第34話「奏とカナデ、クリスとナナシ」

１

十二月六日、午後二十二時五十五分。
アイスランド共和国、ヴァトナヨークトル氷河――


空中戦でネーベルを下したリーネの活躍と、
特務メンバーと本條家の一部が地下施設への突入を果たしたと言う報せは、
研究院側の士気を大いに上げていた。

エージェント「総員、怯むな！
　　　　　　　地上での戦闘で敵勢力をこちらに釘付けにしろ！
　　　　　　　一体たりとも、地下に戻させるな！」

小規模部隊の指揮権を委ねられていたＡランクエージェントの一人が、
自身の指揮下にいる仲間達の戦意を鼓舞するように叫ぶ。

？？？？「……いやぁ、ウチの隊長さんは熱いねぇ」

士気を上げる仲間達を後目に、一人の男がやや気怠そうに漏らした。

汎用遠距離型ギアをライフルのように構えたその男は、
そう言いながらも正確なスナイピングで機人魔導兵達の頭を吹き飛ばして行く。

？？？？？「真面目にやっておいた方がいいですよ、先輩」

その男を、一人の男性エージェントが呆れたように窘める。

彼の名はジルベルト・モンテカルロ。

十一年前、魔導巨神事件の際に研究院に投降し、
二年間の更正教育期間を経て戦闘エージェント隊にその身柄を預けられる事になった男性だ。

当時十七歳、現在は二十八歳である。

？？？？「俺はコレでも真面目にやってるつもりだけどね……」

そんなジルベルトに“先輩”と呼ばれたコチラの男性の名は、クライブ・ニューマン。

同じく十一年前の魔導巨神事件において研究院に投降、
幼い頃から暗殺者を生業にしていた事から永久投獄刑に処されていた、
現在二十九歳の男性である。

そんな人間が何故この場にいるかと言えば、頭数を揃えたい研究院上層部の思惑で駆り出されたためだ。

彼は元より“生きるために出来る事”として、
その魔導の力を暗殺に使い、マフィアの庇護下に身を置き、
十一歳の頃からはグンナーのコピーの元で私設部隊の初代隊長として、
恋人であるキャスリンが二代目隊長に就任して以後はその隊員として生きて来た。

生きる事に事欠かない状況では誰かに危害を加える必要も理由も無く、
投獄されてからの彼は模範囚として過ごし、
監獄施設でその生涯を終えるつもりだったのだ。

だが、模範囚であったが故に今回の作戦に駆り出される事になり、今に至る。

クライブ「恩赦が出るって言っても刑期が多少短縮されるだけで、
　　　　　無罪放免になるワケでも無いだろ？

　　　　　……まあ、死なない程度に適当にやるさ」

そう言いながらも、クライブはその間だけで三体の機人魔導兵の頭部を吹き飛ばした。

さすが、狙撃だけならばＳランクと謳われただけあり、
その狙いも威力も並の戦闘エージェントの比では無かった。

かつて、あのリノですら彼とキャスリンを含む四人を相手に長期戦を強いられたが、
その要因の大半は彼にあったと言っても良いだろう。

十一年の投獄期間を経ても衰えぬその正確な狙撃は驚嘆に値する。

クライブ「チッ……まだ勘が戻らねぇか……」

しかし、彼自身はその結果に不満のようで、苛立ったように舌打ちした。

ジルベルト「それならそれで、あまり張り切りすぎてヘバらないようにして下さいよ。
　　　　　　長丁場なんですから」

ジルベルトはそう言って、クライブに近付いて来た機人魔導兵の胸板を渾身のストレートで打ち抜く。

彼の戦闘スタイルはフリースタイル近接格闘戦……早い話がストリートファイト仕込みの喧嘩殺法だ。

近接戦での勝負強さを活かして、ジルベルトはクライブの直衛を任せられていた。

二人が戦闘を続けていると、
不意に頭上を空色と茜色の魔導装甲に身を包んだ年若い二人組のエージェントが通過する。

空色の魔導装甲を纏った少年の腕には、インナー防護服姿の少女が抱かれていた。

リーネを後方に搬送中にアンディとユーリだ。

後方からの敵の魔力弾に晒されながらも、
二人はいち早くリーネを安全な場所に送り届けるため飛び続けていた。

クライブ「お、アレが今回の功労賞のバッハシュタインって子か」

ジルベルト「ええ、エージェント・譲羽と同じ特務部隊に所属するＳランクエージェントですよ」

興味深そうに呟いたクライブに、ジルベルトが説明する。

クライブ「エージェント・譲羽ねぇ……。
　　　　　あの嬢ちゃんが今じゃＳランクたぁご大層なこった」

ジルベルトの説明を聞かされたクライブは、
十一年前の事や四年前の今にも泣き出しそうだった少女を思い浮かべていた。

人間離れした膨大な魔力を持ってはいた物の、あの頼りなさそうな素人だった子供が、
今では自分程度では足下にも及ばない実力者と思うと、十一年と言う時は思った以上に長かったようだ。

クライブは感慨深く目を伏せる。

？？？「アンディ兄っ、ユーリ姉っ！　先に行って！」

と、その時、上空から響いた声に思わず視線を向けた。

そこには萌葱色の魔力の障壁を張り巡らせる、幼い少女が一人。

魔力波長と同じ萌葱色をしたジャケットコートの上に、
黄色い軽装プロテクターと言う魔導防護服を纏った幼い少女は、
一見してこの戦場には不釣り合いに見えた。

やや離れた位置ではあったが、そこから見えた少女の横顔に、
クライブは呆然と手を止めてしまう。

ユーリ「ありがとう、セシル！」

アンディ「セシリア、危ないからあまり前に出過ぎるんじゃないぞ！」

振り返って礼を言ったユーリに続いて、アンディも背中越しに少女へ注意を呼びかける。

セシル「大丈夫だって！」

二人にセシルと呼ばれた少女――
セシリア・アルベルトは真剣な表情の中にも笑みを浮かべて力強く応えた。

セシルがＡカテゴリクラスに編入したのは去年の三月末、
今年で十五歳を迎えたアンディとユーリがプロエージェントになったのは去年の四月。

寝食を共に出来たのは一週間程度の短い間だったが、
師を喪って哀しみにくれるセシルが笑えるようになったのは、
一重に最年長だった二人の尽力もあっての事だ。

クライブ「……セシリア……セシル……か……？」

クライブは力強い笑みを浮かべたセシルの顔を見上げたまま、呆然と目を見開く。

傍らのジルベルトも、クライブがセシルの事を見上げている事に気付いていたが、
どう声をかけていいか分からずに押し黙ってしまう。

セシリア・アルベルト……以前の名はセシリア・ブルーノ。

四年前のトリスタン・ゲントナー事件の発端となるエージェント大量惨殺事件で、
犠牲者の一人となったキャスリン・ブルーノの一人娘だ。

その後、母のかつでの部下であり友人でもあったレギーナ・アルベルトの養子となり、現在に至る。

亡き母はシングルマザーであり、生まれてからの約二年間半を母の投獄と言う事情から離ればなれで過ごした。

彼女自身は父親が誰であるかを聞かされておらず、母の死後も顔を見せない事、
義母がその件について追求しない事から、決して触れてはいけない事と思い込んでいる。

そして、そんなセシルの父親こそが、
今彼女を見上げて呆然としているクライブ・ニューマンその人なのだ。

言ってみれば――

セシル「おい、オッサン！　ボーッとしてると危ないぞ！」

自分を見つめるクライブの視線に気付いたセシルが、呆れたような声を上げた。

クライブ「あ……ああ」

クライブは呆然としたまま頷く。

――それが、父と娘の初めての出逢いだった。

セシルはアンディとユーリが後方まで下がった事を確認すると、
呆然とした様子のクライブの元に降り立つ。

セシル「本当に大丈夫かよ？」

ジルベルト「お、おいセシル……」

呆れ果てたような様子のセシルに、ジルベルトは戸惑い気味に声をかける。

セシル「ジルベルトからも何か言ってやれよ！
　　　　まったく、候補生のアタシだってこんな頑張ってんのに」

溜息がちに二十歳近く年上の知り合いに対して、平然とため口を宣う少女。

旧グンナー私設部隊の隊員のほぼ八割は勤労奉仕と言う形で研究院に属しており、
母・キャスリンが存命中の頃からその全員と親交があった事もあって、
セシルは母に倣った呼び方で彼らと接していた。

余談であるが、彼女が“さん”を付けるのは、
奏と乳児の頃に面倒を見てくれていたシエラ・ハートフィールドだけだ。

口が悪いのは幼い頃からの物で、今に始まった事でない。

ただ、身元を引き受けてくれたレギーナの事だけは、今では“母さん”と呼んで慕っている。

ジルベルト「候補生なら候補生らしく、
　　　　　　俺の事はエージェント・モンテカルロって呼ばないか……。

　　　　　　先輩だぞ……一応」

ジルベルトは溜息がちに呟いた。

セシル「はーい、エージェント・モンテカルロ」

セシルは何処か不満げに漏らす。

だが、近付いて来た機人魔導兵に気付くと、
フレイル状のギアの先端に取り付けられた錘をチェーンワイヤーで伸ばし、
その首を絡め取って近場にいた敵の群へと投げ飛ばした。

セシル「これで……止めッ！」

体勢を崩した敵の群に向けて、大型の魔力弾を叩き込んで霧散させる。

セシル「よしっ、まだまだ絶好調！」

その光景を確認して、セシルは満足そうに胸を張った。

母譲りの素早さと、父譲りの射撃の正確さ。

亡き師に得難い才能と評させた高い才覚は、
幼いながらに確実に開花の時を迎えようとしていた。

自分の事を知らぬ娘の戦い振りを見ながら、クライブは不意に口元に笑みを浮かべ、口を開く。

クライブ「………ボウズ、魔導巨神事件の頃の譲羽の嬢ちゃんと同い年くらいか？
　　　　　なかなかやるじゃねぇか」

セシル「誰がボウズだ！？
　　　　アタシはレディーだぞ！」

クライブの言に、セシルは憤慨した様子で返した。

クライブ「ハハハッ、レディーか。
　　　　　そりゃそうだな、悪い悪い」

クライブは豪快に笑い飛ばすように言って、セシルの頭をポンポンと軽く叩くようにして撫でる。

セシル「子供扱いもヤメロよぉ、これでもＢランクオーバー相当なんだぞ！」

クライブ「そいつはスゲェな……」

照れ隠しが込められたセシルの言葉に、クライブは驚きながらも目を細める。

セシル「っと、こんな事してる場合じゃないんだった！
　　　　アタシ、はぐれちゃったクリス姉探さないといけないから、またな！」

クリスは思い出したように叫ぶと、慌てて飛び上がった。

だが、すぐに二人へ振り返る。

セシル「ぼーっとしてて死んじゃうなんて、絶対に駄目だぞ、ジルベルト！
　　　　それにオッサンも！」

僅かな照れ隠しで語気を強めた、だが二人への確かな気遣いを感じさせる言葉を叫ぶ。

クライブ「おう、達者でな、ボウズ」

セシル「だからボウズじゃないって！」

そんな軽妙なやり取りを終えて飛び去って行くセシルの背を、
クライブは視線で追い続ける。

見る見る間に小さくなって行く背中は、今から追っても追い付きそうにない。

そのスピードに頼もしさと驚きと、どこか寂しささえ感じながら、
クライブはスッと目を細めた。

ジルベルト「……先輩」

そんなクライブに、ジルベルトはやや気まずそうに声を掛ける。

だが――

クライブ「なぁ……恩赦ってのはどの程度、刑期が短くなるモンなんだろうな……」

クライブは何処か遠くを見るように、そんな言葉を呟いた。

別に今更、恩赦が欲しいと言うワケではない。

そんな物に期待する事なく、十一年を過ごしたのだ。

どんなに長く生きても、あと五十年足らずの人生。

その間、寝食に困らずに済む。

これでいいのだ、と言う諦観にも似た感情だけで、日々を過ごしていた。

たまの面会で顔を合わせる事もあり、彼のそんな感情はジルベルトも理解している。

故に、クライブにどんな言葉をかければいいのか、彼には分からなかった。

クライブ「…………さぁてっ！」

クライブは気まずくなりかけた空気を察して、
それを振り払うように大きな声を発し、さらに続ける。

クライブ「十歳になったばかりのガキの頑張ってんだ……。
　　　　　大人の俺らが油売ってる場合じゃねぇわな」

ジルベルト「先輩………了解です！」

意気込むクライブに応えるように、ジルベルトは力強く応えた。



一方、父とは知らぬままクライブ達と別れたセシルは、
十数分前にはぐれたクリスの姿を探して戦場を駆けていた。

遭遇した機人魔導兵をフレイルで叩き伏せ、魔力弾で撃ち倒しながら進む。

セシル「クリス姉……どこにいるんだよぉ……」

セシルはどこか不安の入り交じった声音で漏らす。

リーネが幹部格のネーベルを倒した事や結達特務が地下に突入した事は、
確かに全体の士気を上げていた。

だが、だからと言って全ての劣勢が覆されたワケではない。

現に周囲は敵味方が入り乱れ、既に多くの負傷者も出ている。

クライブ達には強がって見せたものの、まだ僅か十歳。

実戦の経験もない少女にこの戦場の広さと凄惨さは荷が勝ちすぎた。

仲間もいるが敵だらけでもある戦場で心細さを抱えながら、少女は駆ける。

セシル「クリス姉……」

呼びかけた名前が、自身の心細さを掻き消してくれる事だけを信じて……。

そして、クリスの方でもセシルを捜している最中だった。

クリス「セシル、何処なの！？」

クリスは辺りを見渡しながら叫ぶ。

最前線から突出した部隊を守るつもりで前線に躍り出たクリスは、
やや孤立した状況に陥っていた。

それもそのハズ、クリスの魔力特性は元来、対集団戦には向かないのだ。

クライノート＜クリス、敵の集団が接近中です＞

クリス「ッ！？」

クライノートの声にクリスは息を飲む。

直後、一塊になった魔力反応が押し寄せて来る感覚を覚え、そちらに視線を向ける。

するとそこには、十体以上の機人魔導兵が群を成して押し寄せて来る最中だった。

クリス＜クライノート、敵集団の移動予想地点の地面をロックオン！＞

クライノート＜了解です＞

クリスはクライノートの返答を聞くと同時に、
彼女がロックオンしてくれた氷河の表面に向けて両腕を突き出す。

クリス「グラビテーションボーゲンッ！」

矢のように細く引き絞られたエメラルドグリーンに輝く魔力弾が、
ロックオンされた地点へと向けて放たれる。

魔力弾が着弾した瞬間、その真上を機人魔導兵の一団が通りかかった。

すると、まるで空気を一瞬で抜かれた風船人形のように、機人魔導兵達が潰れて消える。

対物操作特化の魔力特性。

高威力、高収束の熱系変換された属性魔力や、
圧倒的な硬度を誇る硬化特性魔力の事を“物理干渉レベル”などと言うが、
クリスの魔力特性はそのさらに上の“物理完全干渉型”だ。

通常物質・魔力由来物質を問わずに干渉できる魔力特性故に、
万が一の仲間への誤射を防ぐ意味合いもあって、集団の中に入る戦闘には向かないのである。

しかし、それでも最低限の仲間の援護は必要であり、
その援護をこの任務へ共に志願したセシルに任せていたのだが、
十分ほど前の乱戦状態でお互いに離ればなれにされてしまったのだ。

クリス（セシルの事だから、無茶をしなければいいけれど……）

クリスは心中で不安げに漏らす。

セシルは元気で活発な子だったが、それ故に調子に乗りやすい子だ。

幼い年齢に似合わず遠近共に高い技能の持ち主ではあるのだが、
自分のように全方位戦闘を得意とするタイプではないので、
下手に最前線で孤立してしまうと危険に晒されてしまう。

クリスは焦燥感に襲われながらも、セシルを捜して走り続ける。

クライノート＜クリス、周囲を囲まれています＞

その時、周囲を警戒していたクライノートが警告を発した。

クリスは立ち止まって辺りを見渡すと、
確かに先程まで周囲を覆い尽くすだけだった機人魔導兵達が、
いつの間にか周囲を意図的に取り囲んでいる事に気付かされる。

数は四十。
周囲を隙間無く取り囲む円陣型の陣形だ。

クリス「うそ、いつの間に……」

クライノート＜どうやら彼らに脅威認定されたようですね＞

呆然と声を漏らしたクリスに、クライノートは淡々と推測を述べた。

研究院が誇る前線型Ｓランクエージェント二十五名とＡランクエージェント五十四名、
総勢七十九名全員が揃っている戦場でＢランクですらない自分を脅威認定してもらえた事は光栄だが、
今はそんな感慨に浸っていられる場合ではない。

クリス「クライノート！　出力最大で氷の障壁！」

クライノート＜了解です、クリス＞

主の指示に愛器が応え、彼女の足下にあった氷河の表面が砕けると、
その周囲に巨大な円筒型障壁として再構成される。

魔力を含み、高密度に圧縮された氷の盾だ。

魔力弾も物理攻撃も防ぐ、最高クラスの障壁である。

周辺の地形を構成する物質――今回の場合は氷河を構成する氷――を砕き、
障壁化するクリスの得意とする防御魔法だ。

クリス「これなら……！」

クリスはさらに障壁に魔力を込めた。

機人魔導兵達は一斉攻撃を仕掛けるものの、
高密度に圧縮された魔力と氷の障壁に阻まれ、クリスに近付く事もままならない。

魔力弾、体当たり、その全ての攻撃を防ぎきる正に鉄壁の防御。

クリス「クライノート、押し潰すよ！」

クライノート＜畏まりました＞

クリスはクライノートに指示を出すと、
自身を取り囲んだ機人魔導兵達を取り囲むように新たな障壁を作り出す。

機人魔導兵達がドーナツ型の障壁に囚われた事を悟ったのは、
障壁同士の隙間が狭まり始めた直後だった。

クリス「グラビテーションシュライファー！」

クリスの叫びと共に、二枚の障壁は一気にその幅を狭める。

グラビテーションシュライファー――重力の粉砕器の名の通り、
クリスを取り囲んだ機人魔導兵達は表層の氷ごと一気に押し潰された。

クリス「ふぅ……っ、ハァ……」

クリスは大きく息を吐く。

魔導装甲とインナーの防護服で熱さ寒さの類はかなり軽減されており、
体温の上昇に合わせた調整がされているにも関わらず、クリスの全身はひどく汗ばんでいた。

クライノート＜大丈夫ですか、クリス？＞

クリス「うん……人間が相手じゃないから……大丈夫」

心配そうに尋ねた愛器に、クリスは額に浮かんだ汗を拭う。

クライノートも主の汗を魔力でぬぐい去り、
その身体が冷えないように適度な暖かさに調整する。

クリス「ありがとう……クライノート」

クライノート＜いえ……マスターの体調管理もギアの責務ですので＞

少し申し訳なさを含んだクリスの感謝に、クライノートは優しい声音で応える。

と、その直後に異変は起きた。

表層を削られて薄くなった足下の氷河に、不意に大きなヒビが走った。

クリス「え！？」

足下に生まれたヒビに、クリスは驚愕する。

ブリーフィング後の通達では、戦場となる氷河はかなり分厚いため、
氷河に対してもある程度のダメージは許容されると聞かされていた。

現に周囲の仲間達も、炎熱系や雷電系の高い熱量を伴う魔法を使っており、
自分より盛大に氷河を破壊している者達の姿も見える。

だが、こんな巨大なヒビが走っている場所はない。

このまま巨大クレバスが発生するのでは、と警戒しつつ、
クリスはひび割れの下を見遣った。

クリス「あれ……？
　　　　これって、まさか……！？」

ひび割れの下に見えた光景に、クリスは小さく驚きの声を上げる。

周囲はグラビテーションシュライファーの作り出した分厚い障壁に守られており、
敵もおいそれとは手出し出来ないだろう。

クリスは安全が確保されている事を確認すると、
最小限の威力で足下にグラビテーションボーゲンを放つ。

すると、氷河の一部が押し潰されて砕け散り、
ひび割れの発生していた部分に大きな穴が穿たれる。

九日前の対魔力結界の施された分厚い強化ガラスと違い、
この程度の氷河を押し潰すのは容易い。

クリス「やっぱり……これって人工物、だよね」

クリスは自身が穿った大穴の先に現れた金属製の構造体を見遣りながら、呆然と呟いた。

シャッターのような構造が見えており、
さらによく見れば氷河を押し上げられるようなジャッキらしい物も見えている。

どうやら上の氷河の一部をジャッキアップする事で機能する隠し通路の類のようだ。

先程までリーネと戦っていたネーベルが、突如として進行方向でない場所から現れたが、
恐らくはコレと同じような隠し通路か、或いはこの隠し通路自体を使って地表に現れたのは想像に難くない。

氷河の厚さはここだけ五十センチ程度。

どうやら、直上での戦闘――特にクリスの魔法が仇となって、
薄くなっていた氷河が割れてしまったのだろう。

クライノート＜構造体から魔力反応を検出。
　　　　　　　どうやら魔力によって構成された物質のようです＞

クリス＜それって、魔導機人や魔導装甲と一緒、って事だよね？＞

クライノートから計測結果を聞かされたクリスは、思念通話で問い返す。

クライノート＜はい。シャッター自体をハッキングして開くよりも、
　　　　　　　クリスならば魔力弾で破壊した方が高効率と思われます＞

クライノートは主の質問に答える。

確かに、このシャッターを破壊すれば本陣から近い位置に突入口を確保する事が出来るだろう。

クリス＜これを壊したら、奥から敵が出て来る……。
　　　　なんて事はないよね？＞

だが、クリスは警戒した様子で呟く。

クライノート＜可能であるならば、敵側は既にそれを実行していると推測されます＞

クリス「あ、それもそうだよね……」

クライノートの推測に、クリスは思わず声を出して納得していた。

既に結達特務と一征の率いる一団が二つの突入口で機人魔導兵の召喚呪具を破壊している。

敵の戦力供給の勢いは確実に落ちているのだから、新たな戦力供給路を確保するのは急務だろう。

それを実行しないと言う事はつまり、敵にそんな手段が残されていないと言う事になる。

クリス「よし……グラビテーションボーゲン、最大出力で！」

クライノート＜了解です、クリス＞

クリスは愛器の返事を聞くと浮遊魔法で僅かに飛び上がり、
閉じられたシャッターに向けて最大出力のグラビテーションボーゲンを放った。

すると、先日の強化ガラスよろしく、人一人が通り抜けられるほどの穴が穿たれる。

クリス「意外と固かったけど、何とかなったね」

穿たれた穴を確認しながら、クリスはやり遂げたように小さな溜息を漏らす。

出来た穴から内部を覗き見ると、
途切れ途切れの証明で照らし出された、深く長い蛇腹状ダクトの縦穴が見えた。

かなり奥……氷河の下まで通じているようだ。

敵の隠し通路で間違いないだろう。

事実、このダクトはネーベルが地表に出る時に使った隠し通路だった。

と、その時である。

？？？「クリス姉っ！」

真上から名前を呼ばれ、クリスは驚いたようにそちらを見上げた。

するとそこには、安堵の表情を浮かべたセシルが、
高く築き上げられた氷の障壁の縁に立っていた。

クリス「セシル！？
　　　　良かった……無事だったんだね」

クリスも同様に安堵の表情を浮かべ、胸を撫で下ろす。

セシル「それはこっちの台詞だって！　……って、コレ、何！？」

セシルはどこか怒ったように言ってクリスの隣に降り立つと、
ようやくその縦穴に気付いて驚きの声を上げた。

クリス「クライノートの話だと、多分、敵の隠し通路じゃないかって」

セシル「隠し通路か……。
　　　　リーネ姉と戦ってた、あのネーベルって奴が使ってたのかな？」

クリスからクライノートの推測を聞かされ、セシルは思案げに呟く。

中々鋭い洞察力だ。

クリス「セシルは一旦、本陣に戻って偉い人達……、
　　　　総指揮を執ってるアンダースン総隊長にこの隠し通路の事を報告して来て」

セシル「クリス姉はどうすんの？」

クリスの指示に、セシルは怪訝そうに問い返す。

クリス「私はここの確保と、それと下の確認。

　　　　ザックさんとカーネルほどじゃないけど、
　　　　私とクライノートも頑丈だし、罠の有り無しくらいは確認しないとね」

対してクリスは落ち着いた様子で答えた。

探していたセシルと合流し、彼女の無事を確認できた事も大きいが、
やはり妹分に不安がっている所を見せられないと言う“姉貴分の意地”もある。

セシル「大丈夫……？」

クリス「大丈夫だよ」

それでも心配そうに尋ねるセシルに、クリスは笑顔で答えた。

セシル「無茶しないでよ、クリス姉……」

クリス「うん、無茶なんてしないよ」

クリスはそう答えて、まだ心配そうな表情を浮かべるセシルを送り出す。

彼女が本陣に向けて飛び立った事を確認すると、クリスは穴に向き直る。

クライノート＜先ずは陸戦型のエージェントでも入りやすいように、
　　　　　　　周辺の地形を整えないといけませんね＞

クリス＜そうだね……。

　　　　えっと、とりあえず大きな壁と天井でこの辺りを覆って、
　　　　敵が大群で入り込めないようにしないとね＞

クライノートの提案に思念通話で応えて、クリスは周囲の氷河で高く分厚い壁を作り出す。

高密度障壁精製のために魔力を集束させるワケではないので、軽く掴んで固めると言った感じだ。

クリス「こんな感じかな……？」

クリスは小さく息を吐きながら、自らの作り出した構造体を見上げる。

大きな壁と天井を持った巨大な雪と氷の塊……
まあ言ってみれば直径十メートル程度の半球型をした巨大かまくらだ。

さらに本陣の方角に向けて、分厚い雪壁で囲った細長い通路を造り出し、
通路以外の部分を十メートル以上深くハーフループ状に掘り下げて、
掘り下げて余った分の雪と氷でかまくらの周囲をさらに取り囲んで外堀を作り出す。

