコがさっき言ってたでしょ？　スリルがあって面白いって」

穂乃果「……うん」

ヒデコ「あのさぁ、穂乃果」

穂乃果「？」

ヒデコ「どうしてそんなところで気を遣っちゃうの？」

穂乃果「……っ」ﾋﾞｸｯ

ﾊﾞｻｰｯ

フミコ「あらら……捨て札と混ざっちゃった」

ミカ「……時間も無いから、今日はこれでお終いだね」


穂乃果「…………ごめん」

ヒデコ「穂乃果、今日の放課後……暇でしょ？」

穂乃果「え？」

ヒデコ「どうせ図書館に寄って勉強するだけだよね」

ミカ「ちょっと、そんな言い方……」

穂乃果「……」

フミコ「でも、いくら誘っても……放課後は私たちと寄り道とかしないよね」

穂乃果「それは……」

ヒデコ「穂乃果と出会って、この春でちょうど一年……」

穂乃果「……」

ヒデコ「だけど、私は穂乃果のこと、全然知らない」

フミコ「そうだね……私もよく知らないな」

ミカ「……うん、私も」

穂乃果「……っ」

ヒデコ「だからさ、お話しようよ」

穂乃果「え……？」

ヒデコ「放課後、屋上で待ってるから、ちゃんと来てよ？」


穂乃果「…………」


……

…

――　放課後：屋上


ミカ「来てくれるかな……？」

ヒデコ「来てくれないと、困る」

フミコ「そうだね……私たちは来年で卒業、再来年には……この学校無くなっちゃうんだから」

ヒデコ「今のままの寂しい関係は私、嫌なの」

ミカ「……うん」

フミコ「強引に引き寄せるしかないよね」

ヒデコ「これが正しいことなのかどうか分からないけど」

ミカ「……」

フミコ「……話変わるけど。廃校が決定したこと、みんな受け入れてるよね」

ヒデコ「どうしようもないからね」

ミカ「生徒会長だって……なんだか、流れに合わせるっていうか」

ヒデコ「あまり熱血って感じでもなさそうだし……純和風の大和撫子～ってタイプ？」

フミコ「それって、嫌味～？」

ヒデコ「まぁね。あんな日本美人、京都にでも行かないと会えないよ」

ミカ「正解、生徒会長は京都出身なんだって」

ヒデコ「いや、喋り方で分かるでしょ……思いっきり京都弁なんだから……」


……

…


ミカ「10分経過……」

ヒデコ「あぁー、もう！」

フミコ「迎えに行ったほうがいいよね……」

ヒデコ「絶対に教室で考え過ぎてるんだよ！　さっさと来たらいいのに！」

ミカ「もう少し待ってみようよ、こういうのは自分から動かないと……」

ヒデコ「そうなんだけど……タイミング逃したら動けなくなるでしょ」

フミコ「……穂乃果ちゃんならそうなるかもね」



……

…


ミカ「更に10分……」

ヒデコ「……行ってくる！」

ﾀｯﾀｯﾀ


フミコ「穂乃果ちゃんも穂乃果ちゃんなら、ヒデコもヒデコだね……」

ミカ「……私たちも行こうか」

――　教室


ヒデコ「穂乃果！」


「うわっ、びっくりした」


ヒデコ「……あれ、穂乃果は？」


「……さっき、帰ったけど」


ヒデコ「……なに、それ」

―　校門前


穂乃果「……むり…だよ」


穂乃果「…………また……」



「穂乃果ー！」



穂乃果「！」


ヒデコ「どうして帰るの！？　ずっと待ってたんだよ！！」


穂乃果「あ、えっと……！」


フミコ「ま、待ってヒデコ！」

ヒデコ「！」

ミカ「穂乃果ちゃん……私たち、……これでも本気だったんだよ？」


穂乃果「……っ」


ミカ「誰とでも打ち解けて、笑顔で話をしてくれて、
　　　分け隔てない関係を持ってくれる穂乃果ちゃんだけど」

穂乃果「……」

ミカ「深く付き合えてる人って……いないよね」

穂乃果「……うん」

フミコ「……理由を聞いてもいい？」

ヒデコ「…………私も聞きたい」

穂乃果「だって――……」



穂乃果「うみちゃんのように……離れていったら嫌だから！」

ﾀｯﾀｯﾀ


ヒデコ「あ、穂乃果！」

フミコ「……ヒデコ、もうこれ以上は」

ヒデコ「……ふぅ、なんだかなぁ」

ミカ「ウミ……ちゃん……？」

フミコ「その名前、聞いたこと……ある？」

ヒデコ「ない。……でも、その人と何かあって、トラウマになってることは分かった」


……

…

――　高坂邸：穂乃果の部屋



「おねーちゃん～？」


ｺﾝｺﾝ


穂乃果「……」


「いるのぉ？」

ｺﾝｺﾝ


穂乃果「……いるよ」


「いるなら返事してよぉ、ご飯どうするの～？」


穂乃果「いらないから」


「また勉強？　もぅ……無理してると体壊すよ～？」


穂乃果「……」


穂乃果「私のこと、心配してくれているのに……」


『深く付き合えてる人って……いないよね』


穂乃果「……ッ」


穂乃果「相談できる人が……いない……っ」




……

…

『身勝手すぎます！　これからもずっとそんな調子でいるのですか！？』

『だって……楽しそうだよ？』

『私にはそうは思えません』

『やってみないと分からないよ！　ほら、行くだけ行ってみようよ～』

『嫌です』

『もぉ～、うみちゃん～』

『嫌ったら、嫌です』

『大丈夫、なんとかなるよー』

『穂乃果、一つ言っておきますが――』


穂乃果「――ッ！？」


ｶﾁ　ｶﾁ

　ｶﾁ　ｶﾁ


穂乃果「なんで……あんな夢……」


「……」


穂乃果「胸が……落ち着かない……」


「…………」


穂乃果「はぁ……ふぅ……はぁぁ……うぅっ」


「聞こえますか？」


穂乃果「…………？」


「貴女は、後悔しているのですね」


穂乃果「……え、……だれ？」


「過去はすべて夢の彼方へ――……」


穂乃果「な、なに……だれ……なの……」


「未来はすべて幻の狭間へと――……」


穂乃果「……ぅ……うぅ……」


「……」


穂乃果「すぅ……」


「おやすみなさい」


穂乃果「……すぅ……すぅ」

――　翌日


ｺﾝｺﾝ

「穂乃果ー、朝よー」


穂乃果「……」


ｽｰｯ


「ほら、朝だから起きなさ――……って、起きてるのね」

穂乃果「……今、起きたところ」

「体調、悪いの？」

穂乃果「ううん……」

「……それなら、さっさと顔を洗って朝ごはん食べて、学校へ行く！」

穂乃果「……うん」



……

…

――　学校・屋上


穂乃果「…………」


「教室に居ないと思ったら、ここにいたんだ」


穂乃果「ヒデコ……」

ヒデコ「……昨日の今日だから、気まずい？」

穂乃果「……」

ヒデコ「私は、少しだけ……気まずい」

穂乃果「……っ」

ヒデコ「でもさ、これってチャンスかと思って」

穂乃果「？」

ヒデコ「穂乃果と、本当の意味で友達になれる……チャンス」

穂乃果「……！」

ヒデコ「ミカとフミコも、私と同じ気持ち」

穂乃果「…………」

ヒデコ「踏み込むなら今しかないって思ってるから」

穂乃果「……」

ヒデコ「ごめんね、身勝手で……」

穂乃果「ううん……身勝手なのは、私のほう……」

ヒデコ「……」

穂乃果「いつも、いつも……私の我侭で、周りに愛想を尽かされる」

ヒデコ「……ウミ、って子も？」

穂乃果「っ！」ﾋﾞｸｯ

ヒデコ「……ごめん、ちょっと焦りすぎた」

穂乃果「……っ」

ヒデコ「あぁ……本当にごめん。……なにやってんだろ、私」

穂乃果「…………」

ヒデコ「……あのさ、穂乃――」


穂乃果「私……！」


ヒデコ「……？」



穂乃果「この学校が、好きなの」



穂乃果「だから……――うみちゃんと一緒に来たかった」

ヒデコ「……」

穂乃果「一緒に入学したかったっ」

ヒデコ「……そっか」

穂乃果「それなのに……っ」

ヒデコ「喧嘩でも……したの？」

穂乃果「……うん。……入試の前に…」

ヒデコ「その子は今どこにいるの？」

穂乃果「行きたい大学があるからって……進学校へ……」

ヒデコ「進学校といったら……あそこかな」

穂乃果「だから、私も……うみちゃんと同じ大学へ入って……謝りたい」

ヒデコ「……それが、勉強に一生懸命な理由？」

穂乃果「……」ｺｸﾘ

ヒデコ「穂乃果の胸のうちを聞けたから、私も思ったことを言うね」

穂乃果「……？」


ヒデコ「今のままの、穂乃果なら……そのウミちゃんって子に許してもらえないと思う」


穂乃果「え――……？」

ヒデコ「我侭で喧嘩した穂乃果と、今の穂乃果って大して変わりないよ」

穂乃果「――ッ！」

ヒデコ「だから――」


穂乃果「放っておいて」


ヒデコ「え？」


穂乃果「私と……海未ちゃんの……時間を知らないくせにッ！　勝手なこと言わないでよッ！」

ﾀｯﾀｯﾀ


ヒデコ「あ、穂乃果！！」

ヒデコ「最後まで……聞いてよ……」


「話には順序があるって思うな」


ヒデコ「う……」

ミカ「もぅ、ヒデコも勝手だよ」

ヒデコ「……はい」

フミコ「これから、どうする？」

ヒデコ「穂乃果とは話し合うよ。こうなったらとことん」

ミカ「でも、避けられるかもね」

ヒデコ「そこは、二人が取り持ってくれれば」

フミコ「しょうがない、私たちの学校生活のためにも、がんばりますか」

ミカ「頑張りますか」

ヒデコ「私は、これから……穂乃果の為に、なんでも協力していくつもりだから」

フミコ「しょうがない、付き合ってあげますか」

ミカ「あげますか」

ヒデコ「ありがと、二人とも」


――……

―……

――　保健室


保険医「それじゃ、横になってなさい。担任には私から伝えておくから」

穂乃果「……はい、すいません」


シャー


穂乃果「……」


穂乃果（こういう時、一人になれる場所があればいいけど）


穂乃果（私には……無い）


穂乃果「……はぁ」


「高坂さん、私は少し出ているから、
　　誰か来ても対応しないでいいので、そのまま寝ててね」


穂乃果「……はい」


ｽﾀｽﾀｽﾀ


穂乃果（少し寝て……教室へ戻ろう……）


穂乃果（……そして、ヒデコに……謝ろう）


穂乃果（私のことを考えてくれたのに……私が突き放しちゃったら……）


穂乃果「はぁ……、私……何も変われてないんだなぁ……」


穂乃果（……こんな時だから……できれば、夢はみたくないよ――）


……

…


「起きてください」


穂乃果「すぅ……すぅ」


「起きてください、高坂穂乃果」


穂乃果「ん……せんせ……？」


「……」


穂乃果「……」

「目は覚めましたか？」


穂乃果「……ネコ？」


「この姿が何かと都合がいいのですが、私はネコではありません」


穂乃果「……？」


「私のことはなんとでもお呼びください」


穂乃果「……」


「まだ呆けているようですね」


穂乃果「……この声」


「はい、昨晩、あなたの部屋にお邪魔しました」


穂乃果「……」ﾓｿﾞﾓｿﾞ


「……？」


穂乃果「……すぅ」


「夢ではありませんよ、高坂穂乃果」


穂乃果「……ん？」


「中々、手強いですね」


穂乃果「……ネコだよね？」

猫「……」

穂乃果「なんで保健室に猫がいるの……？」

猫「あなたと話がしたくてここまで――」

穂乃果「……うぅん」ｺﾞｿｺﾞｿ

猫「私の声を聞いた時の反応として、幾つか予想をしていましたが。どれも外れました……」

穂乃果「すぅ……」

猫「寝ぼけているわけでも、夢の中でもありませんよ」

穂乃果「……？」

猫「あなたにひとつ、叶えて欲しい願いがあるのです」

穂乃果「…………」

猫「ですが、今の貴女では叶えることが不可能――……」

穂乃果「今の私……」

猫「先ずは願いから聞きましょう」

穂乃果「私の願い……？」

猫「貴女の願いと私の願い、これは等価交換です」

穂乃果「……」

猫「高坂穂乃果」


穂乃果「…………」


猫「貴女の願いはなんですか？」


穂乃果「私の――……」


猫「……」


穂乃果「私の願い――……」


猫「……」


穂乃果「この学校を――、音ノ木坂学院を守りたい」


猫「……おかしいですね」

穂乃果「え？」

猫「失礼ながら、あなたの行動を観察させてもらいました」

穂乃果「……」

猫「あなたには強い後悔の念があるはずです」

穂乃果「……うん」

猫「しかし、願いはその後悔を解消することではなく、――この学校を守ること」

穂乃果「……」

猫「理由を聞かせてもらえますか？」

穂乃果「今の一年生が卒業したら、この学校は無くなっちゃうの」

猫「……」

穂乃果「音ノ木坂学院があったから、ヒデコたちと出会った」

猫「……」

穂乃果「人の繋がりが生まれるこの場所を、私は失いたくない」

猫「……後悔はどうするのです？」

穂乃果「このまま私の胸に置いておく……、だって……無かったことにしたくないから」

猫「……」

穂乃果「私の過ちで、うみちゃんと離れ離れになってしまったけど……、これは私の責任――」


『今のままの、穂乃果なら……そのウミちゃんって子に許してもらえないと思う』


穂乃果「――ッ」ｽﾞｷｯ


猫「やはりあなたには、可能性を感じます」

穂乃果「……可能性？」

猫「意思の強さ、それは確かな未来への道標」

穂乃果「……」

猫「今までの話の結論付けとして、先に言っておきます」

穂乃果「？」

猫「『学校を守りたい』というあなたの願いは、私には叶えられません」

穂乃果「……！」

猫「人の意識や考えを変えることは私にとって不可能だからです」

穂乃果「そう……だよね……」

猫「ですが、そのきっかけを作ることなら可能かもしれません」

穂乃果「きっかけ……？」

猫「今のあなたに、この学校は救えますか？」

穂乃果「！」

猫「過去の責任を負ったあなたが、この難題を乗り越えられますか？」

穂乃果「……ううん、無理だよ」

猫「……」

穂乃果「勉強するだけで……精一杯だから……」

猫「それでは、暗中模索といきましょう」ﾋﾟｮﾝ

穂乃果「……？」

猫「少し、頭を下げてもらえますか」

穂乃果「……なにを、するの？」

猫「私の額とくっつけるだけですよ」

穂乃果「う、うん……」

猫「……」


ﾋﾟﾀ


穂乃果（こんなに近くにいる……）


猫「…………」


穂乃果「猫の額って言葉があるけど、本当に狭いね」


猫「……」


穂乃果「なんだかくすぐったい……ひっくしゅっ」


猫「……！」


穂乃果「あ、ごめんね」


猫「気にしないでください」ｸｼｸｼ


穂乃果「……それで、なにが分かったの？」


猫「あなたには、仲間が必要です」


穂乃果「仲間……？」

猫「あなたの願いを叶えるため、一緒に歩いてくれる仲間が」


穂乃果「……」

猫「そのヒントを見つけるためにも、少し眠っていてください」

穂乃果「……ヒント？」

猫「これからどうするべきか、自ずと見えてくるはずですから」

穂乃果「……でも、寝るって言っても……目が覚めちゃったよ」

猫「高坂穂乃果」

穂乃果「……？」

猫「おやすみなさい」

穂乃果「…………うん」

猫「……」

穂乃果「……すぅ……すぅ」


猫「私はもう少し調べてみましょう」


穂乃果「すぅ……すぅ」



猫「この『時』は必然でしょうか」


猫「必ず、あなたを目覚めさせますから、待っていてください……――様。」



………

……

…


『う～みちゃん！』

『……なんですか？』

『まだ怒ってるの～？』

『当然です。勝手に進路希望を書いて提出したのですから』

『あはは、ごめんごめん～』

『……』

『でも、第二志望に書いたから、問題ないよね』

『それはそうですが……』

『第一志望って、あの進学校でしょ？　どうしてあの学校なの？』

『少し、勉強に力を入れてみようと思いまして……。弓道も強いみたいです』

『ふぅん……』

『穂乃果とは小さいころから一緒でしたが……中学までのようですね』

『……うん』

『どうしました？』

『うみちゃんって、私と離れるの……寂しくないの？』

『……高校が違うだけで、住むところは変わらないのです。だから――』

『……また、離れていっちゃうなんて、やだよ』

『仕方の無いことです。……進路が違うとはそういうことですから』

『割り切りすぎだよ』

『わ、私だって……』

『……？』

『いえ、なんでも……』

『……』

『……』

『帰ろっか』

『そうですね』



……

…


穂乃果「すぅ……すぅ…………んん……っ」

猫「想い出は必ずしもいいものとは限りません」

穂乃果「……ん……すぅ……」

猫「記憶の中にいたもう一人の女の子――彼女は誰でしょうか」


……

…


『音ノ木坂のオープンキャンパスがあるんだよ！　明日の朝、遅れないでね！』

『え？』

『うみちゃんの分、申し込みしちゃった～』

『な……！？』

『うひひ』

『ほのか……』

『う……怒ってる』

『当然です！』

『入試の申し込みじゃないんだよ……？』

『身勝手すぎます！　これからもずっとそんな調子でいるのですか！？』

『だって……楽しそうだから』

『私にはそうは思えません』