真上から見たら、アルファベットのＣか目の検査表、
或いは国際規格の電源マークに見えるハズである。

これならば、飛行できない魔導機人兵ではおいそれと入り込めないだろう。

逆に万が一にも敵が中から湧き出して来たとしても、
この狭い出入り口ならば流出速度も抑えられるハズだ。

仮に内側からかまくらを破壊されても、敵は一旦、深い堀を越えなければならない。

まだ完璧とは言い難いが、それでも十分に考えられた構造であった。

クライノート＜上出来と思われます、クリス＞

クリス＜ありがとうクライノート……＞

愛器からの賞賛にクリスは嬉しそうに応えると、再び足下を見遣り――

クリス「次は、こっちだね」

――そう言って息を飲む。

九日前の研修で潜入任務は経験したが、戦闘状態での敵地潜入は初めてだ。

だが、やると言った以上はやるしかあるまい。

クリス＜クライノート、浮遊制御お願いね＞

クライノート＜了解です、クリス＞

クリスはクライノートの返事を待ってから、深く長い縦穴に飛び込んだ。

側面にある蛇腹の凹凸を魔力で掴みながら、かなり早い速度で降りて行く。

途切れ途切れの照明が……いや、光の届ききらない薄暗がりが否応のない不安を煽る。

クリス（……あの子……この先にいたりするのかな……？）

そんな不安を振り払うように、クリスは不意にそんな事を思い出していた。

そして、思い返す。
何故、自分がこの作戦に志願したのかを。

多分、最も大きな体積を占めていたのは義務感だ。

魔導師評価Ｂランク以上で、この作戦に参加する意志のある者。

そんな条件で各訓練校に言い渡された志願者の募集。

無論、Ａカテゴリクラスで十歳以上ならば魔導師としての評価は基本的にＢランク以上。

クリス自身はＡランク評価だ。

戦える自分が世界が救われる瞬間をただ怯えて待っているワケにはいかなかったし、
何より怯える弟妹分達を勇気づける必要もあった。

母や結達を少しでも助けたいと言う気持ちもあっただろう。

それら全てをひっくるめての“義務感”と言う事だ。

そして、僅かな体積を占めていたのが、ある種の興味本位と言うヤツである。

九日前にあの会場で見かけ、四日前に自分を助けるような行動を取った、一人の少年。

彼の真意を、クリスは知りたいと思っていた。

この作戦への参加を決める以前からあった、小さな、だが無視できない疑問。

彼が敵だったと言う確信を得てからは、その疑問は日増しに大きくなっていった。

あの場で彼が自分を助ける理由が、メリットが、一つも見当たらない。

だとしたら尚のこと、何故、あの場で彼は自分を助けるような行動に出たのか？

疑問はループするばかりで解答は出ない。

もしかしたら、自分はその解答を得るためにこの作戦への参加を決めたかのかもしれないと思うほど、
クリスの中でその疑問が占める体積は増しつつある。

しかし、クリスは不意に頭を振った。

ここは戦場、しかも敵の施設内部なのだ。

こんな事を考えていられる状況ではない。

クリス「敵が出たら………戦わないと」

クリスは自身の疑問を振り払うように、そう漏らした。

それから数分ほど降下を続けると、下の方で煌々と灯りが点っている事に気付く。

クライノート＜どうやら、本格的に施設内部に出るようです＞

クリス＜そうみたいだね……＞

クライノートからの報告を聞きながら、クリスは身構えた。

降下の間に多少の魔力は回復できている。

元々、対物操作に特化した魔力特性である。

飛行魔法ならともかく浮遊魔法程度なら今では魔力弾を撃つよりも楽勝だ。

ここまで降下するのに使った魔力よりも、回復した魔力の方が多い。

残りの魔力量は七割強。

クリスの魔力量はＳランク一．五人分ほど、
ざっくりとした数値を言えばＤランクを一として一四八〇〇前後。

残量で言えば一一〇〇〇程度だろう。

全開の魔法や魔力障壁を使えば、大概の魔力的、物理的な罠に対応できるハズだ。

クライノート＜クリス、ダクトの終端とその先の空間の床面まで三十メートルほどの落差があります。
　　　　　　　掴む場所がない場合、瞬間的に落下速度が増加します。

　　　　　　　気を付けて下さい＞

クリス＜うん、分かった＞

クリスはクライノートの計測とアドバイスに頷くと、その瞬間を待つ。

そして、彼女がダクト状の通路の終端を抜けた瞬間、急速な落下を始めた。

かなり広い空間だったようで、クライノートが計測した通り、
十数階建てのビルに匹敵する高さがある。

しかし、クリスは事前の愛器からのアドバイス通り、
慌てずに浮遊魔法を調整し、床に激突する寸前に減速してゆっくりと降り立った。

クリス「ふぅ……」

数分ぶりの安定した足場に、クリスは安堵混じりの溜息を漏らす。

警戒していたような罠もなく、どこか拍子抜けした感すらある。

しかし、ここは敵地だ。

クリスは気を引き締め直し、辺りを見渡した。

広さは大体、直径四〇メートルほどの円筒型。

壁に埋め込まれた無数の照明が、金属そのままの色の空間を明々と照らし出していた。

そして、この空間を構成している金属らしい物質の殆ど全てから魔力を感じる。

クライノート＜この施設そのものが魔力で形作られているようですね＞

クリス＜そうみたいだね……。
　　　　魔力探知が上手く働かないよ＞

クライノートの報告を聞き、クリスは溜息混じりに返した。

元々、あまり魔力探知能力が高いワケでもなかったが、
ここまで魔力探知を阻害されると、この空間の外の魔力を探るのは難しい。

クリス（リーネお姉ちゃんくらい敏感なら、
　　　　この施設内でもある程度探知できそうだけど……）

クリスはそんな感想を抱きながら、さらに辺りを見渡す。

やはり罠らしき物は見当たらない。

このまま一旦上に戻って仲間達と一緒に出直して来た方がいいだろうか？

そう思ってクリスが天井の穴を見上げた瞬間、背後で金属が静かにスライドする音が響いた。

クリス「誰！？」

音と共に感じた魔力に、クリスは驚きと共に振り返って身構える。

直後、彼女の目は見開かれた。

金属そのままの鈍色の空間に、白い絵の具を垂らしたかのような綺麗な一点。

運命の悪戯か、求めた故の当然の解か、
そこには自分が会いたいと思っていた少年の姿があった。

九日前に見かけた時とも、四日前に出逢った時とも違う、
あの電波ジャックに映っていた時の魔導装甲とも違う、白灰色のインナースーツを着ている。

髪や目、肌の色も相まって相変わらず真っ白な姿をしていた。

ナナシ「……また君か」

クリスの探していた少年――ナナシは、僅かに呆れを含んだ声音で漏らす。

彼自身、幾度もクリスと遭遇している自覚はあったようだ。

ナナシはそのまま進み出て、広い部屋の中央に立つ。

クリス「あ……あの！」

クリスは戸惑い気味に口を開きかけて、押し黙る。

何と言えばいいのだろう？

助けてくれてありがとう……
は、敵である彼に対して相応しくないかもしれない。

そう、彼は敵だったのだ。

ナナシ「カナデ様…………申し訳ありません、緊急事態です。
　　　　はい、敵が侵入しました。……一人です」

しかし、そんなクリスの戸惑いを余所に、ナナシは冷静に通信回線を開く。

どうやら、この状況下でも彼らの通信システムは使用可能なようだった。

ナナシ「はい……０７の防衛領域です。
　　　　はい、反応は既にありません……敵に撃破されたようです。
　　　　他の弟妹達やナハトも既に戦闘状況にあるようです。
　　　　……はい、ヴァイオレットネーベルのデータ収集は完了しています」

距離が離れているせいか、向こう側の声はクリスまでは届いていない。

ただ、その通信の相手が義母・奏と同じ姿をした少女――
カナデである事だけは、クリスにも分かった。

ナナシ「……畏まりました。
　　　　こちらの音声と映像をそちらのスクリーンに出します。

　　　　壁面のカメラ映像でよろしいでしょうか？」

そんなやり取りの後、ナナシは再びクリスに向き直る。

以前のように姿を消すような素振りもなく、
ただ微動だにせず何かを待っているようだった。

僅かに張り詰めた緊迫感の中、クリスは再び思案する。

先程の続きになるが、一番の疑問であった“どうして助けてくれたか”と言う事も、
いざ口にしようとすると場違いな気がしてしまう。

だが、それと同時に妙な疑問も首をもたげる。

そもそも、彼は敵と言っていいのだろうか？

機人魔導兵達は有無を言わさずに襲い掛かって来るし、
アメリカでの戦闘も、幹部格の機人魔導兵達やカナデは問答無用と言う有様だった。

まともに言葉を交わした事はなかったが、
他の敵達と比べれば、彼は少なくとも話の通じない相手ではないような気がする。

それにもしかしたら、彼はグンナーに連れ攫われた“被害者”なのかもしれない。

そんな可能性すら脳裏を過ぎる。

仮にそうだとしたら、
彼を助ける事は自分が目指して来たエージェント――母や結の姿そのものだ。

クリス「あ、あの……」

クリスが意を決して口を開いた瞬間だった。

ナナシの身体を、黒と白のコントラストが鮮やかな魔導装甲が包み込んだ。

ナナシ「カナデ様からの指示が出た……。
　　　　クリスティーナ・ユーリエフ、君を殺す」

クリス「え……？」

直後にナナシの口から聞こえた言葉に、クリスは愕然と目を見開いた。

クリス「あ、あなた……何で……！？」

先程まで抱いていた様々な疑問が、クリスの脳裏を駆けめぐる。

ナナシ「ＧＨ０１Ｂ……」

だが、その疑問を吹き飛ばす真実がナナシの口からもたらされた。

クリス「ッ！？　ＧＨ……０１……！」

クリスは息を飲み、その言葉を反芻する。

ＧＨのナンバリング、それは人間と同じ姿をした機人魔導兵達が名乗ったコードだ。

今の今まで、自分を助けようとしてくれた相手が機人魔導兵だと言う事を、クリスは知らなかった。

ナナシ「……呼び辛いなら、“ナナシ”とでも呼べばいいよ」

クリス「ナナシ……？」

その名に、クリスはさらなる衝撃を覚えた。

ギアの翻訳機能を解して、それが固有名詞でない事を理解する。

名無し――Nameless。

名前が無いから、名前のある者達と区別するために“名前が無い事”を名前とする、
その事実に嫌悪感すら覚える蔑称。

だが、その嫌悪感すら覚える蔑称こそが、彼の名前。

クリスは、決して彼の名前を尋ねようとした訳ではなかった。

だが、困惑で詰まった言葉は、ナナシには名前を尋ねられたように感じたのだろう。

ナナシ「……いや、名前なんてどうでも良かったね。
　　　　君は、ここで死ぬんだから」

ナナシは頭を振って淡々と呟き、自身の周囲に白い魔力砲弾を展開した。

ナナシ「ヴァイオレットネーベル、セットアップ。
　　　　……ヴァイスカタストローフェ！」

無数の白い魔力砲弾が、クリスに向けて放たれる。

クリス「そ、そんな、待って！？」

クリスは困惑の声を上げながらも、反射的に魔力障壁を展開して防御の態勢に入っていた。

２

時間は前後するが、クリスがナナシと遭遇するおよそ十分前。
タワー内部、下層――


特務がタワーに突入してから、早くも十五分が経過しようとしていた。

最初の分岐で下に向かったＢ班――結と奏は、
そのままほぼ真下に向けて進む螺旋状のダクトを下っている最中だった。

結「この施設内でも戦闘が始まってるみたいだね……」

結は頭部のウサギ耳のような新型センサーの片方を立てながら周囲の魔力を探る。

最終装備用にアレックスが開発してくれた高感度センサーは、
結にリーネ並の魔力探査感度を与えてくれていた。

全周囲が魔力に覆われたこの施設内では精密な魔力の探査こそ出来ないが、
それでも戦闘中の魔力反応くらいは感じ取る事が出来る。

戦闘レベルで魔力が高まっている仲間の反応は全部で四つ、
一番近い位置にいるのはおそらくフランだろう。

結「あ……また反応。
　　これは……一征さんと美百合と紗百合かな？

　　それと、この移動中なのはアレックス君？」

エール『そうだろうね……。
　　　　これで施設内の味方の反応は八つ』

結の呟きに、エールが共有回線を開いて応える。

奏「みんな、例の幹部機人魔導兵達と戦っているのかな……？」

結「多分、そうだと思う」

奏の問いかけに、結は頷く。

さすがに敵の魔力波長までは詳しく感じ取る事は出来ない。

しかし、例の電波ジャックの映像に映っていた敵の幹部格は、首謀者のグンナーも含めて九人。

既に地上での戦闘を終えているリーネが倒したネーベルを除き、残り八人。

美百合と紗百合の魔力反応が間近にあり、
敵らしき反応が一つと言う事を考えれば、残りの敵幹部格は二人。

実際はさらに隠し球とも言える超大型魔導機人のナハトが存在しており、
それを踏まえれば残りは三人と言う事になるのだが、結達がその事実を知る由はない。

結「アレックス君の作ってくれた新装備もあるし、みんななら絶対に大丈夫だよ」

結は微塵も不安を感じさせぬ表情で言った。

しかし、結のそんな言葉にエールが小さな溜息を漏らし、さらに続ける。

エール『結、それだとみんなを信じているのか、
　　　　アレックスの事で惚気てるのか、微妙だよ？』

結「の、の、惚気てなんてないよ！？」

エールの指摘に、結は頬を紅潮させた。

勿論、仲間達を信じていると言う事もあるが、
アレックスが半端な物を作るハズがないと言う信頼も大きい。

だからと言って結も惚気ているワケではないのだが、
まあ場を和ませるためのエールなりの気遣いだ。

奏「ふふふ……」

二人のそんな様子に奏も微笑んでいるのだから、彼の試みは成功と言えるだろう。

クレースト＜……申し訳ありません、奏様＞

対して、主の気負いを和らげる事が出来なかったクレーストは、
言葉通りの申し訳なさそうな声音で呟く。

確かに、クレーストの生真面目さはどこかユーモアからは遠いが、
それでも優しい心根を持ったギアだ。

奏＜大丈夫だよ、クレースト。
　　君は君で、いつもボクを助けてくれるじゃないか？

　　ボクはすごく助かっているよ＞

クレースト＜奏様……勿体ないお言葉です＞

奏が優しい声音で諭すと、クレーストはどこか感極まったように応えた。

奏「さあ、急ごう。
　　フランの予想したタイムリミットまで残り三十分だからね」

結「うん」

奏の言葉に結は頷き、二人はさらに速度を上げる。

そして、一分としない内に、彼女たちは再び分岐点へと差し掛かった。

結「前か、下か……だね」

結は二つの通路を交互に見遣りながら漏らす。

一方は螺旋通路の終端からそのまま直進する水平な通路、
もう一方は真下に向かって降りる縦穴。

セオリー的には道なりに見える直進を選ぶべきだろうが、直感では縦穴が怪しい。

そもそも、地上からの出入り口があの直滑降だ。

通路も歩き難い蛇腹のダクトとなると、まともな常識など通用しないと思って良い。

奏「総当たりしてる余裕もないね。下に行こう」

奏がそう言って縦穴を降りて行こうとした瞬間――

結「ッ！？」

奏「……！」

不意の魔力を感じて二人は息を飲み、思わず魔力を感じた方角――直進通路の先を見遣る。

魔力の感じには覚えがあった。

どこか刺々しい、殺意にも似た思いが込められた魔力。

奏「………カナデ」

奏は自分と同じその名を、譫言のように呟いた。

そう、カナデ・フォーゲルクロウ。

自分と……母と同じ姿を持つ、赤銀の魔力の持ち主。

奏はギュッと拳を握り締める。

結「奏ちゃん……」

結はどこか苦しげな奏の表情を見ながら、その名を呟く。

別にこの先に優先して行く必要は……進んでカナデと戦う必要はない。

むしろ、いち早くグンナーを確保しなければいけない事を考えれば、
グンナー以外の幹部格は可能な限り無視するべきなのだ。

あの映像で見た機械の鎧に包まれたグンナーの戦力がどの程度の物か分からない以上、
これ以上、戦力を分断するのは得策ではない。

理想論としては、二人揃ってグンナーの元に辿り着く事だ。

だが、理想論と信念は時として相反する。

結「行ってあげて……奏ちゃん」

苦しげな表情を浮かべる親友の背を押すように、結は口を開いた。

奏「結……！？　でも！」

結「ここはやっぱり総当たりで行こう」

結は反論しかけた奏の言葉を遮るように言って、さらに続ける。

結「もしかしたら、この通路のずっと先にグンナーさんがいるかもしれないもの。
　　だから、下の探索は私に任せて」

結はそう言うと、“任せておいて”と言いたげに胸を張った。

奏にとってグンナーとの決着は重要事項ではあるが、
それ以上にカナデの事も放ってはおけない。

結もそれが分かっていたから故の提案だろう。

奏「結……ありがとう」

奏も、そんな結の気遣いが嬉しくて素直に感謝の言葉を漏らす。

この作戦……いや事件が佳境を迎えてからと言うもの、
仲間達、特に結には助けられてばかりだ。

それも結に言わせれば“いつものお礼”と言う事になるのだろうが……。

奏「結も……頑張って」

結「うんっ」

奏の激励に笑顔で頷くと、結は縦穴へと飛び込んだ。

どんどん小さくなって行く親友の姿を見送ってから、
奏は魔力の漂って来る方角へと振り返る。

奏「今……行くよ」

そう呟いて、奏は床を蹴って飛ぶ。

数秒とせずに、奏はシャッターで閉ざされた行き止まりへと辿り着いた。

しかし、その行き止まりも彼女が減速を始めると同時に、
通路を遮っていたシャッターが左右へスライドするように開いて行く。

開いたシャッターの向こうから、先程よりも強くカナデの魔力を感じる。

奏（誘ってる……って事かな？）

奏は十字槍と短刀型のスニェークを構え、シャッターの奥へと身体を滑り込ませた。

途切れ途切れの照明に照らされていた通路と違い、
シャッターの奥は真っ暗な空間が広がっていた。

カナデ「いらっしゃい、姉さん」

暗闇の中、声が響く。

自分と同じ声……カナデの声だ。

奏「そこに、いるんだね？」

カナデ「ええ……きっと来てくれると思ってたわ」

奏の問いに、カナデは声を弾ませて応えた。

喜悦の色を交えた殺意にも似た感情を乗せた、どこかアナーキーな声音。

カナデ「だって……姉さんだって気持ち悪いでしょ？
　　　　自分と同じ顔、同じ声、同じ名前の人間が生きてるなんて」

声は正面方向。

おそらくはこの真っ暗な部屋の中央部に、彼女はいるのだろう。

奏「そんな事ない……ボクは、君と話をしたいんだ」

奏はその質問に答えながらも身構え、奇襲に備える。

カナデ「……へぇ、話、ねぇ……」

ややあってから、
呆れの入り交じったカナデの声と共にパチンッと乾いた音が鳴り響いた。

おそらく、指を鳴らしたのだろう。

それと共に、真っ暗だった部屋に一気に照明が灯る。

急激な光量の変化に、奏は思わず目を細めてしまう。

だが、すぐにその光に目は慣れ、眼前の光景に奏は目を見開かれる。

確かに、カナデは部屋の中央にいた。

堆く詰まれた古びた機械……ガラクタの上で、
黒いインナー防護服だけを纏って座る姿は、どこか一枚の絵画のようにも見える。

奏「その……髪……それに、目も……」

愕然と漏らす奏の視線の先にいた少女の姿は、しかし、四日前とは違っていた。

艶のあった黒髪は美しく煌めく金色に染まり、
瞳の色も黒から彼女の魔力波長と同じ赤銀色に染まっている。

カナデ「ああ……これ？　どう、綺麗でしょう？」

カナデは自慢げにその金色の髪を掬い上げた。

光を浴びて照り返す様は、確かに綺麗だった。

染めたとか、カラーコンタクトを使ったとかと言うレベルではない、
とても自然で鮮やかな色合いだ。

奏「どう、したの……？」

突然のカナデの変化に、奏は愕然としながらも理由を問う。

カナデ「捨てたのよ……お祖父様に徹底的に調整してもらってね。

　　　　あんな女と同じ髪の色なんて堪えられないもの……。

　　　　本当はあの女がいらなかったって言った、
　　　　姉さんと同じ銀髪と青銀の目が欲しかったけれど……。

　　　　まあ、こればかりは運任せだもの、
　　　　でも、これはこれで気に入ってるんだよ？」

カナデはどこか芝居がかった様子で朗々と語り、
堆く詰まれていたガラクタの山から飛び降りる。

カナデ「起動認証、カナデ・フォーゲルクロウ……
　　　　ゲベート、スタートアップ！」

胸にかけられていた金色の逆十字のギア――ゲベートを掲げ、魔導装甲を身に纏う。

漆黒に赤銀のラインが鮮やかな、形だけは奏と瓜二つの魔導装甲。

色以外で違うのは、十字槍と短刀の二刀流の奏に対して、
カナデの武器は身の丈ほどもある一対の大剣である事だ。

カナデ「ねぇ、姉さん……コレ、知ってるよね？」

カナデは自分が座っていたガラクタの山をその大剣の切っ先で指し示しながら尋ねる。

ガラクタの山など、任務で踏み込んだ研究所やらテロ組織のアジトやらで何度も見ていた。

だが、カナデが敢えて尋ねて来たからには何かあるのだろうと、
奏は警戒しながらもガラクタの山を見遣る。

確かに、どこか見覚えがあった。

研究院やグンナーの研究船で見た物ではない。

もっと昔、十五年以上も過去の……。

奏「まさか……！？」

カナデ「やっぱり分かる？
　　　　そう、あの女の使ってた機材だよ」

愕然とする奏に応えると共に、カナデはそのガラクタと化した機材に刃を突き立てた。

カナデ「もっと言うとね、コレが私を閉じ込めていたカプセルと、
　　　　その維持に使われていた機械……。

　　　　……私達の“オカアサンノオナカ”だよ」

カナデはそう言って、機材に突き立てていた刃を薙ぎ払う。

もう何度もそうされて来たのだろう、
よく見れば機材は切り裂かれた跡や叩き潰された跡だらけでボロボロだ。

奏「オカアサンノ、オナカ………」

その単語を聞きながら、奏はやはりショックを隠し切れない。

オカアサンノオナカ……
人造人間とも言える魔導ホムンクルスのクローンにとって、
確かに母の子宮に相当する物だろう。

理解していたつもりだった。

母に心底から愛されてはいたが、母の胎内から生まれたワケではない。

試験管の中で生を受け、長く生きられない母の代役として生まれた自分。

その事実は絶対に消えない。

消えようがないのだ。

カナデ「……ねぇ、何でだろうね？」

ガラクタの山に刃を突き立てながら、カナデは尋ね、さらに続ける。

カナデ「同じ細胞から培養が始まって……どうしてこうも違うの……？」

その言葉と共にガラクタを薙ぎ払い、また刃を突き立てた。

奏「違う……？」

カナデ「違うでしょう！？

　　　　同じ細胞から培養されたＡとＢ、
　　　　選ばれたＡの姉さんはあの女を母さん母さんって慕って、
　　　　大切にしてくれる友達がいて、仮初めでも家族がいるじゃない！」

怪訝そうに問い返した奏に、カナデは目を見開いて叫ぶ。

奏の方を見る事なく、何度も何度も、ガラクタの山に大剣を叩き付ける。

カナデ「Ｂだった私は、自分を作ろうとした女にすら不要扱いされて！
　　　　姉さんがあの女の娘として幸せを謳歌してる間、
　　　　私はそれすら知る事も出来ずに受精卵のまま凍結封印！」

まるで熱病に魘されるかの如く、カナデはガラクタの山を叩き壊して行く。

ガラクタ同然だった機材の山は、いつしかにスクラップの山に姿を変えていた。

カナデ「ねぇ……何で私がＢなの？

　　　　たまたま利き腕側にあったのがＡ？
　　　　試験管立てに並べた順番？
　　　　その日の気分？」

カナデは大剣を振り上げ、その刀身に赤銀に燃える魔力の炎を灯す。

ブレンネンクリンゲだ。

カナデ「……ふざけるなっ！」

怒声と共に振り下ろされた燃える刃が、スクラップの山を焼き払って消し炭に変えた。

その凄惨な光景に、奏は無言のまま立ち尽くす。

カナデは俯いたまま肩で息をしていた。

だが、短い深呼吸を一つして、平静な表情で奏に向き直る。

カナデ「あの女が死んで、姉さんは哀しかった？

　　　　でもね、私は哀しいと感じるような思い出すら貰えなかった……」

カナデは張り付いたような笑みを浮かべて呟く。

カナデ「キャスリン・ブルーノやエレナ・フェルラーナが殺された時、
　　　　姉さんは悔しかったでしょ？

　　　　でもね、私はその二人とも出会ってすらいない……」

その笑顔が、次第に歪ん行く。

カナデ「譲羽結に助けられた時の喜びと感謝も、
　　　　シエラ・ハートフィールドに抱いた憧れと尊敬も、
　　　　フランチェスカ・カンナヴァーロ達と出逢った時の胸の高鳴りも……、
　　　　私は何一つ知らない！」

狂気に満ちた表情を浮かべて叫び、さらに続ける。

カナデ「私にだって、その機会があったハズだよね？
　　　　どっちがＡかＢかなんて、最初は差だって無かったハズなんだもの。

　　　　ＢはＡが失敗した時の予備……予備の予備！

　　　　奏・ユーリエフは私で、姉さんがカナデ・フォーゲルクロウだったかもしれない！」

カナデは狂気の叫びを奏に投げつける。

それは、言ってみれば当然の疑問と欲求だったのかもしれない。

カナデ「だからね……カナデ・フォーゲルクロウは壊すの……奏・ユーリエフの全部を！
　　　　姉さんが愛してる人達も、姉さんを愛してくれる人達も！

　　　　だってそうでしょ！？

　　　　姉さんの愛も、姉さんの夢も、姉さんの希望も、
　　　　全部、私が手に入れるハズだった物なんだから！」

それが、彼女の行き着いてしまった答だった。

自分に訪れたかもしれない出逢い。

自分に注がれていたかもしれない愛。

自分が抱いたかもしれない夢と希望。

その全てを、ＡかＢかと言う違いだけで得る事すら許されなかった。

それは、奏にとっても同じだ。

ただ偶然にも、自分はＡ……初期培養の段階で選ばれた。

母を得て、喪って、キャスリン達と出逢って、
グンナーの元で暗闇の中を彷徨うような幼少期を過ごした。

それは確かに不幸だったかもしれない。

だが、その不幸すら幸福に至るための通過点だったと思えるほどの幸せに、
今の自分はその身を置いている。

命の恩人とも言える親友が傍にいて、
尊敬する女性と同じ職に勤め、養子とは言え愛する娘だっている。

その全てが、選ばれなかったと言うだけで手に入らなかったとしたら。

そう考えるだけで心が折れそうになるのは、
自分の心をその全てが支えてくれているからだ。

だが――

奏「それは……」

奏はその恐怖すら振り払って、目の前の少女を見据えて口を開く。

奏「……違うよ」　

槍の穂先と短剣の切っ先を下げて、
努めて優しい声音で呟き、さらに続ける。

奏「たとえそうでも、ボクはボクで……君は君なんだよ」

カナデ「ゼンモンドウみたいな事を言うな！」

優しく語りかける奏の言葉を振り払うように、カナデは叫ぶ。

奏「禅問答なんかじゃないよ……」

カナデ「じゃあ何、余裕のつもり！？
　　　　どう足掻いても選ばれるのは自分だったって言いたいの！？」

哀しそうに目を伏せて否定した奏に、カナデは怒りの言葉を投げかける。

確かに、奏の言葉は禅問答とも言えるモノだった。

仮にカナデが選ばれたＡで、奏が選ばれなかったＢだとしても、
結果的にＡは奏・ユーリエフとなり、Ｂはカナデ・フォーゲルクロウとなるのだ。

元が同じ細胞なのだから、
スタート地点が変わってもそれぞれに同じ経路を辿れば現在地に大きな差は出ないだろう。

同じ条件の二枚の紙があったとして、
片方がテスト用紙に片方が紙飛行機になり、その可能性が最初は五分五分であろうとも、
結果論で言えば一方がテスト用紙で一方が紙飛行機になる運命は変わらない。

それと同じように、奏がカナデ・フォーゲルクロウになっても、
カナデが奏・ユーリエフになっても、
その運命を入れ替えるだけで今と言う状況に大差はなかっただろう。

奏はカナデとして奏になったカナデを憎み、
カナデは奏としてカナデとなった奏の前に立つ。

どうあろうともそれだけは変わらないと、奏には言い切れた。

目の前にいるカナデのような闇を自分も抱えていると自覚しているのだ。

ただ、その闇を振り払ってくれる多く人達との出逢いに恵まれた。

それだけの話だ。

そして、たとえ彼女がその出逢いを拒んでも、
自分と出逢った多くの人達はきっと彼女の闇を払ってくれただろう。

そんな信頼もある。

奏「それに、立場が逆ならきっと……」

カナデ「姉さんが私を哀れんだ所で、
　　　　私はもう……どうにもならないのよっ！」

言いかけた奏の言葉をヒステリックに遮って、
カナデは燃えさかる刃を掲げて斬り掛かって来た。

カナデ「ブレンネンクリンゲッ！！」

右の大剣が奏に向けて振り下ろされる。

奏「ッ！？」

だが、奏も即座にその間合いの外へとバックステップで回避し、さらに武器を構え直す。

もう、話し合いが通じる段階ではないようだ。

奏（そう、だろうね……）

諦めではなく、その事実を受け入れる。

カナデ「シュトロームクリンゲッ！！」

そして、構えた奏に向けて、左の二の太刀が振り下ろされた。

シュトロームクリンゲ――独語で“流れる刃”の名の通り、
赤銀に輝く流水変換された魔力を纏った刃だ。

奏「リョートリェーズヴィエッ！」

奏は右手に構えていたスニェークに氷結変換した魔力の刃を精製し、
その二の太刀を受け止める。

青銀の氷と赤銀の水がぶつかり合って激しい魔力光を放つ。

奏（やっぱり、重い……！）

カナデの大刀を受け止めながら、奏は心中で呟く。

流水変換に対して絶対的に上位である氷結変換の魔力刃にも拘わらず、
奏のリョートリェーズヴィエはカナデのシュトロームクリンゲに押されつつあった。

クレースト＜奏様、一旦離れて下さい！＞

奏＜了解！＞

クレーストのアドバイスに従い、奏は足下に牽制の魔力弾を放って距離を取る。

カナデ「離れても無駄よっ！」

だが、カナデは一足飛びにその距離を詰め、再び二刀の大剣に炎と水を宿す。

奏（あまり何度も真っ向から受けてはいられない……！）

振り下ろされる大剣を回避しながら、奏は十字槍に魔力を込め続ける。

ビール空軍基地での戦闘でも真っ向から攻撃を受け止めたが、
その時も腕に痺れを残すほどの膂力だった。

身体による腕力強化か、それとも純粋に魔力量の違いで圧倒されているのか分からないが、
何度も真っ向勝負を挑まれては腕が保たない。

クレースト＜どうやら、奏様とは根本的に戦闘パターンが違うようですね……＞

愛器の解析を聞きながら、奏は心中で頷く。

そう、それは分かっていた。

奏の得意とする戦法はスピードを活かした高速戦闘だが、
カナデは突破力に任せた典型的なパワータイプの戦法だ。

だが、カナデにはそれに加えて、
加速中の結に合わせて斬撃をたたき込めるだけのスピードが加わっている。

今も奏はすんでの所でカナデの斬撃を回避している状況だ。

先程のように下手にタイミングをずらされたら、また真っ向から斬撃を受け止めるしかない。

カナデ「ちょこまかと……！」

カナデは苛ついたように吐き捨てて、左の大剣に込めた魔力を霧に変え、
大剣を大きく振り払う事で周囲に拡散させる。

奏「魔力の霧！？」

赤い霧に囲まれて驚く奏を後目に、カナデは霧の中に消えて行く。

その直後、霧はその濃度や密度を変え、無数の水鏡が周囲に現れた。

遠近感を狂わせるような大小様々な水鏡が、魔力探査知覚を狂わせる赤い霧の中に浮かぶ。

カナデ「シュピーゲルゾルダートッ！」

それらの水鏡に、無数のカナデの姿が一斉に映し出された。

どうやら奏のミラージルィツァーリと同様の撹乱魔法のようだ。

カナデ「これなら何処から斬り付けられるか分からないでしょう？」

そう嘲笑うようなカナデの声も、全周囲から谺して距離感を掴ませない。

奏「撹乱魔法は良い選択だけど……この魔法には絶対的な弱点があるんだよ」

しかし、奏は落ち着いた様子でスニェークに炎熱変換した魔力を込める。

奏「スニェーク、プラーミャリェーズヴィエッ！」

奏が炎の刃となったスニェークを投擲すると、短刀型の補助魔導ギアは手裏剣のように周囲を飛び回った。

青銀の炎が、一気に霧を消し去って行く。

奏「相手が閃光変換系や直接打撃系の魔導師ならともかく、
　　炎熱系や氷結系の変換を得意とする魔導師相手に、
　　霧を使った撹乱魔法は意味が無いんだ……」

奏は九年の実戦経験で思い知った自身の魔法の弱点を、どこか寂しそうに語る。

事実、奏のミラージルィツァーリは、十一年前の魔導巨神事件での結との決闘に於いて唯一、
結が選んだ対処方法として影響範囲外への脱出と言う“逃げ”の一手を取らせた魔法だったが、
それは彼女が閃光変換系の魔導師だったからに過ぎない。

撹乱魔法は所詮は一発芸の魔法だ。

初めて相対するならともかく、この魔法の特性を知る奏には対処は容易であった。

カナデ「こんなに、あっさりと……！」

霧の全てを消し去られて姿を現したカナデは、悔しそうに漏らす。

経験に差があり過ぎるのだ。

奏は現在二十二歳。

十三歳の頃からプロエージェントとして働くずっと以前、
八歳の頃から戦闘訓練を受けて既に十四年だ。

対してカナデは精製完了から十四年。

自分と同じく精製完了から三年と言う短期間で魔力覚醒を迎えたとしても、
訓練期間は十一年間。

カナデの実戦経験がどの程度の頃からあったかは知らないが、
奏の初陣はもう十一年前となる十一歳の冬。

初陣の相手は新人とは言えＡランク以上の実力者であったエレナと、
自身の十倍以上の圧倒的魔力量を誇った結の二人。

他に特筆すべき所では、四年前の超弩級魔導機人との戦闘など、
経験値からして圧倒的な差がある。

キャスリン、リノ、エレナ、レナなど、
魔法戦において得意分野を異にする数多くの師に恵まれた事も大きいだろう。

確かにパワー勝負では一歩も二歩も譲るかもしれないが、
撹乱魔法のような絡め手を使っての戦闘となれば奏に勝てない道理はない。

奏「対処の遅れた最初の二連撃ならまだしも、
　　普通の斬撃ならもう目が慣れた……。

　　君の太刀筋は全部大振り過ぎる」

カナデ「このぉ……ッ！」

落ち着いた様子の奏に対して、カナデは忌々しそうに吐き捨てて睨め付ける。

その時だった。

カナデ「何！？　今立て込んでるのよ！？」

不意にカナデが苛ついたように独り言を叫ぶ。

どうやら通信のようだ。

カナデ「緊急事態？
　　　　……そう、数は？　一人？
　　　　……場所はネーベルのテリトリー？」

怪訝そうに顔をしかめ、カナデはやや間合いを離しつつも警戒した様子を見せる。

奏（向こうの通信は通じているんだ……。
　　物理回線かな……？）

その様子を観察しながら、奏は心中で独りごちた。

敵施設内とは言え、通信可能と言うアドバンテージを握られているのは厄介だ。

カナデ「ネーベルはもう撃破されたって事？
　　　　………そう、先走って自滅か……あの子らしいわね」

カナデは通信相手――既にお気付きだろう、ナナシだ――に、
呆れたような溜息と共に返し、さらに続ける。

カナデ「０７兵装は完成したかしら？
　　　　……そう、それならいいわ。
　　　　他も完成次第、データを回収しなさい」

魔力による障壁を展開しつつ、カナデは奏の隙を窺う。

通信中の油断を突いて来る瞬間を狙うつもりなのだ。

クレースト＜どうやら、彼方には気付かれているようです＞

奏＜意外と強かだね……＞

実際、通信中の油断を突くつもりだった奏は、クレーストの言葉に感嘆で応えた。

カナデ「それと、侵入者を見てみたいわ。
　　　　私のテリトリーのモニターに映して。
　　　　………ええ、その方が見易いわ、お願い」

カナデがそう言い終えた直後、ドーム型をした部屋の壁面に魔力のスクリーンが出現し、
通信相手であるナナシのいる部屋の様子が映し出された。

その光景を横目に見ていた奏の目が、即座に見開かれる。

奏「く……クリス！？」

奏は思わず構えを解いて愕然と漏らした。

何故、施設内にクリスがいるのか？

どうして、たった一人なのか？

様々な疑問が奏の脳裏に過ぎる。

カナデ「クリス……クリスティーナ……？
　　　　ああ、そうか、あの子………例の“もう一人の王様”か。

　　　　……何だっけ？
　　　　大昔の人が伝承に合わせて付けたのが、
　　　　“征服の王”と“破滅の王”だったかしら？」

奏の反応に一瞬怪訝そうな表情を見せたカナデだったが、
すぐに思い出して愉快そうに漏らした。

カナデの語った“征服の王”と“破滅の王”とは、
古代魔法文明調査で名付けられたものの、
既に百年近く前に使われなくなった王に対する仮の呼び名だ。

魔導巨神となって他文明に報復したレオンハルトを“征服の王”と呼び、
移民船を起動して自文明を破滅に追い遣ったレオノーラを“破滅の王”と呼ぶ。

現地の遺跡や伝承を調べた末に付けられた仮称で、
前述の通り百年近く前から使われなくなっていた。

今でもその名で呼ぶのは、古代魔法文明を小馬鹿にした者か、
余程、古代魔法文明に執心している者くらいである。

カナデの場合は明らかに前者だろう。

カナデ「姉さんの大切な大切な家族ごっこの相手、だよね」

奏「ッ！」

酷薄な愉悦の表情を浮かべたカナデに、奏は思わず息を飲む。

カナデ「大・正・解……ふふふっ……」

その反応を肯定と受け取ると、カナデは楽しそうな笑みを零し、さらに続ける。

カナデ「ナナシ！　それ、殺しなさい！

　　　　但し、一気に殺しちゃ駄目よ。
　　　　じっくり、じっくり……見せつけるように痛めつけるの。
　　　　それで、私が殺していいって言うまで、止めを差しちゃ駄目よ」

奏「そ、そんな……キミは！？」

カナデの指示に、奏は愕然と叫んだ。

愛するわが子がモニターの向こうで殺される様を見せつけようとする、正に悪魔の所行。

カナデ「本当は私の手で壊しちゃいたかったけれど、
　　　　愛してる人が壊されて行く様を遠くから見ているしかない姉さんを、
　　　　一番間近で見ているのも楽しそうだもの……ふふふっ、あはははっ！」

カナデは愉悦を滲ませ、歪んだ笑みを浮かべて哄笑を上げる。

カナデ「ああ、そうだ……クリスティーナがナナシが勝てる、なんて思わない方がいいわよ？
　　　　あの子、未完成の今でも私くらいは強いわよ……。
　　　　それこそ、完成したら００も０２以下の連中でも歯が立たないほどね」

奏「そ、そんな……」

抱いていた一抹の希望を打ち砕かれて、奏はさらに愕然とする。

今も仲間達が苦戦を続けているかもしれない機人魔導兵達より、
我が子と対峙しているあの小柄な少年の方が強いと言う。

クリスの潜在能力は確かだ。

だがそれでも、そこまでの強者を相手にどこまで食い下がれるかなど、何の保証もない。

カナデ「でも、ね……一つだけ救済策を用意してあげるわ」

カナデは酷薄な笑みを浮かべて、
大剣をタクトのように踊らせ、さらに言葉を続ける。

カナデ「これから私の出すルールをちゃんと守り続けられたら、
　　　　最低限、あの子を殺さないでいてあげる。

　　　　勿論“抵抗するな”なんて無粋な事は言わない。
　　　　その場から一歩も動かずに戦ってくれればそれでいいから」

奏「なっ……！？」

クレースト＜奏様……＞

カナデから提示されたルール……条件に愕然とする奏に、
クレーストも不安に満ちた声を漏らす。

ずっと以前……それこそ十一年前の彼女ならば、
主である奏の身を最優先してクリスを見捨てるような判断を下したかもしれない。

だが、主が多くの人に心を開き、笑顔を見せるようになり、
主がどれだけその笑顔を向ける人々を愛しているかは彼女も知っている。

もっと端的に言ってしまえば、
主にとって大切な人々は彼女にとっても大切なのだ。

その大切な人――クリスの命を人質に取られては、
彼女に普段通りの冷静な思考は望めない。

クレースト＜申し訳ありません……。
　　　　　　奏様とお嬢様をお救いできる案が、私には考えつきません……＞

奏＜謝らないで……クレースト。
　　その事を考えてくれただけで……、
　　そんなキミが傍にいてくれるだけで、ボクには十分だから＞

悔しそうに漏らす愛器に、奏は気丈にも落ち着いた声音で応えた。

そして、意を決してカナデを見据え、口を開く。

奏「………分かった、そのルールを呑むよ」

クレースト＜か……奏様……＞

主の決定に、クレーストはその名を呼ぶ以外の選択肢を持ち得なかった。

その声に奏は小さく頷いて応えると、さらに思念通話で指示を出す。

奏＜クレースト……右腕を重点的に身体強化。
　　上体だけで避けられない攻撃は全部受け止めるよ＞

その指示を聞いて、クレーストは衝撃を受ける。

そう、奏は決して諦めていなかった。

勝機など見えない状況にも拘わらず、だ。

クレースト＜畏まりました、奏様！＞

主が諦めていないと言うのに、
ただ打開策を思いつかなかった自分が諦めている場合ではない。

そんな思いと共に、クレーストは力強く応えた。

カナデ「さて、と……何発持つかな」

対してカナデは大剣の片方を収め、刃を撫でるようにして残る一方の大剣に炎を灯す。

カナデ「姉さんと私じゃあ確かに実力は姉さんの方が上だけど……、
　　　　力だったら私の方が上、だよね？」

炎を灯した大剣を玩ぶように振り回しながら構え直し、カナデは前傾姿勢になる。

避けられない事を知った上で、さらに全力で斬り掛かって来るつもりなのだ。

当然と言えば当然だろう。

クレースト＜構えからして袈裟斬りのようです＞

奏＜……早速、避けられない斬り方か……＞

クレーストの解析を聞きながら、奏は肩を竦めた。

移動が可能ならばしゃがんでやり過ごし、
そこから距離を取り直すと言う回避方法もあったが、
“一歩も動かずに”と言う条件下でしゃがむのは正解とは言い難い。

ここは予定通り、全力で受け止める他ないだろう。

カナデ「………吹き飛ばされるくらいなら、オマケで見逃してあげるわ！」

カナデはそう言って床を蹴った。

カナデ「ブレンネンクリンゲッ！」

クレーストの予想した通り、カナデは炎を灯した大剣を袈裟懸けに斬り付けて来る。

奏「リョートリェーズヴィエッ！」

対して奏は右手に構えたスニェークに青銀に輝く氷の刃を精製し、
その一撃を真っ向から受け止めた。

青銀の氷と赤銀の炎がぶつかり合い、再び激しい接触光が辺りに弾ける。

奏「っ……ぐぅ！？」

右腕を襲った衝撃と想像以上に重い一撃に、奏は思わず顔をしかめた。

動く相手に“当てよう”とコントロールするのと、
棒立ちの相手に“当てる”だけでは、斬撃全体にかけられる力も魔力も段違いになる。

無論、威力が上がるのは後者だ。

実際、奏が斬撃を行う際には自身の速度に合わせて、
対象との接触や相手の防御姿勢を計算したクレーストが、
筋力や速度の調整を瞬間的に行ってくれている。

相手が動けば動くだけそれに見合った分の軌道変更が必要になり、
その際、身体にかかる負荷の軽減や身体強化などにも魔力は使われ、
その量に応じて威力も低下するのが普通だ。

だが、前述のように棒立ちで構えているだけの相手ならば、
自身の筋力も魔力も全て斬撃だけに傾ける事が出来る。

威力が上昇するのは当然と言えよう。

奏「っ……ぅ」

衝撃で痺れた腕の感覚に、奏は苦悶の声を漏らす。

力の入らない右腕を肩ごと落としながらも、
奏はスニェークを取り落とさぬように必死に握り締めた。

カナデ「アハハハッ、どうしたの？
　　　　もう腕が壊れちゃった？
　　　　さっきのと合わせてまだ二回目だよ？」

奏「まだ、だよ……！」

哄笑と共に問いかけるカナデに、奏はそう答えながら震える腕を構え直す。

カナデ「そう来なくちゃ……」

カナデは不敵な笑みを浮かべ、くるりと踵を返して再び距離を取る。

奏が動けない事を知っての余裕の態度だ。

無論、奏にも中遠距離系の魔法はあるが、
主力である高速斬撃魔法を補助するための目眩まし程度の威力でしかない。

そんな魔法を使った所で十分な威力は望めないし、
十分な威力が望める儀式魔法は時間が掛かりすぎる。

カナデ「別にそこから動きさえしなければ、いくらでも反撃していいのよ？」

それを知ってか知らずか、カナデは挑発するような口調で言うと、再び踵を返して構え直す。

ナナシ『ヴァイスカタストローフェ！』

クリス『そ、そんな、待って！？』

一方、スクリーンの向こうでも既に戦闘が始まっており、
クリスが大量の魔力砲弾に襲われていた。

奏「く、クリス！？」

カナデ「へぇ、最初から飛ばしてるわね……。
　　　　まぁ、命令通りに殺さない程度の加減くらいはするでしょ」

その様子に、奏は悲鳴じみた声を上げ、カナデは満足げに呟く。

カナデ「じゃあ、こっちも一度、大きめのを行っておきましょうか？」

カナデはほくそ笑みながら、先程収めたもう一本の大剣を構えた。

右の大剣に炎熱、左の大剣に流水の魔力が宿り、集束して行く。

カナデ「姉さんの最強魔法……
　　　　ドラコーングラザー・マークシムムクルィークだっけ？

　　　　アレとまともにやりあったら勝ち目が無いと思って、
　　　　ちゃんと対抗策は用意してあるんだよね」

カナデは朗々と呟きながら、
右の大剣を背に担ぐように、左の大剣を脇に収めるように構えた。

凄まじい魔力の集束で、彼女の周囲に赤銀の輝きが満ちて行く。

奏＜クレースト、本体の魔力チャージ状況は！？＞

クレースト＜ドラコーングラザー・リェーズヴィエ一発分です！
　　　　　　モード変更間に合いません！＞

愕然と問いかけた奏に、クレーストも大急ぎで返す。

奏＜……防御優先！
　　ドラコーングラザー・リェーズヴィエで迎え撃つ！＞

奏は意を決し、戦闘開始からずっとチャージに集中していた十字槍の魔力を解放する。

雷電変換された魔力が溢れ出し、奏の周囲を青銀の輝きが満たす。

カナデ「へぇ、やっぱりちゃんと反撃の準備はしてたんだ……。
　　　　なら、加減してあげるから……防いでみせてよ！」

感嘆の後、カナデはそう叫ぶと同時に、脇に収めていた左の大剣を薙ぎ払った。

集束した流水魔力の刃が大剣の切っ先から放たれる。

奏（擲斬撃！？）

自分に向けて真っ直ぐ向かってくる斬撃に、奏は見開く。

擲斬撃……つまり遠隔斬撃だ。

集束魔力刃の一種で、斬撃そのものを魔力弾に変えて投擲する高等技術である。

奏もやってやれない事はないし威力も高いが、
擲斬撃一回に使う魔力よりも通常の魔力弾の方が高効率であり、
威力も通常の斬撃の方が高いと言う事であまり多用はしない。

確かにかなり高レベルで集束された擲斬撃だが、
このくらいならばスニェークのマークシムムグラザーで簡単に迎撃できてしまう。

しかし、ドラコーングラザー・マークシムムクルィークに対抗できる魔法がその程度のハズがない。

奏（まだ何かある……！）

奏は青銀の雷を込めた十字槍を構えながら、さらなる攻撃に備えて身構える。

そして、その奏の警戒に応えるかのように、カナデが床を蹴って跳んだ。

カナデ「ドラッツェンエクスプロジオン……ッ！」

跳躍と同時に、背に抱えるようにしていた右の大剣が振り下ろされ――

カナデ「マクスィールファングッ！！」

――流水魔力の擲斬撃に叩き付けられた。

直後、炎熱と流水、二つの魔力がぶつかり合って大爆発が発生し、
奏に向かって襲い掛かって来る。

いや、正しくは大爆発のエネルギーを纏った魔力斬撃が、
奏に向けて振り下ろされたのだ。

奏（魔力爆発！？　アレックスの魔法と同じ！？）

斬り付けられる爆発に、奏は今度こそ驚愕で目を見開いた。

奏「ドラコーングラザー・リェーズヴィエッ！！」

しかし、即座に雷電変換した魔力を集束させた刃で迎撃する。

熱系変換同士の激突。

だが、今度は反エネルギー同士をぶつけ合った魔力爆発が相手だ。

仮に炎熱魔法と流水魔法でぶつかり合っても、
互いのエネルギーを相殺し合う作用が生まれる。

しかし、同波長の魔力が生み出した炎熱魔力と流水魔力は、
混ざり合って水蒸気爆発に近い魔力的な爆発を生む。

特質熱系変換特化の魔力特性を持ったアレックスのような魔導師以外には使えない、
或いは使うのに篦棒に高い技術と集中力が必要になる。

その問題を力業で強引に解決したのが、
カナデのドッラツェンエクスプロジオン・マクスィールファング――
“龍の爆発を孕む最大の牙”と言う事だろう。

そして、二種の魔力が混じり合った魔力の爆発は、
その勢いで魔力の雷の破壊力をそぎ落とす。

奏（い、いけない……押し負ける！？）

肌で感じた威力の差に、奏は愕然とした。

戦闘中の余剰でチャージしていた魔力とは言え、
それでもドラコーングラザー・リェーズヴィエ一発分はあったのだ。

それをほんの数秒の拮抗させる事も出来ずに押し切られてしまう。

カナデがマークシムムクルィーク対策と言ったのも頷ける。

だが、真っ向勝負はまだ終わってはいない。

クレースト＜奏様、緊急防御を行います！＞

クレーストがそう叫んだ直後、奏の周囲を青銀色の水の幕が覆った。

流水変換された魔力の障壁――アゴーニヴァダパートの流水変換版だ。

しかし、所詮は緊急防御。

カナデは意図も容易くその流水障壁を突き抜け、
集束された炎熱魔力刃を纏う大剣を叩き付けて来た。

奏も殆どの雷電魔力刃を相殺されてしまった十字槍でそれを迎え撃つ。

奏「ぐぅ……ぁっ！？」

金属と魔力のぶつかり合うけたたましい音と共に、奏は苦悶の声を上げた。

魔力の殆どが相殺されている分、
腕に伝わる衝撃も先程までの二発よりもずっとダイレクトだ。

カナデ「せぃっ、ぃやあぁぁぁっ！」

苦悶を浮かべる奏の様子に、
カナデはだめ押しとばかりに裂帛の気合を込めて大剣を押す腕に力を込める。

決壊はすぐだった。

槍の穂先が魔力刃ごと砕け散り、カナデの大剣が奏を捉える。

奏「ッ！？」

悲鳴を上げる間もなく弾き飛ばされた奏は、後方の壁に思い切り叩き付けられた。

奏「がはっ！？
　　……ぁぐ……ぁ……っ」

短い悲鳴と共に息を吐き出し、苦悶の声を上げて膝を突き、前のめりに倒れる。

ヒビだらけになった魔導装甲が砕け散り、霧散して行く。

クレースト＜奏様！？＞

奏＜……だ、い、じょう、ぶ……。
　　すぐには、動けないけど……でも、まだ……＞

悲鳴じみた声を上げた愛器に、奏は息も絶え絶えに応える。

衝撃で意識が定まらず、痛みで全身が痺れてもいたが、
それでもギリギリ気絶は免れていた。

奏＜あり、がとう……さっきの障壁の、お陰、だよ……＞

奏は、クレーストが咄嗟に展開した流水魔力の障壁を思い出しながら呟く。

炎熱魔力の相殺に最も適しているのは反属性である流水魔力である。

高密度の集束魔力刃相手には雀の涙ほどの軽減しか出来ていなかっただろうが、
それでもあの障壁が無ければドラコーングラザー・リェーズヴィエで相殺し切れなかった
全ての魔力の直撃を受けていたハズだ。