『やってみないと分からないよ！　ほら、行くだけ行ってみようよ～』

『嫌です』

『もぉ～、うみちゃん～』

『嫌ったら、嫌です』

『大丈夫、なんとかなるよー』

『穂乃果、一つ言っておきますが――』

『ん？』

『あなたのその言動、いい加減にしてほしいです』

『――え？』

『いつでも笑ってすませると思ったら大間違いですよ』

『……うみ…ちゃん……？』

『もういいです、明日は一人で行ってください。私は絶対に行きませんから』

『あ、待って、ごめん！　悪かったから！』

『……――ほのか』

『え、なに……？』

『私とあなたの道は、ここから別々に進むことになります。私は私で……頑張ってみますから』

『あ――……！』

『あなたも、頑張ってください』

『うみ……ちゃん……！』

『それでは……』


『まって……』


……

…


穂乃果「まって……！」

ｶﾞﾊﾞｯ


猫「……」


穂乃果「……っ」


猫「……どうでしたか？」

穂乃果「あれから、うみちゃんは……勉強と部活に一生懸命になって……」


穂乃果「私と会話することもなくなって……離れていっちゃった」

猫「…………」

穂乃果「……はぁ…」

猫「それでは、『過去』を変えてみましょう」

穂乃果「……っ……そんなこと……できるの？」

猫「厳密に言えば、少し事実が異なるのですが……人間にとっての『時間』は同義ですから、可能です」

穂乃果「何を言ってるのか分からないけど……どう変わるの……？」

猫「貴女の後悔を取り除いてしまうのです」

穂乃果「うみちゃん……」

猫「それが、貴女の夢への第一歩」

穂乃果「夢の……？」

猫「仲間が必要だと私は言いましたね」

穂乃果「あ、うん……」

猫「それでは、この選択をどうしますか？」


穂乃果「過去を変えるか、どうかの選択……？」


猫「そうです」

穂乃果「この、『今』はどうなるの？」

猫「！」

穂乃果「ヒデコが私に言ってくれた言葉……あれも無かったことになっちゃうの？」


猫「…………」


穂乃果「そんなこと……できない……よ」

猫「それでは、その後悔を持っていてください」

穂乃果「……持って？」

猫「その想いはあなたの強みです」

穂乃果「……」

猫「まだ、迷っているようですね。
　　私の話が信じられない、といった表情ではなさそうですが」

穂乃果「…………さっきの、答えになってないよ」

猫「……」

穂乃果「『今』を失ったら、私がうみちゃんに謝るっていう『未来』はどうなるの？」

猫「……先ほども言いましたが、人間にとっての『時間』の解釈は私たちとは異なります」

穂乃果「……」

猫「後悔を持つということは、決して無かったことにはなりません」

穂乃果「……」

猫「優しくなく、厳しくもない。時間はただ、流れるだけ」

穂乃果「流れる……」

猫「そこに身を委ねるかどうか、それは貴女の意思に任せます」

穂乃果「……」


穂乃果「うみちゃんと一緒に……この学校へ通える……のかな」


猫「あなたが真に望めば」


穂乃果「…………」


猫「……」

穂乃果「どうして、そこまで私に……？」

猫「最初に言いましたが、私にも願いがあるのです」

穂乃果「それって……？」

猫「いずれ話すことになるでしょう。今は自分のことを考えるべきです」

穂乃果「……」


穂乃果「……すぅ……はぁ」

猫「……」

穂乃果「お願いします」

猫「はい」


穂乃果「怖いけど……ッ」


猫「……そのまえに、ひとつ訊きたいことがあります」


穂乃果「……？」

猫「貴女の記憶を探ったとき、二人の少女がいましたが？」

穂乃果「さっき額をくっつけた時だね……うみちゃんと、……――ことりちゃんだよ」

猫「その彼女は？」

穂乃果「私たちが小さいころ……海外へ引っ越して行っちゃった」

猫「…………」

穂乃果「……懐かしいな、ことりちゃん」

猫「私の推測ですが、その引っ越していった彼女、
　　『今』を変える糸口になるかもしれません」

穂乃果「ことりちゃんが？」

猫「今のままのあなたでは、『過去』へ行ってもなにもできないでしょう」

穂乃果「…………そう、だね。……きっと、変わらない、変えられない」

猫「彼女の力が必要になってくるはずです」

穂乃果「でも……どうするの？」

猫「引越しを阻止するのです」

穂乃果「え！？」


ｶﾞﾗｶﾞﾗ


穂乃果「先生が戻ってきた……布団の中に隠れて！」

猫「失礼します」ﾓｿﾞﾓｿﾞ


「高坂さん、起きてるの？」


穂乃果「ごほごほっ、はい」


「咳？　薬出しましょうか？」


穂乃果「大丈夫ですぅ」

「安静にしててね」


穂乃果「はぁい」


猫「……」ﾋｮｺ


穂乃果「ふぅ……」

猫「まずは……その彼女からですね」

穂乃果「うん……、彼女の名前は――……南ことり」

猫「まずは、南ことりを仲間にしてください」

穂乃果「わかった」

猫「それでは、跳ばします」

穂乃果「ま、待って……跳ばすって、この姿のまま？」

猫「説明が難しいのですが、幼少の頃――、南ことりの『分岐点』へ跳ぶということです」

穂乃果「……このままの記憶で行けるの……？」

猫「ほとんどの記憶は持っていくことができません」

穂乃果「じゃ、じゃあ、どうやって阻止するの？」

猫「それは、貴女の判断でしか行動を起こせませんから、あなた次第です」

穂乃果「そんな……！」

猫「大丈夫ですよ、可能性は無限にあるのですから」

穂乃果「……！」

猫「そのことを忘れないでください」

穂乃果「……うん……わかった」



猫「高坂穂乃果」


穂乃果「…………」


猫「みらいで待っています」


穂乃果「――」


穂乃果「―」


穂乃果「」


「」



…………


………


……


…

――　高坂穂乃果　小学4年生　――



「ことりちゃ～ん、遊ぼ～！」


「ちょっと待ってて～、おかあさんがお話があるって～」


「わかったー！」


「すぐ行くから、公園で待ってて～」


「はいよー！」


……

…


「おそいなぁ……ことりちゃん」

「……」

「うわっ、びっくりした！」

「……ほのかちゃん」

「あれ、どうしたの？」

「…………」

「もうすぐうみちゃんも来るはずだから、ブランコに乗って待っていようよ」

「あのね……ほのかちゃん」

「うん？」

「わたし……引越しすることになったの……」

「え……どこに？」

「遠い、遠いところだって……」

「うそ……」

「……いやだって言ったけど……しょうがない、って」

「や、やだよ……」

「うん……わたしも……いや……」

「……っ」

「どうしよ……ほのかちゃん……っ」

「うーん……うーん……そうだなぁ……うーん……」

「ほのかちゃんと、うみちゃん……私、はなれたくないのに……っっ」

「ことりちゃん……っ」

「一緒にいたいよぉ……ぐすっ」

「そ、そうだっ、家出だよ！」

「家出……？」

「そう！　こーぎするんだよ！　私は引越しに反対しますって！」

「……お母さんも分かってくれるかな？」

「絶対に分かってくれるよー！」

「わかった！」

「じゃあ、今日は私の家にお泊りだね！」

「うん、そうする！　ありがとう、ほのかちゃん！」


……

…


――　夜：高坂邸


「おかあさーん」

「なにー？」

「今日、ごはんは部屋で食べるからー」

「……」

「おねーちゃんといっしょに食べるーっ」

「ゆきほはダメっ」

「えー、なんでー！」

「ダメッたらダメ！」

「ずるいよぉー！」

「穂乃果……また、犬か猫を連れてきたんじゃないでしょうね」

「ち、ちがうよー、犬や猫じゃないもん？」

「……ふぅん、じゃあ違う何かなのね……って、それはそれで怖いわね」

ﾌﾟﾙﾙﾙﾙ


「あ、雪穂、電話に出てちょうだい」

「はーい」

「ね、お母さん、ご飯は大盛りでお願いね。それと、ピーマンはいらないからね」

「注文が多いわねぇ、どうしたのかしらぁ？」

「それは……っ」


「おかーさーん、南さんってー」


「あら、ことりちゃんのお母さん……？」

「ぎくっ」

「……どうしたの、穂乃果？」

「な、なんでもないよー？　ことりちゃんが部屋にいるわけないでしょー？」

「……はぁ、そういうことね」

ｽﾀｽﾀｽﾀ


「よかった、ばれてない」

「おねーちゃん、一緒にごはん～」

「ゆきほはお母さんたちと食べて」


「……すいません、穂乃果がことりちゃんを連れ回しているみたいで……
　え……はい……そうですか……分かりました……今日は家に泊まってもらいますから」


「もういいや、勝手に持っていっちゃおー」

「いっしょ、いっしょに食べるー！」

「もぅ、ダメだってばゆきほ！」


「……まだ作りかけなんだけど、それでもいいなら持っていっていいわよぉ？」

「う……」

「ほら、ことりちゃんも連れてらっしゃい。みんなで食べましょう」

「え、なんで分かったの！？　お母さんエスパー？」



…


……


………


…………

――　高坂穂乃果　高校2年生　――


穂乃果「あ……」


穂乃果「……懐かしい夢……だったな」


猫「……にゃー」


穂乃果「……ネコ？」

猫「にゃー」

穂乃果「どうして学校の保健室に……？」

猫「にゃ？　にゃー」

穂乃果「……？」

猫「うにゃ？」

穂乃果「変な仔……」


「高坂さん、動物でもいるの？」


穂乃果「はい、銀猫の――……」

猫「以前は聞こえたはずなのに……。どうして私の声が……？」

穂乃果「あ、ケータイの着信音でした」


「あら、そう。体調はどう？　まだ横になってる？」


穂乃果「いま、休み時間ですか？」


「あと10分くらいで2時限目が終わるから、それまで横になってて」


穂乃果「はい、分かりました」


猫「聞こえているようですね」

穂乃果「あなたは……誰？」

猫「記憶も断裂しているようです……困りました」

穂乃果「？」

猫「早く記憶の引継ぎができる人物を見つけなくてはいけません」

穂乃果「なにを言ってるの？」

猫「ネコの姿である私が喋るという事実に、あなたはどう受け止めているのですか？」

穂乃果「え、えっと……なんとなく、前にも似たようなことがあった気がして……」

猫「恐怖心はないのですか？」

穂乃果「……うん。私のことを考えてくれてるって……思ったから」

猫「全てを忘れたわけではないようですね……、分かりました」

穂乃果「……」

猫「では、結論を言います」

穂乃果「結論って？」

猫「貴女の『今』が変わったのかどうか」

穂乃果「…………」


猫「変化はありません」


穂乃果「……」


猫「南ことり、そして、仲違いをした彼女。二人ともこの学校へ入学していないという事実」

穂乃果「……うん、そうだよ。……二人は、私から離れて行っちゃった」

猫「……」

穂乃果「うみちゃんは……会おうと思えば逢える距離なのに……」

猫「私は思い違いをしていたのかもしれません」

穂乃果「……？」

猫「……」ﾋﾟｮﾝ

穂乃果「どこへ……行くの？」

猫「放課後に、校門で待っています」

ﾃｯﾃｯﾃ

穂乃果「…………」



……

…

――　放課後：音ノ木坂学院校門前


穂乃果「……」


穂乃果「いない……」


穂乃果「放課後って言ってたよね……？」


猫「お待たせしました」

穂乃果「あ……、どこ行ってたの？」

猫「このまちを散策していました。それでは参りましょう」

穂乃果「どこへ……？」

猫「後悔を少しでも解消しに、です」



――　駅前


穂乃果「……やっぱり、怖いよ」

猫「ですが、『今』を少しでも変えない限り、『未来』は変えられませんよ」

穂乃果「当たり前のこと言ってる……」

猫「……」

穂乃果「『過去』を変えるって言ってたけど……本当にできるの？」

猫「可能です」

穂乃果「……」

猫「仲違いをした彼女との後悔、
　　それを少しでも解消しない限り、貴女は先へと進めないのかもしれません」

穂乃果「……どうして」

猫「貴女の想いは強いですから」

穂乃果「……」


……

…

猫「現れませんね」

穂乃果「……」

猫「……」

穂乃果「忙しいんだよ……」

猫「それでは、明日にしましょう」

穂乃果「……」

猫「恐怖心がありますか？」

穂乃果「……うん」

猫「……」

穂乃果「いつも……、一緒にいた人が離れていくって……とても怖いよ」

猫「……」

穂乃果「私はあれから何も変わってないんだよ……、繰り返すだけだよ……」

猫「高坂穂乃果」

穂乃果「……っ」

猫「自分自身を信じて」

穂乃果「……――！」

猫「恨んだって、悔やんだって、羨んだって、決して昨日には戻れません」

穂乃果「……」

猫「だけど、『今』ならまだ間に合います」


穂乃果「…………」


猫「……」


穂乃果「来た……」

猫「……？」


「……」


穂乃果「うみちゃん……」

猫「……」

穂乃果「『過去』を変えるとか、『未来』を信じるとか……よくわからないけど」

猫「……」

穂乃果「……怖いけど、叶えたい願いがあるから……！」

ﾀｯﾀｯﾀ


猫「それが、『全て』を変える一歩」

穂乃果「海未ちゃん！」


海未「……ほのか……！」


穂乃果「ひ、ひさしぶり……だね」


海未「びっくりしました……」


穂乃果「中学卒業して以来……だよね」

海未「…………はい」

穂乃果「……」

海未「その眼鏡は……どうしたのですか……？」

穂乃果「あ、これは……視力が落ちて……」

海未「……いえ、そういうことではなく……」

穂乃果「ちょ、ちょっと……勉強を……してて……」

海未「……」

穂乃果「……うん、それだけなんだ」

海未「……そう……ですか」

穂乃果「…………うん」

海未「……」

穂乃果「……」

海未「…………その制服、似合ってますね」

穂乃果「……そうかな。……ありがと」

海未「どうですか、……えっと、音ノ坂……でしたっけ」

穂乃果「音ノ木坂学院、だよ」

海未「……」

穂乃果「それなりに……楽しく過ごしてるよ」

海未「……そうですか。……少し、気がかりでしたから……よかったです」

穂乃果「うみちゃん……」

海未「……私も、それなりに楽しんでいます」

穂乃果「……」

海未「今まで……あなたの後を追っていましたが、
　　　『今』は自分の力で進んでいると実感しています」

穂乃果「そっか……」

海未「……」

穂乃果「……」


海未「ことりは、元気にしていますか……？」

穂乃果「連絡……取ってないの？」

海未「……はい。……月に一度の連絡も……今は途絶えてしまいました」

穂乃果「そうなんだ……。実は私も、なんだ」

海未「……連絡、取っていないのですか？」

穂乃果「あ、そうじゃないんだよ……。ただ、……最近は……」

海未「……」

穂乃果「忙しいみたいで……返事が……遅いかな」

海未「……そう…ですか」

穂乃果「……うん」


海未「……」


穂乃果「……あ、あのね――」


海未「ほのか」

穂乃果「う、うん……？」

海未「私は、穂乃果と別々の道を選んだことに後悔はありません」

穂乃果「ぁ……」

海未「人見知りをして、臆病で、怖がりな私が、穂乃果から離れていることが……少しだけ誇りに思えるのです」

穂乃果「そう……なんだ……っ」

海未「……」

穂乃果「私と離れて……それで良かったんだ……」

海未「新しい友達もできて、それなりに充実した高校生活です」

穂乃果「……っ」

海未「ですが――……物足りなさが大きいです」

穂乃果「――……？」

海未「小さいころから一緒だった、ことりが遠くへ行って」


海未「いつも一緒にいた、ほのかが傍に居なくなって」


海未「……寂しさを感じない日はありませんでした……ッ」

穂乃果「うみちゃん……！」

海未「駄目ですね……、この選択をしたのは私自身なのに……」

穂乃果「……」

海未「急いでいるので、失礼します」

ｽﾀｽﾀ


穂乃果「まって……」

穂乃果「待って！」


海未「……？」


穂乃果「ごめんね、うみちゃん！　私……勝手なことばかりしてうみちゃんを困らせて！」

海未「穂乃果……」

穂乃果「小さいころからこんな私に付き合ってくれてた……ごめんね……！」

海未「……いえ」

穂乃果「今日、来たのは謝りたかったから……」

海未「…………」

穂乃果「あの日の……ううん、今までの自分勝手を謝りたかった」

海未「……」

穂乃果「本当は、うみちゃんと同じ大学に入ってから、言うつもりだったんだけど……」

海未「その為に……勉強を……？」

穂乃果「うん……。おかげで視力も落ちちゃって……あはは」

海未「ほのか……っ」

穂乃果「……そうだ、ことりちゃんにも聞いてみる」

海未「……ことり……？」

穂乃果「日本に戻ってきて、同じ大学へいけるかどうか」