魔導装甲でも全ての衝撃を軽減し切れずに砕け散ってしまっており、
あの障壁が無ければそれこそ絶命していたかもしれない。

カナデ「ん～……これでも全力の七割程度しか出してないんだけど、もう終わり？」

嘲るような口調と素振りでカナデが歩み寄って来る。

まだ終わりではない。

終わりではないが、まだ身体が動かせないのも事実だ。

治癒促進にかなりの魔力を傾けているが、それでもあと数分は身体を動かせそうにない。

奏（いけない……ここで攻撃されたら……）

床から伝わって来るカナデの足音を聞きながら、奏は戦慄していた。

そう、この無防備な状態で攻撃されたら、その攻撃に耐えられる自信はない。

カナデ「でも、ないか……。
　　　　ちゃんと息もあるし、魔力も結構な量が残ってそうね」

カナデは奏の姿を舐めるように見ながら呟く。

確かに、魔力は残されている。

元より最大威力のマークシムムクルィークを
三、四発は放てるだけの魔力量があるのだ。

カナデのマクスィールファングの物理破壊力に押し負けはしたが、
魔力ノックダウンには至っていない。

クレーストの魔力コンデンサにも相当量の魔力が蓄積されており、
魔導装甲の再展開も可能である。

しかし、肝心の身体が衝撃から立ち直れていないのだ。

治癒促進全開でも戦闘可能な状態にまではあと数分を要する。

正に万事休す。

だが――

カナデ「………こんな状態の姉さんを壊してもつまらないわ……。
　　　　真っ向勝負で叩き潰さないと、本当に壊した事にならないもの」

カナデは退屈そうに呟いて、壁面で映像を映すスクリーンを見遣った。

カナデ「やっぱり、全力で向かって来る姉さんを私の全力で壊さないとね……。
　　　　しばらく、こっちの見世物でも見ていようかしら？」

奏も視線をスクリーンに向ける。

そこでは、クリスを一方的に攻撃するナナシの姿が映されていた。

３

クリスとナナシの戦闘は、クリスの防戦一方と言う有様だった。

ナナシ「ヴァイスカタストローフェ……！」

ナナシの全周囲に展開した魔力砲弾が、一斉にクリスへと襲い掛かる。

クリス「クライノート！　防壁を展開して！」

対するクリスは、戦場となっている室内の壁面や床を削り、
それらを薄く固めて魔力を含んだ物理防壁に変えて防御していた。

純粋魔力は通常の物質を透過するが、魔力を含んだ物質となれば話は別だ。

魔力を含んだ物理防壁相手には、物質内に含まれる魔力を相殺する分、
威力も勢いも格段に削がれてしまう。

クリスは防戦一方を強いられていると言うより、むしろ防戦一方でも構わないのだ。

クリス「お願いだから……もうこんな事はやめて！」

クリスは防壁を解除しながら、必死にナナシに語りかける。

ナナシ「……現時刻二三一一。
　　　　グリューンゲヴィッター、ドゥンケルブラウナハト、データ回収確認」

だがナナシは取り合わず、加えて新たな武器をその魔導装甲に装着する。

大きな翼と手足の鋭いカッター、それに独立型の巨大魔導砲だ。

巨大魔導砲はともかく、翼とカッターにはクリスにも見覚えがある。

クリス「そ、それは……他の機人魔導兵の武器」

ナナシ「……そうだね。
　　　　データ収集用の実験機が破壊されたから、
　　　　それまでデータリンクで収集していたデータから再生しているんだ」

驚くクリスに、ナナシは淡々と事実を確認するかのように応えた。

クリス「データ……収集用？
　　　　仲間じゃ、なかったの？」

ナナシ「………広義にはそうなると思う。

　　　　ただ、彼らは僕の武装を完成させる以外は、
　　　　作戦第二段階までに不備が生じた際にイレギュラーと対処するための非常戦力に過ぎない」

クリスが震える声で尋ねると、ナナシは僅かに思案した後、そう応える。

ナナシ「……現時刻二三一二。
　　　　ブラウレーゲン、オレンジブリッツ回収確認」

さらに、少年の外見の彼には不釣り合いなほどに大きなライフルと盾が装備される。

クリス「非常戦力……！？」

ナナシ「……おかしかなったかな？」

声を震わせるクリスに、ナナシは怪訝そうに尋ねた。

意味が分からない、と言いたげな様子だ。

ナナシ「マスターの計画では元々、
　　　　計画第二段階まで施設制御用にＧＧ００と、
　　　　計画の第四段階用にＧＨ０１の二体だけが必要だった。

　　　　ＧＨ０１用武装のテストデータ収集と自衛能力強化のためにＧＧ００を改修、
　　　　他にＧＨ０２から０７までの六体を製造した。

　　　　七種の武装を取り扱うため、結果的に０１が最後に仕上がっただけに過ぎない」

ナナシは既に隠す必要もないと考えているのか、
自分が知りうる限りのデータを開示し始め、さらに続ける。

ナナシ「マスター、カナデ様、ＧＧ００Ｘ・ナハト、
　　　　そして僕の完成形であるＧＨ０１Ａ……。

　　　　この二人と二体だけで、マスターの計画実行は本来十分なんだ」

クリス「ＧＨ……０１Ａ……」

ナナシの説明を聞きながら、クリスは愕然と漏らした。

ナナシは今の自分と完成した自分とを別個の物として考えている。

彼の口調から、クリスは直感的にそう感じていた。

クリス「君は……何で……」

クリスは、哀憐とも恐怖ともつかない視線をナナシに向ける。

四日前のあの時、自分を助けようとしてくれた彼が、
自分の思い込みが生んだ幻想にすら感じてしまう。

そして、クリスが見つめる先で、ナナシの腕と肩に新たな装備が現れる。

ナナシ「………ロートシェーネス、ゲルプヴォルケ、回収完了。

　　　　カナデ様、現在時刻二三一五。
　　　　ＧＨ０１Ａ、完成しました」

ナナシは通信相手のカナデに報告すると、
両肩の装備――ゲルプヴォルケを起動させた。

すると、ナナシの眼前に六体の機人魔導兵と一体の大型魔導機人がその姿を現す。

ナナシ「ヴァイスリッターズ……各種武装起動」

ヴァイスリッターズ――白き騎士団。

その名の通りの白き機人魔導兵達は、
主の指示を受けてそれぞれが主の武装を借り受け、それぞれの色に染まる。

長距離砲撃武装、ドゥンケルブラウナハト。

近接格闘戦武装、ロートシェーネス。

遠距離狙撃武装、ブラウレーゲン。

高速近接戦武装、グリューンゲヴィッター。

高性能支援武装、ゲルプヴォルケ。

高密度防御武装、オレンジブリッツ。

広範囲攻撃武装、ヴァイオレットネーベル。

武装を完成させた者の名と色を冠した武装だ。

一つ一つがハイランカーエージェント達を苦戦させる程の威力の武装。

それが七つ。

ナナシ「僕は道具だ……。
　　　　計画の最終段階を実行する……そのために僕は作られ、
　　　　今、やっと完成した。

　　　　僕は……望まれた僕になったんだ」

七体の機人魔導兵達に武装を与え、元の姿に戻ったナナシは、
どこか遠い物を見るような目でそう呟くと、スッと右手を掲げた。

ナナシ「シェーネス、ヴァイスデュナメイト起動」

機人魔導兵・赤『Ignition!』

ナナシの指示を受け、
格闘戦型の装備を纏った赤い機人魔導兵が腕の格闘戦型武装に魔力を集束させる。

ナナシ「ヴォルケ、支援魔法」

機人魔導兵・黄『Physical-Enchant!』

さらに支援装備を纏った黄色い機人魔導兵が、赤い機人魔導兵に身体強化を施す。

支援魔法を受けた赤い機人魔導兵は、防壁に守られたクリスに向けて突撃する。

ナナシ「君の防壁は純粋魔力攻撃には強いようだけど、
　　　　魔力攻撃と物理破壊を伴った一点突破ならどうかな」

機人魔導兵・赤『Explosion!』

思案げなナナシの言葉と共に、赤い機人魔導兵の拳が防壁へと叩き付けられた。

直後、打撃と防壁の接触面に大爆発が起こり、防壁の一部が吹き飛ぶ。

クリス「そんな！？」

それまで絶対的な防御と安全性を誇っていた防壁を突破され、
クリスは驚愕の声を上げる。

だが、それだけでは終わらない。

ナナシ「ゲヴィッター、ヴァイスヴィントフォーゼ」

機人魔導兵・緑『Yes,Sir!』

赤い機人魔導兵が空けた防壁の隙間から、緑の機人魔導兵が飛び込んで来る。

クリス「く、クライノート、防御全開！」

クライノート＜了解です、クリス＞

クリスは急所を庇うように防御しつつ、
愛器に命じて自身の周囲の魔力障壁の出力を上げた。

そこへ緑の機人魔導兵の連続攻撃が始まる。

クリス「っ、くぅ……！？」

防御力で勝るクリスの障壁を突破する事こそ叶わないようだったが、
それでも絶え間ない連続攻撃に晒され、クリスはたじろぐ。

ナナシ「ナハト、レーゲン、ネーベル。同時攻撃」

機人魔導兵・藍＆青＆紫『Yes,Sir!』

ナナシの指示で藍色、青、紫の三体が三方向からクリスを取り囲む。

それを受け、連続攻撃を行っていた緑の機人魔導兵が上空に飛び退いた。

ナナシ「ヴァイスエクリプセ、ヴァイスレーゲングス、
　　　　ヴァイスカタストローフェ、一斉発射」

機人魔導兵・藍＆青＆紫『Fire!』

ナナシの指示と同時に、三体の大型魔導機人と機人魔導兵達から一斉に
大威力砲撃、対地集中砲火、砲弾連射の同時攻撃が始まる。

クリス「きゃあぁぁっ！？」

障壁を展開しているとは言え、三方からの大出力攻撃を受けてクリスは悲鳴を上げた。

一瞬で障壁は無効化され、魔導装甲の表層部が一瞬で消し飛ぶ。

攻撃が止むと、クリスはその場にがっくりと膝を突く。

何とか耐えきったが、あの一斉攻撃の前にクリスの魔力の大半は奪われていた。

ナナシ「これが七種の装備の本来の使い方……。
　　　　敵の特性に合わせ、指揮官型機人魔導兵のオペレーションを実行する……。

　　　　これが僕のヴァイスゲシュテーバー」

膝を突いたクリスに、ナナシは淡々と言い放つ。

ヴァイスゲシュテーバー――白き吹雪。

その名に相応しい猛吹雪の如き連続攻撃だ。

ナナシ「……見た所、君の魔力特性は対物操作に特化している。
　　　　もっと魔力の出力を上げていたら完全な防御も出来ていたハズだ。
　　　　どうして本気を出さないんだい？」

ナナシが不思議そうにその言葉を紡ぐと、クリスはビクリと肩を震わせる。

そう、クリスは防戦一方を強いられていたのではなく、
防戦一方でも構わないだけの防御が出来ていた、と言うのは前述の通りだ。

つまりそれは、いつでも攻撃に転じられた事を示す。

クリス「だって……本気で攻撃したら……あなたを……殺しちゃう……」

クリスはどこか怯えた様子で応える。

ナナシにはさらに意味が分からなかった。

ナナシ「戦闘中、その発言の意図は判断しかねるよ」

クリス「だって……あなたは私を助けようとしてくれて……それで……」

訝しげなナナシの問いに、クリスは戸惑い気味に返す。

ナナシ「今の君は、僕の攻撃対象だ。
　　　　カナデ様からは、指示があれば君を抹殺するように命令を受けている」

淡々としたナナシの返事に、クリスはまた肩を震わせた。

抹殺。

その言葉の持つストレートな恐怖が、少女の心に突き刺さる。

ナナシ「……君の死に対する恐怖心の在り方は正常とは言い難い。
　　　　自分だけでなく、どうして敵の死にまで怯えるんだい？」

クリス「そ、それは……」

クリスはナナシの質問に言い淀んで俯いた。

他者の死に対する恐怖。

それが親しい人間だけでなく、敵にまで向けられるのは、彼女の持つ記憶に起因する。

レオノーラ・ヴェルナー……
四年前の事件でクリスの脳裏に刻まれてしまった、彼女のオリジナルの記憶だ。

古代エジプト文明の祖となる文明と古代魔法文明の戦争。

その惨劇を止めるために移民船の超弩級魔導機人を起動させた彼女は、
その制御に失敗し、暴走してしまう。

そこで魔導巨神となった最愛の兄、レオンハルトをその手で殺め、
その場にいた全ての人間を殺し尽くしてしまったのだ。

止める事の出来ない血と肉の惨劇を間近で見せつけられたレオノーラの精神は崩壊し、
その記憶を見せつけられたクリスもまた、暴走した。

必死で自分を止めてくれた結は義手を破損し、左眼球破裂の重傷を負ったのである。

本気を出した自分がもしもまた暴走したら、またあの止められない惨劇が起きてしまう。

そんな恐怖が、ずっと彼女の心にこびり付いていたのだ。

特に対人戦は、彼女に激しい恐怖を思い起こさせる。

無論、訓練校における彼女の成績は実技・学科共に問題なく優秀だ。

そうでなければ養母が副隊長を務めていると言うコネや、
親カンナヴァーロ派の心配りがあったとは言え、特務の元に研修など行けようハズもない。

クリスは対物操作特化の一芸特化型魔導師とは言え、
その実力は高い魔力量も含めてＡランクオーバー……Ｓランクに匹敵するレベルなのだ。

だが、脳裏にこびり付いたトラウマが彼女の実力の発露を阻害していた。

日本での潜入任務の時のように、いくらでも手加減できるならともかく。

量産型機人魔導兵のように、人間と意識せずにいられるならともかく。

今、目の前にいるのは自分よりも幼く見える少年なのだ。

クリス「だって……誰かを傷つけるのは、怖いよ……」

ナナシ「君は明らかに矛盾している」

絞り出すようなクリスの言葉に、ナナシはストレートな所見を述べた。

ここは戦場で、今は戦闘中。

誰かを殺してしまう事に恐怖があるのならば、
最初から戦場に来る必要などない。

むしろ、戦う覚悟……他者を傷つける覚悟がないならば、
それは戦場において単なる足手まといでしかない。

それが自身を道具と割り切っているナナシの考えであり、
全体として見て正しく、また平均的な意見でもあろう。

クリスにもそれは理解できているからこそ、
ナナシの“明らかに矛盾している”と言う意見を否定する事が出来ない。

ナナシ「君は、ここに来るべきじゃなかった」

クリス「ッ！？」

追い打ちをかけるようなナナシの言葉に、
クリスは俯いたまま目を見開いて肩を震わせた。

それは正に、今、クリス自身が思い知った現実でもある。

当然と言えば、当然の言葉だ。

自分がこの作戦に参加したのは単なる義務感と、
ナナシに会って全てを確認したいと言う好奇心でしかない。

真剣に戦っている者達からすれば、むしろ冒涜ですらある。

クライノート＜クリス……＞

事実に打ちのめされた主にどう声をかけていいか分からず、
クライノートはただその名を呟く事しか出来なかった。

だが――

？『来るべきかどうかなんて……それは、自分自身が決める事だ！』

不意に、広い室内に聞き覚えのある凜とした声が響き渡る。

クリス「おかあ……さん？」

クリスはこの場で聞こえるハズのない声に、呆然と漏らす。

間違いない。
母、奏・ユーリエフの声だ。

カナデ『な……何でこっちの声が向こうに！？』

続けて、母に良く似た、だが慌てた声が響く。

ナナシ「カナデ様……？

　　　　……申し訳ありません、
　　　　どうやら００が破壊された事でハッキングを許してしまったようです」

怪訝そうな声を漏らしたナナシは、すぐにシステムにアクセスして状況を確認した。

何者かのアクセスによって、カナデとネーベルのテリトリーの通信回線が開かれてる。

システムの全てはＧＧ００Ｘ・ナハトによって管理されていた。

敵との交戦でナハトが破壊され、脆弱になったシステム管理の隙を突かれたのだ。

奪われたのは二つのエリアを繋ぐ直通回線のアクセス権限と、
そこに通じるネットワーク管理権限だけだったが、即座に取り返すのは難しかった。

下手に奪い返そうとすれば、他のシステムも止めなければならない。

一方、カナデの居室では、穂先の砕けた十字槍を杖代わりに奏が立ち上がっていた。

クリス『お母さん、何処なの！？』

モニターの向こうでは、クリスが俯けていた顔を驚いたように上げ、
突如として聞こえた奏の声に辺りを見渡している。

クレースト＜大変お待たせしました。
　　　　　　お嬢様との通信確保、完了です＞

奏＜ナイスタイミングだよ……クレースト＞

魔導装甲を再展開しながらのクレーストの報告に、奏は優しい声音で返した。

カナデ「いつの間に、こんな事を……！」

カナデは愕然と漏らす。

クレースト『無論、戦闘中です』

対して、クレーストは共有回線を開いて淡々と返した。

そう、クレーストは奏の補助を続けながらも、
現状打破のための策を巡らせてくれていたのだ。

正攻法で駄目ならば搦め手。

何とかしてクリスの援護が出来ないものかと、
奏とカナデが打ち合う瞬間を狙ってゲベートを中継してシステムへのアクセスを行い、
一征によって倒されたシステム管理者であったナハトの不在を狙って、
二つのエリアの直通回線を完璧に確保して見せた。

無論、それもこれもカナデの油断あったればこそだったが……。

奏「クリス……聞いて！」

奏は心中で愛器に感謝しながらも、最愛の愛娘に向けて声をかける。

その声は、クレーストの開いてくれた回線を通して、クリスの元にも伝わっていた。

奏『戦う理由も、戦う意味もみんな一つじゃない。

　　名誉のために戦う人がいてもいい。
　　誰かが許せないから戦う人もいる。
　　誰かを助けたいから戦う人だっている』

クリス「戦う、理由……」

母の言葉を、クリスは呆然と反芻する。

奏『それと一緒で、戦いが怖くない人なんていない。

　　負けるのが怖い。
　　死ぬのが怖い。
　　傷つけるのが怖い。
　　失うのが怖い。

　　それは決して、悪い事じゃないんだよ』

奏は真摯に、そう伝え、さらに続けた。

奏『お母さんは……クリスがどんな怖い過去の記憶を見せられたのか、
　　ちゃんとは知らない。

　　だけどね、それが凄く恐ろしくて、
　　心が折れてしまうような記憶だって言うのは、何となく分かるよ……』

何処か哀しげな母の声に、クリスは痛感する。

幾度か、カウンセリングのために移民船で見せられた過去の記憶を、
レオノーラの悲劇の結末を母に話した事があった。

母は母なりに、その事を重く受け止めてくれていたのだ。

奏『だからね、クリスが魔法や戦いを怖いって思うのは当然なんだ。

　　だけど四年前……それでもクリスは、
　　結みたいなエージェントになりたいって言ってくれた。

　　その時、お母さんは凄く嬉しかったよ』

優しげな母の声に、こちらからは見えないその表情が綻ぶ様が見えた。

奏『怖いなら怖さなんて乗り越えなくていい……！

　　クリスの怖いって気持ちは全部、お母さんが受け止めてあげるから！
　　クリスの心が挫けそうな時は、お母さんが支えてあげるから！

　　だから、クリスは前だけを見て……。
　　クリスの夢に、クリスのやりたい事に、真っ直ぐに向かい合って！』

カナデ『やめて……』

真摯な母の声の向こうから、譫言のようなカナデの声が響く。

クリスの想像通り、奏は身体の痛みを押して微笑んでいた。

対して、カナデは俯き、ワナワナと身体を震わせている。

奏「お母さんはね……クリスが笑顔でいてくれる事が嬉しいんだ」


――この手で、あなたを抱きしめてあげられないかもしれない――


カナデ「やめろ……」

涙に濡れた聞き慣れた声が、知らない言葉を紡ぐ。


奏「だから、そんな哀しそうな顔をしないで」


――謝りたい事だらけだけど……――


カナデ「ヤメテ……」

そんな言葉は知らない。


奏「クリスの笑顔があれば……お母さんはどんな事だって辛くないから」


――それでもね……最期にこれだけは言わせて――


カナデ「ヤメロ……」

そんな言葉は聞いていない。


奏「お母さんはね……世界中の誰よりも、あなたを愛しているよ」


――あなたを……愛しているわ――


カナデ「ヤ、メ、ロぉぉぉぉぉっ！！」

カナデはついに、譫言ではなく喉も張り裂けんばかりの大音声を張り上げた。

カナデ「私と……あの女と同じ声で………その声で、そんな言葉を言うな！」

俯けていた顔を上げ、いつの間にか目に溜めていた涙を無意識に振り払う。

カナデ「ナナシ！　今すぐソイツを殺しなさい！」

カナデはそのまま、激情に任せて叫んだ。

ナナシ『しかし、先程は徹底的にいたぶってから殺せと……』

カナデ「いいから殺しなさい！
　　　　お前は私の命令を聞く道具でしょう、０１！」

怪訝そうに聞き返したナナシに、カナデは喚き散らすように叫ぶ。

ナナシには決して反論できようもない事実であり、
自覚している自身の役割である。

クリス『道具なんかじゃない！』

だが、それに対する反論はスクリーンの向こうから響いた。

クリスは立ち上がり、ボロボロになった魔導装甲を再展開する。

クリス「この子は……私を助けようとしてくれた……。
　　　　敵であるハズの私を……助ける必要のない私を」

クリスは朗々と呟きながら、目の前の少年を見据えた。

カナデからの突然の指示変更と、クリスの様子に困惑を隠せないようだ。

クリス「他の幹部機人魔導兵だって、自分の目的と意志で戦っていた……」

クリスはそう言いながら、微かに聞こえたネーベルの言葉を思い出す。

確かに、シェーネス達幹部機人魔導兵には心と呼べるだけの自我があった。

クリス「この子は……自分の意志で、私を助けようとしてくれた……。
　　　　そんな子を、道具なんて言わせない！」

ナナシ「ッ！？」

クリスの言葉に、ナナシは息を飲んで目を見開く。

そして、クリスはさらに続ける。

クリス「ギアのＡＩには心がある……心が宿るんだ！」

クリスはそう言って、右腕のクライノートの本体に触れた。

魔導装甲を通して、クライノートの感触が伝わる。

クリス「私の相棒は私が苦しんで悩んでいる時、
　　　　いつも一緒に苦しんで、悩んでくれた！

　　　　あまり言葉にはしてくれないけれど、
　　　　それでも、私の事を大切だっていつも思ってくれている」

クライノート＜恐縮です、クリス。
　　　　　　　…………ありがとうございます＞

クライノートはいつになく感極まった様子で応えた。

その言葉を後押しにして、クリスはさらに続ける。

クリス「この子にだって心があるから、
　　　　あなたの事が大切だから、
　　　　あなたを裏切りたくないから、
　　　　あなたのどんな命令にだって従うんだ！」

ナナシ「僕は……」

クリスの言葉を聞きながら、ナナシは呆然としていた。

何故、自分がカナデに従うのか？

それは自分が道具だからだ。

カナデは主であり、自分は道具。

だからこそ、道具として主の指示に従う。

それが当然だと思っていた。

だが、今、思考に入るこのノイズは何だろう？

クリス「あなたには、心がある……！」

ナナシ「僕は……！」

先程とは立場が逆転する。

戦う事に迷い恐れていたクリスは、
母の思いを受けて迷いも恐れも振り切った。

だが、それとは対照的に、
ナナシは自身の思考に生まれたノイズの正体が分からずに困惑している。

カナデ『そんな戯れ言に耳を貸してんじゃないわよっ！
　　　　殺せって言ったんだから、早く殺しなさい、０１！』

ナナシ「カナデ様……」

響き渡る主の声に、ナナシは困惑気味に辺りを見渡す。

カナデ『完成したら名前をあげるって言ったでしょう！？

　　　　そんな子供一人殺せない出来損ないじゃ、
　　　　いつまで経ってもナナシのままよ！

　　　　それでもいいの！？』

ナナシ「そ、それは……」

カナデの叱責に、ナナシは窮する。

そう、カナデは自分が完成した暁には名前をくれると約束してくれていた。

名の無い“ナナシ”などと言う蔑称でない、本当の名を……。

カナデ自身、ナナシの感情の発現には四日前の時点で気付いている。

だからこそ、名前を贈る事こそが彼を従わせられるファクターになると直感していた。

まるで、飢えた馬の目の前にニンジンをつり下げるような物だ。

クリス「そうやって、この子の気持ちを無視して、この子の心を利用しないで！」

クリスは虚空を睨め付け、その向こうの――
この光景を見ているであろうカナデを睨め付けて叫ぶ。

クリス「この子は……道具なんかじゃない！
　　　　誰かの心を踏みにじって利用するような人は、私が許さない！」

その言葉を発した瞬間、クリスは自分の心に空いていた小さな隙間に、
何かのピースがはめ込まれたような感触を感じていた。

そうだ。

自分が見付けようとしていた答は、コレだったのだ。

かつては自分も、道具としてこの世に生を受けた。

レオノーラのコピー――プロジェクト・モリートヴァのタイプ２。

古代魔法文明の遺跡である移民船を起動認証させるための生体キー。

利用されて、使い捨てられて、世界を憎んで壊そうとした。

だが、それを全力で止めてくれた人達がいてくれた。

魔法の素晴らしさを教えてくれた憧れの人がいて、
ボロボロになった心を癒してくれた優しい母がいてくれた。

この場にいるのはただの偶然かもしれない。

単なる義務感とほんの少しの好奇心で踏み入れた戦場なのかもしれない。

だがそれでも、この場でクリスが自身の中心とも言える思いを得たのは、
ある意味で運命だったのだろう。

クリスは虚空を睨め付けていた視線を、決意と共にナナシに向ける。

クリス「クライノート……、
　　　　セーフティーリミッター、リリース！」

クライノート＜クリス……了解しました！＞

主の力強い声に、クライノートもまた力強く応えた。

クリスの魔導装甲ギア、ＷＸ１１５－クライノートには、
他の十六器以上の厳重なセーフティーリミッターが装備されている。

かつてクリスは、トリスタンの作り上げた呪導ギア、
ディアマンテの故障によって自身の魔力を暴走させた。

ディアマンテには異常なまでの魔力増幅機能があり、
クリスの膨大な魔力を増幅した結果、制御し切れなかったが故の暴走だ。

そしてそれは、Ｓランクにして一万人に匹敵する量の魔力の暴走だった。

その場にいた結や奏の活躍により事なきを得るに至ったが、
Ｓランク一万人――結千人分の魔力を一瞬とは受け止めたクリスは、
果たして自滅する事はなかった。

恐るべき事に、クリスは肉体年齢九歳にして、
Ｓランク一万人分の魔力を瞬間的に受け止められるだけの素養が備わっていたのである。

無論、受け止められる魔力の全てを制御できるハズがない。

だが、それを約０．一％ほど……結と同程度のＳランク十人分に抑えた場合は？

クライノートのみならず、全ての魔導装甲ギアには
結一人分に匹敵するだけの魔力を貯蓄できる魔力コンデンサが備わっている。

使用者の余剰魔力を吸収するのだから、
早々な事ではそのコンデンサもパンクするほどの魔力をため込めるワケがない。

だが、結、リーネ、そしてクリスの三人は並のＳランク以上の魔力を持っている。

リーネのように大量の魔力を攻撃に使い、
さらに連日のような激務に従事しているプロエージェントならばともかく、
候補生のクリスにはそこまでの魔力を使う必要がない。

クライノートの魔力コンデンサは数日でＳランク十人分を満たせてしまえるのだ。

つまり、クライノートには今も、
結一人分に匹敵する絶大な量の魔力が蓄積されているのである。

それを――

クリス「クライノート………モード・ズィーガー、スタートアップ！」

――一斉に解放した。

全身に魔力が漲り、余剰魔力が障壁となって彼女の身を覆う。

ズィーガー――勝利者。

即ち、勝つ事を前提として解放を許されたクリスの最大戦力形態である。

クリス「私は今まで通り、あなたを攻撃しない……」

クリスは両腕を広げ、さらに続ける。

クリス「だからあなたの攻撃も、全て受け止める！
　　　　私の魔法は……全てを受け止める魔法だから！」

クリスは力強く叫びながら、かつて結が託してくれた言葉を思い出していた。

それは“誰かを守れる優しい魔法”。

その意味が、ようやく分かった。

誰かを傷つけようとする力も、誰かを傷つけようとする意志も、
その全てを受け止める魔法。

誰にも誰かを傷つけさせない。

それが、結が見出したクリスの魔法の“優しい答”だったのだ。

自分を助けようとしてくれたナナシを傷つける事は出来ない。

だからこそ、その全てを全力で受け止める。

自分の怖さを受け止めてくれると言ってくれた、母のように。

それが、クリスがナナシに出来る、あの行為への感謝でもあった。

カナデ『殺しなさい！　０１！』

ナナシ「………りょう、かい……しました」

番号で名を呼ばれ、ナナシは応える。

七体のヴァイスリッターズを起動し、クリスを取り囲む。

クリス「グラヴィテーションクーゲルッ！」

クリスも即座に反応し、
自身の周囲の床を削って球形のドームを作り上げた。

球体のドームはその外周を大量の物体が高速移動しており、
先程までの単純な防壁とは違う。

ナナシ「ヴァイス、ゲシュテーバー……ッ！」

そこに先程と同じく、機人魔導兵達の一斉攻撃が始まる。

機人魔導兵・赤『Ignition……Explosion!』

赤い機人魔導兵の魔力を集束した拳が、障壁へと叩き付けられた。

だが、爆発は発生しない。

機人魔導兵・赤『Error!　Error!　Err……！』

異常発生のシグナルを喚き散らしながら、赤い機人魔導兵が障壁に吸い込まれて消えた。

ナナシ「ま、まさか……」

クリス「多分、そのまかさだよ……。

　　　　この魔法は、今までの障壁と違ってただの防御障壁じゃない……。

　　　　接触した魔力や魔力物質を
　　　　高速旋回する魔力と取り込んだ物体で削る丸い回転ヤスリだよ」

愕然とするナナシに、クリスは冷静に自身の新魔法を説明する。

回転ヤスリなんて生易しい物ではない、
むしろ小型化したバケットホイールエクスカベーターだ。

鉱石採取のために山ごと削り落とす、百メートルを超える世界最大の超大型重機。

赤い機人魔導兵は、山をも削り落とす
巨大なバケットホイールに突っ込んで粉々に砕かれたのだ。

クライノート『あの武装は接触と同時に魔力解放を行う物と認識しました。
　　　　　　　接触と同時に本体ごと爆発を消し去ってしまえば、
　　　　　　　どうと言う事はありません』