海未「…………」

穂乃果「なんて……」


海未「ふふっ」


穂乃果「？」


海未「ふふふっ、あなたは……ちっとも変わってない……」

穂乃果「あ……、また……」

海未「いえ、あなたは――……穂乃果はそれでいいのです」

穂乃果「……」

海未「私とことりはいつも、それに付き合っていたのですから」

穂乃果「……そうだね、ごめ――」

海未「私はさっき、穂乃果のことを考えていました」

穂乃果「え？」

海未「だから、目の前に本人が現れてびっくりしたのです」

穂乃果「……」

海未「考えていたのは、元気にやっているのかな、と……そんなことですが」

穂乃果「……うん、学校の友達もいい人ばかりだから、元気にやっていけてる」

海未「そうですか……。今日は一目逢えて、良かった」

穂乃果「……私も」

海未「また、三人で……遊びたいものですね」

穂乃果「うん……！」

海未「……それでは」

ｽﾀｽﾀ


穂乃果「うみちゃん……！　また、ね……！」


海未「私も勉強、頑張りますから、穂乃果も頑張ってくださいね」


穂乃果「うん……！」


「近いうちに、また逢いましょう」


穂乃果「うん……うん……っ」


穂乃果「……っ」


猫「……」


穂乃果「よかった……っ……仲直りできたよ……ッ」ｸﾞｽｯ


猫「…………」


……

…

――　翌日：公園


穂乃果「あの後メール送ったら……すぐに返事が来たんだよ」

猫「……」

穂乃果「『私も頑張るね』って」

猫「……」

穂乃果「変わった、よね？」

猫「はい、貴女は変わりました。これから先も進んでいけるでしょう」

穂乃果「うん……！　進めて良かった！」


猫「……」


猫「それでは、どうしますか」


穂乃果「え？」


猫「この『今』を変えるかどうか、です」


穂乃果「……」


猫「和解をした彼女との『未来』を、歩んで行きたいのではありませんか？」

穂乃果「それは、もちろん」

猫「……」

穂乃果「だけど、うみちゃん……言ってた」


穂乃果「『寂しい』って」


穂乃果「きっと、ことりちゃんも同じ気持ちのはず。……だって、いつも一緒にいたんだから」


猫「……」


穂乃果「だから……！」

猫「…………」


穂乃果「三人で音ノ木坂に通いたい！」

猫「分かりました」


穂乃果「お願い、猫ちゃん」

猫「それでは、『今』を変えるための助言をします」

穂乃果「助言？」

猫「貴女が先日、時間を跳んでいる間に私は私で調べていました」

穂乃果「なにを？」

猫「学校のことです」

穂乃果「音ノ木坂学院のこと……？」

猫「そうです。……状況を把握することで何かヒントになるのではないかと」

穂乃果「あの……、どうしてそこまで手伝ってくれるの？」

猫「私の願いを叶えるため、貴女の願いを叶えるのです。
　　　これは等価交換なので気にしないでください」

穂乃果「……うん」

猫「理事長が誰か、存じていますか？」

穂乃果「もちろんだよ。ことりちゃんの――……叔母さん、だったかな」

猫「いえ、伯母です」

穂乃果「違わないよ」

猫「……そこは問題ではありません。代々、あの学校は南家の一族が支えています」

穂乃果「そうなんだ。……よくそこまで調べられたね」

猫「私の『時間』は無限ですから」

穂乃果「無限？」

猫「あまり関係性の無いところに疑問を持たないでください」

穂乃果「わかった！」

猫「話を戻します。南ことりが海外へ引っ越した事実、
　　これを変化させるにはどうするべきかを考えるのです」

穂乃果「うーん……」

猫「さて、貴女は学校へ行ってください」ﾋﾟｮﾝ

穂乃果「あれ、『過去』へ跳ぶんじゃなかったの？」

猫「タイミングが悪いといいますか、今は止めておきましょう」

穂乃果「それじゃあ、いつ？」

猫「そうですね……、放課後に貴女の教室で」

穂乃果「わかった。待ってるね」


……

…

――　放課後：教室


穂乃果「ふぁぁ……」


猫「誰もいませんよね？」


穂乃果「あ、やっと来た……」

猫「この姿で校内を歩くのは色々と危険が付きまといますから」

穂乃果「かわいいもんね」

猫「机の上に移動してもよろしいでしょうか」

穂乃果「うん」

猫「よいしょ」ﾋﾟｮﾝ

穂乃果「……」

猫「『過去』へ跳んで、自分がどうするべきか、分かりましたか？」

穂乃果「なんとなく」

猫「結構です。……準備はできていますね」

穂乃果「うん」


猫「自分を信じてください」


穂乃果「うん……――私、この学校を守りたい」


穂乃果「ううん、守る」


穂乃果「怖い気持ちが大きいけど……――」


穂乃果「私、やっぱりやる。やるったらやる」



猫「高坂穂乃果」


穂乃果「……！」


猫「みらいで待っています」


穂乃果「――」


穂乃果「―」


穂乃果「」


「」


…………


………


……


…

――　高坂穂乃果　小学4年生　――


「ことりちゃ～ん、遊ぼ～！」


「ちょっと待ってて～、おかあさんがお話があるって～」


「わかったー！」


「すぐ行くから、公園で待ってて～」


「はいよー！」



……

…


「おそいなぁ……ことりちゃん」

「……」

「うわっ、びっくりした！」

「……ほのかちゃん」

「あれ、どうしたの？」

「…………」

「もうすぐうみちゃんも来るはずだから、ブランコに乗って待っていようよ」

「あのね……ほのかちゃん」

「うん？」

「わたし……引越しすることになったの……」

「え……どこに？」

「遠い、遠いところだって……」

「うそ……」

「……いやだって言ったけど……しょうがない、って」

「や、やだよ……」

「うん……わたしも……いや……」

「……っ」

「どうしよ……ほのかちゃん……っ」

「うーん……うーん……そうだなぁ……うーん……」

「ほのかちゃんと、うみちゃん……私、はなれたくないのに……っっ」

「ことりちゃん……っ」

「一緒にいたいよぉ……ぐすっ」

「わたしも、ことりちゃんと一緒にいたいよっ」

「うぅぅ……っ……やだ、やだぁ……ぐすっ」

「どうして、行かなくちゃいけないの……！？」

「わかんないけど……お母さんが……知り合いの関係で……って……」

「うーん……うーーん……なにか、いいあいでぃあが出そう……なんだけど」

「ぐすっ」

「そうだっ！」

「……？」

「こーぎすればいいんだよ！」

「こー……ぎ？」

「わたしは一人でも平気ですって」

「無理だよぉ」

「だいじょうぶだよ！　わたしとうみちゃんが居るもん！」

「ほのかちゃぁんっ」

「じりつしますって言うの！」

「もぉっ、まじめに考えてよ～！」

「まじめだよー！　ほら、ことりちゃんのお母さんに言って来て！」

「えっ、今から……？」

「そうだよ！　すぐに伝えなきゃ！」

「……」

「だいじょうぶだよ、わたしも一緒にいくから……ね？」

「……うん」

「……あ、うみちゃんが来た」


「そうだね、言ってみる！　離れるのいやだもん！」




…


……


………


…………

――　高坂穂乃果　中学3年生　――


「音ノ木坂のオープンキャンパスがあるんだよ！　明日の朝、遅れないでね！」

「え？」

「うみちゃんの分、申し込みしちゃった～」

「な……！？」

「うひひ」

「ほのか……」

「う……怒ってる」

「当然です！」

「入試の申し込みじゃないんだよ……？」

「身勝手すぎます！　これからもずっとそんな調子でいるのですか！？」

「だって……楽しそうだから」

「私にはそうは思えません」

「やってみないと分からないよ！　ほら、行くだけ行ってみようよ～」

「嫌です」

「もぉ～、うみちゃん～」

「嫌ったら、嫌です」

「大丈夫、なんとかなるよー」

「穂乃果、一つ言っておきますが――」

「ん？」

「あなたのその言動、いい加減にしてほしいです』

「――え？」

「いつでも笑ってすませると思ったら大間違いですよ」

「……うみ…ちゃん……？」

「もういいです、明日は一人で行ってください。私は絶対に行きませんから」

「あ、待って、ごめん！　悪かったから！」

「……――ほのか」

「え、なに……？」

「私とあなたの道は、ここから別々に進むことになります。私は私で……頑張ってみますから」

「あ――……！」

「あなたも、頑張ってください」

「うみ……ちゃん……！」

「それでは……」


「まって……」


「待って、海未ちゃん」


「え……？」


「穂乃果ちゃんのそういうところ、今更って気がしない？」

…


……


………


…………



――　高坂穂乃果　高校2年生　――



穂乃果「すやすや」


「よく寝ていますね……」


穂乃果「……ん…」


「起きてください、ほのか」


穂乃果「……ん……ん？」


「もう放課後ですよ、私たちも帰りましょう」


穂乃果「……あっ」


「？」


穂乃果「……うみ……ちゃんッ！」


海未「はい、私ですが……？」


穂乃果「うみちゃん……ッ」


海未「穂乃果……？」


穂乃果「うみちゃん～ッ！」

ｶﾞﾊﾞｯ

海未「うわっ！」

穂乃果「うぅ……ぅ……っ」

海未「ど、どうしたのですか……」

穂乃果「うぅ～ッ」

海未「穂乃果……泣いているの……？」

穂乃果「ううんっ、泣いてないッ……うれしくて胸がいっぱいなんだからっ」

海未「……」

穂乃果「……嬉しい……嬉しいッ」

ｷﾞｭｳｳ

海未「よ、よく分かりませんが……そろそろ離れてください」

穂乃果「やだっ」

海未「……一体どうしたというのですか」


ｶﾞﾗｶﾞﾗ


「穂乃果ちゃん、海未ちゃん、衣装を描いてみたんだけど――……あれ？」


穂乃果「ことりちゃん……！」

海未「……」


ことり「あはは……失礼しましたぁ……」


ｶﾞﾗｶﾞﾗ

　ﾋﾟｼｬ


海未「何を勘違いしているのですか！？」

穂乃果「良かった……っ」

海未「……いったい、何があったのです、穂乃果？」

穂乃果「…………」

海未「？」

穂乃果「……なにが良かったの？」

海未「……ほのか」

穂乃果「うぅ、視線が痛い」



ことり「じぃー……」



海未「隙間から覗いていないで入ってきてください」



……

…

――　音ノ木坂学院校門前


穂乃果「よぉーっし、寄り道しよう～！！」

海未「今日はやけに元気ですね」

穂乃果「『今』は『今』しかないんだよ！！」

海未「分かりましたから、少し落ち着きなさい」


ことり「おまたせ～！」


穂乃果「ことりちゃ～ん！」

ｶﾞﾊﾞｯ

ことり「ほ、ほのかちゃん……！？」

穂乃果「嬉しいよぉ～！」

ｷﾞｭｳｳ

ことり「く、苦しいよっ、ほのかちゃんっ」

穂乃果「～ッ！」

ことり「もぉ……どうしちゃったの？」

穂乃果「分からないけど、うれしいのっ」

海未「やれやれ、ですね。部はもう終わったのですか？」

ことり「うん、今日は顔を出すだけだから」


穂乃果「今日という日が嬉しいっ」


……

…


穂乃果「寄り道は放課後の醍醐味だよね！」

ことり「テンションが高いよぉ～」

海未「……」


猫「……」


海未「ネコ？」


猫「にゃ」

穂乃果「どこかで見たネコちゃんだね」

ことり「あ、小さいころに見た仔に似てないかな？」

海未「確かに覚えがありますが、あれは私たちが小学校5年生のとき……だったような。
　　　　他人の――……いえ、他猫の空似です」

穂乃果「たびょう、って……」


猫「にゃー」


穂乃果「ごめんね、ネコちゃん。これから喫茶店に寄るから連れて行けないんだ」


猫「……」

――　メイド喫茶


「いらっしゃいませ、お嬢様～、にこ♪」


穂乃果「なぜメイド喫茶！？」

ことり「ここのオムレツが美味しいと評判だから♪」

穂乃果「そうなんだ……」

海未「居心地が悪いですね……」

「ご注文はお決まりになりましたか？」

海未「アイスコーヒーを」

穂乃果「アップルティーをひとつ」

ことり「私はアイスティーを」

「かしこまりました♪　少々お待ちくださいませ♪」

穂乃果「あれ、オムレツは？」


猫「……」


海未「……あ」

ことり「付いてきちゃったんだね……」

穂乃果「店員さんに見つかったら怒られちゃうよ」


猫「…………」


穂乃果「しょうがない、連れ出さないとね」


猫「にゃっ」ﾋﾟｮﾝ

穂乃果「あ、逃げたっ」


海未「え……っ！」

穂乃果「あ、ひざの上に……」

猫「にゃー」

海未「どうして私のところへ……？」

ことり「海未ちゃんが守ってくれるって思ってるみたいだね」


猫「にゃ」

ｽﾘｽﾘ

海未「くすぐったい……っ」

穂乃果「懐かれちゃったね」

ことり「うーん、銀色の毛並み……やっぱり見たことある……」

穂乃果「他猫の空似だよ」

ことり「そうなんだけど……」

猫「……」

海未「瞳が黄金の三日月ですね……」


猫「……――。」

海未「……――え！？」

ｶﾞﾀｯ


猫「……」ﾋﾟｮﾝ


穂乃果「うみちゃん……？」

猫「……」

海未「え……ぇ…――！？」

ことり「どうしたの……？」

海未「しゃ……しゃべりました……！」

穂乃果「喋った？」

ことり「う、海未ちゃん……？」


猫「にゃー」

海未「ひっ……！？」


店員「お嬢様、店内ではお静かにお願いしますにこ♪」


穂乃果「あ、すいません」

ことり「えっと……」


海未「あわわ……っ」

猫「にゃー」

海未「……え……穂乃果…が？」

穂乃果「？」


店員「ペットのご同伴はお断りしていますぅ」


ことり「あ、これは……ぬいぐるみなんですぅ」

穂乃果「そんな、いまさら誤魔化せるわけないよ……出て行かないと――」


店員「ぬいぐるみなら問題ないですね。おしずかに願いしまぁす♪」


穂乃果「……誤魔化せた」

海未「ほのか……穂乃果！」

穂乃果「え？」

海未「この猫……覚えがあるはずです……！」

猫「……」

穂乃果「5年くらい前にでしょ？　なんとなく覚えているけど……」

猫「にゃー」

海未「……額と額をくっつけてみてください」

穂乃果「？？？」

猫「にゃ」

海未「……ほら、顔を寄せて」

穂乃果「な、なんでそこまで強引なの……？」

海未「あなたがこの現象の中心人物、だそうです」

穂乃果「……うみちゃんがおかしくなった」

ことり「えっと、もう少しアクセントを加えて～♪」

穂乃果「ことりちゃん、衣装を描いてないでこっちに関心をもってよっ」

海未「ほら、穂乃果」

猫「にゃう」

穂乃果「近っ」


ｺﾂﾝ


猫「手強いですね」

穂乃果「あ、本当だ」

猫「降ろしてもらって結構ですよ、園田海未」

海未「……はい」

穂乃果「喋ってるね」

海未「普通の反応ですか」

ことり「え、本当に喋って――……」


店員「おまたせしました～♪」


穂乃果「あ……」


店員「アイスティーに、アイスコーヒー、アップルティーになりま～す」

ことり「あ、ありがとうございます」

海未「話は後で、ですね」

猫「……」

穂乃果「そだね」

店員「お嬢様方、音ノ木坂学院の生徒ですよね」

ことり「は、はい。知っているんですね」

店員「私もそこへ行こうと思っていたから。……でも、それだとこのお店で働けなくて～♪」

ことり「そ、そうなんですかぁ」

店員「ここの服かわいいでしょ～？　受験前に見つけて着てみたかったの～♪」

穂乃果「……」

店員「ちょぉ～っと勉強が大変だったけどぉ、頑張ってよかった♪」

海未「……」

店員「あ、ごめんなさい、余計なことをつい……てへ☆」

ことり「……」

店員「それでは、ごゆっくり～♪」

ﾃｯﾃｯﾃ


猫「……」

穂乃果「あれがメイド喫茶の心得なんだね……」

海未「私には無理ですね」

ことり「衣装がかわいい♪」


……

…


店員「ありがとうございましたぁ～、また来て下さいね、お嬢様っ♪」

穂乃果「ごちそうさまでしたぁ」



海未「さて、帰りましょうか」

穂乃果「そうだね、明日も学校だ！」

海未「その気合の意味が分かりませんが……、なんにせよ悪いことではありませんね」

穂乃果「これからも頑張るよー！」

海未「今日は特別おかしいですね……」

穂乃果「うーん、いい日だー！」ﾉﾋﾞﾉﾋﾞ

ことり「あ、あの……穂乃果ちゃん？　ネコちゃんが喋ったって話は……？」

穂乃果「おっと、そうだった」

猫「……」

海未「どうして喋っているのですか……？」

穂乃果「私に聞かれても……」

猫「園田海未」

海未「は、はい？」

猫「見送りをした店員の名を調べてきてくれませんか？」

海未「名前を？」

猫「少し、気になることがあります」

海未「え、えぇ……私がですか……？」

穂乃果「名札があったけど……？」

猫「本名が知りたいのです」

穂乃果「わかった、ちょっと待ってて」

ﾃｯﾃｯﾃ


海未「……気になること……とは？」

猫「いえ、少しでも情報を収集したいだけです」


ことり「私も聞こえるようになりたいっ」

――　公園


ことり「額をくっつければいいの？」

海未「はい」


猫「……」

ことり「……」


猫「どうですか？」

ことり「あ、本当だ」


海未「私はとても驚いたのですが……」

穂乃果「まさかネコちゃんがあのメイドさんに恋をするなんてね」

猫「私たちには性別がありませんから、その感情はありません」

穂乃果「そうなんだ……名前を知りたがっていたからてっきり……。がっかりだよ」

猫「……貴女は変わりましたね」

穂乃果「？」

猫「いえ、なんでもありません」



ことり「どうして……喋ることができるの……？」

海未「穂乃果が、この現象の中心人物……つまりは、穂乃果のせいです」

穂乃果「私のせい……！？」


猫「そろそろ本題に入りたいのですが」

穂乃果「ほ、本題……？」

猫「貴女の願いを叶えるための話です」

穂乃果「……」

海未「穂乃果の願い……？」

ことり「それって……？」

穂乃果「音ノ木坂学院を廃校から守ること」

猫「そうです」

海未「……」

ことり「……」


猫「次の段階へ進みましょう」


ことり「次って……？」

猫「願いを叶えるためにはどうするべきか、です」

海未「……」

穂乃果「そうだなぁ、うーん……」

海未「ひとつ、訊いてもよろしいですか？」

猫「どうぞ」

海未「……『前の段階』というのは、どういう状況だったのでしょうか」

猫「……」

ことり「私も、知りたい……」

猫「あなた方二人が、高坂穂乃果と今でも一緒に居られる分岐点があったはずです」

海未「分岐点？」

猫「その地点が『今』へと紡がれている。話せるのはここまでです」

穂乃果「秘密にしてるってこと？」

猫「いえ、重要なのは過ぎ去った『過去』ではなく、訪れる『未来』」

ことり「……」

猫「それでは、高坂穂乃果」

穂乃果「？」

猫「ゆっくりでいいですから、どうするべきなのか考えてください」ﾋﾟｮﾝ

穂乃果「どこ行くの？」

猫「ただの散策です」

ﾃｯﾃｯﾃ


穂乃果「行っちゃった……」

海未「分岐点、ですか……」

ことり「私は、引越しが決まりそうな日だと思う……」

海未「私と穂乃果と三人で一緒に、ことりの家へと行った時ですね。私も覚えています」

ことり「穂乃果ちゃんがお母さんに『学校の先生になって』と言ったんだよね」

穂乃果「……そうだっけ？」

ことり「うん、そうだよ～。だからお母さん、理事長になったんだから」

穂乃果「ふぅん……随分と適当なこと言ったね、そのときの私……」

ことり「今でもたまに言うの『穂乃果ちゃんの言葉で人生が変わった』って」

穂乃果「でも……それっていいことなのかな……」

ことり「いいことだよ。だって、そのおかげで一緒にいられるんだん♪」

穂乃果「そうだね！」

海未「……ことりがいたから、私はあの時……少し冷静になれたんですよね」

穂乃果「冷静？」

海未「いえ、なんでも。……結局同じ道を歩んでいるのですから可笑しな話です」

穂乃果「うみちゃん、何が面白いの？」

海未「ふふ、いえ、別になんでもありませんよ」

穂乃果「？？？」

ことり「……ということは、ネコちゃんが言ってたのって……？」

穂乃果「私がそれを言ったから……？」

海未「ですが、あの時には……あの猫はいませんでしたよね」

穂乃果「そうだよねぇ……」

ことり「……不思議だね」

穂乃果「うん、不思議だぁ」

海未「不思議で片付けていいことなのでしょうか……」


……

…

――　翌日：校庭


穂乃果「今日もパンがうまいっ」

海未「穂乃果、考えてきましたか？」

穂乃果「ふぁんのふぉほ？」

海未「いいです。食べ終えてから話をしましょう」

穂乃果「ふぁふぁっふぁ」

海未「……」

ことり「お待たせ～、ごめんね」

海未「手芸部の集まりですよね、気にしないでください」

ことり「うん。昨日の衣装の下書きね、褒められちゃった～」

海未「それはよかったですね」

穂乃果「もぐもぐ」

ことり「演劇部からの依頼も入って、最近忙しくなってるの」

海未「嬉しい悲鳴、ですね」

ことり「ですね♪」

穂乃果「……あ」


猫「……」


穂乃果「おいでおいで」


猫「いえ、ここで」


穂乃果「ネコらしくないよね」

猫「ネコではありませんから。……それより、考えてきましたか？」

穂乃果「それなんだけどねぇ……」


「ま、まってよぉ」

「ほら、はやくはやく～、練習に遅れちゃうよ～」

「うぅっ……ごめんねっ」

「謝らなくてもいいのに～、ほら、引っ張ってあげるにゃ！」


海未「一年生ですね」

ことり「……うん」


穂乃果「部に入って、全国優勝して、学校を有名にするのはどうかな」

猫「それはいい案です」

海未「穂乃果……あなたは料理部に入りましたよね？」

穂乃果「そうだけど……？」

海未「料理部でどうやって全国優勝するのですか」

穂乃果「……おぉ」

ことり「全国大会、なんてないよね」

穂乃果「うっかり」

猫「…………」

穂乃果「なんだか呆れられているような」

猫「運動部ではないのですか……？」

穂乃果「ちょっと、やってみたくなって」

猫「……」

ことり「そうだよね、穂乃果ちゃんが文化部に入るなんて私も予想してなかった」

海未「……今更ですが、どうして料理部に？」

穂乃果「だ、だから……料理をしてみようかなって」

海未「……」

ことり「……」

猫「……困りましたね。行き詰ってしまいました」

穂乃果「まだ考え始めたばかりだよ、詰まるのはやいよー」

――　放課後：教室


ことり「ネコちゃんは来ないのかな？」

穂乃果「人目を忍んで来るから、時間がかかるのかも」


海未「…………」


ことり「海未ちゃん、何を考えているの？」

海未「はい……、全国大会で思いついたことがありまして」

穂乃果「うん……聞かせて？」

海未「ことり、昼に中庭を走っていた一年生を覚えていますか？」

ことり「えっと……眼鏡の子と、ショートカットの子……だよね？」

海未「そうです。確か……眼鏡の子が、合唱部に入っていたはずです」

穂乃果「合唱部……？」


ｶﾞﾗｯ


猫「失礼します」

ﾋﾟｮﾝ
　ﾋﾟｮﾝ
　　ﾋﾟｮﾝ


穂乃果「軽い身のこなし！」

ことり「どうしたの？」


猫「私のことは秘密です」


海未「隠れるみたいに棚の上へ移動しましたね……」


「あ、あれ～？　ここに来たと思ったけど～？」


ことり「噂をすれば、だね」

海未「ですね」


「あ、先輩方、ごめんなさい」


穂乃果「どうしたの？」


「こっちに猫が入ってきたと思ったんだけど……知りませんか？」

穂乃果「……」ﾁﾗｯ


猫「…………」


穂乃果「シラナイヨ」


「うーん……おかしいにゃ～？」

「だ、駄目だよっ、二年生の教室に勝手に入っちゃっ」

穂乃果「眼鏡の子とショートカットの子」


「？」

「？」


海未「ちょっと穂乃果、失礼ですよっ」

ことり「あの……」


「他のところ探そう、それでは失礼しました～！」

「ご、ごめんなさいっ」


ガラガラ

　ピシャ


「どこ行ったかな～、必ず捕まえるにゃ～！」

「ま、待って凛ちゃん！」


ことり「行っちゃった……」

穂乃果「元気だね」

海未「そうですね。新入生は一クラスしかありませんが、十人十色で魅力的だそうです」

猫「よいしょ」ﾋﾟｮﾝ

穂乃果「おいでおいで、私の膝の上においで～」

猫「それより、考えは纏まりましたか？」

穂乃果「無視されたっ」

ことり「えっと、海未ちゃん」

海未「はい。活用性があるかどうか怪しいですが」

猫「聞かせてください」

海未「合唱部で全国へ進出するという案です」


……

…

ガラガラ


穂乃果「行ってきたよ～」

猫「どうでしたか？」

ことり「去年、ピアノを伴奏していた3年生が卒業しちゃって、今年は危険なんだって」

海未「部活動は行えるのですが、コンクール出場は難しいそうです」

猫「……そうですか」

穂乃果「そう簡単にはいかないね」

猫「…………」

穂乃果「眼鏡のあの子――……花陽ちゃんもいたね」

ことり「私たちを見て驚いてたね」

海未「……あの子は部員というより、仮入部のようなポジションでしたが」


猫「ピアノを弾ける人物がいればいいのですね」

穂乃果「当てがあるんだ？」

猫「いえ」

穂乃果「がくっ」

海未「ピアノの演奏者……」



「こんばんわぁ」


穂乃果「あ、生徒会長……」


生徒会長「帰宅の時間やさかい、はよ帰らんと」

ことり「は、はい」

海未「……！」

穂乃果「わ、わかりましたぁ」

生徒会長「何か隠しとるん？」

穂乃果「い、いいえー」

生徒会長「……くしゅんっ」

穂乃果「風邪ですか……？」

生徒会長「うち、ネコアレルギーやさかい。……ほなぁ」


ガラガラ


猫「……」

穂乃果「びっくりした」

海未「公園へ移動しましょうか」

ことり「そうだね」

――　公園


穂乃果「水とか、飲み物いる？」

猫「いえ、結構です」

穂乃果「食べ物とかどうしてるの？」

猫「私のことより、これからのことを話しましょう」

ことり「……ピアノ、かぁ」

海未「……そういえば」

穂乃果「なにか、いい案が浮かんだ？」

海未「そういうわけではないのですが、
　　　　小さいころに通った病院で……トロフィーを持った子がいたような」

ことり「とろふぃー？」

海未「はい。ピアノのコンクールがどうとかで、
　　　　なんだか嬉しそうだったのが印象的で覚えています」

穂乃果「ふぁぁ……」

海未「会話に参加してください！」

穂乃果「わ、分かってるよぉ」

猫「それでは暗中模索といきましょう」ﾋﾟｮﾝ

海未「え？」


猫「頭を下げてもらえますか」

海未「それはいいのですが、何を……？」

猫「記憶を探ります」

海未「え！？」

猫「安心してください、その病院の子の部分しか探りません」

海未「で、ですが……『過去』を視られるなんて……恥ずかしぃですょ……！」

穂乃果「恥ずかしがることなんてないよ、相手はネコだよ～？」

猫「ネコではないのですが……、同等のものと思ってくだされば」

海未「……わ、わかりました」

猫「……」

海未「……っ」


ことり「わ……！　近いっ」


猫「…………」

海未「なんだかくすぐったい…………、くしゅっ」

猫「……！」

海未「す、すいません！」

猫「いえ、お気になさらず」ｸｼｸｼ

穂乃果「なにか分かった？」

猫「はい。その子は、院長の娘のようですね」

穂乃果「そこまで分かるの！？」

海未「私はあまり覚えていないのですが……？」

ことり「どうしてそこまで探れるの？」

猫「記憶というのは眠っているだけで忘れたわけではないのです」

穂乃果「ふぅん……」

猫「名前までは分かりませんでしたが、苗字は掴めました」

ことり「わぁ、さすがネコちゃん！」

海未「苗字ですか……少しずつ近づけているようですね」

穂乃果「どこにいるのかな、その子……」

猫「病院へ行けば、会えるかもしれません」

穂乃果「それじゃ、行ってみよう～」

ｽﾀｽﾀ

海未「どこへ行くのですか！」

ことり「まだ病院名を聞いてないよ～？」


穂乃果「あはは、気持ちが急いじゃって」

猫「それでは向かいましょう――……西木野病院へ」

――　西木野病院


穂乃果「……あ」


「……？」


穂乃果「あなた！　合唱部の伴奏者になりませんか！？」

「は、はぁ……！？」

ことり「穂乃果ちゃん、いきなりすぎ……」

「な、なんなのあなたたち……？」

海未「私たちは音ノ木坂学院の生徒です」

「ふぅん……って、他校の生徒が私に何の用？」

穂乃果「あれ？　あなたも音ノ木坂じゃないの？」

「今は私服だから分からないかもだけど……違うから」

ことり「あ、あれぇ？」

「だから合唱部にも入らない。というか、入れない」

ｽﾀｽﾀ

穂乃果「そんなぁ……！」

海未「当然の結果ですね……」

ことり「あの……？」

猫「私が知っているのはこの場所と、彼女の存在だけですよ」

ことり「そうだよね……私たち、早合点したんだよね……」

穂乃果「今から転校してもらおう！」

海未「ほのか！」


「……？」


穂乃果「あ、あはは。ばいばーい」


「……」


穂乃果「うみちゃんが大きな声出すからびっくりしてたよ」

海未「……そういう反応ではなかったような」

ことり「首をかしげてたね」

猫「……」


……

…

猫「高坂穂乃果」

穂乃果「うん？」

猫「貴女はあの人物を存じていたようですね」

穂乃果「え……？」

猫「私が指し示す前に声をかけました」

穂乃果「それは……勘？」

ことり「勘、なんだ。私も知ってるのかと思った」

海未「あの時、穂乃果も一緒に病院へ行きましたっけ？」

穂乃果「……わかんない」

海未「私の記憶に穂乃果は……？」

猫「あの場に、高坂穂乃果はいません」

ことり「それじゃ、たまたまなんだね」

穂乃果「そうだね～、すごいね、私って」

海未「自画自賛ですか」

猫「…………」

海未「どうかしましたか？」

猫「気になります」

穂乃果「あの子？」

猫「……はい。高坂穂乃果、あなたは迷わずあの人物に話しかけました」

穂乃果「……うん、そうだね」

猫「園田海未、記憶の中の少女は彼女で間違いありませんね」

海未「あなたも記憶を探っているのですから、よく知っているのでは？」

猫「今、逢ってみて、どう感じたのかを知りたいのです」

海未「そうですね……少し、記憶が曖昧ですが……いえ、他人の空似かもしれません。
　　　目つきがもう少し柔らかかった気がしますし……」


ことり「会話に参加できない私が仲間はずれな気分だよっ……」


猫「高坂穂乃果と園田海未の記憶……『過去』にあの人物が存在している理由が気になります」

穂乃果「私が声をかけたのはたまたまだってば」

猫「あまり、使いたくはない力なのですがやむを得えないでしょう」

穂乃果「何かするの？」

猫「高坂穂乃果、あなたの記憶を探らせてください」

穂乃果「えっ、そ、そんな……恥ずかしいよっ」

海未「さっきと言っていることが違うような……」

ことり「あの……話を覆すようで悪いんだけど……」

猫「なんでしょう？」

ことり「あの子に拘らなくてもいいんじゃないかな」

海未「そうですね……他校の生徒でもありますから」

穂乃果「……どう思うの、猫ちゃん？」

猫「貴女方がそう言うのであれば、無理にとは言いませんが……」

ことり「……話がどんどん複雑になっているみたいで、よくわからなくて」

海未「そうですね……あの子に拘る理由がありません」

穂乃果「……」

猫「わかりました。それでは他の方を探しましょう」

穂乃果「まって」

猫「？」

穂乃果「猫ちゃん、言ったよね。
　　　　　私とうみちゃんの『過去の記憶』にあの子が存在している理由が気になるって」

猫「はい」

穂乃果「それって、どういうこと？」

猫「……」

穂乃果「私とはすれ違っただけで記憶に残っているのかもしれないんだよ？」

猫「貴女は迷いもなく彼女に声をかけた、それが気になるのです」

穂乃果「どうして？」

猫「人との出会いは貴女方、人間が思っている以上に複雑……。故に秘めた力を発揮します」

穂乃果「……」

海未「袖触れ合うも他生の縁、といいますからね……」

ことり「だから、穂乃果ちゃんの記憶を探って確かめるの？」

猫「そうです」

穂乃果「私の質問に答えてないよね」

猫「もし、貴女と彼女が、『過去』に出会っていたのなら、これは可能性が大きく広がるのです」

海未「可能性……」

猫「彼女が貴女の仲間になれば心強いと、私は思います」

穂乃果「うん、わかった」

ことり「……」

穂乃果「本当に出会っていて……忘れていたとしたら嫌だから、ちゃんと思い出したい」

ことり「でも、さっきも言ったけれど……」

海未「他校の生徒なら、どうしようもありません」

穂乃果「だから『過去』を変える……？」

猫「そうです」

ことり「『過去』を……どうやって？」

穂乃果「それは猫ちゃんの力を借りて。そして、あの子を――……」

猫「彼女を音ノ木坂へ入学してもらうのです」

海未「……そんなことが可能なのですか？」

猫「不可能ではありません」

海未「……」

穂乃果「記憶を探って、その為のヒントを見つけるんだね」

猫「はい」

穂乃果「よし、それじゃあどうぞ」

猫「夜に、貴女の夢の中で」

穂乃果「わかった」


……

…

――　夜：穂乃果の部屋


穂乃果「寝るだけでいいの？」

猫「はい」

穂乃果「じゃあおやすみ～」

猫「……」

穂乃果「すぅ……すぅ」

猫「少しずつですが、大きく変化しています」