クリスの新魔法を制御しているクライノートが淡々と解説する。

成る程と頷くには、少々恐ろしい魔法であった。

ナナシ「ッ……ブリッツ！　シルトドンナーシュラーク！」

機人魔導兵・橙『Yes,Sir!』

ナナシは怯みながらも、後方に控えていた橙色の機人魔導兵を走らせた。

雷電変換した二本の衝角を盾ごと構え、クリスに向けて突進する。

だが、やはりこちらもクリスの防壁の前に粉々に砕かれてしまう。

ナナシ「確かに高い防御力を持った魔法だけど、
　　　　どんな魔法だって、魔力が切れるまで攻撃を続ければ！」

ナナシは砕かれた赤と橙色の機人魔導兵を再召喚し、クリスへの攻撃を続ける。

爆発を伴う拳も、流水変換された対地射撃も、高速連続斬撃も、巨大な電撃衝角も、
広域砲弾連射も、高威力砲撃も、その全てが強化されていると言うのに、
クリスの防壁の前には須く無駄に終わった。

ナナシ（ま、魔力残量四〇パーセント………！？
　　　　半分以上の魔力を費やしても、まだあの防壁を突破できないなんて！？）

ナナシは愕然とする。

確かに、ナナシの魔力量はクリスの基本魔力量を倍は上回っていた。

だが、今のクリスにはさらにその三倍以上の魔力が満ちている。

クリスの新魔法もかなりの魔力を常時使い続ける魔法だったが、
それでも一気に使い切ってしまえる量ではない。

結のアルク・アン・シエルは防御が難しいと言う以前に、
当たりさえすれば完全必倒の砲撃である理由が察せようと言うモノだ。

ナナシの攻撃が止んだ事で、クリスは魔力の放出を抑える。

クリス「もう降参して……お願い」

クリスは悲しそうな表情を浮かべ、懇願するように呟く。

クリスにも、もう勝負は既に見えていた。

ナナシ「僕は……僕はカナデ様の道具だ……！
　　　　道具は主の言いつけに従わなくちゃいけない……！」

だが、ナナシは後ずさりながらもその意志を曲げようとはしない。

クリス「あなたは自分の意志で、私を助けようとしてくれた！
　　　　あなたは道具なんかじゃない！」

クリスは、そんなナナシの意志を振り払うかのように叫ぶ。

ただの道具に、自我などない。

自我があるならば、ナナシは既に道具ではないのだ。

そんな確信が、クリスにはあった。

クリス「無関係な人を傷つけたくない……。
　　　　そんな優しい心が、あなたにはあるハズだよ。

　　　　だからもう、自分を道具なんて思い込む必要なんてない！」

だからこそ、必死に彼の心に語りかける。

ナナシ「僕は道具で……シェーネス達とは違う……。
　　　　マスターとカナデ様の望みを叶えるために、僕は作られたんだ……」

しかし、ナナシは自分自身に言い聞かせるように譫言のように呟く。

クリス「誰が何のためにあなたを生み出しても、
　　　　今ここにいるあなたは、
　　　　他の誰でもないあなた自身のためのあなただよ！」

クリスが叫んだのは、かつて結が自分にくれた言葉と同じだった。

報われなかったレオノーラのために自らの全てを捧げようとした自分に、
結がかけてくれた優しい言葉。

自分のために生きていいと言ってくれた。

そして、そんな自分を母が受け止めてくれた。

クリス「心があるなら、自分で決めていいんだよ！
　　　　あなたは道具なんかじゃないんだから！」

だからこそ、自分の全力で似た境遇の少年機人魔導兵に語りかける。

ナナシ「僕は……」

今まで、疑問など持たなかった。

創造主と主のために働く事こそが、自分の存在意義だったから。

だが四日前のあの日、意味の無い事をした。

敵を……クリスを助けた。

それはきっと無意識の行動だ。

自身を自我のいらぬ道具として律し、
弟妹達から疎まれ続けた少年の心が上げた、最初の声ならぬ悲鳴。

それがあの日の、クリスへの警告の真相だった。

それを、知らず発露していた自らの自我と共に思い知る。

これも所詮は“たら・れば”の例え話……むしろ空想の与太話に過ぎないが、
仮に武器に心が……繊細な感受性があれば何を思うのだろうか？

何かを傷つける事を拒否しても、所詮、武器の使い道は目標の殺傷と破壊だ。

武器は道具であり、道具に拒否権は存在しない。

存在理由を拒否すれば、
そこにあるのは道具としてのアイデンティティの崩壊に他ならないだろう。

ＧＨ０１Ａとしての完成を義務づけられ高度な自己判断能力を持たされたＧＨ０１ＢのＡＩは、
至極当然の結果として自我を、心を発生させるに至った。

そして、悲劇か偶然か、
高性能兵器たるＧＨ０１Ａに相応しくない優しい心が宿ってしまう。

優しい心を持ってしまった彼は、敬愛すべき主人達から道具として重用され、
本来ならば愛すべき弟妹達から疎まれ続け、いつしか自分自身を道具として思い込むようなる。

そうしなければ、自分自身が壊れてしまう事に気付いていたから。

特に弟妹達の事を道具と思い込む事で距離を取り、自らの心に蓋をし続けてしまった彼は、
いつしか心による理解を判断の埒外の物として拒絶してしまう。

弟妹達が豊かな表情や人格の発露を見せる中、
彼だけが無表情でいたのはそう言った理由でもあった。

最後発の完成で心が未発達だったワケではない。

つい最近になって心が芽生えだしたワケでもない。

単に、急激に、しかも繊細過ぎる心を育ててしまったが故の、やはりこれも悲劇の一種。

彼の心は、既に崩壊寸前だったのだ。

それをつなぎ止めていたのが、カナデに仕える悦びである。

カナデに仕え、道具として重用される事で、
自分が道具である事に誇りを持ち、壊れそうな心の均衡を取っていたのだ。

しかし、そこに一石が投じられた。

自分を道具でないと言ってくれた少女。

悲鳴を上げていた彼の心は、彼の意志とは別にその言葉を待っていた。

自ら否定して押し込めてしまった、自分の心を認めてくれる存在を。

投じられた一石の生んだ波紋は、彼の心を強く揺さぶる。

ナナシ「……戦え、ません……カナデさま……」

ナナシは力なく項垂れ、その場に膝を突く。

彼の戦意喪失を表すかのように、七体のヴァイスリッターズも消え去る。

彼に涙を流す機能は存在しない。

だが、彼の心は確かに涙していた。

それは、抑圧から解放されたカタルシスを感じているに他ならない。

カナデ『戦いなさい！　早く……早くソイツを殺せぇぇっ！』

カナデはヒステリックに叫ぶが、ナナシはその命令に応える事が出来なかった。

何も壊したくない。
何も傷つけたくない。

本当なら、弟や妹達と……本当ならば兄や姉だった彼らと共に居たかった。

しかし、それはもう叶わない。

ナナシ「…………」

ナナシは無言のまま、自らの身体を掻き抱く。

クリス「もう、彼を苦しめないで！」

クリスは再び、虚空を睨め付けて叫ぶ。

ナナシを守るように両手を広げる。

しかし、クリスのその姿は、カナデの逆鱗に触れるには十分だった。

カナデ『だったら……戦いたくないなら、ソイツもろとも自爆しなさい』

カナデは、何処か振り切れたように静かに呟いた。

奏「なっ！？」

その言葉に奏は目を見開く。

ナナシ『カナデさま……？』

スクリーンの向こうでも、ナナシが呆然自失と言った有様で震えていた。

その傍らではクリスも目を見開いて愕然としている。

カナデ「ゲベート……遠隔爆破指示。

　　　　ＧＨ０１Ａの躯体と装備のデータをバックアップ後、
　　　　魔力を暴走爆発させなさい。

　　　　その後、０１のいるエリア０７を物理爆破」

カナデはそんな三人を後目に、どこか落ち着いた様子で、
静かに、酷薄に、自らのギアにそんな指示を出す。

奏「やめなさい！　あの場にいるのは君の味方でしょう！？」

奏は慌てた様子で叫ぶが、まだ身体は動かせない。

立ち上がって魔導装甲を展開できる程度には回復したが、
戦闘機動に耐えうるレベルまでの回復にはまだ僅かに時間を要する。

カナデ「味方……違うわ？
　　　　０１は私専用の道具……。
　　　　道具が壊れたから、捨てるの」

カナデは狂気の表情を浮かべて、奏の叫びに応えた。

奏「君は……どうして！？」

奏は哀しみと怒りの入り交じった声を上げるが、
カナデは最早、その声に応えようとはしなかった。

直後、スクリーンの向こうでナナシに変化が訪れる。

膝立ちで呆然としていたナナシは不自然な体勢で立ち上がり、両腕を広げた。

魔導装甲の胸部装甲が展開してナナシの本体が露出し、
さらにその奥から白い球体が顔を出す。

ナナシのコアストーン……彼を維持する呪具の本体だ。

カナデ「リミッターを外した状態で魔力を暴走させれば、
　　　　どれだけあの子の障壁が強力でも耐えきれない……。

　　　　その後であの部屋を爆破すればもうあの子に耐えきる術は一つもないわ！」

奏「クレースト！
　　ハッキングであの部屋の自爆装置の操作権限を！」

どこか躁状態になって狂ったように叫ぶカナデの言葉を聞き、
奏は慌てて愛器に指示を出した。

クレースト＜やっていますが、自爆プログラムは別系統からの指示です！
　　　　　　現在、自爆プログラムの制御システムへのハッキングを行っています！＞

対するクレーストも、既にその指示は実行中だったようだ。

しかし、クレーストは戦闘用にチューンナップされたギアであり、
ハッキング能力など本来は低いと言うより無いに等しい。

今も、長時間かけてハッキングした部屋同士の通信状態を保つので精一杯と言う状況である。

奏「クリス、逃げなさい！」

奏は居ても立っても居られず、モニター越しのクリスに叫んだ。

その声はクリス達の耳にも届いていた。

ナナシ「……あの人の言う通り、君は逃げた方がいい……」

コアに集束して行く魔力を感じながら、ナナシはどこか諦めきったように呟く。

既に自爆シークエンスは始まっており、
外部からの上位権限による指示は、彼では止めようがなかった。

クライノート『クリス、彼の言う通りです。
　　　　　　　自爆が魔力、物理の順で行われはあなたの命が危険です！』

クライノートも慌てて叫ぶ。

現在の魔力残量は七十％程。

Ｓランク七人分の魔力に匹敵するが、それでも集束させた魔力の暴走爆発を受ければ、
その魔力の殆どを失って魔力ノックダウンされてしまうだろう。

そうなれば、直後の物理破壊を伴った爆発を防御する術はない。

クリス「駄目だよ！」

クリスはそう言ってナナシの元に駆け寄る。

既にかなりの量の魔力が集束されており、
大量の魔力で防御しなければ近寄る事も困難なレベルだ。

ナナシ「君の魔法なら出口までの足場も作れるハズだ。早く逃げて……」

クリス「あなたを放っておいて逃げられないよ！」

言いかけたナナシの言葉を遮ってクリスは叫ぶ。

ナナシ「だけど……このままじゃあ君だって無事じゃ済まないよ？」

クリス「あなたは私を助けようとしてくれた……。
　　　　今もこうして私を心配をしてくれる人を放って逃げるなんて、絶対に出来ない！」

クリスはそう力強く叫ぶと、必死に手を伸ばしてナナシの肩を掴む。

それはクリスの得た信念とは別に、彼女の当然の価値観だった。

右も左も分からない頃から多くの人々に助けられ、支えられて生きて来た彼女にとって、
それを放り出して逃げるなどと言う選択肢は存在しない。

極論を言ってしまえば、かつて自分を利用したトリスタンにすら、
クリスは怒り以外に感謝の念を感じていた。

彼は彼で、クリスの望みを叶えてくれたのだ。

それが彼自身のためであろうと、
本当の自分を知りたいと願ったのは他ならぬクリス自身だったからでもある。

ナナシ「だからと言って、君まで犠牲になる必要なんて……」
　
そして、今、自分の目の前にいるのは、敵であるにも関わらず自分を助けようとしてくれた、
今もこうしてこの身を案じてくれている少年だ。

クリス「ありがとう……」

クリスは笑みを浮かべて、優しい声音で呟いた。

ナナシ「え……？」

その感謝の言葉に、ナナシは呆然と漏らす。

こんな状況で感謝されるなんて、本当に意味が分からない。

クリス「多分、ずっと、これが言いたかったんだ……。
　　　　あの時、私を助けようとしてくれて……私の事を心配してくれて、ありがとう」

クリスはナナシの身体を抱き寄せながら、思うままにその言葉を紡ぐ。

クリス「だから、絶対に、あなたも助けてみせる！
　　　　クライノート、魔力を腕に集中してっ！」

クライノート『……………分かりました。
　　　　　　　システムへのアクセスはこちらで行います！』

主のやらんとする事を察し、クライノートは力強く応える。

もうこうなれば一か八かだ。

敬愛する主を守り、支え、望みを叶えるのがギアの使命。

ならば、今は主の望む結果を得るために自分も全力を尽くす他ない。

クリス「ありがとう……クライノート！」

クリスは最高の相棒の名を呼びながら、ナナシのコアに手を伸ばす。

コアに集束された魔力がクリスの魔導装甲を吹き飛ばそうとするが、
腕に集中された魔力がそれを押し留める。

クライノート『クリス……勝負は一瞬。

　　　　　　　彼の魔力を吹き飛ばした瞬間、私のコアと彼のコアを接触させて下さい。
　　　　　　　猶予時間は最大で０．二秒、誤差はプラスマイナスで０．一七秒です』

つまり最低で０．０三秒……文字通りの一瞬すらない。

だが、恐怖はない。

クライノート『我々の残魔力量からしてチャンスは一度だけです』

クリス「なかなか分の悪い賭けだね……。
　　　　嫌いでしょ、こう言うの？」

クライノート『不正確過ぎるギャンブルは嫌いですが、
　　　　　　　この際、致し方有りません』

少し戯けたようなクリスの問いかけに、クライノートは珍しく不機嫌そうに返した。

クリス「……もしかして、怒ってる？」

クライノート『もしかしなくても怒っています。
　　　　　　　主をこのような危険な状況に晒すなど……ギアの沽券に関わります』

ナナシ「君は……君達は何を……？」

クリスとクライノートのやり取りを聞きながら、ナナシは呆然と問いかける。

彼女たちが何をしようとしているのか、彼には想像もついていない。

クリス「道具じゃない、なんて言ったのに……、
　　　　こんなやり方しかなくてゴメンね。

　　　　でも、この方法でしか、あなたを助けられないから」

クリスは少し申し訳なさそうに呟くと、
だがすぐに気を取り直してその目に決意の色を浮かべた。

そして――

クリス「一瞬だけ……我慢して！」

クリスはそう叫んで、自身の魔力を解放する。

エメラルドグリーンの輝きがクリスの腕から溢れ、
ナナシのコアストーンに集束されていた魔力が吹き飛ばされると、
ナナシは停止状態に陥った。

過剰な魔力による一時的なシステムダウンだ。

クライノート『今です、クリス！』

クリス「うわぁぁっ！」

直後のクライノートの合図と共にクリスは魔導装甲を解除し、
待機状態となった愛器を、剥き出しになったナナシのコアに押しつけた。

しかし、ナナシのコアはすぐに魔力の集束を再開する。

クライノート『アクセス成功、システム権限に割り込みます！』

クリス「やった！」

作戦の第一段階の成功を告げるクライノートに、クリスは歓喜で応えた。

だが、まだこれで終わりではない。

クライノート『使用者権限でパスワードでロックして下さい！』

クリス「パスワード！？」

クライノート『有意味単語でも固有名称でも構いません！　早く！』

クリス「それって名前って事！？」

驚いたように何度も聞き返しながらも、クリスは思考を巡らせる。

パスワードの設定など考えてもいなかった。

要はギアの起動認証のような物だろう。

ナナシ「システムへのアクセスを……確認……？」

ナナシは既に意識を取り戻しているようで、
呆然と不安の入り交じった表情を浮かべて呟いた。

クリス「えっと……」

パスワードの事を考えながら、クリスはそんな彼を見つめる。

殆ど白と言って良いほどの髪と瞳が、クリスの目に焼き付く。

クリス「あ……そっか……」

そこからは、もう直感だった。

直感……いや、九日前、彼に感じたイメージを思い返す。

クリス「パスワード……Ｓ・Ｈ・Ｃ・Ｎ・Ｅ・Ｅ……シュネー」

クリスはその言葉を紡ぐ。

シュネーとは、独語で雪。

彼を見た瞬間に思い浮かべたイメージは、母の故郷の光景――
目の前に広がる一面の、汚れのない真っ白な雪。

もし彼が許すのなら送りたい……その名。

ナナシ「パスワード認証を確認……。
　　　　全権限をクリスティーナ・ユーリエフに……移行、します」

白とエメラルドグリーンの魔力の奔流に包まれながら、ナナシは震える声で漏らす。

クリスの思考は、コアに注がれる彼女の魔力を通じて彼にも伝わっていた。

ナナシ「クリスティーナ・ユーリエフを……マスターとして、認証します」

何故か、嬉しかった。

彼女が、自分の心を認めてくれたからだろうか？
それとも、既に自分が彼女の物だからだろうか？

ただ、嬉しいと感じる心を、彼はもう偽ろうとはしなかった。

彼が浮かべた泣き出しそうな笑顔に、クリスも満面の笑みを浮かべる。

そして――

クリス「起動認証……クリスティーナ・ユーリエフ！
　　　　クライノート・シェネー……スタートアップ！」

再び、待機状態のギアを起動した。

爆発が起きたのは、殆ど同時だった。

二人の周辺の床だけが集中的で連鎖的な爆発を巻き起こし、爆風と爆炎が二人を包み込んだ。

その光景は、壁面の監視カメラを通して
カナデの居室にあるスクリーンにも映し出されていた。

奏「クリスぅっ！？」

カナデ「アハハハハッ！」

奏は悲鳴じみた声で爆発に包まれた愛娘の名を叫び、
カナデは狂ったような哄笑を上げる。

爆発の影響か、映し出される映像はノイズが酷い。

カメラ映像を取り込むため、壁を避けて床だけを爆破させたようだが、
それでも凄まじい破壊力に見えた。

魔力を消耗している状態で至近距離の集中した鎌鎖爆発など、
ザックでも耐えられない。

スクリーンに映し出される光景に奏はワナワナと震え、
カナデは歪んだ喜悦の表情を浮かべる。

爆煙とノイズであちらの様子は上手く窺えず、
不安と期待はそれぞれに高まっていく。

カナデ「さすがに部屋全部を爆破するワケにはいかなかったから床だけ爆破したけれど、
　　　　あれだけ爆発を集中させれば……」

カナデは苛立ちと歓喜の入り交じった複雑な声音でそう言って、
呆然と立ち尽くす奏に目を向けた。

だが、不安と絶望に沈んでいた奏の表情が徐々に安堵で満ちて行く様に、
カナデは目を見開いてスクリーンに向き直る。

ノイズの収まり始めたスクリーンの向こう、
爆煙の中心部で淡いエメラルドグリーンの輝きが見えた。

換気システムが機能を始めたのか、
急速に爆煙が晴れ、輝きの主が姿を現す。

その姿に二人は驚きで目を見開いた。

カナデ「ぜ、０１！？」

奏「あの子……クリスと一緒……？」

そう、そこにいたのは確かにあの少年だった。

但し、それまで身につけていた白と黒の魔導装甲は身に纏っておらず、
代わりに彼自身の魔力波長である白と、
クリスの魔力波長である淡いエメラルドグリーンで彩られた同型の魔導装甲を身に纏って。

そして、その腕には、気を失ったクリスを抱きかかえている。

エメラルドグリーンの輝きは、彼の作り出した魔力の障壁……
クリスの新魔法――グラヴィテーションクーゲルだった。

クライノート『魔力は低下していますが、
　　　　　　　脈拍、心拍、体温、呼吸……全て異常なし。

　　　　　　　我々の主は無事です』

？？？？『良かった……』

クライノートによる簡易バイタルチェックの結果を聞きながら、
少年は安堵の声を漏らした。

奏には何故、彼がクリスを抱きかかえているのか分かりかねたが、
愛娘の無事を確認して胸を撫で下ろす。

カナデ「０１っ！　何でソイツを助けたの！？
　　　　ソイツを殺せって言ったでしょう！？」

？？？？『………申し訳ありません、カナデ様……。
　　　　　そのご命令は、もう……実行しません』

ヒステリックに喚くカナデに、少年は哀しそうな声で応え、さらに続ける。

？？？？『……痛いんです……ＡＩが……。

　　　　　この身体の何処にあるのか分かりませんが、
　　　　　そんな事をしてはいけないって、
　　　　　僕のＡＩが僕に命令を出すんです……。

　　　　　カナデ様のためと言うなら、
　　　　　そんな事をしてはいけないって、
　　　　　僕のＡＩが僕に命令を出すんです……。

　　　　　そうすると、ＡＩが、痛いんです……。

　　　　　これが……この痛みが、彼女の言う、僕の心なんでしょうか？』

少年は言いながら、爆発でボロボロになった床を分解・再構成して平らに均し、
そこに優しくクリスを横たえた。

そして、立ち上がり、カナデの居室に映像を送っているカメラへと……
その向こうにいるカナデへと向き直る。

？？？？『こんな事をしても、カナデ様は幸せになんてなれません……。
　　　　　だからもう、そんな命令は実行しません』

少年は寂しそうに、だがハッキリとした声でカナデへと語りかけた。

対してカナデは怒りでワナワナと身体を震わせる。

カナデ「殺せって言っているのよっ！
　　　　いつまでもナナシの０１のままでいいの！？
　　　　名前が欲しくな……！」

――名前が欲しくないの！？

カナデはそう叫ぼうとした。

？？？？『名前ならもうクリスティーナから……
　　　　　マスターから戴きました』

だが、カナデの叫びを遮るように、少年は申し訳なさを感じさせる声音で呟く。

シュネー『シュネー…………。
　　　　　真っ白な雪原のようだって、魔力を通して、彼女が……』

少年は、歓喜に打ち震える声でその名と、主――クリスの想いを唱える。

そう、強制的に自爆させられかけた彼を救うためにクリスが取った行動とは、
彼のコアを自分の指揮下に置く事だった。

クリスの選択に対し、クライノートが考えた作戦はこうだ。

先ず、０１コアに集束した魔力を一旦、全て吹き飛ばし、
空っぽになったコアにクリスの魔力を供給。

それによって権限の一部を奪取し、
パスワードを入力して外部コマンドの一切を遮断。

さらに自分自身と彼を融合させたのである。

ＷＸ１１５－クライノートは、新たにシュネーの名を授かった０１コアを取り込み、
ＷＸ１１５－クライノート・シュネーとして生まれ変わったのだ。

彼の魔導装甲の色が変わったのも、主の魔力波長の影響によるものである。

シュネー『お仕えしていたカナデ様の事を、今でも大切に思っています……。
　　　　　ですからもう、ご自分でご自分を不幸にするのはお止め下さい』

シュネーは真摯な思いを叫ぶ。

自分がその事に気付くのは遅かった。

本当ならば兄弟姉妹として在りたかったシェーネス達はもういない。

戦いの結果として、それは受け入れなければならない事実だ。

しかし、今ならばまだ、自分の敬愛していたかつての主を救う事が出来る。

カナデ「不幸……ですって？　当たり前でしょう！？」

だが、そんなシュネーの想いは当のカナデ自身によって拒まれてしまう。

カナデ「親に望まれず、
　　　　子供の頃から十四年間もあんな機械のバケモノに育てられて、
　　　　陽も当たりやしないこんな地下に押し込められて！

　　　　元から私は………ＡじゃないＢの私は不幸で当然なのよ！

　　　　自分で自分を不幸にする？

　　　　そんな事しなくても、私はとっくの昔にどん底なのよ！

　　　　だから……だから全部どん底に叩き落としてやる！」

カナデはそのまま喚き散らした。

分かっていた事だ。

自分の置かれた状況が不幸以外の何物でもない事など、既に理解していた。

だから奏の全てを壊すとカナデは誓ったのだ。

ＡかＢかの理不尽な違いでこうなってしまった全てを、自らの手で覆してやる。

ＡもＢも無いほどのどん底に落ちるんだ。

それは、カナデの哀しい悲鳴でもあった。

だが――

？「ごめんね……」

――その哀しい悲鳴の向こうから、哀しげな謝罪の声が響く。

カナデが向き直ると、そこにいるのは……そう、自分と同じ顔をした女性。

哀しげな憂いを浮かべた奏は、すぐに落ち着いた様子で目を伏せた。

奏「君は思い違いをしている……。

　　君の本当の精製完了……
　　いや、精製完了予定日は十四年前なんかじゃない……。
　　その三年前……十七年前だよ」

そして紡がれたその言葉に、カナデは唖然とする。

カナデ「ハッ、何を言うかと思えば……。

　　　　十七年前ですって？
　　　　あの女が死んだ年じゃない？

　　　　そんなウソを言えば、私が情に絆されるとでも考えてるの？」

奏「ウソなんかじゃないよ……。
　　全部、フランが調べてくれたんだ……。

　　勿論、君に関しての事じゃない。

　　ボク達、魔導ホムンクルスのクローン技術に関する技術だよ」

嘲るように聞き返すカナデに答えて、奏はさらに続けた。

奏「冷凍状態の魔導クローンの細胞は半永久的に保存できる代償として、
　　安全に再活性化させるため、魔力的な刺激を与えながら二年以上の歳月が必要になる。

　　お祖父様がボク達と母さんの研究所を見付けたのが十四年前なら、
　　君は精製完了から十二年程度しか経過していない事にならないとおかしいんだ」

カナデ「十二年……？」

奏の説明に、カナデは僅かに驚いたように漏らす。

奏「君の身体は十代半ば……。

　　人間の魔導クローンは人間と同じようにしか成長できないから、
　　肉体年齢をコントロールする事は不可能なんだって」

奏は作戦前にフランから聞かされていた魔導クローンの知識を、思い出すように語る。

フラン自身も、これらの知識はアレックスから聞き出した物だ。

奏「あと一つ……これは本当にボクも言われるまで気付かなかったし、
　　ついさっきまで確証が持てなかった。

　　けれど、君の言葉でやっと確証が持てた……。

　　君はもう、十七歳なんだね」

カナデ「そ、それは……」

奏「子供の頃から十四年間お祖父様に育てられたって……。
　　赤ん坊の頃から十四年間、じゃないんだね」

狼狽えるカナデに、奏は確認するかのように言った。

そう、確かにカナデは“子供の頃から十四年間”と言っていたハズだ。

躁状態で言い間違えたり、言葉の綾だなどと言う言い訳は、
彼女の狼狽えようからして不可能である。

奏「直接間近で見たボクや結ですら気付かなかったのに、
　　フランはちゃんと分かっていたみたいだよ。

　　……君の年齢」

奏はそう言って申し訳なさそうな苦笑いを浮かべた。

いくら魔導装甲で手足や身長が延長されているとは言え、
そんな当たり前の事に気付かなかったのだ。

自分と同じ顔に冷静さを欠いていた事もあるが、
あの状況下でそこまで冷静に観察できていたフランには脱帽である。

カナデ「それは……お祖父様が私を子供の状態で取り出したから……」

奏「そうだね……それから“十四年間”……。

　　君の精製は、本当なら十七年前で終わっていたハズなんだ。
　　だけど、誰も取り出さなかった……ううん、取り出せなかったんだ」

震える声で狼狽えるカナデに、奏はそう呟いて、さらに続ける。

奏「ここからはボクの……単なる勝手な推測だよ？

　　ボク達の母さんが研究者である事を止め、
　　母さんである事を決めたのがボクが二歳の頃……。
　　約二十年前の１９８７年の九月。

　　二十三年前に受精卵の状態で凍結保存されていた君の再活性を始めたのがその時。
　　二年をかけて再活性が終わって、安定した受精卵からの成長が始まった十ヶ月後……。
　　精製中の君を取り出せるようになる前の１９９１年の七月、母さんが亡くなった」