穂乃果「……すぅ…」

猫「この違和感」


猫「……私はなにか、見落としているのでしょうか」


……

…


ガシャン！


『今の音……なにかな？』

『こ、こわいよ……早くいこう、ほのかちゃん』

『まって……あっちだよ！』

『ま、まってよ～！』



『こんなものっ、もういらないっ！』


ガシャンガシャン！


『なに、してるの？』


『ぅぇぇっ！？』

『驚かせてごめんね。ダメだよ、こんなところにゴミを捨てちゃ』

『い、いいの……こんなもの』

『あー……、こういうのこっぱみじん、っていうんだよね』

『……ほめてくれると思ったのに……おめでとう、って言ってほしかったのにっ』

ﾀｯﾀｯﾀ

『……？』

『ほのか……ちゃん……』

『かくれてないでこっちおいでよ～』

『……うん』

『みて、金ぴかぴか』

『ほんとだ……』

『この漢字、なんて読むのかな。ことりちゃん、わかる？』

『えっと……――』


……

…


穂乃果「……うん……ん？」

猫「『最優秀賞』」

穂乃果「…………おやすみ」ﾓｿﾞﾓｿﾞ

猫「話は明日、ですね」


……

…

――　翌日：音ノ木坂学院


穂乃果「ふぁぁ…ぁ……」

海未「大きなあくびですね」

ことり「海未ちゃん、私……考えてきたんだけど」

海未「昨日の話ですね」

ことり「お母さんになんとなく聞いてみたんだ」

海未「ことりママ――……理事長にですか？」

ことり「うん……西木野病院って、学校の身体検査とか依頼しているみたい」

海未「……なるほど」

ことり「私も、あの子と会ってる……かもしれなくて」

海未「その可能性、なくはないですね……」

穂乃果「しまった……」

海未「ほ、穂乃果……？」

ことり「どうしたの？　もしかして、すでに『過去』へ跳んでたりするの？」

穂乃果「……あぁ…！」

海未「跳んだのに、『今』を変えられなかったということですか……！？」

穂乃果「パン……買ってないよ」

海未「……」

ことり「……それでね、今日、もう一度あの子に会いに行こうと思ってて」

海未「…………」

ことり「海未ちゃん、聞いてる？」

海未「え、あ……はい。行くのは賛成ですが、部はどうするのですか？」

ことり「うん、今日は大事な話があるから休めなくて……どうしよう？」

穂乃果「うみちゃん……私のお昼ごはん、どうしよう？」

海未「時間の融通が利くのか、猫と相談してみましょう。
　　　　穂乃果は今日のお昼、我慢しなさい」

ことり「わかった！」

穂乃果「わかった！　って、ひどいよっ！」

――　お昼：中庭


猫「貴女方の『今』を大事にしてください」

ことり「でも……」

猫「時間は有限です。『過去』のために、『未来』を疎かにすることはお勧めできません」

ことり「……うん」

穂乃果「当たり前のこと言ってる」

海未「ですが、当たり前のことをするのは難しいですよ」

猫「高坂穂乃果、あなたはどうですか？」

穂乃果「ごめんね、今日はデートがあって♪」

海未「――え！？」

ことり「相手は……！？」

猫「妹と夕飯の材料を買いに、ですね」

海未ことり「「　……　」」

穂乃果「な、なぜそれを……！」

猫「何度か貴女を観察していますから、行動パターンは読めます」ﾋﾟｮﾝ

穂乃果「わ、私の行動パターンって……そんなに単純なの……？」ｶﾞｸｯ

ことり「あはは……」

海未「どこへ行くのですか……？」

猫「彼女のところへ。……これも観察です」

ﾃｯﾃｯﾃ

ことり「明日なら、行けると思うから」

穂乃果「じゃあ、明日にしよう～」

海未「……」

ことり「料理部は大丈夫なの？」

穂乃果「明後日に活動するから平気～。意外とのんびりだからね、うちの部」

海未「ほのか」

穂乃果「……？」

海未「そんな、軽い調子でいいのですか？」

穂乃果「……え…」

海未「あの猫は……あなたの願いを叶えるために行動してくれているのですよ」

穂乃果「あ……うん」

海未「当事者であるあなたが真剣にならないのでは、
　　　　行動を起こしてくれている相手に失礼だと思うのですが」

穂乃果「……」

ことり「海未ちゃん、そこまで言わなくてもいいと思うよ」

海未「……ことりは甘やかしすぎです」

ことり「……」

海未「穂乃果がこの現象の中心にいると言っていました」

穂乃果「……」

海未「これから先、私とことりが傍にいられない状況で、過酷な選択を迫られるかもしれません」

ことり「それは……考えすぎだと思うけど……」

海未「確かに……、私は深読みをしすぎて行動の遅れを取ってしまうことがあります」

穂乃果「……」

海未「ですが、本当にその状況になったとき、あなたは自分の意志で『未来』を選べますか？」

穂乃果「……！」

海未「『過去』を変えるとはそういうことです。
　　　　猫が言っていた『前の段階』……私はそれが少し怖いのです」

穂乃果「うん……そうだね」

ことり「……知らなくていいと言ってたから、気にしないほうがいいよ」

海未「……ことり？」

ことり「海未ちゃんの言うとおり、私もそれを意識すると……ちょっと怖かったりするけど」

海未「……」

ことり「猫ちゃん、さっき言ってたもん。『過去』のために『未来』を疎かにしてはいけないって」

穂乃果「……」

海未「…………そうですね」

ことり「だから、私達は私達のまま――……穂乃果ちゃんは穂乃果ちゃんのままでいてほしい」

穂乃果「ことりちゃん……」

ことり「どんな『未来』でも、……私は二人と一緒にいたい…………ううん、一緒にいようね？」

穂乃果「……うん！」

海未「はい。もちろんです」

ことり「……っ」

海未「……」


穂乃果「どんな『未来』が待っていても、私は願いを諦めないから」


穂乃果「絶対に」


……

…

――　夜：穂乃果の部屋


猫「そんな話を……」

穂乃果「……ことりちゃん、少し泣いちゃって」

猫「少し、記憶が残っているのかもしれませんね」

穂乃果「……」

猫「『前の段階』が気になりますか？」

穂乃果「ううん。私は気にならないし、怖くないよ」

猫「……そうですか」

穂乃果「それで、どうだったの、あの子は」

猫「特別な情報は得られませんでした」

穂乃果「そっか……。もしかして、あの子と額をくっつければ……話は早く済むのかな」

猫「どうでしょう。私は、その力を使いたくないと言いましたが……、
　　　それは『過去を覗く』という行為に抵抗があるからです」

穂乃果「私とあの子を観察しているのに？」

猫「なるほど、言い得て妙ですね」

穂乃果「難しい言葉を知ってるね」

猫「伝達手段ですから、学習しました」

穂乃果「ふぅん……。やっぱり、ネコとお喋りしてるって面白いことだよね」

猫「……弊害もあるのですが」

穂乃果「へーがい？」


「ほら、お姉ちゃんがネコを連れ込んで……」

「話しかけてるわね……」


猫「他の人には、私の声はただの鳴き声にしか聞こえていません」

穂乃果「はっ！？」ｶﾞﾊﾞｯ

ﾀﾞﾀﾞﾀﾞｯ


「違うよ、お母さん、雪穂！　私は正常だからね！！」

「お姉ちゃん……私は何があってもお姉ちゃんの妹だからね」

「穂乃果……明日、何が食べたい？」

「えっと……和食がいいな」

「分かった。穂乃果の好きなきんぴらごぼうとか、肉じゃがとかたくさん作るから」

「私も手伝うから、楽しみにしててね」

「その優しさがチクチクと刺さってるよ！」


猫「……園田海未の予兆と南ことりの不安。……やはり私は何かを見落としているようです」


……

…

――　二日後：音ノ木坂学院


穂乃果「おはよう、うみちゃん」

海未「おはようございます。……昨日の丸一日、あの猫は現れませんでしたね」

穂乃果「そうだね……。家にも来なかったんだよ……どこへ行ったのかな」

海未「穂乃果以外にも時間を跳んでいる人物がいるのでしょうか？」

穂乃果「おぉ、そういう考えはなかった」

海未「会った時、聞いてみてください」


「海未ちゃ～ん、穂乃果ちゃ～ん！」


穂乃果「おはよー、ことりちゃん！」




――　放課後：音ノ木坂学院校門前


猫「いませんよ」

穂乃果「本当に～？」

猫「はい。可能性を秘めた人とはそう簡単には出会えませんから」

穂乃果「ふぅん」

海未「昨日はどこへ？」

猫「少し足を伸ばして、遠くの町まで散策をしてきました」

ことり「散策？」

猫「建築物や植物を把握しておけば、何か役立てるのではないかと思いまして」

海未「その情報収集は意味があるのですか？」

猫「たとえ細かなことでも情報を集めるに越したことはありません」

海未「『前の段階』でもそのような情報収集を？」

猫「……園田海未、貴女は私を疑っているようですね」

ことり「え……？」

海未「……」

猫「貴女方に危害を与えるほど、私には時間と余力がありません」

海未「変化を生み出す危険性を、穂乃果に伝えているのですか？」

猫「なぜそれを伝える必要があるのでしょうか」

海未「穂乃果が間違った選択を行った時、
　　　　あなたがこの状況から離脱してしまえば、どうなるのか」

猫「……高坂穂乃果は苦しみから抜け出せなくなる」

ことり「……！」

穂乃果「はい、どうぞ。猫ちゃんに、今日の部活で料理したシシャモ焼きだよ～」

猫「私に食事は必要ないと伝えたはずですが……？」

穂乃果「まぁまぁいいから、食べてみてよ」

猫「……」

海未「……」

穂乃果「うみちゃん、大丈夫だよ」

海未「しかし……」

穂乃果「なんとなく、だけどね……」

海未「？」

ことり「……？」

穂乃果「私と海未ちゃんとことりちゃん、三人でいられることって、特別だと思うから」

海未「……」

ことり「いつか、話してたことだね」

穂乃果「うん、そう。……猫ちゃんのおかげだって思うんだ」

猫「……ハグハグ」

穂乃果「どう？」

猫「味が分かりません」

穂乃果「あ、そうなんだ。……残念」

海未「あなたを、信用してもいいのですか？」

猫「私を信じる高坂穂乃果を信じてください」

ことり「……」

海未「言葉で誘導して誤魔化さないでください。
　　　　あなたはいつもそうやって肝心な話を避けようとします」

猫「失礼しました。会話をすることに慣れていないものですから」

ことり「慣れてない……？」

猫「いいですか、私の素性を気にする前にすることが――」

穂乃果「また話を逸らした」

猫「無責任かもしれませんが、それが近道なのです。
　　　話の重要性を考えれば、今は私の事より、彼女のことを考える方が先決です」

海未「……では、二つだけ約束をしてください」

猫「内容によりますが、聞きましょう」

海未「穂乃果を傷つけることだけはしないと、
　　　　穂乃果が正しい場所へと辿り着けるように全力を尽くすと、私に誓ってください」

穂乃果「うみちゃん……」

猫「二つの内、前者は約束をしかねます」

海未「なぜですか」

猫「私の見た限りでは、高坂穂乃果は痛みによって強さを手に入れているからです」

ことり「……」

海未「……」

猫「ですが、――『私は高坂穂乃果を正しい場所へと導く』――と誓います」

海未「約束です」

猫「はい」


穂乃果「…………」

――　西木野病院


ことり「もう受付は終わってるから、中へは入れないね」

海未「日も暮れてきました。……明日も学校ですから帰りましょう」

穂乃果「……」

猫「高坂穂乃果、どうしました？」

穂乃果「うーん……夢で見た景色って、どこだったかなぁって考えてるの」

猫「彼女がトロフィーを投げ捨てた場所ですね」

海未「トロフィーを……？」

ことり「どうしてそんなこと……」

猫「彼女なりに考えがあってのことでしょう」

穂乃果「……こっち、来て」

ﾀｯﾀｯﾀ


ことり「行ってみよう」

海未「……彼女なりの……ですか」

――　ゴミ捨て場


穂乃果「……ここだ」

海未「よく覚えていますね」

穂乃果「最近、夢で見たから」

猫「彼女は昨日もここへ来ていました」

ことり「ここに……？」

猫「何か、袋を捨てていましたね。……探してみましょう」

穂乃果「こら！　ダメだよそういうことしちゃ！」

猫「捨てた時の物音は、夢で見たトロフィーと同じようでしたが」

穂乃果「え……？」

猫「恐らく、今までのコンクールで手に入れた物」

穂乃果「……」

海未「探してみますか？」

穂乃果「……」ｺｸﾘ


猫「ありました……これ、です」ｸﾞｲｯ


ガシャン
　ガシャン


穂乃果「……」

海未「確認してみましょう。……失礼して」

ｶﾞｻｺﾞｿ

ことり「……本当にトロフィーだね。これ、ピアノのコンクールだよ」

猫「名前が書かれています」

海未「えっと――……」

穂乃果「西木野――……真姫」


……

…

――　夜：穂乃果の部屋


穂乃果「つい、持って来ちゃったけど……」

猫「その捨てた物をどうするのですか？」

穂乃果「うん……どうしよっか」

猫「後悔させるのも、ひとつの手、かもしれません」

穂乃果「後悔……させる？」

猫「貴女が前進したように、彼女も前へ進むことを信じるのです」

穂乃果「……どうするの？」

猫「それは、あなたが考えてください」

穂乃果「肝心なところはそれだよね、猫ちゃん……」

猫「……『前の段階』の記憶が戻ったのですか？」

穂乃果「……ううん、違うけど？」

猫「そうですか」

穂乃果「なんでそんなことを聞いたの？」

猫「今の言葉のやりとりは、『前』を知らないとできないはずなので」

穂乃果「そうなんだ……」

猫「4人目、かなり難航していますね」


穂乃果「後悔をさせるって、どうすればいいのぉ……」





――　同時刻：ゴミ捨て場


「ない……、無いッ！」


「まさか……誰かが持っていった……！？」


「なんで、なんであんなものを持っていくの……！？」


「……な…っ……なんで……私は……捨てたりなんて…ことっ……」


「約束……」


「……ううん、諦めが……ついて……いいかも」


「…………」


「……ッッ」



……

…

――　翌日：教室


穂乃果「人を後悔させるって嫌だよね」

海未「そうですね、気持ちのいいものではありませんから」

ことり「……ねぇ、穂乃果ちゃん」

穂乃果「……なに？」

ことり「後悔をさせる……ってことは、あの子を傷つけるってことだよね？」

穂乃果「……」

ことり「『未来』のために、誰かを傷つけてもいいのかな……」

穂乃果「ううん、違うよことりちゃん」

ことり「……違う？」

穂乃果「間違った選択をしたことに気づかせるってことだよ」

海未「……トロフィーを捨てたことが間違った選択、なのですか？」

穂乃果「うん……多分」

海未「言い切らないところが穂乃果らしいですが……。
　　　　本心で、不必要だと思って捨てたのなら、私達のしようとしていることは正しいと言えるのでしょうか？」

ことり「そうだよね……」

穂乃果「あぁ、もう！　二人とも深く考え過ぎだよ！」

海未「ですが、これは慎重に事を運んだほうが……」

穂乃果「考えてる間にチャンスを逃したらそれこそもったいないよ！　どうせなら当たって砕けよう！」

ことり「そうだね、砕けても穂乃果ちゃんと海未ちゃんがいるから大丈夫だよね！」

海未「結局砕けるのですね……」

ことり「猫ちゃんとはいつ合流するの？」

穂乃果「それが……、朝起きたら居なくなってて……どうするんだろうね」

海未「渦中の人である穂乃果が他人事だと、こっちが焦ります……」

穂乃果「だって、戸締まりはちゃんとしてるのに、ガキを開けた形跡がないんだもん」

ことり「鍵を外から閉めた……？」

穂乃果「なるほど。鍵は中にあったから、あの猫ちゃんならできるかもしれないね」

海未「マジシャンですか」

――　放課後：音ノ木坂学院校門前


猫「違いますよ。手品ではありません」

海未「知っています」

穂乃果「じゃあ、どうやって家から出て行ったの？」

猫「驚かせることになりますが、それでも聞きたいのですか？」

ことり「そう言われると……なんだかワクワクしてきちゃう」

穂乃果「わ、私も。……教えてよ猫ちゃん！」ﾜｸﾜｸ

猫「異空間を移動しているのです」

穂乃果「なぁんだ……」

猫「それでは、病院へ参りましょう」

ﾃｸﾃｸ

穂乃果「会えるかな～？」

ｽﾀｽﾀ


ことり「異空間を移動……って？」

海未「分かりません。もうあの猫の素性を詮索するのは止めましょう」

ことり「そ、そうだね」

――　西木野病院


海未「すでに『過去』へは跳んでいるのですか？」

穂乃果「ううん、まだ。……今、跳んでも……何も変えられないから」

ことり「分岐点が見つからないってことでいいのかな？」

穂乃果「うん。……あの子……――真姫ちゃんが音ノ木坂学院に入学させるきっかけがなんなのか、
　　　　　それがハッキリとしないことには、同じ『今』を繰り返すだけ……なんだって」

海未「例え、彼女が入学してきたとしても、私とことりには知りようがないと思うのですが……
　　　　変化を知るにはどうすればいいのです？」

穂乃果「猫ちゃんが教えてくれるよ」

海未「……全てはあの猫次第、ですか」

穂乃果「うみちゃん、まだ疑ってる？」

海未「いいえ。穂乃果が信じるのであれば、私はもう口を挟みません。約束もしましたから」

穂乃果「そっか」

ことり「……」

穂乃果「……あ、真姫ちゃんが来た」


「……」


海未「あの制服は……私の第一志望だった進学校ですね」

穂乃果「そうなんだ……」

海未「……なんだか、目つきが前よりも鋭くなったような気がします」

ことり「……」

穂乃果「話しかけてくるね」

ﾀｯﾀｯﾀ

ことり「猫ちゃんは？」

海未「彼女……――真姫さんの後ろにいます」



穂乃果「ねぇ、真姫ちゃん！」

真姫「……なに？」

穂乃果「あ、えっと……こ、こんばんは」

真姫「……」

穂乃果「覚えてないかな、四日前にも逢ったんだけど……」

真姫「四日……？」

穂乃果「忘れちゃったんだね……。えぇっと……学校生活はどうかな？　なんて……」

真姫「……」ｽｯ

ｽﾀｽﾀｽﾀ

穂乃果「ちょ、ちょっと待って」

真姫「くだらない話に付き合ってる暇はないんだけど」

穂乃果「い、忙しいんだ……？」

真姫「これから家庭教師が来るのよ。明日も勉強、明後日も勉強、これからずっと勉強……」

穂乃果「う、うわぁ……私なら……ムリ……」

真姫「そうよ、あなたに無理なことを私はやってるの。やっていかなきゃいけないの」

穂乃果「……」

真姫「だから、私に構わないで」ｽｯ

穂乃果「まって」

真姫「……ごめん……ほの――。」

穂乃果「え――……」


真姫「……」

ｽﾀｽﾀ


穂乃果「あ――……あぁ……！」

猫「……思い出しましたか？」

穂乃果「知ってたの猫ちゃん！？」

猫「貴女が寝ている間に、記憶を探らせてもらいました」

穂乃果「どうして教えてくれなかったのッ！！」

猫「後悔をさせると、私は言いました」

穂乃果「真姫ちゃんじゃなくて……私に後悔させるってこと……！？」

猫「……」

ことり「ど、どういうこと……？」

穂乃果「私と真姫ちゃん、小さい頃に会ってた……」

海未「……本当ですか？」

穂乃果「会ってただけじゃない……約束もしてた」

猫「……」

穂乃果「それなのに、私だけ忘れていたなんて……！」

猫「彼女も思い出が蘇ったのはトロフィーをゴミとして捨てた日です」

穂乃果「え……」

猫「あの、特別なトロフィーも一緒に」

海未「特別な……？」

穂乃果「あのトロフィーも……」

猫「随分と迷っていたようですが。結局は捨てたのです」

穂乃果「わ、私……ひどいことした……」

猫「思い出は時として、裏切りになるのですね」

穂乃果「あぁ……！　私は……っ！！」

ことり「穂乃果ちゃん……！」

猫「嘆いている暇はないはずですよ、高坂穂乃果」


海未「いい加減にしなさい。これ以上の無神経な発言は私が赦しません」


猫「高坂穂乃果が西木野真姫を忘れていたのは事実。
　　　私が介入して二人の道を示すのは筋違いです」

海未「方法はいくらでもあったはずです。
　　　　穂乃果と真姫さんを傷つけるこのやり方は認められない」

穂乃果「猫ちゃんの言うとおりだよ、うみちゃん……」

海未「穂乃果……」

穂乃果「ことりちゃん……私と一緒に砕かれたトロフィーを直したの覚えてる……？」

ことり「え…………、…………」

穂乃果「覚えてないよね……。だって、会ったのは『あの時』の一度きりなんだもん……」

海未「先日、夢を見たのですよね。その時に猫が穂乃果に伝えない姑息なやり方が――」

穂乃果「違うの！　もう真姫ちゃんは私達と交わらない道に進んでるの！」

海未「……どういうことですか？」

穂乃果「私とことりちゃんで直したトロフィー……それも捨てたってことは……そういうことなんだよ」

ことり「あ――……！　あのトロフィー！！」

穂乃果「どうして気付かなかったんだろうっ……！」

海未「……」

猫「高坂穂乃果、これからどうしますか？」

穂乃果「……今度は私が真姫ちゃんを後悔させる番…」

猫「……」

穂乃果「お願い、猫ちゃん。……真姫ちゃんに、あの日の夢を見させてあげて」

猫「貴女はどうするのですか？」

穂乃果「あの日をもう一度、取り戻してみせる」


……

…

――　西木野邸


真姫「……」

先生「そこ、間違えてるわよ」

真姫「……」

先生「集中力が欠けてるわね。しっかりしなさい」

真姫「今日はもうダメ……帰っていいわよ」

先生「西木野さんの成績が落ちたら私の評価が――」

真姫「わかってるから。……遅れた分も取り戻すから」

先生「でもねぇ」

真姫「……わかったわよ」

先生「公式は正しいんだけど、絶対値の外し方が間違えてるのよ」

真姫「……こうでしょ」

先生「できるじゃないの、どうして間違えたりしたの？」

真姫「いつまでも進まないからうんざりしてたの。自習のほうが捗ったりしてね」

先生「な……！」

真姫「時間通り受けたことにするから、担当を変えてほしくなければ帰って」

先生「っ……！」

ｽﾀｽﾀｽﾀ


バタン


真姫「年下にからかわれてあの態度……くだらない」


真姫「……」


真姫「…………」


真姫「約束、守れなかった……」


真姫「……ごめん……ね……、……――ほのちゃん」


……

…

『でーきたー！』

『できたっ」


『なに、してるの？』


『きゃっ』

『おぉっ、びっくりしたー』

『……』

『ほ、ほのかちゃんっ』

『だいじょーぶだよ、怖くないよことりちゃん』

『う、うん……』

『……』

『ほら、直してあげたよ』

『なおさなくていいのっ』

『ちゃーちゃーちゃちゃーん。どうぞ、さいゆうしゅーしょーです！』

『いらない』

『えっと……名前が読めない』

『……』

『ま……ひめ……？』

『ことりちゃん、頭いいね！　まひめちゃんだね！』

『まきですっ！』

『じゃあ、まきちゃん！　どうぞー！』

『いらないってば』

『せっかく直したんだから受け取ってよー』

『……』

『まきちゃん、がんこだね』

『……うん』

『どうしてなおしたの？』

『金ぴかだから……もったいないと思って』

『……』

『だ、大事なもの……じゃないのかな？』

『はやく受け取ってよ、つかれるぅー！』

『……』

『はぁ……やっと受け取ってくれた……重いものを持つと腕がしびれるなぁ』

『そんなに長く持ってないよぉ』

『えへへ、お父さんのまねー』

『明日は筋肉痛ですね、お父さん』

『そうですね、お母さん』

『『　あははは　』』

『なにがおかしいの？』

『面白くなかった？』

『……』

『自己紹介しないとね。わたしの名前は、こうさかほの――』


『ことり、穂乃果ちゃん、おまたせ』


『あ、お母さん』

『あ、戻ってきた～、はやく帰ってむぎちゃをギューと飲みたい！』

『ほの……ちゃん？』

『付き合ってくれたお礼にオレンジジュースをごちそうしましょうね』

『やったー！』

『……』

『あら、あなたは……』

『お母さん、知ってるの？』

『もちろん。前にピアノを聞かせてもらったのよ』

『……』

『そのトロフィーって、ピアノのトロフィー？』

『……うん』

『じゃあ、すごいんだ、まきちゃんのえんそう！』

『……ううん、褒めてもらえなかったから……すごくない』

『私は、いい演奏だと思ったけどなぁ？』

『……』

『じゃあじゃあ、今度、ほのかにも聞かせてね』

『……ことりも、聞きたいな』

『……うん』

『じゃあ、約束だからね！』

『約束ね！』

『……』

『それじゃ私達は帰るから、お母さんによろしくね、真姫ちゃん』

『…………うん』


『またこんど逢ったときに必ず聞かせてね、約束だからねー！』

『約束ぅ～！』


『……うん。……約束』



……

…

真姫「……」


真姫「……嫌な……夢」


猫「……」


真姫「……？　誰かいるの……！？」


猫「……――」ｽｩ


真姫「だ、誰……！？」


ｶﾁｯ


真姫「……」


真姫「はぁ……神経質になってるみたいで……いや」


真姫「……」


真姫「…………再会なんて……しなくてよかったのに」



……

…

――　翌日：2年生の教室


穂乃果「おはよう、うみちゃん！」

海未「朝早くから呼び出すなんて……」

穂乃果「うみちゃんも手伝って、トロフィーを直すの！」

海未「それはいいのですが……、直して返す、ということですよね」

穂乃果「オフコース！」

ことり「忘れてたこと、謝らなくちゃ……」

海未「やはり、慎重に――」

穂乃果「ダメだよ、時間は待ってくれない。『今』できることを『今』やらなくちゃ」

海未「……」

穂乃果「パズルの組み立ては得意なんだけど、慎重に……」


海未「ことり」

ことり「……？」

海未「穂乃果は、あの猫に誘導させられているのではないですか？」

ことり「トロフィーを直すことが、猫ちゃんの思惑ということ……？」

海未「……はい」

ことり「それはないよ、海未ちゃん」

海未「なぜ、そう言い切れるのですか」

ことり「穂乃果ちゃんの意志だって、見ていればわかるはずだよ」


穂乃果「よし、これで……！」


穂乃果「あぁっ、ズレたぁ！」



海未「……」

ことり「穂乃果ちゃんの行動って真っ直ぐで……その想いも真っ直ぐなんだから」

海未「……そうでしたね。……私は穂乃果とことりの行為を否定してしまいました」

ことり「ううん。海未ちゃんがそうやって考えてくれるから、私達は迷わず真っ直ぐ見ていられるの」

海未「ことり……」

ことり「海未ちゃんのそういうところ、私達には必要なことだよ」

海未「……いつも思いますが、ことりが居てくれてよかった」

ことり「えへへ」

海未「今日中に返すのですか？」

ことり「うん……、『あの時』は二人で直したけど、『今』は三人で直して……」


穂乃果「あ……」

ﾎﾟﾛﾎﾟﾛ

穂乃果「ああぁぁーーっ！？」

海未「焦りすぎです。貸してください」

穂乃果「はやく真姫ちゃんに会いたいから……えへへ」

海未「的を射るのは私の得意分野なので、任せて下さい」

ことり「関係無いような気がするけど……」

海未「……」

ﾎﾟﾛｯ

穂乃果「私より不器用っ」

海未「ふ、二人が見ているから緊張したんです！」

穂乃果「えぇー……」

ことり「今日は部活無いからじっくりやろうねっ！」

海未「……はい」


……

…

――　夕方：西木野病院前


ことり「じっくりしすぎたね……」

穂乃果「まさか、海未ちゃんが足を引っ張るなんて……」

海未「夕陽をみていると、少しだけ切なくなりますね」

穂乃果「切ないのは時間を無駄にしたからだよ、話を逸らさないでよ」

ことり「ね、猫ちゃんはどこ行ったのかなぁ？」

海未「真姫さんの近くにいるのではないでしょか」

ことり「穂乃果ちゃんは聞いてる？」

穂乃果「ううん。……猫ちゃんって行き先をあまり伝えないんだよね」

ことり「やっぱりネコなだけあって、気ままなんだね」

海未「それで、どうしますか？　中へ入ってみます？」

穂乃果「うーん……、どうしよっかな」

ことり「ゴミ捨て場に行ってみない？」

海未「そうですね、行ってみましょう」

穂乃果「猫ちゃんと連絡取れれば便利なんだけどねぇ」



――　ゴミ捨て場


穂乃果「あ、ここにいたんだ？」

猫「今日はもう、来ないのだと思っていました」

ことり「ちょっと、時間がかかっちゃって」

穂乃果「真姫ちゃんは？」

猫「自宅へ帰られたようです」

海未「ここに、居たのですか？」

猫「少し足を止めていました。ですが、未練を断ち切ったようです」

穂乃果「……！」

ことり「どうしよう、穂乃果ちゃん……」

穂乃果「……」

海未「未練、とは？」

猫「彼女は、約束を捨て、自分の自由な意志をも捨てたということです」

穂乃果「……」

海未「観察にしては、深く知りすぎのような気がしますが」

猫「人ではない私が、西木野真姫へと踏み込み過ぎ、ということでしょうか……？」

海未「そうです。人づてに聞くより、本人から聞くことの方が大切な場合もあります」

猫「心得ます」

海未「忘れないで下さい」

穂乃果「もぅ、なんで喧嘩モードになるの！」

海未「ケンカではありませんよ」

猫「人との関わりを学ばせてもらっています」

穂乃果「あ、あれ……意外と打ち解けてる……」

ことり「真姫ちゃんの自宅って分かるの？」

猫「はい」

ことり「……『今』からでも、行ってみる？」

穂乃果「うん、そうしよう」

猫「突然押しかけても不審者に思われるのでは？」

海未「この中の誰よりも不審な存在のあなたがそれを言わないでください」

猫「失礼しました」

ことり「海未ちゃん、言い方が厳しいよっ」

海未「ちょっとした冗談ですよ」

猫「戯れです」

ことり「意外と信頼関係が強い……？」


穂乃果「真姫ちゃんのお家かぁ……。
　　　　　どうせなら『あの時』に行っておけばよかったかも」




――　西木野邸


穂乃果「うわ……」

海未「豪邸ですね……」

ことり「……」

猫「南ことり、どうしました？」

ことり「何を話せばいいのかな、って思うと……緊張してきちゃって」

穂乃果「……」

海未「なんだか、私も緊張してきました……」

猫「躊躇している暇はないはずです」ﾋﾟｮﾝ


ピンポーン


海未「インターホンを押した！」

ことり「ま、待ってよぉ」

穂乃果「猫ちゃん、私と駅前で手品師としてやってみないかな？
　　　　　そうすれば知名度が上がると思うんだけど」

猫「……」

穂乃果「無視された……？」

『はい、どちら様でしょう』


穂乃果「わ、私、高坂穂乃果といいます。
　　　　　えっと……真姫さんはいらっしゃいますでしょうか？」

『少々お待ちください』


海未「……」

ことり「……」

穂乃果「猫ちゃん」

猫「なんでしょう」

穂乃果「もう、『未来』のこととか、私の願いとか、その為じゃなくて……」

猫「……？」

穂乃果「私は真姫ちゃんと……友達になりたい。……ただそれだけだから……」

猫「分かりました」

穂乃果「ごめんね。……猫ちゃんの願いを……叶えられないかもしれない」

猫「西木野真姫と友人になることで、貴女の願いは終えてしまうのですか？」

穂乃果「ううん、それとこれとは別だよ」

猫「それなら、問題はないはずです。私に気遣いなど無用ですから」

穂乃果「……ありがと、猫ちゃん」

猫「まだ何も、成し遂げてはいません」

穂乃果「でも――」


『お待たせしました。真姫はまだ帰っていないようです』


海未「え……？」

ことり「……どういうこと？」

猫「おかしいですね、こちらへと歩いて行ったのですから……てっきり帰宅したのかと」


『ネコの鳴き声……？』


穂乃果「あ……戻りはいつ頃になるでしょう？」

『とっくに過ぎているのですが……』


穂乃果「わかりました。私達はこれで失礼します」

『上がっていきませんか？　申し遅れましたが私は真姫の母です』


海未「どうします？」

ことり「えっと……」

穂乃果「ありがとうございます。でも……遅くなるといけませんので、これで」


『分かりました。……また、来てくださいね』

穂乃果「……はい。そうさせてもらいます」


ﾌﾟﾂｯ

穂乃果「……ふう、敬語で喋るのって疲れるぅ」

海未「その割にはしっかりとした受け答えでしたね」

穂乃果「うみちゃんのまねー」

海未「な……」

ことり「それでは、真姫さんを探しましょうか」

穂乃果「ですね」

海未「二人とも、私をからかわないでくださいっ」

穂乃果ことり「「　あははは　」」

猫「……」


真姫「なにがおかしいの？」


穂乃果「は……はは……」

海未「気まずそうにしてないで、さっきのようにしっかりとお願いしますよ」

穂乃果「わ、分かってるよぉ」


真姫「……」

穂乃果「え、えっと……その……」

真姫「忙しいから……それじゃ」

穂乃果「まって」

真姫「悪いけど、付き合ってられないの」

穂乃果「うん……。それじゃ、用件を済ませちゃうね。これを受け取って」


真姫「それ……どうして――！」


穂乃果「海未ちゃんのせいで、原型を留めてないけど……」

海未「……」

穂乃果「でも、トロフィーはトロフィーだから。おめでとうの、形だから」

真姫「まったく……」

穂乃果「よかった。……受け取ってくれないかと思ったよ」

真姫「……――けいなこと、しないでよ」

穂乃果「え……？」

真姫「余計なこと、しないで」

ことり「……！」

猫「……」


真姫「……」ｸﾙｯ

ｽﾀｽﾀｽﾀ

穂乃果「ま、真姫ちゃん……どこ行くの？」


「……」

ｽﾀｽﾀ


猫「……？」

ことり「どうしたんだろう？」

海未「ゴミ捨て場へ向かったのでは……」

穂乃果「そ、そんな！」




――　ゴミ捨て場


真姫「こんなもの――」


「待って、真姫ちゃん！」


真姫「――いらない！！」


ガシャンッ


真姫「……」


海未「なんてことを……」

ことり「真姫ちゃん……」


穂乃果「どうしてそんなことするの！？」

真姫「頼んでない」

穂乃果「そうじゃないよ！」

真姫「どうして拾ったりなんかしたのよ」

穂乃果「そ、それは……！」

真姫「いまさら思い出しても、もう遅い」

穂乃果「ごめんね……。今の今まで……」

真姫「べつに……」

穂乃果「でも、このトロフィーを持っていたってことは、そういうことなんでしょ」

真姫「どういうことよ」

穂乃果「約束を、守ってくれていたんでしょ？」

真姫「な、なにを言ってるのよ。……本当に忘れて――」

穂乃果「でも、ちゃんと思い出した。忘れてなんてなかった」

真姫「……――るさい」

穂乃果「真姫ちゃんは私とことりちゃんの約束を守ってくれていた――」

真姫「うるさい！」

穂乃果「――！」

真姫「その約束のせいで私は辛い思いしかしてないのよ！」


穂乃果「……え」


真姫「表彰台でそれを受け取った時、とても嬉しかった。
　　　　好きなモノが形となって返ってきたことだから……！」


真姫「でも、近くで聞いていた父でさえ褒めてくれなかった。
　　　　母でさえ『次も頑張りましょう』だった」


真姫「だから頑張ったのに……『時間』を捨てて、演奏を頑張ったのに……！」


真姫「それでも私の望んだ言葉は聞けなかった！　だから『あの時』捨てたのよ！」


真姫「それに――！」

ことり「……！」

穂乃果「……」

真姫「約束だけを残して、あなた達二人とは逢えなかったじゃない」

穂乃果「だからって、音楽まで捨てること無い」

真姫「……」

穂乃果「全部捨てて、終わらせようとしてるんでしょ！　ダメだよ！」

真姫「……分かってない」

穂乃果「……え？」

真姫「私が……どれだけ鍵盤を弾いてきたか……『時間』を無駄にしてきたか……わかってない」

穂乃果「……無駄って……」

真姫「ピアノと向き合ってる間、辛いとしか感じなかった。
　　　　楽しいから、好きだから続けていたことが、いつしか苦痛に変わってた」


真姫「私にはこれしかないって知ってしまったから。
　　　　コンクールの他の演奏者には仲間がいた。私に勝っても負けても褒め称えて、慰め合える仲間がいた」


真姫「私には誰もいなかった。だから、もう一度――……捨てたの」

穂乃果「……っ」


真姫「ピアノも処分した、部屋にあったCDも楽譜もプレーヤーも捨てた。これから一生、弾くことはない」


真姫「全部捨てて、部屋を掃除したら……心の整理も付いた」

穂乃果「…………」


真姫「約束を守ろうとしてピアノを弾いてたとしたら、私はそのせいで『時間』を無駄にしたの」

穂乃果「そんな……さびしいこと……」


真姫「もう無理なのよ。……ピアノの前に座るだけで手が震えて……録に弾けやしないんだから」

穂乃果「そんな……」

真姫「べつに、重く受け取って欲しいわけじゃない。これは……」


真姫「決別、だから」

穂乃果「そんなことって……ッ」


真姫「……ごめんね……――ほのちゃん」


穂乃果「！」


真姫「さようなら」


穂乃果「あ……」


真姫「……っ」


穂乃果「まって」


真姫「もう、決めたから……病院を継ぐ為……この道を進むって。……決めちゃったから」


穂乃果「ピアノを――……音楽を捨てたとしてもっ、私は真姫ちゃんと友達になりたいから！」


真姫「『時間』がないから……無理」

ｽﾀｽﾀｽﾀ


穂乃果「無いなら……作ればいいよっ」


真姫「そう言ってくれるだけでいい。……もう、いいから」