カナデ「そ、それは……だって」

奏「うん、だから勝手な推測だよ……」

イヤイヤをするように首を振るカナデを落ち着かせるように、奏は優しく声をかける。

カナデ「お、お祖父様の技術なら、そんな昔の技術的限界なんて……！」

奏「当時の母さんは魔導ホムンクルスの第一人者だったんだ。
　　それこそ、ボクのために晩年に作った魔導機人と、
　　四年後の研究院の最新魔導機人がようやく互角になるレベルの技術を持った、ね。

　　お祖父様は母さん達の精製に失敗して、
　　その後研究が放棄されていた不安定で不完全な魔導クローン技術を完成させて、
　　ボク達をこの世に生み出してくれたのは他ならぬ母さんなんだ。

　　十七年前、世界一の魔導クローン技術者は間違いなく母さんだった。

　　その後、母さん以外の手でプロジェクト・モリートヴァが完成したのは、
　　クリスが生まれた十三年前だよ」

カナデの逃げ道を塞ぐように、奏はその事実を述べる。

そう、魔導ホムンクルス技術を応用したクローンを製造する
プロジェクト・モリートヴァは、確かに失敗していた。

失敗したからこそ、グンナー達は結の母である幸を森に放逐し、
まだ五歳程度だった祈が短命である事を見抜いていたのだ。

奏「母さんはね……ボクの母さんになってくれてからも、
　　たまに研究室に篭もっていたんだ。

　　その頃は、ずっとクレーストを作ってくれていたんだと思っていたけれど、
　　本当は違ったんだね……」

奏は胸に手を当て、幼い頃を思い出すように語る。

奏「君を……二人目の娘を、産もうとしていたんだ」

奏は優しい微笑みを浮かべて、少しだけ羨望を込めて呟いた。

カナデ「………ち、違う……」

カナデはワナワナと震えながら、ゆっくりと頭を振る。


――この手で、あなたを抱きしめてあげられないかもしれない――


奏「母さんがボクの母さんになってくれたのは二歳の頃からだったけど…………」


――謝りたい事だらけだけど……――


奏「生まれるずっと前から……」


――それでもね……最期にこれだけは言わせて――


奏「君は、母さんに愛されていたんだね………」


――あなたを……愛しているわ――


カナデ「うわぁぁぁぁっ！！」

耳で、脳裏で重なるその二つの声と言葉を、カナデは絶叫で消し去る。

カナデ「嘘だ……うそだ……ウソだ……ウソダァァッ！！」

喚き散らしながら二刀の大剣を構え、そこに荒ぶる赤銀の魔力を灯した。

一方に燃えさかる火炎が宿り、もう一方に激しい激流が宿る。

カナデの最強魔法――
ドラッツェンエクスプロジオン・マクスィールファングだ。

奏「もう……終わりにしよう、こんな哀しい事は」

奏は笑顔のまま哀しそうに呟き、
ようやく感覚を取り戻した腕で十字槍と短刀を構える。

奏＜クレースト、魔力は？＞

クレースト＜チャージは十分です……。
　　　　　　モード変更、いつでも行けます＞

問いかけに応えた愛器に、奏は小さく頷いた。

優しく細めていた目を大きく見開き、カナデを見据える。

カナデ「うぅぅ……！」

怒りと憎悪で激しくうねる炎と水を従え、カナデはさらに魔力を集束させていた。

対して、奏は穂先の砕けた槍を再構成し、その石突きに短刀を接続する。

奏「クレースト……モード・モリートヴァッ！
　　ダイレクトリンク魔導剣……ツインブレイドモードッ！」

主の声に応え魔導装甲の翼が分離し、
槍と短刀に連結されて巨大な対剣――ツインブレイドとなる。

モリートヴァ――祈り。

自分達を生み出した計画の名であり、愛すべき母の名。

そして、愛器に託された母の願い。

奏の行く手に幸多からん道を切り開いて欲しいと願われた、祈りの十字架。

その願いの名を授かったのが、ＷＸ１０４－クレースト・モリートヴァだ。

クレースト＜魔力……解放します＞

愛器の声と共に、激しい青銀の雷が対剣に宿る。

先程とは比べようもない程に強力な雷電変換の集束魔力刃。

奏も最強の魔法――
ドラコーングラザー・マークシムムクルィークで受けて立つつもりなのだ。

いや、むしろこの魔法でなければ対抗できないと言って良い。

奏はその瞬間に備え、巨大な対剣を後ろ手に構える。

先に動いたのはカナデだった。

カナデ「ドラッツェンエクスプロジオンッ！」

引き絞られた大剣から流水変換された集束魔力の擲斬撃が放たれ、
それを追い掛けるようにカナデも跳んだ。

直後、奏も床を蹴って擲斬撃に向けて跳ぶ。

真っ向勝負だ。

クリスが既に助かってルールが無効になった以上、動けるのならば勝算は有る。

何より、真っ向勝負でなければカナデの心に自分の想いを届かせる事など出来ない。

それはかつて、親友が自分のために為してくれた事だ。

奏「ドラコーングラザー……ッ！」

振り上げるようにして、後ろ手に構えていた対剣を横薙ぎに振り抜く。

雷電魔力の斬撃が、流水魔力の擲斬撃とぶつかり合って相殺される。

既にカナデは二の太刀を振り下ろし始めていた。

先手を取ったのはカナデだった。

だが、奏にはカナデを上回るだけのスピードがある。

友のため、愛する人達のため、
立ち塞がる全てを切り裂く事を誓った奏の斬撃の速度は、間違いなく研究院最速。

先手を取られようとも、いや、先手を取られてこそ、
その全ての斬撃のタイミングを相手に合わせようとも、全力で繰り出す事が出来る。

しかし、擲斬撃を相殺されたカナデも怯んではいなかった。

属性的に上位であるハズの雷電魔力を、カナデの擲斬撃の流水魔力は相殺したのだ。

魔力の上では、カナデが勝っている。

先程は七割の力だったが、今回は全開の十割。

それに加えて怒りと憎悪により、カナデの斬撃の破壊力は確実に上昇している。

そして、それは奏も理解していた。

奏「マークシムム……ッ！」

カナデ「マクスィールッ！」

だが、それでも、だからこそ、二人は二の太刀を止めない。

奏は残るもう一方の切っ先で電撃を迸らせる魔力刃を、
カナデはもう一方の大剣に燃えさかる魔力刃を振り下ろす。

奏「クルィィクッ！！」

カナデ「ファァングッ！！」

青銀の雷電魔力刃と赤銀の炎熱魔力刃が、真っ向からぶつかり合う。

奏「ぅ、ぐぅぅ……ぁぁっ！？」

直接斬撃のぶつかり合いと共に腕に走った衝撃で、奏は苦悶の叫びを上げる。

そう、これは既に分かり切っていた結果だった。

カナデのマクスィールファングは奏のマークシムムクルィークに対抗した魔法。

たとえ奏に対剣による二の太刀があろうとも、
魔力量や斬撃の威力、膂力はカナデが勝っているのだ。

カナデ「死ね……奏……ユゥゥリエフゥゥッ！」

カナデは勝利を確信して叫ぶ。

だが、それでも奏には勝算があった。

奏「うぅぅ、わあぁぁぁっ！！」

奏は裂帛の気合を込めた絶叫と共に、対剣に込める力と魔力をさらに上げる。

カナデ「なっ！？」

増した奏の勢いに愕然とするカナデの前で、お互いの魔力刃が相殺された。

引き分けだ。

だが、対剣を振り下ろした奏の左腕にはかなりのダメージが蓄積したハズだ。

すぐに動かす事は出来ない。

このまま即座に動けばカナデの勝ちだ。

カナデ「もらったっ！」

揺るがぬ自身の勝利に、カナデは喜色めいた声を上げる。

しかし、それは一瞬で終わる。

奏の攻撃は、まだ終わっていなかった。

対剣に気を取られ、見失っていた右腕に青銀の魔力刃が輝いている。

カナデ「そんな！？」

そう、奏の刃は槍と短刀だけではない。

その腕――手刀すらも、奏にとっては魔力刃を繰り出すための太刀の一つだ。

正に隠された三の太刀。

奏「ドラコーンクルィークッ！！」

青銀の集束魔力刃を纏った手刀が、カナデの魔導装甲を切り裂いた。

数発の集束魔力刃にマークシムムクルィーク以上の破壊力を持った魔法を連発し、
加えて奏の奥の手とも言える魔力刃――ドラコーンクルィークを受けている。

既に、カナデには魔導装甲を維持できるだけの大量の魔力が残されていなかった。

研究院製の物と違い、
魔力コンデンサのような安全装置も取り付けられていないグンナー製のギアは、
残留魔力による再展開も叶わない。

カナデ（負け……た……？　斬られる……？）

魔導装甲を粉々に砕け散らせながら、カナデは愕然とそんな事を思う。

奏の放ったドラコーンクルィークはマークシムムクルィークほどの威力は無いだろうが、
それでもドラコーングラザー・リェーズヴィエを上回るだけの威力だった。

魔導装甲を粉々に砕け散らせるほどの魔力を迸らせる集束魔力刃。

カナデは死を覚悟する。

いや、むしろ生を諦める。

当然の結果だ。

グンナーに荷担し、世界を混乱に貶めた。

奏の最愛の娘を殺せとも命じた。

敵の元に下って尚も我が身を案じてくれた０１……シュネーの忠告を無視した。

そう、これは自分が選んで来た行動に対する、当然の結果なのだ。

死の間際に思うのは――

カナデ（やっぱり……私は不幸のＢなんだ……）

――幼き日から思い続けた、嫉妬にも似た絶望。

所詮、選ばれなかった自分に相応しい最後。

選ばれたＡによって殺される。

Ａの代用品に相応しい、何ともみっともない、どん底の結末だ。

自嘲と諦観の中、カナデはひきつった笑みを浮かべる。

だが――

カナデ（あ………）

カナデは呆然とする。

――その身を貫いた魔力は、炎でも水でも雷でも氷でもない、純粋な魔力の塊だった。

基本的に、純粋魔力に物理破壊能力は無い。

叩き付けられた魔力を受け止められるだけの素養さえあれば、
単に自身の体内に残された魔力を相殺されるだけだ。

そう、奏のドラコーンクルィークは、
完全なる純粋魔力による超高密度集束魔力刃だった。

傷つける事無く相手を止めるために奏が編み出した、真の“奥の手”。

止めの一撃に手心を加えたワケではない。

カナデとの戦闘に於いて、奏は常に全力だった。

全力でカナデとぶつかり合い、そして、全力でカナデを止めるために。

全身を貫いた魔力を受け止めながら、カナデもその事を感じ取っていた。

そして、全ての魔力を失って倒れかけたカナデの身体を、不意に暖かな温もりが包み込む。

奏「………ごめんね……こんなに、遅くなって………ごめんね……っ」

温もりの正体は、奏だった。

倒れかけたカナデの身体は、魔導装甲を解いた奏によって強く抱きしめられていた。

その奏の口から漏れる、しゃくり上げるような声。

カナデがふと奏の顔を覗き込むと、彼女は大粒の涙を瞳の端に浮かべていた。

奏「ずっと、ずっと辛かったよね……寂しかったよね……」

カナデ「あ……」

誰かに抱きしめられるのは……誰かの温もりに包まれる事は、
カナデにとって初めての経験だった。

奏「お姉ちゃんなのに………気付いてあげられなくて、ゴメンね……」

別に姉などとは思っていなかった。

皮肉のつもりだったのだ。

祈・ユーリエフの愛情を受けて育って来たもう一人の自分に対する、皮肉の“つもり”だった。

そう、……“つもり”だ。

ボロボロと涙を流す奏の横顔に、いつか幻視した光景が重なる。

鏡のような物に映った、やつれ果てた自らの顔。

涙を流すその顔。

そう、気付いていたのだ。

あれは鏡でも何でもない。

窓の向こうの世界。

培養カプセルの外で、後悔の涙を流す祈・ユーリエフの顔だったのだ。


――この手で、あなたを抱きしめてあげられないかもしれない――

――謝りたい事だらけだけど……――

――それでもね……最期にこれだけは言わせて――

――あなたを……愛しているわ――


窓越しにくぐもった、その声。

愛されていた。

ただ、自分の置かれた境遇に対する憎悪のはけ口を、彼女は他に持ち得なかった。

愛されていたのに、その愛を感じる事が出来なかった事への、
とても身勝手で、とても哀しい反発。

その反発を、母がとうに捨て去った研究者としての傲慢にぶつけるしかなかった。

いつしか、頬を涙が伝う。

カナデ「……ごめん……なさい……」

涙に震える声で呟いた謝罪は、誰に向けたものだろうか？

こんな自分のために全力を傾けてくれた姉に対してか？

道具のように扱ってきた機人魔導兵達に対してか？

身勝手な反発の罵声を上げ続けた母に対してか？

カナデ「……ごめん、なさい……ごめんなさい……」

一度堰を切った感情を乗せた言葉は、涙と共に止めどなく溢れ続ける。

後悔と、懺悔と、誰かに愛されている歓びを知った、そんな涙だった。

奏「………もう、いんだよ……」

奏は涙しながら、その言葉を遮る。

奏「きっと………ボクが君だったら、
　　君も、きっとボクを全力で助けてくれただろうから……」

それが、戦いの前に奏の漏らした言葉の真意だった。

もしも、自分がカナデの立場だったらどうだろう？

恐ろしいその可能性を想像した時、折れそうな奏の心を支えたのは、
自分の立場となったカナデの行動を想像した事だった。

多くの仲間に支えられた彼女はきっと、
自分を助けるために全力を尽くしてくれるだろう。

憎悪を撒き散らす自分を、全力で受け止めに来てくれるハズだ。

そう考えた時、自分の為すべき事は彼女の中で決まっていた。

奏「お姉ちゃんが……あなたの気持ちは、
　　全部……受け止めてあげるから」

それは、奏・ユーリエフである者として、
自分達の不幸の全てを背負ってしまったカナデ・フォーゲルクロウを、
無念のまま逝った母の分まで、全力で愛する事だった。

謝罪の言葉を止めていたカナデは、奏の……
姉の言葉により勢いを増して涙を溢れさせた。

奏「……おかえり、なさい」

カナデ「ぅ……あぁ、ぅ……ぁぁぁっ」

姉の囁いてくれた涙声の言葉に、妹は嗚咽を漏らす。

奏の言葉に乗せられた想いは、既に魔力の一太刀と共にカナデの胸に届いていた。

あなたの全てを受け止めてあげる。

それは、カナデが生まれて初めて知った、無償の愛だった。


――あなたを……愛しているわ――


そして、その言葉は最初に与えられた、母からの無償の愛。

まだ生まれる前の、胎児だった頃の優しい記憶。

カナデ「ぅぅ……ぁぁぁぁっ」

その優しい記憶を何度も思い返しながら、
後悔と歓びを噛み締めるように、カナデは嗚咽を漏らし続けた。

シュネー「カナデさま………」

通信機越しに聞こえて来るかつての主の嗚咽に混じる暖かな物を感じながら、
シュネーは安堵の声を漏らした。

足下で横たわる新たな主を再び抱え上げる。

そして思う。

自分はこの新たな主に、どれだけの物を与えてもらったのだろう。

言葉、思い、新たな命。
そして、今と言う未来。

言葉で言い表せば陳腐で、だが掛け替えのない今の自分を支える全て。

それにどれだけの価値があるかは、自分がよく分かっている。

その全てを、彼女に返していかなければならない。

自分に出来る方法で、自分が望む方法で。

クライノート『クリスを外までお願いします、シュネー』

シュネー「分かっているよ、クライノート……」

同じギアに存在するもう一人の自分とも言えるクライノートの言葉に頷きながら、
シュネーはその背に兄弟達の遺してくれた機械の翼を広げた。

先ずは外に出なければならない。

そして、研究院の人々に、自分が知る限りの情報を伝えよう。

新たな主と、主の愛する人々が守らんとしている世界のために。

それが自分が出来る、世界に対する唯一の償いなのだから。

シュネーはそんな思いを胸に、クリスを抱えたまま舞い上がった。


現時刻、二十三時二十六分。
滅亡の刻まで残り三十四分。

残るは、グンナー・フォーゲルクロウ、ただ一人。


第34話「奏とカナデ、クリスとナナシ」・了

今回はここまでとなります。

お前の姿勢が面白いよ

乙です

お読み下さり、ありがとうございます。

そろそろ最終話の投下行きます。

――先ず、譲羽結と言う人間について語ろう。


名付け親は母親。

１９８７年１２月７日生まれの射手座。血液型はＡ。

誕生花はカランコエ、
花言葉は“幸福を告げる”。

誕生石はヘキサゴナル・ルビー、
石言葉は“自然美”と“素直な生き方”。


父は譲羽功。
母は譲羽幸。

大恋愛の末に結ばれた両親の元、しかしごく平凡な家庭に生まれ、
一人娘として両親の愛を一身に受けて育つ。

父の職業は地元の外資系会社の広報部門。

母は家事全般、特に料理が得意で毎日の食事は最高。

そんな環境で生活に窮する事はなく、中流の上の家庭で苦労なく育った。

後に親友と言えるだけの優しい幼馴染みを得て、幼年期の彼女は幸せの絶頂にいた。


そんな幸せが唐突に終わったのは、彼女が五歳の頃。

原因不明の病で、母を喪った。

幸せの中にいた彼女は、それまで感じた事のない程の不幸の中に落ちる。


泣き濡れた彼女に笑顔を取り戻してくれたのは、父の愛と親友達の存在だった。

父の愛に支えられ、親友達に手を引いて貰って、背中を押して貰って、
彼女はようやく立ち上がるだけの力を得る。


立ち上がった彼女は、精力的に母の代わりを努め始める。

母の代わりに家事の全般を引き受け、五歳児とは思えないほどのハードワークを自らに課す。

それは一重に、自分を支えてくれた人々に対する恩返しの一環であった。

そんな中でも家事のスキルは上昇し、特に料理は大人顔負けの力量を手にする事となる。

ハードワークの中でも勉強は進んで行った。

成績は常に中の上から上をキープし、教師からの評判も上々。


それが、九歳の誕生日を十日後に控えた、譲羽結と言う空っぽの少女の全てだった。


そう、彼女は空っぽだった。

幼い憧れも、希望に満ちた夢も、本当の笑顔も、
その全てを母の死と共に置き去りにしてしまった、
“誰かのため”にしか動けない、自分を失った少女。

とても痛々しい、親ならば子供にこうあって欲しくないと望むだろう、
そんな少女こそが、譲羽結と言う少女だった。

そんな少女に変化が訪れたのは、１９９６年。

前述の通り、九歳の誕生日を十日後に控えた、十一月も末の事だった。


彼女は世界の裏に潜む魔導と出逢う。

それは後に生涯の相棒となる、
翼を意味する名を持つ魔導の杖、エールとの出逢い。


その頃の彼女は、母と同じ原因不明の病を発症していた。

眠りと共に治まり、目覚めと共に魔力によって身体を蝕まれる病。

母と同じ末路を辿ろうとした彼女を救ったのは、彼女が拾った魔導の杖であった。


しかし、そこで彼女はそれまで無縁であった争いのただ中に放り出され、運命に出逢う。

それはもう一人の自分とも言える、奏・ユーリエフとの出逢い。

後に互いを支え合う最高の友人となる二人は、
結の命を繋ぐエールを巡って相争う事となった。


魔法倫理研究院、
最初の魔導の師と言えるエレナ・フェルラーナ、リノ・バレンシアとの出逢い。

奏の仲間であるキャスリン・ブルーノ達との出逢い。

師・エレナからもたらされた言葉と自らを守ろうとする決意は、
いつしか彼女の中で戦いに臨む勇気へと変わる。

戦いを恐れながらも戦場に身を置いた結は、
その中で奏・ユーリエフに対する共感へと至り、彼女と話をしようとする決意を固めた。



九歳の誕生日を迎えた日、決戦の時を迎える。

自らの進む先を照らす虹の輝きを手に、奏と全力で向かい合い、これを下す。

そして、奏を利用していた黒幕、グンナー・フォーゲルクロウとの最終決戦。

その最終決戦で右腕を失いながらも奏を救い、自らの進むべき道へのキッカケを得た。


決戦の後から長く眠り続けた彼女は、目覚めた後に奏と和解、生涯の友を得る事となる。

そして、決戦で得たキッカケから、彼女は自らの目指すべき道を魔導の道と決めた。


泣き続ける人々を救いたい。

誰かのために、そう望んで生き続けて来た空っぽの少女に、
中心とも言える信念が生まれた。

そして、彼女は自らの望む夢のため、誰かのために走り続ける事を誓ったのだ。


目指した魔導の道の先で、彼女は掛け替えのない出逢いを迎える。

同じく魔導を目指す、多くの友人達。
家族のような絆で結ばれた、大切な仲間達。

そして、彼女にとって大きな出逢いと言える、
アレクセイ・フィッツジェラルドとの出逢いもこの頃の事だ。


結は多くの仲間達と共に研鑽し、彼女は遂に夢の入口へと立ったのだ。

夢を叶え研究院のエージェントとなった彼女は、幼い頃と同様に精力的に走り続けた。

かつて、親友が置かれていた境遇と同じ子供達を助け、魔法の素晴らしさを伝える。

仲間達と共に過ごす充実した日々。

しかし、そこに大きな楔が打たれる。

２００３年の夏の事だった。


これもまた、運命の出逢いと言えただろう。

それは殺人鬼、ヨハン・パークとの出逢い。


それまで大切な人々の死に対する哀しみや怒りを運命にぶつけるしかなかった彼女に、
生まれて初めて憎悪の対象が現れた。

師と親友の大切な人の命を、多くの人々の命を奪ったヨハンに対して、
結は怒りと憎しみのままに戦い、その事で心折れて立ち止まる事となる。


それまで素晴らしさを伝えて来た魔法を憎悪と復讐のために使った彼女は、
自らの暗い激情と向かい合ってしまう。

許し難い罪を犯した者達への激しい怒りと憎しみは、
彼女にとっても認めがたくも許し難い感情だったのだ。

しかし、そんな彼女を救ったのは、多くの友人達の支えと亡き師の言葉、
そして、それまでの彼女が為して来た全てだった。


彼女は立ち上がり、また多くの事件を解決し、
多くの人の命を救うために仲間達と共に走り出す。


傷つき、倒れ、仲間達に支えられ、走り続ける。




彼女の名前は、譲羽結。


魔法倫理研究院、エージェント隊が誇るＳランク保護エージェント。

防がれ得ぬ虹の輝きを手にする彼女を、
人は信頼と、憧憬と、畏怖を込めてこう呼ぶ――


――英雄、閃虹の譲羽。



最終話「結、それは魔導の希望」

１

２００７年１２月６日、二十三時五分。
アイスランド共和国、ヴァトナヨークトル氷河――


世界滅亡が五十五分後に迫ったその中、
結は地下のタワー施設内を真っ直ぐ下に向けて進んでいた。

最後の分岐点までは途切れ途切れの照明があったが、
今はそんな照明もなく、自身の魔力で僅かな光を灯している。

結「もう、かなり降りて来たね………」

エール『さっきの分岐路からもう八百メートル降下……かなり深いね』

結「……と、なると、地表からはもう千メートルは下なんだね」

相棒の声を聞くと、結は思案気味に呟く。

奏と別れて単独行動を始めて早くも十分。

一分で約八十メートルを降下する速度……平均時速約五キロ。

ゆっくりと歩くような速さで、慎重に降下する。

ヴァトナヨークトル氷河は平均の厚さ四百メートル、
最も厚い場所で千百メートルを数える超体積の氷河だ。

そろそろ、氷河よりも完全に下に潜る事になる。

エール『よくよく考えたら、
　　　　９６年のグリームスヴォトン火山の氷河底噴火にも耐えた施設なんだね』

結「う～ん……そう言われると何だか非常識な施設だね」

結は相棒の言葉に苦笑いを浮かべて応えた。

まあ、魔力でこれだけ頑丈に作られた施設だ。

ちょっとやそっとの自然災害ではビクともしないだろう。

それでも東京ドーム三千二百杯分と言われる、
未曾有の大洪水を引き起こした噴火に耐えるとは非常識である。

ただ、そんな話が出るのも、そろそろ短めの会話のネタが尽きた証拠でもあった。

前述の通り、現在は地下千メートル。

地下研究所など幾度も突入し、叩き潰した経験があるが、
さすがにここまで潜ったのは人生初である。

新型のウサギ耳のようなレーダーは、
しばらく前から下に大きな魔力の存在を感知していた。

このまま下に降り続けるしかないのだ。

結「あ……！」

その時、ずっと下を見ていた結が、不意に声を上げた。

エール『灯り、だね』

主の声に、エールはその視覚情報を読み取って呟く。

遥か下方に微かな灯りが見える。

どうやらそろそろ終着点のようだ。

結は加速してその灯りを目指す。

結＜エール、残り魔力は？＞

エール＜プティエトワール、グランリュヌ、共に全器フルチャージ。
　　　　結の残魔力量も九十四パーセント。

　　　　残魔力量は全魔力総量の九十九パーセントだよ＞

思念通話での質問に、愛機も思念通話で返してくれる。

つまり、ほぼ全開――アルク・アン・シエル六発分の魔力で戦闘に臨めると言う事だ。