穂乃果「……っ」


「約束……守れなくてごめんね」


穂乃果「あ――……」


「もっと早くに……逢えたら……よかった……」


穂乃果「……また、来るから！　……何度でも来るから！」



……

…

――　翌日：教室


穂乃果「……」


海未「こんな朝早くに……どうしたのですか」


穂乃果「……うん、ちょっとね」


海未「穂乃果のことですから、勉強に励んで……真姫と同じ大学へ入るのかと思いました」


穂乃果「それも……アリだよね」


海未「これから勉強しても間に合うかは分かりませんが……付き合いますよ」

穂乃果「……いいの？」

海未「もちろんです。……そのトロフィー、もう修復不可能なのでは？」

穂乃果「だけど……もう一度だけ、直したい」

海未「わかりました。それも付き合います」

穂乃果「ありがと、うみちゃん」

海未「無駄にしたのなら、取り戻せばいいのです」

穂乃果「……うん」

海未「……」

穂乃果「約束って、相手を縛ることにもなるんだね……」

海未「後悔、していますか？」

穂乃果「約束自体には、ないんだけど」

海未「思い出せなかったことに、ですか」

穂乃果「……うん」

海未「それはしょうがないことだと思います」

穂乃果「……」

海未「人は万能ではありませんから」

穂乃果「……私のしたことって間違ってたかな」

海未「穂乃果はまっすぐ見ていてください。迷いは判断を誤らせます」

穂乃果「……」

海未「……なにか？」

穂乃果「今日のうみちゃん……猫ちゃんみたいなこと言うんだね」


海未「やはり気づかれましたか」


穂乃果「え――……？」

海未「さすがです、高坂穂乃果」

穂乃果「え、えぇ！？　うみちゃんに変身した猫ちゃんなの！？」

海未「その通りです」

ガラガラ

ことり「おはよう～」


穂乃果「ことりちゃん！　猫ちゃんが海未ちゃんになって、……そこにもいる！？」


猫「？」

ことり「一緒に来たんだけど……どういうこと？」


穂乃果「あれ？」

海未「ぷっ……ふふふっ」

穂乃果「騙したんだね……もぅ、ひどいよぉ～！」

海未「落ち込んでいるようでしたから、からかってみたのです」

穂乃果「そ、そんな励まし方って……――あぁ、……そっか」

海未「？」

ことり「どうしたの？」

穂乃果「……真姫ちゃんって、こういうやりとりをしてくれる人がいなかったんだよね」

海未「……そうですね」

ことり「……」

猫「『過去』は『過去』です。『次』へ進む時ですよ」

穂乃果「……『次』ってことは」

猫「高坂穂乃果、貴女には分岐点が分かったはずです」

穂乃果「……うん」

海未「それでは……」

ことり「……過去へ？」

猫「そうです」

穂乃果「これを直してからでもいい？」

猫「それは二人に任せましょう」

ことり「あ、あのぅ……」

海未「私とことりは『過去』へは跳べないのですか？」

猫「高坂穂乃果一人になります。私の力不足で申し訳ありません」

ことり「そっか……それなら仕方ないよね」

猫「ですが、『その時』には貴女方もいるのです。それを忘れないでください」

ことり「……うん。……よく分からないけど」

海未「……」

穂乃果「えっと、どうするんだっけ？」

猫「心の準備だけで結構です」

穂乃果「よしきた」

海未「ほのか」

穂乃果「な、なに？」

海未「『過去』を変えて、『今』が変わるのですよね」

穂乃果「うん、そうだよ」

海未「真姫の『未来』を変えてもいいのでしょうか……」

穂乃果「……」

海未「決して『今』が良いというわけではありませんが、
　　　　これから私達が友人としてやっていくことも重要なのではありませんか？」

ことり「……私も、真姫ちゃんと友達になる方が大切な気がする」

穂乃果「うん。……私も『過去』を変えて、それで解決していいのかな、とは思う」

猫「貴女方がその気持ちを持ってさえいれば、西木野真姫に想いは届きます」


海未「……」

ことり「……」


穂乃果「真姫ちゃん言ってた。『もっと早くに逢えたらよかった』って」


穂乃果「だから、逢いに行くよ」


猫「……」


穂乃果「それじゃ、行ってくるね！」

海未「……お気をつけて」

ことり「い、いってらっしゃい……で、いいのかな」


猫「それではよろしいですね」


穂乃果「うん。よろしく」

猫「高坂穂乃果」


穂乃果「…………」


猫「みらいで待っています」


穂乃果「――」


穂乃果「―」


穂乃果「」


「」


…………


………


……


…

――　高坂穂乃果　小学5年生　――


「でーきたー！」

「できたっ」


「なに、してるの？」


「きゃっ」

「おぉっ、びっくりしたー」

「……」

「ほ、ほのかちゃんっ」

「だいじょーぶだよ、怖くないよー」

「う、うん……」

「……」

「ほら、直してあげたよ」

「なおさなくていいのっ」

「ちゃーちゃーちゃちゃーん。どうぞ、さいゆうしゅーしょーです！」

「いらない」

「えっと……名前が読めない」

「……」

「ま……ひめ……？」

「ことりちゃん、頭いいね！　まひめちゃんだね！」

「まきですっ！」

「じゃあ、まきちゃん！　どうぞー！」

「いらないってば」

「せっかく直したんだから受け取ってよー」

「……」

「まきちゃん、がんこだね」

「……うん」

「どうしてなおしたの？」

「金ぴかだから……もったいないと思って」

「……」

「だ、大事なもの……じゃないのかな？」

「はやく受け取ってよ、つかれるぅー！」

「……」

「はぁ……やっと受け取ってくれた……重いものを持つと腕がしびれるなぁ」

「そんなに長く持ってないよぉ」

「えへへ、お父さんのまねー」

「明日は筋肉痛ですね、お父さん」

「そうですね、お母さん」

「「　あははは　」」

「なにがおかしいの？」

「面白くなかった？」

「……」

「自己紹介しないとね。私の名前は、こうさかほの――」


「ことり、穂乃果ちゃん、おまたせ」


「あ、お母さん」

「あ、戻ってきた～、はやく帰ってむぎちゃをギューと飲みたい！」

「ほの……ちゃん？」

「ほのか、だよー！」

「付き合ってくれたお礼にオレンジジュースをごちそうしましょうね」

「やったー！」

「……」

「あら、あなたは……」

「お母さん、知ってるの？」

「もちろん。前にピアノを聞かせてもらったのよ」

「……」

「そのトロフィーって、ピアノのトロフィー？」

「……うん」

「じゃあ、凄いんだ、まきちゃんのえんそう！」

「……ううん、褒めてもらえなかったから……すごくない」

「私は、いい演奏だと思ったけどなぁ？」

「……」

「じゃあじゃあ、ほのか聞かせてよー！」

「……ことりも、聞きたいな」

「……うん」

「よし、まきちゃんのお家へレッツゴー！」

「い、いまから行くの……？」

「そうだよ」

「ほ、ほのかちゃんっ、迷惑だよっ」

「えー、善は急げって、お母さんがいつも言ってるよー？」

「私も西木野さんにはお会いしておきたいわね」

「……」

「い、いいのかな？」

「いいでしょ、行こうよ」

「つまらないと思うけど……」

「あ、わかった。まきちゃんの部屋、散らかってるんだね」

「片付けてます！」

「そうなんだ……偉いね」

「ほのかちゃんのお部屋、前行った時に散らかってたね……」

「それは言わないでよっ。そうそう、雪穂のせいなんだから！」

「雪穂ちゃんのせいにしたー、ひどーい」

「ひどい」

「本当だよっ、私の部屋で桜吹雪ごっこしたんだから！」

「早く行かないと日が暮れてしまうわよ？」

「ほら、お部屋の掃除手伝ってあげるから、早く行こうよ」

「散らかってないって言ってるでしょっ」


…


……


………


…………



――　高坂穂乃果　中学3年生　――



「もう勉強なんてやだー！！」

「猛勉強なんて、したことないじゃないですか」

「言葉遊びなんてしなくていいよ！　カラオケ行こうよ！　ボーリングでも可！」

「可！　ではありません。早く座りなさい」

「やーだー！　歌を歌いたいー！　音を楽しみたいー！！」

「はぁ……ダダをこね始めましたね……」

「受験勉強なんて明日もできるよ！　ね、ね！？」

「『今』やっておかないと後悔することになりますよ」

「う……」

「ほら、どこが分からないのですか？」

「こっちとこっちと……こ～れ全部」

「頭が痛くなってきました……参考書を持ち上げるなんて……」

「勉強のしすぎで全部わからなくなったよ！　もうヤダヤダ！」

ｺﾝｺﾝ


「穂乃果ちゃ～ん」


「どうぞ入ってー！　ヤダヤダ―！」


スーッ


「なにをしてるの、穂乃果ちゃん……？」

「床に転がって暴れる子供がいる……」


「そうだっ！　時間を止めて遊びに行けばいいんだよ！」

「その時には電気も停止して、遊べないはずですが」

「理屈屋ー！」

「もう私の手に負えません……」


「ほのちゃんの部屋っていつも綺麗なのね」

「昨日、勉強会するからって。……慌てたみたいだけど」


「こんなものがあるから！」

「な、なにしてるの！？」


「参考書よ、さらばっ」

「ちょっと！　窓から捨てないでください！」

「ストレスの溜まりすぎだね……」



…


……


………


…………

――　高坂穂乃果　高校2年生　――



穂乃果「すやすや」


「よく寝ていますね……」


穂乃果「……ん…」


「起きてください、ほのか」


穂乃果「……ん……ん？」


「いい加減、私たちも帰りましょう」


穂乃果「……あっ」


「？」


穂乃果「……うみ……ちゃんッ！」


海未「はい、私ですが……？」


穂乃果「……あれ？　私の部屋じゃないの？」


海未「寝ぼけていますね」

穂乃果「あぁ、良かった。受験勉強という苦行を強いられるとこだった」


海未「大丈夫ですか？」

穂乃果「何を心配しているのかな……？」


ガラガラ


「あ、良かった、まだ居てくれて」


穂乃果「ことりちゃん？」

海未「先に帰ると言っていませんでしたか？」

ことり「そうだけど、戻ってきたの」

穂乃果「どうして？」

ことり「寄り道したお店でね、美味しいマカロンがあって、食べてきたの～♪」

穂乃果「自慢するために戻ってきたの！？」

海未「……ことり」

ことり「ち、ちがうよっ。……二人とも部活で疲れてるだろうからって」

穂乃果「うん……そのせいで少し寝ちゃった」

海未「一人で戻ってきたのですか？」

ことり「ううん……あれ？」

穂乃果「美味しい話なんて聞きたくなかったね」

海未「そうですね……」

ことり「ほら、早く入って～」


「で、でも……2年生の教室になんて……っ」


ことり「遠慮しなくていいから～」

海未「……？」

穂乃果「ひどい……二人して自慢しようってことなんだね」


「えっと……そうじゃなくて」


穂乃果「もういいよ、帰ろうようみちゃん！」

海未「帰ることは帰りますが……。その怒りはなんなのですか」

穂乃果「二人が意地悪で、嫌な夢見たから！」

海未「引きずらないでください。……その手に持ってるものは？」


「ことちゃんと一緒に食べてきたお店の……マカロン」

ことり「お土産に持って行こうって言うから♪」

穂乃果「さっすが私達の妹よ～」ｽﾘｽﾘ

「ちょ、ちょっとっ、くすぐったいからっ」

海未「さっきまで怒っていたのに、調子のいいことを……」

ことり「あはは……」

穂乃果「では、さっそくいただきます」

「部活、忙しいの？」

穂乃果「おぉー、美味しそう」

海未「穂乃果……質問されてますよ。夢中になりすぎです……」

ことり「忙しいの？」

海未「大会も近いですから。先鋒である穂乃果は重要です」

ことり「そっか……すごいね穂乃果ちゃん」

海未「私も驚いています」


穂乃果「美味しいよ、――真姫ちゃん！」


真姫「よかった……」

穂乃果「えへへ」

真姫「そんなに美味しいの？」

穂乃果「美味しいよ。真姫ちゃんの優しさが詰まってて」

真姫「そ、そんなわけないでしょっ」

ことり「海未ちゃんもどうぞ」

海未「では、いただきます」

穂乃果「真姫ちゃんの部は？」

真姫「合唱コンクールはまだ先だから、余裕よ」

穂乃果「ふぅん……、しんにゅふせふぃでふぃあのえんふぉうなんふぇすふぉいね」

真姫「なんて言ったの？」

海未「新入生でピアノの演奏なんてスゴイね、と」

ことり「よく聞き取れたね」

真姫「……それくらい普通でしょ」

穂乃果「すいふぉうふぁふぶのふぇんしゅうもいっふぇるんふぇふぉ？」

真姫「口に物を入れて喋らない」

海未「吹奏楽部の練習にも参加しているんですか？」

真姫「うん……手伝ってって言われてて……」

ことり「私も手芸部がんばらないとっ」

海未「おいしいですね、真姫の優しさが詰まってて」

真姫「うーちゃんまでっ」

――　帰り道


真姫「ことちゃん、今週の日曜日だけど……」

ことり「うん、いいよ」

真姫「まだなにも言ってないんだけどっ」

ことり「買い物じゃないの？」

真姫「うん……そうなんだけど……。言う前に答えられると……困る」

ことり「じゃあ、やり直そう～」

真姫「も、もういいわよ。それより、日曜日ね」

ことり「うん♪」


海未「……」

穂乃果「明日も朝練かぁ……、ご飯たくさん食べないと……」

海未「それはいいのですが、穂乃果」

穂乃果「体重計が怖い？」

海未「違います。……いまさらですが、真姫が私達を呼ぶとき、一文字足りないのはどうしてでしょうか」

穂乃果「あれ、『あの時』って……海未ちゃんいなかったっけ？」

海未「『あの時』とは……？」

穂乃果「真姫ちゃんと最初に出会った日だけど」

海未「私はいませんでしたよ」

穂乃果「あ、そっか……」

海未「記憶力が弱くなってますね……、やはり勉強会をしましょう。今週の日曜日にでも」

穂乃果「……」

海未「……」

穂乃果「私の事、ほのちゃんって呼んだの。自己紹介の時、こうさかほの……で止まったから間違えちゃって」

海未「ことりと私は……？」

穂乃果「ことちゃん、うーちゃん。……アダ名っていうか、愛称？」

海未「……」

穂乃果「呼び続けて、それが地になっちゃったんだと思う」

海未「そうですか。……とりあえず、スルーできてると思っているようですが、
　　　　勉強会は穂乃果の部屋でやります」

穂乃果「あぁっ、……あ、そうだ、日曜日は試合があったんだぁ。そうだそうだ」

海未「私は聞いていませんが？」

穂乃果「……個人戦なんだって、主将が言ってたような気がする」

海未「曖昧ですね。それでは確認しますから、嘘をついていた場合、罰として来週も勉強会です」

穂乃果「……シマッタ」

海未「まったく……」

真姫「勉強会……するんだ」

海未「真姫とことりも、用事が済んだら顔を出してください」

真姫「……」

ことり「真姫ちゃん、どうする？」

真姫「一緒に行きたかったけど……しょうがないわよね」


穂乃果「ふむふむ、ありがとう主将！」


海未「電話していたのですか？」

穂乃果「うん。試合は私の勘違いだったから、日曜日は大丈夫だよ真姫ちゃん！」

真姫「本当……？」

穂乃果「もっちロン！」

海未「穂乃果、携帯電話の発信記録をみせてください」

穂乃果「疑いすぎだよッ！　試合も最初から無いし、主将に連絡もとってないよ！　一人芝居だよー！」

海未「一度嘘をつくと、嘘を隠すためにまた嘘をつくはめになるのです」

穂乃果「実践教育だね……」

海未「なんだか今日の穂乃果は浮かれすぎのような気がしますね……」

ことり「そうだね……。いいことでもあったのかな……？」

真姫「うーちゃんは？」

海未「……特に用事はありませんが」

真姫「じゃあ……行きましょ？」

海未「それはいいのですが。……真姫」

真姫「？」

海未「私達と真姫は小学校からの付き合いですが――」


ことり「どうしたんだろ？」

穂乃果「……厳しいなぁ」


海未「穂乃果とことりが甘やかすからこうなるのです。
　　　　もう高校生ですよ。その呼び方は改めましょう」

真姫「……」

海未「中学校までは気になりませんでしたが、同じ高校へ通うのですから――」

真姫「だめ……？」

海未「突然変えろと言われても無理な話。徐々にでいいです」

真姫「うん……。そうだよね、うーちゃん」

海未「練習をしていきましょうね」


穂乃果「あまっ、甘々だようみちゃん！？」



……

…

――　月曜日：道場


穂乃果「おはようございます……主将」

主将「おはよう、って……元気ないな高坂？」

穂乃果「勉強会……してまして」

主将「おいおい、練習に支障をきたさない程度にしてくれよ？」

穂乃果「うみちゃんに言ってください！」

主将「どういうことだよ……。それより、団体戦の布陣が決まったぞ」

穂乃果「私が先鋒で……後は……中堅と大将がまだでしたよね」

主将「中堅は私が。そして、大将は……――園田にやってもらう」

穂乃果「おぉ……！」


海未「おはようございます」


主将「お、話をすればなんとやら」

穂乃果「おめでとう、うみちゃん！」

海未「なにがですか？」

穂乃果「大将はうみちゃんなんだって！」

海未「またそんな嘘を……。いいですか、穂乃果。
　　　これから嘘をついた場合、素振りを100本追加することにしますよ？」

穂乃果「本当だってば！」

海未「わかりました。無理なんて言葉、絶対に使わせませんので覚悟していてください」

主将「高坂が言ったことは本当だぞ。剣道部、団体戦の大将は園田海未に決定だ」

海未「そ、そんなっ……わ、私には無理ですょ……！」

穂乃果「あ、使った」


……

…

――　朝：神社


真姫「いつもここで練習を？」

ことり「そうみたい。私も参加するのは初めてなんだけどね」

真姫「ふぅん……」

ことり「……真姫ちゃん」

真姫「なに？」

ことり「学校、楽しい？」

真姫「……まぁまぁね。……クラスに居るより、ことちゃん達と放課後遊ぶ方が気楽でいいし」

ことり「クラスの子達と遊んだりしないの？」

真姫「いいわよ、そんなの……。
　　　　それより、吹奏楽部の人たちにコンクールに見に来て欲しいって言われてて」

ことり「うん……」ﾆｺﾆｺ

真姫「それで……その……、ね？」

ことり「うん？」ﾆｺﾆｺ

真姫「わかるでしょ？」

ことり「ううん、わからないよ。どうしたの？」ﾆｺﾆｺ

真姫「えっと……その……一緒に行って欲しい……」

ことり「うん、いいよ♪」

真姫「よかった……。一人だと、ちょっと居心地悪くて……」

ことり「真姫ちゃん、最初に出会った頃より……素直に話すようになったよね」

真姫「そ、それは……ほのちゃんのせいよ」

ことり「そうだね、穂乃果ちゃんのおかげだね♪」

真姫「も、もぅ……！」

ことり「あ、噂をすれば……」


海未「あれ、どうしてことりと真姫も……？」

穂乃果「おはよ～」


真姫「おはよ」

ことり「おはよう～。真姫ちゃんが二人の練習に参加したいっていうから」

真姫「ち、ちがっ」

海未「それは構いませんが、練習は厳しいですよ」

穂乃果「よーし、まずは巫女さんに挨拶してくるね！」

ﾀｯﾀｯﾀ

穂乃果「おはようございます！」

巫女「あら、おはよう。今日も早いのね」

穂乃果「うみちゃんが、『体力は基本です』っていうものですから」

巫女「ふふ、それは正しいわね。学校に遅刻しない程度に頑張ってね」

穂乃果「ありがとうございます！」

巫女「あ、そうだ」

穂乃果「？」

巫女「穂乃果ちゃんたちの学校で、この神社で巫女をしてくれる子っていないかしら」

穂乃果「うーん……そうですねぇ」

巫女「なんなら、穂乃果ちゃんでもいいんだけど」

穂乃果「ごめんなさい～、これから忙しくなるので」

巫女「忙しくって？」

穂乃果「剣道部、全国大会出場を目指して！」

巫女「あら、それは凄い。……残念だけど、しょうがないわよね」

穂乃果「すいません。一応、友達にも聞いてみます」

巫女「そうしてくれると助かるわ。穂乃果ちゃんのお友達なら大歓迎よ」

穂乃果「あはは、それでは～」


……

…

――　通学路


ことり「結構ハードなんだね……」

真姫「……」

穂乃果「真姫ちゃん、足が震えてるよ」

真姫「そ、そんなこと……気のせいじゃないの？」

海未「全部に付き合う必要はないのですが……。真姫らしいですね」

ことり「自主トレの後に、部の朝練もするの……？」

海未「そうです。穂乃果は遅れを取っていますから、補わないといけません」

真姫「こんなに体を動かして……ほのちゃん、大丈夫？」