超弩級魔導機人の時と違い、魔力弾を使わずに済んでいる事が大きな理由だろう。

加えて、やはり地下に入った瞬間に魔力をフルチャージ出来た事が大きい。

全力戦闘に於いては魔力の大盤振る舞いが基本の結にとって、
魔力的に閉鎖された環境では、魔力がフルチャージであるか否かは非常に大きな問題だ。

一撃必倒。
研究院最大の威力を誇る数々の魔法を六連射出来るのだ。

結＜エールのサポートや、
　　アレックス君の作ってくれたこの子達のお陰だね＞

結は感謝の意を込めてそう言うと、
背中で光背状になっている補助魔導ギア達を見遣り、満面の笑みを浮かべる。

だが――

エール＜それだけじゃないよ。
　　　　結だって成長している証拠さ＞

主の言葉に、エールはそう返した。

結＜そうかな……？　あんまり実感無いけど＞

エール＜今の結の魔力運用能力はニアＳランク。
　　　　殆どＳランクに近いよ＞

謙遜気味に聞き返した結に、エールはどこか誇らしげに応える。

この場で言うランクとは、評価ランクの事だ。

結がエールと出逢って、もう十一年と九日。

あの頃の結は自身の魔力が制御できず、魔力循環不良によって死に瀕し、
エールを身につけていなければ立って歩く事すらままならなかった。

だが、今やその機能も無しに平然と生活する事が出来るだけの魔力運用技能を持っている。

仲間達と比べ、魔導との出逢いが遅かったとは思えないほどの急成長だ。

結＜そ、そうかなぁ……？
　　リーネの方が魔力運用の伸びは凄いし、私なんて全然だよ＞

結は照れ隠し気味に苦笑いすると、
ここ最近は三回模擬戦をしたら二勝できるかも怪しい妹分の事を思い出す。

今や研究院でＳランクトップ３の実力者を上げろと言われたら、
一番に挙がるのはまず間違いなく一対一ならば無敗の英雄、リノ・バレンシアだ。

これは結も認めているし、異論を唱える人間がいるなら見てみたい。

そして、次に推薦者が多いのは可愛い妹分であり、
総合戦技教導隊と対テロ特務部隊が誇る空の覇者、フィリーネ・バッハシュタイン。

研究院で唯一、リノに土を付けた事もある実力者だ。

これは姉貴分としても胸を張って推薦できる程に納得である。

そして、最後の一人だが、これにどうしても納得がいかない。

譲羽結……そう、自分なのだ。

まあ研究院最強の大威力砲撃は誇る所でもあるが、
あくまでそれは人並み外れた魔力量と、無尽蔵の魔力供給能力が合っての事だろう。

先天資質に大きく依存したこの評価は、結にはどうにも納得がいかないのだ。

トップ３に相応しい人物は他にももっといる。

現役エージェント最年長、総隊長でＳランクでもある、
戦う医療エージェント、エミリオ・ペスタロッツァ。

特務隊長にしてＳランクスナイパーのフラン。

陸の最速であるメイ、空の最速である奏、
研究院最硬防御力を誇るザックなど、枚挙に暇がない。

それだけ、Ｓランクエージェントの実力が拮抗しているとも言える。

そして、そんな多くの仲間達を差し置いて、結はトップ３に挙げられているのだ。

恐縮を通り越して、ワケも分からずに唖然呆然としてしまう。

しかし、彼女以外の人間からすれば理由は簡単である。

先天資質であろうが努力による後天資質であろうが、持った者勝ちと言う事だ。

数多くの事件を解決してきた功績によってＳランクの称号を得た結だが、
今や実力の上でもＳランクに相応しいエージェントとなった。

その事を、彼女自身が未だに自覚できていないのである。

エール＜誰憚る事なく、結は最高のエージェントだよ＞

エールは我が主の事を誇らしく語った。

自慢ではなく自負だ。

さすがにリノほどではないが、
そろそろ簡易魔法にギアの補助など必要無いレベルにまで来ている。

結の愛器として、それはそれで寂しい所ではあるが、
全ては彼女の研鑽の賜だ。

それを支えて来た自分を誇りたい気持ちも有る。

そして、その思いは魔力を通じて結にも伝わっていた。

結「エール……」

結は思わず、相棒の名を口にする。

エール『最近、アレックスの事ばかりで冷たいけど、
　　　　結の魔法が世界で一番綺麗だって最初に気付いたのは僕なんだからね』

結「あぅ……」

珍しく拗ねた愛器に、結は申し訳なさそうな照れ笑いを浮かべた。

“僕は君の翼”。

それが昔からエールの口癖だった。

思えば、まだ満足に浮遊魔法を扱えなかった……それこそまだ奏と敵同士だった頃、
自分の空の戦いを支えてくれていたのは、いつもエール――魔導機人のエールだった。

彼の肩に乗って戦場の空を駆けた幼い日。

魔導巨神との決戦で奏の元にたどり着けたのも、彼のサポートあったればこそだ。

飛行魔法の研鑽を続ける内に、
安定した高速移動のためにしか彼の翼に頼らなくなっていた。

今ではその高速移動も、アレックスの開発してくれた魔導装甲や補助魔導ギア頼り。

リュミエール・リコルヌシャルジュも今となっては……と言う有様だ。

彼自身、一抹の寂しさもあるのだろう。

結「でも、エールがいてくれるから私は飛べるよ……。
　　アレックス君への感謝も本気だけど、私の翼はエールだけだもの」

結は感謝の念を込めて呟く。

長杖を強く握り、胸に手を当てる。

魔法と出逢ってから十一年。

その一番最初から自分を支えてくれた無二の相棒。

言葉にせずとも、彼への感謝を忘れる事などあろうハズがない。

エール＜………＞

エールは無言だが、開いたままの思念通話で彼の気持ちは十分に伝わった。

結「じゃあ、行こう……エール！」

エール『……了解、結！』

結とエールは気を取り直し、もう間近に迫った灯りに向けて飛び込んだ。

真っ暗な通路を抜けると、そこは光に満ちていた。

魔力供給による物と思われる光源が、
四方上下を問わず無数に浮かんでいる。

決して強い光ではなく、柔らかな光源と言った感じだ。

無数の柔らかな光源が満ちた空間は、
それだけで昼間よりも明るい世界を作り上げていた。

結「……綺麗……」

結は思わず素直にそんな感想を漏らす。

とても地下千メートルの世界とは思えない、幻想的な光景だった。

まるで星空の中に放り出されたような感覚を覚える。

よく見れば、この広大な空間は施設の外であった。

ダクト状の通路はその出入り口の周辺こそ金属的に補強されているが、
そこ以外は全て剥き出しの岩盤が広がる地下空洞だ。

エール『縦横高さ三百メートル、ほぼ半球状の地下空洞だね』

計測を行っていたエールが広大な空間の形状を伝え、さらに続ける。

エール『周りに浮いている魔力は自然供給らしい。
　　　　結の魔力吸収を阻害するような物ではないよ』

つまり、常時フルチャージでいられる、と言う事らしい。

それはまあ、少々反則かもしれないが願ったり叶ったりだ。

結「なかなか便利だね、これ……」

結はそう言って、光源の一つに手を伸ばす。

だが、結が触れた瞬間に光源は無数の小さな光点になって飛び散った。

結「あ！？」

結は驚きの声を上げて手を引いたが、
すぐに無数の光点が集まって再び光源を作り上げた。

不思議な光源だ。

？？？？「珍しいかね……？」

訝しがる結の耳に、そんな声が届いた。

降下中からずっと感じていた魔力の主だ。

結はそちらに視線を向ける。

広大な空間の奥底、中央の台座じみた機械の上に立つ、機械の塊のような人影が見えた。

機械の身体に、水槽のような頭部と、その中に映る立体映像の頭部。

そう、グンナー・フォーゲルクロウだ。

結「グンナー……さん」

結は、その名を呼ぶ。

彼の生い立ちを知ったせいか、思わず“さん”を付けてしまう。

しかし、対するグンナーはそんな事など気にも止めずに続ける。

グンナー「それは研究の副産物……。
　　　　　いや、再起動した過去の遺物と言うべきだろう」

グンナーはそう言って、自らの近くを漂う光源に手を伸ばした。

やはり結の時と同様に無数の光点となって散り、
手を離すと再び一つの光源へと戻る。

グンナー「かつての名前は知らんが、
　　　　　私はコレを魔力光源体……マギアリヒトと呼んでいる」

結「マギア……リヒト……」

グンナーの説明に、結もその名を反芻した。

成る程、魔法の光と言う事らしい。

グンナー「古代魔法文明の源流となる世界……。
　　　　　つまり、彼らの世界ではコレが一般的な光源だったと私は推測している。

　　　　　まあ、その辺りは門外漢なので詳しく検証する気にはならんがね」

グンナーはそう言って、上空の結を見上げる。

口調こそ十一年前に対峙したコピーのそれと近いが、
どこか柔和な印象を結は受けていた。

少なくとも、彼には人を物ではなく人間と認識できるだけの良心が残されていると感じる。

エージェントとなってから閲覧した捜査資料で見たグンナーの顔は、
歪みきった老人のそれだったが、確かに人間の顔をしていた。

だが、人間の顔をしていた偽物よりも、
人間と言うよりは機械のバケモノと言った方がしっくり来る本物の方が人間らしいと言うのは、
実に皮肉な話である。

結「魔法倫理研究院エージェント隊所属、対テロ特務部隊隊員、
　　保護エージェントの譲羽結です！

　　グンナー・フォーゲルクロウ。
　　今すぐ投降し、施設の全機能を放棄し、
　　こちらに明け渡して下さい！」

結は構える事なく、ただ堂々とした声音でそう言った。

グンナー「ふむ……コピーとの戦闘のデータは私も持っている。
　　　　　あの子供がよくもまあ、ここまで大きくなった物だ」

グンナーはどこか感心した様子で呟き――

グンナー「施設機能を明け渡すつもりは無い」

――と、ただ簡潔に応えた。

そして、グンナーはさらに続ける。

グンナー「このマギアリヒト……要は件のナノマシンの応用だ」

結「ナノマシン……？」

結が怪訝そうに返すと、グンナーは少しだけ呆れたように溜息を漏らした。

その態度にはさすがにムッとしかけた結だったが、
要は“察しろ”との事なのだろう。

さらにグンナーは続ける。

グンナー「今回の計画で私が使用した魔力覚醒を誘発するためのナノマシンの事だ。

　　　　　……アレは元々、ここの地下に眠っていた船の内部から採取した物を
　　　　　魔力によって増殖させた物だ。

　　　　　アレのお陰で幾つかの疑問が解けた」

結「………」

その言葉を聞きながら無言で降下する結に対して、
グンナーはさらに説明を続けた。

グンナー「何故、生体エネルギーが発光と干渉能力を伴う運動エネルギー……
　　　　　即ち魔力に変換されるのか？

　　　　　何のことはない、このナノマシンによる影響だ。

　　　　　細胞一つよりも小さなナノマシンが群体を為し、
　　　　　人の意志、術式と定義される特定プログラムに沿って物理現象を発生させる。

　　　　　そして、それを見る事が出来るのはナノマシンに感染した者、
　　　　　或いは感染済みのナノマシンキャリアからの遺伝によって
　　　　　生まれながらにして体内にナノマシンを有する者だけ……」

結「それが……魔力の正体？」

グンナーの説明を聞かされながら、結は驚きを隠せずに漏らす。

確かに、一般的な科学・化学・物理の分野を学べば、
魔法は物理的な道理を逸した超常の力としか見えない。

俗な言い方をすればオカルトの類である。

それは幼い頃に自分も感じた事ではあったが、
魔導の道を究めるにつれて“そう言うもの”と認識するだけに変わって行ったのは確かだ。

グンナー「生体エネルギーを兵器、建築、医療に転用する事に成功した
　　　　　超発達を遂げた先進科学文明……。

　　　　　それが魔法文明の正体だ」

グンナーの言葉を聞きながら、
結は学校の講義を受けているような不思議な感覚を覚えていた。

教授が見付けた新事実を聞かされる生徒の気分だ。

結「何で……それを私に教えるんですか？」

グンナー「貴様に生き残る権利があるからだ」

結の質問に、グンナーは即答した。

グンナー「まぁ、この新事実を聞き入れる人間が残ってくれる保証がない、
　　　　　と言う残念な事もあり得るのでな……」

グンナーはそう付け加えると、さらに続ける。

グンナー「ナノマシンによる魔力の覚醒の度合い……、
　　　　　即ち、体内に取り込めるナノマシンの総量には著しい個人差がある。

　　　　　要は体内に取り込める魔力総量にも応じた物だ。
　　　　　総量限界値の一万分の一程度。

　　　　　よく使われる数字だが、総量一から九をＤランクとして、
　　　　　十から九十九をＣ、百から九百九十九をＢ……とまあ順番に段階が上がるワケだが、
　　　　　例の公開実験に使った検体、ヨハン・パークの魔力総量は二、ネーベルの魔力は二万。

　　　　　単にＤランクでは最低二千倍程度と思っていただろうが、実際には一万倍だな」

結「こ、公開実験！？」

さすがにこればかりは結も平静ではいられなかった。

あの凄惨な人体破裂現象の全世界放送が公開実験だと言うのか？

コピーほどではないと感じていたが、それでもやはり彼は狂っている。

結はそう確信せざるを得なかった。

グンナー「ふむ……まあ、それはさておき」

グンナーは結の抗議の声とも言える驚愕を、
特に気に留めた風もなく続ける。

グンナー「体内に取り込まれているナノマシンの総量で耐えきれる限界値、
　　　　　即ち一万倍を超える魔力を受けた時、ナノマシンは暴走を起こし、
　　　　　ヨハン・パークと同じ末路……驚異的な自壊現象による死に至る。

　　　　　世界中であれと同じ現象が起きるその瞬間まで、
　　　　　あと残り五十分足らずと言った所か……。

　　　　　さてはて、生き残るのは何百人か、それとも何十人か……」

結「何で………そんな事を……」

感慨深い声音で説明を終えて満足した様子のグンナーに、
結は譫言のように漏らす。

信じられない。

どのような理由があれ、
あのような無惨で残酷な死に方が許されるハズがない。

グンナー「何でそんな事をするのか、か……？
　　　　　これが世界のための最良の通過点だからだ」

グンナーがそう言った瞬間、
水槽のような彼の頭部の中で幾つかの気泡が舞った。

そこで、結の意志は決まる。

そう、結は何処かで彼を説得できるつもりでいた。

かつてのグンナー・フォーゲルクロウは、
確かに尊敬できる人物であったと思う。

人の可能性と平和を信じ、悪と罪を憎み、
多くの人々のためにその魔導の力を振るった。

結にとって、それは理想像とも言える存在であり、
また自分が為すべきと誓った規範でもある。

だが、今のグンナー・フォーゲルクロウは世界滅亡を望む狂人だ。

結「グンナー・フォーゲルクロウ！　あなたを逮捕します！」

結は微かな迷いを振り払うような動作で長杖を構えた。

アルク・アン・シエルだ。

先程からグンナーは動こうとはしていない。

無論、動く必要がなかった事もあろうが、
あの鈍重そうな機械の身体に推進、移動に適したと思われる装備は無いように見える。

グンナー「計画の最終段階のためにも、
　　　　　今ここで捕まるワケにはいかんのでな……。

　　　　　相手をしてやろう」

グンナーがそう言うと、彼の立っていた台座が急速に変形する。

辛うじて人型を保っていたグンナーの身体を取り込むように各部がスライドし、
グンナーと台座が合体して行く。

エール＜結、アレは……あの台座は魔導機人だ！＞

変形と合体を始めたグンナーの姿を見たエールが、どこか慌てた様子で叫んだ。

結「ッ！？　アルク・アン・シエルッ！！」

結は息を飲むと、ためらいなく虹の輝きを解き放つ。

だが、虹の輝きが放たれたのと、
グンナーと台座の変形合体が終了したのは同時だった。

虹の輝きがグンナーを包み込む。

約五秒の照射時間。

だが、直撃を受ければ確実に吹き飛ばされるであろう
一撃必倒の砲撃の直撃を受けて尚、グンナーは微動だにしなかった。

結「そ、そんな……！？」

まともな防御は不可能、当たれば必倒の砲撃を放ったハズの結は、
平然としたままのグンナーの姿に愕然とする。

全高十メートルほど、やや歪で巨大な球体に、
無数の針のような円錐状の突起を生やした姿は、先程まで以上の異形だった。

弾かれたワケではない。
避けられたワケでもない。

そう、グンナーは耐えたのだ。

グンナー「これが研究院最高威力の魔力砲撃か……。
　　　　　なるほど、殆どの魔力を吹き飛ばされてしまったな」

グンナーは驚いた風に語っているが、その魔力は減っているようには感じない。

むしろ、次第に大きくなっているように感じる。

グンナー「無制限の魔力が使えるのが自分だけとでも思っていたか？」

結「まさか……！？」

どこか得意げな様子のグンナーの言葉に、結は身を強張らせた。

そう、グンナーは魔力覚醒を促すナノマシンの研究を行っていたのだ。

そして、体内に取り込むナノマシンの総量が上昇すれば、
体内に蓄積できる魔力の総量は上昇する。

グンナー「コピーとの戦闘記録から、
　　　　　貴様の魔力特性を機械的に再現するのに七年を要した……」

結「私の、魔力特性……！？」

結は愕然としながらも悟った。

そう、グンナーは異形の姿と共に、無制限の魔力を扱う力を……
稀少度Ｅｘ－Ｓの究極の力、“無限の魔力”を手にしたのだ。

グンナー「先程の砲撃の威力からして、
　　　　　貴様個人の魔力総量はおそらく十一万と言った所か？

　　　　　この形態の私の魔力総量は約十二万、差は一万……。
　　　　　この程度はハンデにもなるまい」

そう語るグンナーは、どこか嬉しそうでもある。

完成した力を、存分に試す事が出来ると言う研究者のソレだろう。

どちらもＳランクを圧倒的に凌駕する。

個人対個人の魔法戦において、魔法研究史上初となる数値だ。

研究者であるならば心躍るのだろう。

だが、結にとっては脅威以外の何でもない。

結（私の最大のアドバンテージが……意味がない……！？）

結はその事実にただただ愕然としてしまう。

グンナーの言い方や数値を借りれば、
アルク・アン・シエルは結の魔力総量のほぼ全てを使う十一万の力。

それでもグンナーを倒すにはあと一万足りないと言う事だ。

しかも、グンナーも自分と同様に無制限に魔力が回復する。

未だかつて無い強敵の出現に、結は戦慄した。

グンナー「次は、こちらから行くぞ！」

グンナーが叫ぶと、彼の全身の突起に濃紫色の魔力が集束して行く。

突起だけでなく、その球形の躯体全てを集束した魔力が覆い尽くす。

グンナー「マギアパンツァー……シュトゥルムアングリフッ！」

その状態で、グンナーは後部から強力な砲撃を放ち、
砲撃を推進力に変えて突進して来る。

エール＜結、防御を！＞

結「プティエトワールッ！」

エールの指示で、結は咄嗟に光背状のパーツから十二器のプティエトワールを分離させ、
前方に何枚もの魔力障壁を作り出した。

しかし、突進して来るグンナーの勢いは止まらず、
プティエトワールの生み出した魔力障壁は次々に砕かれて行く。

結「エルアルミュールッ！」

結はさらに巨大な光の翼を広げて自身を覆う。

十二枚の障壁に加えて、閃光変換された魔力の高密度防御魔法の合わせ技だ。

だが、所詮は前座に過ぎない十二枚の障壁を完全に突破したグンナーは、
結の魔力の防壁に接触する。

結「く……ぅっ！？」

全身に襲い掛かる衝撃に、結は小さく呻く。

エルアルミュールも決して無敵の防御と言うワケではない。

仲間達と幾度となく繰り返した模擬戦では、
未完成だったザックのフルメタルバンカーに破壊された事もあるし、
まだドリル実装前のメイの穿孔・飛翔脚に突破された事も、
奏のマークシムムクルィークに一刀両断された経験もある。

それは結自身の魔力特性に硬化特性が含まれない事に起因していた。

硬化特性がなければ、絶対的な硬度の障壁を生み出すのは難しい。

より強力に集束された魔法の前に突破、破壊される事などあって当然と言える。

だが、単純な力業で押されるのは生まれて始めての経験だ。

そう、結は押されていた。

絶対的な魔力的負荷に、身体を包む光の翼が悲鳴を上げるように軋む。

グンナー「ぬぅあぁぁっ！」

グンナーは裂帛の気合と共にさらに加速する。

そこで限界が訪れた。

結「キャアァァァッ！？」

光の翼を力業で押し切られた結は、
グンナーの突進の直撃を受けて弾き飛ばされてしまう。

無数の光源体を散らしながら、岩盤へと叩き付けられる。

爆音のような轟音と共に岩盤を砕き、
砕け散った魔導装甲と瓦礫が辺りに飛び散った。

結「な、なんて……威力……」

濛々と立ちこめる土煙を払いながら、結は愕然と漏らす。

我が身を見下ろせば、魔導装甲の殆どが粉々に砕け散っている。

辛うじて形を残しているのは、
咄嗟に庇った頭部のヘッドギアと直接的な接触を逃れた脚部だけだ。

身体を庇った右腕部装甲は消滅、左腕も粉々、
叩き付けられた衝撃で胴体部分も砕け散っている。

魔導装甲完成のため仲間達と数十回、数百回と模擬戦を繰り返して来たが、
自分の魔導装甲がここまで完膚無きまでに破壊されたのは今回が初めてだ。

それは偏に、結の魔力量の高さに依る所が大きい。

今だって衝撃が大きくとも無事でいられたのは、
結自身の魔力量に合わせて高密度に設計された魔導装甲が身代わりとなってくれたお陰である。

魔力量の少ないフランや、機動性重視で防御力の低い奏やメイが食らっていたら、
それだけで戦闘不能になっていただろう。

グンナー「ふむ……形が残るとは、中々だな」

崩れた岩盤の中から立ち上がって来た結に、グンナーは感心したように漏らした。

先程、一万程度の差がハンデにもならないと聞かされたが、冗談ではない。

こちらは十三枚の障壁を展開していたのだ。

それだと言うのにこの被害。

こちらの方に一万のハンデが欲しいくらいだ。

結（通常タイプやイノンブラーブルじゃ決定打にならない……。
　　リコルヌシャルジュか、ユニヴェール・リュミエールでないと……）

結は戦慄から噴き出した額の冷や汗を拭いながら、そんな事を思う。

物理的な突破力のあるリコルヌシャルジュか、
儀式魔法のユニヴェール・リュミエールならば、
確かにアルク・アン・シエルを上回る破壊力を生み出せるハズだ。

だが、それには一々、あの攻撃を避けるしかない。

結「エール……残り時間は？」

エール『現時刻、二三一二。
　　　　フランの設定したタイムリミットまでは残り十八分だよ』

主の問いかけに、エールは共有回線で応えた。

どうやら、最初に無駄話が過ぎたようだ。

結「こんな所で手間取ってなんてられない……。
　　魔力全開で行くよ、エールッ！」

エール『了解ッ！』

結の声に応え、エールは彼女の魔導装甲を再展開する。

だが、それだけでは終わらない。

光背状だった補助魔導ギアを全て分離させる。

結「エール……モード・リコルヌッ！」

結の叫びと共に、その背に巨大なブースターが多数出現した。

肩の付け根から左右に広がるように伸びる一対、背中に三つ、
腰の付け根から伸びる小さなものが一対の計七つ。

背中だけではない。

小さな物が肘、膝、踵、肩、腰……様々な部位に合計二十一。

全て、魔力を噴出する推進システムだ。

長杖も延長され、先端のエッジはさらに巨大化する。

さらに、分離させていたプティエトワールとグランリュヌが、
結の周囲を人工衛星のように舞い始めた。

ヘッドギアや各部の魔導装甲も細部の形状が変化、大型化する。

これこそが完成したエールが生み出す結の新たな力、
ＷＸ１０３－エール・リコルヌだ。

グンナー「ほう……姿を変えたか。

　　　　　だが、私の最高傑作たるこの魔導機人、
　　　　　エアレーザーに勝てる物など……」

変化した結の魔導装甲を見ながら、グンナーはほくそ笑むような声で呟く。

エアレーザー――独語で救世主。

世界を滅亡させんとする狂人のギアの名にしては、何とも皮肉である。

結「勝ってみせる！
　　このギアにだって、アレックス君や技術部のみんなの思いが込められてる！」

結はグンナーを睨め付けるようにして叫ぶ。

そうだ、あちらのギアが狂気の天才たるグンナー・フォーゲルクロウの最高傑作だと言うのなら、
こちらも研究院が誇る天才技術者、アレクセイ・フィッツジェラルドが中心として作り上げた最高傑作の一つだ。