穂乃果「大丈夫！　目標があるから頑張りたいんだ！」

真姫「……応援、してるから」

穂乃果「おぉ、真姫ちゃんが応援してくれるなら100人力だよ」

真姫「じゃあ、もっと応援……してあげるから」

穂乃果「1000人力！」

真姫「もっと……もっと、応援する」

穂乃果「よぉーし！　今日も頑張っちゃうよ！」

ﾀｯﾀｯﾀ

海未「ちょっと、穂乃果！」

ことり「置いて行かれちゃったね」

海未「いつも気持ちが先走り過ぎなんですよ。……私も部へ行ってきます」

真姫「うーちゃんも、頑張ってね」

海未「……はい。……あ、それと」

真姫「う、海未先輩も」

海未「いえ、そっちではなく……自主トレの方は、無理して付き合う必要はありませんから」

真姫「ううん、付き合いたいから。……邪魔じゃなかったら、だけど」

海未「穂乃果は人の多い方が頑張れるので、それはありませんよ」

真姫「……よかった」

海未「変わりましたね、真姫は」

ことり「うん」

真姫「うーちゃんまで……」

「うーみーちゃーん！　はやくー！」


海未「それでは、行ってきます。……真姫、先輩を付けるのを忘れずに」

ﾀｯﾀｯﾀ

真姫「う……」

ことり「早めに学校着いちゃったけど、真姫ちゃんはすることってある？」

真姫「合唱部に……」

ことり「そっか。……それじゃ、私も部へ行ってこようかな」

真姫「あ、ことちゃ――……ことり先輩が暇だったら……付き合うけど」

ことり「ううん、真姫ちゃんは真姫ちゃんの『時間』を大切にして」

真姫「……」

ことり「それじゃ、放課後に、またね」

真姫「……うん」


真姫「……」


……

…

――　水洗い場


穂乃果「～っ！」


ｼﾞｬﾌﾞｼﾞｬﾌﾞ


穂乃果「ぷはぁー！　気持ちいい～！」

海未「はい、タオルです」

穂乃果「ありがとう～」

海未「……」

穂乃果「うーんッ！　そろそろ春も終わって初夏だよ。待ち遠しいね！」

海未「その前に梅雨がありますよ」

穂乃果「あ、そっか……ジメジメの季節があったんだ」

海未「……穂乃果、一つ聞いてもいいですか」

穂乃果「うん、いいけど……なに？」

海未「中学まで何かに集中してこなかった穂乃果が、
　　　　どうして……高校入学と同時に剣道部へ入ったのか……」

穂乃果「……それは」

海未「……」

穂乃果「真姫ちゃんが、ピアノを弾いてるの聞いて……」

海未「……」

穂乃果「一つのことに打ち込めるって、凄いなって思ったんだ」

海未「そうですね。真姫はその演奏で、合唱部と吹奏楽部に信頼を得ましたから」

穂乃果「うん。……でもね、私には何もなかった」

海未「……」

穂乃果「うみちゃんのお家、剣道を教えてるでしょ。
　　　　　小さい頃からなんとなく、そんなうみちゃんの姿を見てたけど……」

海未「……」

穂乃果「中学に入っても、ピンとこなかったんだ」

海未「……？」

穂乃果「どうして、うみちゃんは剣道を続けているんだろうって」

海未「……」

穂乃果「どうして？」

海未「い、今聞くのですか。……物心ついた時から始めていましたから、これと言った理由がないのですが」

穂乃果「……」

海未「そうですね……、真っ直ぐ相手と向き合って……、
　　　　一対一の真剣勝負が楽しいから、だと思います」

穂乃果「楽しいの？」

海未「はい。……幾つもの試合をしてきましたが……
　　　　勝っても負けても自分を見つめなおすことができます」

穂乃果「真面目だねぇ」

海未「穂乃果との手合わせの時も、真っ直ぐ向き合えているようで楽しいですよ」

穂乃果「……そうなんだ」

海未「穂乃果はどう思いますか？」

穂乃果「最初に私とうみちゃんが試合をした時って覚えてる？」

海未「もちろんです。小学校3年生の時……出鱈目に打ってきた穂乃果に一本を取られてとても悔しい思いをしました」

穂乃果「あ、……そんなに前なんだ」

海未「忘れていたのですか！？」

穂乃果「あはは、ごめんごめん」

海未「……結構、ショックですよ」

穂乃果「あ、えっと……一番最初は忘れちゃったけど。
　　　　　受験前にストレス発散の為って理由で、試合したよね」

海未「……はい」

穂乃果「その時にうみちゃんのお父さんに『筋がいい』って褒められて、だからやってみようって思ったの」

海未「……それだけ、ですか？」

穂乃果「うん……それだけ、だよ」

海未「そうですか」

穂乃果「大した理由で始めた訳じゃなくて、ガッカリさせたよね！　ごめんね、うみちゃんっ！」

海未「……いえ、物事を始めるときは大抵そんなものかもしれません」

穂乃果「それで、この学校が……――廃校になるかもしれないって時……ピンときたんだ」

海未「？」

穂乃果「剣道で、全国大会へ出て、知名度を上げる。……そしたら、入学希望者を増やせるんじゃないかって」

海未「……」

穂乃果「だから、頑張るっ！」

海未「……穂乃果は、どうしてそこまで……この学校のために頑張れるのですか？」

穂乃果「え……？」

海未「頼まれた訳でもなく、誰かのためでもないはずです。穂乃果の高校生活と引き換えにしてまですること？」


穂乃果「私……この学校、好きだよ」


海未「……」

穂乃果「いい先輩たちに、入学してきた後輩たち。……真姫ちゃん、ことりちゃん、海未ちゃんがいるこの学校が好き」

海未「……」

穂乃果「この気持ちって、私だけじゃない……よね？」

海未「そうですね、私も……好きです。きっと、ことりも同じはず」

穂乃果「うん。……そんな人達が集まる……この学校が大好きだから」

海未「……！」

穂乃果「だから、守りたいって思った」

海未「穂乃果……そこまで……」

穂乃果「私は、わがままだから。……ああしたい、こうしたいってばかりで……迷惑かけるけど」

海未「長い付き合いですから、そんなことは分かっています。……付き合いますよ」

穂乃果「ありがとう、うみちゃん！」

海未「というか、もう巻き込まれています」

穂乃果「あはは、だよねぇ」

海未「まずは全国を目指す為にも……穂乃果が私から一本を取ることが課題ですね」

穂乃果「選抜の全国三位に取れるわけないよ！」

海未「あの成績は、正直……運が良かったというだけですが……
　　　　肩書に恐れているようではその願いも遠のいていくだけですよ」

穂乃果「あぁっ、言ったなうみちゃん！」

海未「ふふ」

穂乃果「あ、笑った！　もうー！　絶対に強くなるんだからぁ！！」

海未「期待していますよ。全国へは穂乃果の肩にかかっているんですから」

穂乃果「絶対に勝つ！　まずは、うみちゃんに勝つ！！」

海未「その意気です」


「うにゃ～」


穂乃果「ネコ？」

海未「一年生ですね」


「いい汗かいた～！」

「はい、タオルだよ」

「ありがと～、ホッカホカで気持ちがいいにゃ～！」

「ちゃんとクールダウンしたよね？」

「うん、バッチリ～」

「ごめんね……遅れちゃって」

「気にしないでいいにゃ～」

「……うん。気をつけるから」


穂乃果「……うみちゃんが持ってきてくれたタオル……温められてないよね」

海未「気が利かなくて悪かったですね。……マネージャーでありませんから」ﾑｽｯ


……

…

――　試合会場


穂乃果「他校にお邪魔するってやっぱりワクワクするよね」

海未「私達は遊びに来たわけではありません」

穂乃果「わかってるってぇ」


「集合ー！」


海未「副主将が呼んでますね……いよいよです」

穂乃果「あ、真姫ちゃんがいる！　応援に来てくれてんだよ！」

海未「ほ、穂乃果、少しは緊張感を持ってください！」

穂乃果「そうだね、よぉーっし！」


副主将「気合入っているわね、高坂さん」

穂乃果「もちろんです、気合だけは負けません！」

副主将「頼もしいわ。……それじゃ、みんな集まったようなので、主将」


主将「出発前にも伝えたことだが、今日から夏まで全国の高校生たちが各競技に参加する」


穂乃果「あの学校の制服、可愛い……ことりちゃんがチェックしてるね」

海未「……」

主将「だから、高坂のように目移りして集中を切らさないよう試合に望んで欲しい」

穂乃果「もちろんであります！」

海未「話を聞いていないようで聞いているんですから……まったく」


後輩たち「「　クスクス　」」


主将「まぁ、言いたいことは昨日のうちに全部言ってしまったから……
　　　　後は精神を統一して時間が来るのを待つだけだ」

副主将「まずは、先鋒の高坂さんからね」

穂乃果「はいっ、精一杯頑張りますッ！」

主将「次鋒もこの勢いにのれば、流れはつかめる」

次鋒「はい！」

主将「そして、中堅の私。……その次は副将のおまえ」

副主将「はい」

主将「そんで、大将の園田」

海未「は、はいっ」

主将「緊張してるな」

海未「……はぃ」

穂乃果「肩に力が入りすぎだよ、リラックスリラックス～」

海未「こういう時だけはやはり、穂乃果が羨ましく思います」

穂乃果「脳天気ってこと！？」

海未「そこまでは言いませんが……、穂乃果は私と逆で入れ込み過ぎですよ」

穂乃果「そ、そだね……よし、深呼吸だ。……すぅぅ……ふぅぅ～」

海未「すぅぅ……ふぅぅ」


主将「両方、極端だけど……バランスいいな」

副主将「そうね。……選抜の時も今のように園田さんを励ましていたから」

次鋒「二人とも、私より年下なのになんだか場慣れしてるみたい……」

主将「高坂はともかく、園田はあぁ見えて結構大会に出場しているからな」

副主将「そろそろ時間よ、着替えに行きましょう」


次鋒「うぅ……緊張するっ」

後輩「せ、先輩っ、頑張ってください！」

次鋒「う、うん……！」

後輩「私達、応援してますからね！」

次鋒「よ、よろしく……！」


穂乃果「ここからスタートだ……！」

海未「……」


主将「全国、行けるかもな」

副主将「勝負は時の運。まずはここからよ、主将」

主将「そうだな……おし、行くか！」

副主将「えぇ」

――　試合会場：西側応援席

真姫「ほのちゃんの実力ってどのくらいなの？」

ことり「うーん……私もよくはわからないんだけど……
　　　　海未ちゃんに毎日稽古をつけてもらってるって言ってたから……強いと思う！」

真姫「……そうよね、レギュラーに選ばれるくらいだから」

ことり「……あ、生徒会長さんも来ていたんだね」

真姫「どこ？」

ことり「反対側だよ。……副会長さんも一緒……？」



――　応援席：東側


生徒会長「2年生の頑張り次第やって聞いてるんやけど、実力はどないなん？」

副会長「大将の園田海未ちゃんは、選抜でいい成績を収めとるから……期待されとるようや」

生徒会長「もう一人んほうは？」

副会長「高坂穂乃果ちゃん……、未知数やね」

生徒会長「おもろいなぁ、今年の剣道部」

副会長「ウチは剣道部だけやなくて、陸上部も期待してるんよ」

生徒会長「なんでぇ？」

副会長「一年生に、穂乃果ちゃんと同じく期待されとる子がいてな、
　　　 　　楽しそうにグラウンドで練習しててん」

生徒会長「知らんかったわぁ……、競技場はどこぉ？」

副会長「えっと……隣の高校やな」

生徒会長「ほな、見ていきましょ」

副会長「うちはこの試合を見ていくわ」

生徒会長「ウチは行くけど、体調は？」

副会長「今日は調子がええから、気にせんでもええよ。ありがとう」

生徒会長「そんならよかった。おさきに～」

ｽﾀｽﾀｽﾀ


副会長「高坂穂乃果……ほのか……？　遠足で聞いた覚えがあるような……」　


副会長「……きっと、気のせいやな」


副会長「こほっ、こほ」



――　応援席：西側



真姫「口に手を当ててるけど……咳してるの……？」

ことり「副会長さん、体の弱い人みたいだから……」

真姫「生徒会長は帰ったみたいだけど……」

ことり「ちょっと心配だから、向こうから応援しよっか」

真姫「……そうね、そうしましょ」

――　応援席：東側


ことり「こんにちは～」

真姫「……どうも」


副会長「おぉ、二人も応援に来たんやね」

ことり「一緒に応援してもいいですか？」

副会長「一人で寂しかったところやから、大歓迎～」

真姫「私たち私服なのに、よくわかりましたね」

副会長「ふふ、君たち二人は自覚ないようやけど、結構有名なんよ？」

ことり「真姫ちゃんはともかく……私もですか？」

真姫「ど、どうして私が……？」

副会長「真姫ちゃんは二つの部で活躍しとるようやし、
　　　　ことりちゃんは演劇部と茶道部に重宝されとるようやね」

ことり「重宝だなんて……♪」

真姫「茶道部……？」

ことり「おもてなしの心、というのが楽しくて」

真姫「ふぅん……」

副会長「選手が出てきたようやな」



――　試合会場：試合場


海未「よ、よし……気合は十分です……！」

主将「個人戦より緊張してるな」

海未「私が負けたらと思うと……」

主将「今までの自分を信じればいいさ」

海未「……そうですね。……精神を鍛えてもらいましたから……行けます」

次鋒「鍛えてもらったのはこっちのほうだったり……」

副主将「弱気にならないで」

穂乃果「あれ、ことりちゃんと真姫ちゃんがいない……？」


「穂乃果ちゃ～ん、海未ちゃ～ん、ふぁいと～！」


穂乃果「あ、後ろ……？　ありがとー、ことりちゃーん！」

海未「……本当に勝てるのでしょうか」

副主将「時間ね」

主将「……高坂」

穂乃果「はいっ、先鋒――高坂穂乃果、行ってきます！」

次鋒「が、頑張って！」

主将「気を抜くなよ」

副主将「期待してるからね」

海未「いつもどおり、ですよ」

穂乃果「うん！」

審判「……」


穂乃果「……ふぅ」


対戦相手「……」



審判「始め！」


……

…



穂乃果「か、勝っちゃった……！」

主将「よくやったな、高坂」


次鋒「……行ってきます」

副主将「あまり気負わないで。初戦なんだから」

海未「……」



……

…


次鋒「……」

主将「実力の半分も出せてない、力が入りすぎだ」

次鋒「……くぅ」

副主将「お互い一勝一敗ね」

主将「剣道は勝ち負けより大事なのは礼節だ」

ｽﾀｽﾀｽﾀ

副主将「よく言うわよ、この中の誰よりも全国行きたがってるくせに」

穂乃果「へぇ、そうなんですかぁ」

海未「……」



……

…

主将「二勝一敗。次で決めてこい」

副主将「……ほら、ね？」

次鋒「うん……」

穂乃果「本当ですね」

主将「ん……？」

副主将「それじゃ、行ってくるわね」

海未「……」


……

…


副主将「ただいま」

主将「これで、二回戦進出か」

次鋒「ふぅ……よかった」

穂乃果「よしよし。……次はうみちゃんの番だね」

海未「はい。……それでは」

主将「気を抜くなよ」

副主将「いつもどおり、ね」

次鋒「ガンバッ！」

穂乃果「ふぁいとっ」

海未「……」



――　応援席


真姫「……勝ち？」

ことり「勝ちだよ。団体戦のルールで、勝敗は勝者数法で決めるみたい」

副会長「3人勝てばいいんやね」

真姫「じゃあ、うーちゃんはリラックスして試合に望めるのね」

ことり「……どうかな。……穂乃果ちゃんと違って、団体戦は苦戦しそう」

副会長「どうして？」

ことり「穂乃果ちゃんはみんなで一つのことに取り組むのを楽しむタイプで、
　　　　　海未ちゃんは、それにプレッシャーを感じるタイプだから……です」

副会長「両極端やな……こほっ」


……

…


真姫「……勝負着いたの？」

副会長「みたいやね」

ことり「負けちゃった……」

――　試合場


海未「……すいません」

穂乃果「どんまいっ」

主将「園田は、あれか。……責任を感じるタイプなのか？」

海未「…………」

穂乃果「そうです」

次鋒「代わりに答えたね」

副主将「明日は学校なんだから、用が済んだらさっさと帰りましょ」


海未「大将という重要な役を与えられたというのに……」


穂乃果「うみちゃん……」

主将「次で挽回すればいい。……布陣を変える気はないぞ」

海未「は、はい……」


……

…

――　音ノ木坂学院


主将「今日は解散！」

次鋒「あれ、練習は？」

主将「明日だ明日。全員に言っとくけど、トレーニングはサボるなよー！」

副主将「それじゃ、明日の朝ね」

穂乃果「お疲れ様でした～！」

海未「お疲れ様でした」


後輩たち「「　お疲れ様でした！　」」


穂乃果「あ、真姫ちゃんとことりちゃん～！　応援ありがとー！」

ことり「おつかれさま～」

真姫「おつかれさま」

海未「……」

真姫「これからトレーニングに？」

穂乃果「トレーニングというより、うみちゃんに稽古をつけてもらうんだけど……」

海未「……悪いのですが、今日は主将につけてもらってください」

穂乃果「え……用事でもあるの？」

海未「そうです。……それでは、明日」

ｽﾀｽﾀｽﾀ

穂乃果「あ……」


「高坂ー！」


穂乃果「は、はいー！」

ﾀｯﾀｯﾀ

ことり「私達はどうしよっか？」

真姫「ほのちゃんの見学していきたいんだけど……いい？」

ことり「もちろん」


主将「園田から話は聞いてる」

穂乃果「えっと……？」

主将「なんだ、あたしじゃ不満か？」

穂乃果「いいえ……その……、うみちゃんから話って……？」

主将「高坂に稽古をつけてやってくれってさ。……ほら、行くぞ」

穂乃果「は、はい！　よろしくお願いします！」

――　園田邸・道場


海未「……」


「おりゃぁぁぁッ！！」

「やぁぁッ！！」


ﾊﾟｼﾝｯ　ﾊﾟｼｯ


海未「師範代、お話があります」

師範「昨日の話か」

海未「はい」

師範「場所を変えよう」



――　園田邸・庭


師範「道場の中で、おまえが一番強いのはみんなが認めている」

海未「……」

師範「だが、強くなりたいから男性との試合を臨みたいという」

海未「お願いします」

師範「それほど、全国大会への想いがあるのだな」

海未「……はい。必ず、優勝しなくてはいけません」


師範「……」

海未「……」


師範「女性には女性特有の剣道というものがある。そんな付け焼刃で勝てるほど甘くはない」

海未「わかっているつもりです。
　　　　ですが、もう一つ、私の武器を持たなくては全国にすら届かないと、今日……実感しました」

師範「相手が格下でも負ける試合はある」

海未「……」

師範「今までの経験を活かすことが重要なのだ。……焦って怪我でもしたら元も子もない」


海未「勝ちたい相手がいます」


師範「……」

海未「越えたい壁があるのです。……――だから、私は強くなりたい」


師範「……」

海未「お願いします、お父さん」


師範「自分を見失えばどうなるのか、わかっているな」

海未「見失いません、私が……――相手を追い続ける限り」


……

…

――　夜：音ノ木坂学院・校門前


穂乃果「うぅ……うみちゃんより厳しい……っ」

真姫「大丈夫……？」

穂乃果「うん、だいじょうぶ」

ことり「試合は明後日だけど……」

穂乃果「小さい頃から体だけは丈夫だから、平気！」」

真姫「それならいいけど……」

ことり「無理しないでね？」

穂乃果「心配してくれてありがと！　でも、頑張りたいから！」


穂乃果「明日も頑張るぞー！　おー！」



……

…


――　二日後：準々決勝・大将戦


主将「……」

副主将「3勝1敗で、準決勝進出は決まったけど……」

次鋒「雰囲気が変だね……」

穂乃果「うみちゃん……」



対戦相手「りゃぁぁッッ！」

海未「……！」

バシィッッ


対戦相手「めええぇぇぇんんッ！」

海未「……くッ！」


ガシッ


ギシギシッ


海未「――ッ！」

対戦相手「……！？」


海未「小手――ッ！」


パシィンン



……

…

――　昼・休憩室


主将「おまえは何のために剣道をしている」

海未「……っ」

副主将「苦戦していたけど、勝ちは勝ちでしょ」

主将「勝てばそれでいいのかよ」

副主将「結果が全てよ」

主将「……」


海未「……」


副主将「園田さん、私の目から見ても、今日の試合は違和感があったわ」

海未「……はい」

副主将「自覚はあるのね？」

海未「……」

副主将「試合に勝ち、勝負に勝っても満足していないみたい」

海未「……それは…」

主将「……」

副主将「それは？」


海未「……」


主将「確実に言えるのは、弱くなってるってことだ」

海未「……っ」

副主将「そのくらいにして」

主将「……」

副主将「ほら、高坂さんのところへ行って。ちゃんとご飯を食べるのよ？」

海未「……はい」


主将「大将という役が重荷になってる……ってわけでもなさそうだけど、どうなんだ？」

副主将「私が知るわけ無いでしょう。あなたは物の言い方を考えなさい」