しかも、彼が最も心血を注ぐ“結のため”のギア。

結がもっと早く、もっと綺麗な軌跡を描いて飛べるような、結のためのギア。

結がいかなる戦況に於いても最高のポテンシャルを引き出せるギア。

それこそがエール・リコルヌの設計思想だ。

プティエトワールとグランリュヌの開発から始まった、
現段階におけるアレックスが求めた理想の到達点。

結「リコルヌブースター……フルドラァァイブッ！」

結の叫びと共に、全ての魔力ブースター――
リコルヌブースターが点火し、薄桃色の魔力を放出し始めた。

大小二十一のスラスターが結の意志に合わせて可動する。

結＜エール、随意反応で機動制御お願い！＞

エール＜了解ッ！＞

エールの返事を聞くと同時に、結は飛ぶ。

結の意志を、エールがダイレクトにブースターへと伝える。

結はグンナーの眼前へと躍り出ると、そこから急速に真上へと切り返し、
とんぼ返りをするようにグンナーの真後ろへと回り込む。

結「アルク・アン・シエルッ！！」

事前にチャージを始めていたグランリュヌの一器から、虹の輝きを解き放つ。

真後ろからの直撃コースだ。

グンナー「速いなっ！？」

しかし、グンナーは驚きの声を上げながらも、急加速でその一撃を回避する。

結「シュートッ！」

回避したグンナーに向けて、
結は十二器のプティエトワールから牽制の魔力弾を放った。

だがそれは悉くグンナーの身体の表面で相殺され、無駄に終わってしまう。

グンナー「その程度の火力では、私の魔力を打ち消す事など！」

そんな事はわざわざ言われなくとも分かっている。

だが、その間にもチャージを終えていたもう二器のグランリュヌに狙いを定めさせた。

結「アルク・アン・シエルッ！！」

やや射撃角度は狭いが、アルク・アン・シエルの十字砲火だ。

さすがにこの回避は難しい。

グンナー「その程度は予測済みだ！」

グンナーは全身の突起の幾つかを分離させた。

有線で繋がったそれに、大量の魔力が流し込まれる。

どうやら、この突起の全てが補助魔導ギアの類らしい。

そして、大量の魔力が流し込まれた突起が反射障壁を展開した。

アルク・アン・シエルを相手に反射障壁は愚の骨頂である。

だが、それも魔力が有限ならばの話だ。

無制限の魔力を持つグンナーの反射障壁は、
アルク・アン・シエルと完璧に拮抗して見せた。

結「ッ！？」

最大の天敵と言える物理障壁と乱反射障壁ですらない、
むしろ格好の餌食でしかなかった単純反射障壁に
防がれ得ぬ虹の輝きを遮られ、結は歯噛みする。

だが、その程度の事は直撃を耐えきられた時に既に覚悟していた。

全ては次の一撃のための布石。

反射障壁を展開したグンナーの動きが、完全に停止する。

結（この一瞬ッ！）

結はエッジの巨大化した長杖を突き出す。

メインの砲撃をグランリュヌに任せていた事で、
既に本体のチャージは完了していた。

背面の七つのリコルヌブースターから魔力が溢れ出し、
結を包み込んで魔力のシェルブリットを形成する。

残る一器のグランリュヌが後方に周り、大威力の閃光魔力砲を放つ。

結「リュミエール……リコルヌシャルジュウゥッ！！」

虹の輝きを纏った結は裂帛の気合と共に飛翔した。

砲撃による押し出しと、全身のブースターによる加速で超高速の砲弾と化す。

直撃コースだ。

だが――

グンナー「この程度っ！」

グンナーは下部の突起から砲撃を行い、その勢いで加速して結の弾道から逃れた。

無理な体勢での加速に躯体が軋むが、結のリコルヌシャルジュは完全に回避されている。

しかし、それでも結は諦めていない。

リコルヌシャルジュの勢いも、この身を包む虹の輝きも、まだ終わってはいないのだ。

エール『結、スライスターンで行くよ！』

結「お願いっ！」

エールの声に応えながら、結は全身を強張らせる。

直後、背面のリコルヌブースターが変形し、推進ノズルが全て左側に向けられた。

結「っ、ぐぅぅ……！」

結は真横に飛びながら、急制動の加速に苦悶の声を上げる。

さらに各部の小型ブースターが細かく推進ノズルの向きを変えて、
結は左回りで滑るようにその向きを変えた。

加速の勢いを一切殺す事のない方向転換だ。

これこそがエール・リコルヌ最大の特徴とも言える、高機動旋回システムである。

膨大な魔力を推進力に変える事で直線加速に優れる結に、
奏並の戦闘機動を実現させるシステムだ。

同様の物はリーネのヒュッケバインにも装備されているが、
結のリコルヌブースターは加速度も旋回性能もその比ではない。

しかも、新型センサーが結自身や対象の位置、周辺地形を正確、精密に把握させる役目を果たし、
どんなに素早く飛び回っても敵を見失なったり、障害物に激突するような事はないのだ。

加速を助ける魔導装甲ギア、火力と手数を増加させる補助魔導ギア、
そして驚異的な探査能力と空間把握能力を与える新型センサー、
それら全てをＷＸ１０３－エール・リコルヌと呼ぶのである。

グンナー「なんとっ！？」

現にグンナーすら、その動きには舌を巻く。

即座に回避運動に入るが、急加速による躯体への負荷ですぐには動けない。

一度は回避した砲弾と化した結が、右後下方から迫って来る。

グンナー「おのれぇっ！」

グンナーは無数の魔力弾をばらまくが、
集束されていない魔力弾などいくら連射された所でリコルヌシャルジュの前には無意味だ。

だが、それでも目眩ましの代わりにはなった。

グンナーは無数の魔力弾を目眩まし代わりに、有線の突起で多重障壁を作り出す。

先程、結がグンナーの突進を防御したのと同じ方法だ。

その上でグンナーは体勢を整え、左に向けて身体を滑らせた。

一方、防がれ得ぬ虹の輝きを纏った砲弾と化した結は、
一瞬でグンナーの多重障壁を突き破る。

濃紫色の魔力障壁の向こうでは、回避のためにグンナーの身体が左に滑り出していた。

結「弾道補正っ！」

エール『了解っ！』

結の指示に応え、エールは右側のブースターの勢いを上げて弾道をやや左寄りに変える。

グンナー「直撃など食らうものかっ！」

しかし、グンナーも既に体勢を立て直しきっており、砲撃による急加速で回避運動に入った。

だが、僅かに結の方が速い。

紙一重で回避されるかと思われた瞬間、
結はエアレーザー右側の数本の突起を根本から抉り落とした。

グンナー「ぬおっ！？」

掠めただけとは言え、超絶威力の魔力砲弾が当たった衝撃と
突起を破壊されたダメージで、グンナーは驚きの声を上げた。

エール『やった！』

結「掠めただけ！　もう一回！」

喜色を上げた愛器に、結はさらなる一撃を加えるべく加速し続ける。

グンナーは即座にダメージを受けた部位の再生を開始しているが、先程よりも隙は大きい。

結＜真上からっ！＞

エール＜了解っ！＞

結の思念通話を受けると、エールは踵の小型ブースターの推力を全開にして、
結をバック宙させるようにして方向転換させる。

きりもみ回転しながら弾道を補正し、狙うはエアレーザーの頂点。

結「決めてみせるっ！」

結は裂帛の気合と共に、その一点に向けて急降下加速による突撃を敢行した。

だが――

グンナー「掠めた程度で図に乗るなっ！」

グンナーは即座に結へと向き直り、真っ向から大威力の集束砲撃を放つ。

結「っぅぅぁぁ……ッ！？」

真っ正面から大威力の砲撃を食らい、結は苦悶の叫びを上げた。

如何にアルク・アン・シエルの砲弾と化しているとは言え、
基本的に同威力の砲撃との真っ向勝負は純粋な力比べだ。

出力で僅かに勝るグンナーの砲撃は、確実にリコルヌシャルジュの勢いをそぎ落とす。

濃紫色の魔力の奔流に煽られて、結の身体を包んでいた虹の輝きは消え失せる。

さらに、短時間とは言え他者の魔力に包まれていた事で魔力供給が遅れ、結は完全に失速してしまう。

結「しまった……！？」

勢いを殺されてしまった結は、濃紫色の魔力の奔流から抜け出した瞬間に愕然とした声を上げた。

つい先程まで弾道の先にいたグンナーの巨躯も、既にそこには無い。

砲撃を目眩ましにして、グンナーはその場から一気に移動し、
結とエールは敵を見失ってしまったのだ。

だが、結のヘッドギアと融合しているのは、リーネ級の高感度を誇る新型センサーである。

大量の魔力で瞬間的にその知覚を狂わされようとも、

センサーの感知した反応は、即座に結とエールにフィードバックされる。

結「真上ッ！？」

センサーの訴えかけた方角を、結は咄嗟に見上げていた。

そう、頭上だ。

グンナー「潰れてしまえぇぇぇっ！」

頭上から迫る十メートルを超える巨大な球体。

砲撃による加速は始まっており、彼我の距離からしても回避不能である。

結「集中多重展開っ！」

結はプティエトワールとグランリュヌに指示を出す。

グランリュヌの魔力は残り二割程度だが、
プティエトワールの魔力は既に全器フルチャージ状態だ。

四器のグランリュヌが分厚い障壁を作り出し、
さらにプティエトワールが六器ずつの分厚い障壁を二枚、
合計三枚の強力な障壁を作り出す。

魔力を集束させた障壁を作り出している余裕はない。

魔力放出によるカーテンだが、無いよりは遥かにマシだ。

結「エルアルミュールッ！！」

結自身も光の翼で障壁を作り出す。

合計、四枚の防壁。

枚数こそ先程より少ないが、一枚一枚の強度はソレを大きく上回る。

だが、グンナーの突進攻撃――マギアパンツァー・シュトゥルムアングリフは、
その名の通りの“魔力装甲による突撃”だ。

彼が使える全魔力を装甲状に集束した障壁を纏い、自らを砲弾に変える。

発想としては結のリュミエール・リコルヌシャルジュと同じだが、
そこに加わる質量は彼女を遥かに凌駕していた。

結「ぅく……ぁぁっ！？」

一気に三枚の障壁を突破して来たグンナーの直撃に、結は苦悶する。

砲撃と魔力放出による加速、集束魔力による突破力、そして重力を利用した自然落下。

その三つを複合した威力を攻撃に転用する事は結も考えた。

それ故の最後の真上からの攻撃だったのだ。

それを空振りの末に同じ戦法を敵に使われる。

可能性としてあり得たし、考慮と警戒もしていた。

だが、実際に使われてみると“考慮と警戒”など何の意味もないと知る。

魔力も質量も敵の方が上。

加速力では結が数段勝っていたが、
その二つで劣っていては力比べに勝てようハズもない。

十六器の補助魔導ギア達は魔力を放出し切っており、
チャージするためにはグンナーの魔力影響下から離さなければならない。

援護は望めないと言う事だ。

エール『ブースター全開ッ！』

エールは背面部のブースターを噴かし、全力でグンナーを押し返そうとする。

だが既に結論は出ていた。

そう“力業の真っ向勝負では、グンナーに勝てない”と……。

グンナー「つ、ぶ、れ、て、しまえぇぇぇぇっ！」

グンナーはさらに加速した。

そこで限界が訪れる。

光の翼が作り出していた僅かな隙間が、完全に消える。

結「っぐ……ぁぁぁあああっ！？」

結は完全に押し切られ、
そのまま真下の岩盤までグンナーの巨体もろとも叩き付けられた。

２

同じ頃、タワー外部の中継地点、
ロロの植物操作魔法によって作られた緑化地帯――


フルメタルバンカーによる被害で破壊された部分の修復は終わっており、
ザックが周辺の警戒に当たっていた。

フラン「ザック！」

メイ「……ぎぼぢわるいぃぃ……めがまわるぅぅ」

と、そこに、メイを抱きかかえたフランが戻る。

ザック「フラン……って、何だ、そりゃ？」

向き直ったザックが、
フランの腕に抱きかかえられたメイの様子に素っ頓狂な声を上げた。

フラン「いや、アンタの方こそ“何だ、そりゃ”でしょ……」

声を上げたザックの様子に、フランは呆れと驚きの入り交じった声を漏らす。

方や目を回したメイ、方や血塗れのザック。

確かに事情を知らぬお互いには“何だ、そりゃ”である。

メイが目を回しているのは、まあ言って見れば完全なる自爆だ。

究極穿孔・疾風飛翔脚でゲヴィッターを倒したものの、
魔力切れで止まるまで床をぶち抜いて回転を続けたのだ。

一方、ザックが血塗れなのはシェーネスの油断を誘うために、
全ての攻撃を受け続けたためだ。

既にロロによって治療され、止血も終わっているが、
隙間から覗くボロボロのインナー防護服は血塗れである。

ザック「つーか、何でお前は無傷なんだよ？
　　　　お前、俺らの中で一番魔力低いだろ？」

フラン「ふん、そりゃ戦い方が巧いからよ」

溜息がちな幼馴染みに、フランは何処か得意げに返した。

確かに、フランはレーゲンとの戦闘に於いて、
真っ向勝負で押し切られる事は多々あったが、
相手からの攻撃は一度たりとも直撃を受けていない。

彼女が得意げなのも頷ける話だ。

まあ、実際の所は舌戦・撹乱・騙し討ちと、
あの手この手で相手を翻弄し、隠し球を投入してのギリギリ完勝と言った所だった。

？？？？？「フラン君の事ですから、卑怯な手でも使ったんでしょう……」

そして、そこに水を差すような図星を突く声が響く。

アレックスだ。

フラン「卑怯とは失敬なっ！
　　　　……って、何で貴方がここにいるの？」

おそらく現時点で本日一番の“何だ、そりゃ”の登場に、
フランは素っ頓狂な声を上げる。

アレックスは“さもありなん”と言いたげな表情で、緑化地帯から顔を見せた。

おそらく、フランの魔力を感じ取って来たのだろう。

ロロ「フラン、メイ、無事だったんだ！」

アレックスに続いて、ロロも姿を現す。

フラン「ねぇ、何でアレックスがここにいるの？」

状況を掴みかね、フランはロロにメイを受け渡しながら尋ねた。

アレックス「対策準備が終了したので、
　　　　　　エージェント・鷹見や本條さん達と一緒にこちらに合流したんですよ」

ロロ「アレックスが来たのには驚いたけど、お陰で私も助かったよ」

アレックスに続いて、ロロが説明する。

フラン「？　と言う事はもしかして、全員一対一だったの？」

アレックス「ええ……。
　　　　　　まあ、僕とロロ君は実質、二対七でしたが……」

怪訝そうなフランの質問に、アレックスは肩を竦めるように応えた。

メイ「うぅぅ、せんせー……。
　　　フィッツジェラルドくんが譲羽さんのいない所で浮気してますぅ……」

ロロの治療を受けながら、メイがそんな譫言めいた言葉を漏らす。

アレックス「誰が浮気してるんですか、誰が！」

流石にその言い草はないと、アレックスも珍しく声を荒げる。

この場に結がいたら、冗談の通じない彼女の事、
一瞬で思い詰めた表情になられていた所だ。

フラン「おぅおぅ、結が絡むとムキになっちゃって……。

　　　　可愛げのない弟分だと思ってたけど、
　　　　たまには可愛い所もあるじゃないの」

その様子にフランは嬉しそうに目を細め、ニンマリと悪戯っ子のような笑みを浮かべた。

照れる弟をからかう姉の心境そのままである。

ヴェステージ『これを期に、結以外への言動も気を付けた方がいいのである』

フラン「そうそう、そう言う事」

共有回線を開いたヴェステージに同調して、フランが続けた。

勝つためには卑劣はともかく卑怯な手段も辞さないし、
それを公言しているフランだったが、
さすがに可愛い弟妹分から素で言われるには中々堪える物だ。

ここらで少しばかりはお灸を据えてやろうと言う心づもりなのだろう。

アレックス「まったく……僕は作業に戻らせてもらいます」

一方、アレックスはずれかけた眼鏡の位置を直すと、
羞恥心混じりの不機嫌そうな声を上げて奥の休憩所へと戻って行った。

フラン「うんうん、アレはアレで可愛げがあって良き哉良き哉」

その後ろ姿を見送りながら、フランは嬉しそうに何度も頷く。

同年代のメイや年上のフランには素っ気ない態度だが、
年上でも同性のザックとはそれなりに仲も良いし、
リーネ達年下の面倒見は良かったのだ。

単に結以外に素直になる事に不器用なだけでひねくれているワケではないのだから、
ああ言った態度は逆に親愛の情の現れと言ってもいい。

ザック「………何だか、妙に機嫌がいいじゃねぇか？」

フラン「そう？」

溜息がちに問いかけるザックに応えながら、
フランはハンドガンを取り出し、彼と同じく警戒に加わる。

ザック「世界っつーか、人類滅亡まで残り……」

ロロ「あと四十分くらいだよ……」

メイの治療を続けていたロロが、
時間確認をしようとしたザックに向けてやや不安げに言った。

ザック「サンキュ。

　　　　……で、残り四十分だってのに、落ち着き過ぎじゃねぇの？」

フラン「……これでも内心、メチャクチャ焦ってビビッてるわよ？

　　　　もしかしたら読みが外れてるんじゃないか、とか、
　　　　もう明日なんて来ないんじゃないか、とか……。

　　　　嗚呼……口に出したら、途端に心臓がバクバク言い始めたわ」

ザックの質問に答えて語る内、
フランは浮かべていた笑顔を次第に青ざめさせて行く。

それでもまだ冗談めかした言い回しが出来るのは、
図太いと言うべきか流石は特務の隊長と言うべきか……。

ともあれ、フランはハンドガンの銃身でヘッドギアを軽く叩いて、
そんな自身の弱気を叩き伏せる。

フラン「もう残り四十分……。

　　　　ここまで来ると、これまでの行動を信じるか、
　　　　別に足掻く方法が見付かるのを待つしかないでしょ？」

フランはそう言って、アレックスの向かった休憩所の方角を見遣った。

ここで言う“待つしかない”は、決して他人任せにしているワケではなく、
フランなりの技術者、研究者達への信頼の現れだ。

戦闘エージェントなのだから自分がすべきは基本的に戦闘行為のみであり、
他の事は他のプロに任せた方が絶対に効率が良いと言う、彼女なりの敬意でもある。

フラン「施設内の探索は、魔力消耗で戻るしかなくなちゃったけど、
　　　　まだ結と奏もいるし、一征達だって来てるんでしょ？

　　　　任せなきゃいけない時は任せられる人に任せて、
　　　　次の段階があるなら、今は少しでも魔力を回復させてそれに備えないと」

ザック「成る程な……そりゃ正論だ」

大樹に寄りかかったフランに、ザックは頷いて返す。

現時刻二三二三、作戦タイムリミットまでは七分。

万が一にも計画を止められないのならば、残り三十分を魔力の雲の突破と戦艦の破壊に費やす他ないのだ。

フラン「その時は、結にも頑張って貰わないとね……」

フランは神妙な様子で呟いて、足下を見遣った。

分厚い岩盤を貫いてまで感じる膨大な魔力のぶつかり合いを感じながら、
フランは心中で歯噛みする。

一方は感じたこともない魔力だったが、もう一方は結の物で間違いない。

まず間違いなく戦闘中だ。

戦っている相手は映像にあった残る一体の機人魔導兵か、
そうでなければグンナー・フォーゲルクロウ本人だろう。

どちらと戦っているにせよ、今の消耗度合いで救援に向かった所で、
これだけ巨大過ぎる魔力のぶつかり合いの中では足手まといになるだけだ。

フラン「任せなきゃいけない時は、
　　　　任せられる人に、任せないと……ね」

フランはそう、悔しそうに呟く。

ザック「……………だな」

長い付き合いの幼馴染みの様子に、ザックは短く応えて僅かに肩を竦めた。

３

譲羽結は、夢を見る――


結（ああ……何だか、久しぶり、かも……？）

最後に見た日から四年ぶりとなる、
何をどうする事も出来ない明晰夢の感覚。

自分自身が確実にそこにいるのに、
夢の中の人物と重なって何ら行動を起こす事の出来ない。

敢えて言えば、
登場人物の視点と感情、感覚を完全共有した映画のような物だ。

また、古代魔法文明の彼……自分の祖先とも言える
レオンハルトの遺伝子的な記憶をかいま見せられるのだろうか？

だが、今回の夢はそうではなかった。

意識がハッキリとして来ると、結は自分が空中に漂っている事を自覚する。

結（あれ……、ここって？）

自分が漂っている場所に、結は確かに見覚えがあった。

故郷の街にあった大きな病院である。

“あった”、と言うのも、今はもう存在していないからだ。

既に取り壊され、跡地には郊外型のスーパーマーケットが建っている。

病院の方は別に経営難で潰れたワケではない。

確か十三年前……小学校に上がったばかりの頃に、
別の総合病院と合併・移転したのだ。

そちらの総合病院には、結も九歳の頃に世話になっている。

研究院や本條家の息の掛かった病院だ。

しかし、今いる病室も、確かに結にも縁深い場所だった。

そう――

結（お母さんの……病室？）

結は辺りを見渡しながら、確かに記憶通りである事を確認した。

ややぼやけている部分があるが、そこは記憶が曖昧な部分だろう。

耳を澄ませば聞こえる蝉の声。

どうやら夏らしい。

結（お母さんが入院してた夏……幼稚園の、最後の夏休みだ……）

結は直感的に悟った。

母が入院したのは、死の二ヶ月前。

魔力循環不良による体調不良と疲労で日常生活が困難になり始めた頃だ。

夏休み中は父が仕事に出る時はいつも病院の託児施設に預けられ、
帰宅する父に連れられて家に帰るか、幼馴染みの麗の家、
新しく友達になった香澄の家、或いは父母の実家に預けられるかの何れかだった。

この何も出来ない明晰夢が記憶の再現だとするなら、
これは病院の託児施設に預けられた時の記憶だろう。

結がベッドを見下ろすと、そこには幼い五歳の自分と、
ベッドの上で上体を起こした母・幸の姿があった。

結（お……お母さん！）

結は今は亡き、懐かしき母の姿に感極まった声を上げる。

いや、自分では声を上げたつもりなのだが、その声は夢に何の変化ももたらさない。

現に、母は疲れた様子ながらも、
ベッドの傍らでお絵かきに興じている幼い自分を優しく見守っており、
此方に気付いた様子はなかった。

幸「ねぇ……結ちゃん」

そんな母が、幼い自分に語りかける。

幼い結「なぁに、おかーさん？」

結はお絵かきを中断し、満面の笑みで顔を上げた。

幸「結ちゃんは……大きくなったら、何になりたい……？」

幼い結「えっとね……お花屋さんと、ケーキ屋さんと……」

母の質問に、結は思案しながらも指折り自らの夢を数える。

ああ、そうだった。

こうやって客観的に見せられるのは少し恥ずかしいが、
自分にもこんな時期が確かにあったのだ。

結（あと……この頃だとぬいぐるみ屋さんと、
　　アイドル歌手にもなりたかったっけ……）

結は照れ笑いにも似た苦笑いを浮かべる。

そう言えば、母の病室が個室だったのをいい事に、
玩具のマイクを片手によくワンマンショーをしていたのを思い出した。

結（聞きつけた看護士さん達がよく見に来てたけど、
　　看護師長さんに怒られ事もあったっけ……）

その頃の事を思い出しながら、結はやはり苦笑いを浮かべる。

考えてみれば、この頃は実に子供らしい子供だったんだな……と、
思わず目頭が熱くなるのを感じた。

幸「そう……」

指折り数える結の夢を聞き終えた幸は、
嬉しさと寂しさの入り交じった複雑な表情を浮かべる。

幼い結「だからね、お店の最初のお客さんはね、おかーさん！」

幸「……そう、ありがとう……」

無邪気な幼い自分の言葉に、母は今にも泣き出しそうな笑顔を浮かべて、
我が子の頭を優しく撫でた。

この時の事は、うっすらと覚えている。

結（お母さん……自分が死んじゃうって、分かってたんだ……）

母の様子を改めて見せられて、結は直感的にそう思った。

我が子の行く末を見る事が出来ない。

それを知りながら、我が子に夢を尋ねる。

どれだけ辛かっただろうか。

声が届かないのが、こんなにももどかしい。

叫びたい。

お母さん、夢を叶えたよ。

この時に言っていた夢とは随分と変わっちゃったけれど、
私はちゃんと自分の夢を叶えたよ。

姿を見せられないのが、こんなにももどかしい。

見せてあげたい。

お母さん、こんなに大きくなったよ。

ちょっと大変な目にもあったけど、ちゃんと大人になれたよ。

結（お母さん……！）

結は空中を漂いながら、母の傍らに身を寄せる。

触れる事の出来ない手を、幼い自分の頭を撫でるその手に重ねる。

重なっていないハズの手から温もりが伝わるような気がするのは、
自分が母の手の温もりを覚えているからだろうか？

幼い結「お母さんのちっちゃな頃の夢って、何だったの？」

幼い自分が、母にそんな事を問いかけた。

幸「お母さんの夢……？」

母は少し驚いたような表情を見せると、僅かに思案する。

結（あ……）

無邪気な自分の質問に、結は少しだけ沈んだ表情で顔を俯けた。

母の幼い頃……幼少期の母に、夢を語る余裕など無かったハズだ。

プロジェクト・モリートヴァによって生まれ、奏の母・祈と共に、
名前すら与えられない悲惨な実験体としての生き方を強要されていた頃なのだから……。

だが、母はそんな素振りは一つも見せずに、
何事かを思い出して嬉しそうな笑みを浮かべる。

幸「……そうね、今の結ちゃんよりちょっと大きくなった時の夢なら覚えてるかな？」

幼い結「教えて！」

思案げに言った母の言葉に、幼い結は目を輝かせた。

母は優しげで幸せそうな笑顔を浮かべ、口を開く。

幸「素敵な男の人と結婚して、元気な赤ちゃんを産みたい……」

幼い結「えっと……？」

母の答の意味がよく分からず、幼い自分は首を傾げた。

幸「ふふふ………。
　　お父さんのお嫁さんになって、結ちゃんのお母さんになりたかったの」

そんな娘の様子に、幸はそう分かり易い言い方に直す。

誰かを愛し、新しい命を紡ぐ事。

それが辛い幼少期を過ごした母にとって、何よりも代え難い大切な望みだったのだ。

今ならば、それが分かる。

幼い結「えへへへ……良かった」

対して幼い自分も、自分が母の夢だと知って嬉しそうにはにかむ。

結（嬉しかったな……）

結もその頃の事を思い出して、泣き出したくなる程の歓びを感じていた。

ここで幼い自分の言った“良かった”とは、
“お母さんの夢が叶って良かった”と言う意味だ。

そして、それは母にも伝わったようで、母も嬉しそうな笑みを浮かべる。

幸「そうね……夢が叶って良かったわ……。

　　だって、お母さんの名前はね、“幸せ”って意味なんだもの……。
　　お爺ちゃんとお婆ちゃんがくれた、大切な名前……」

母方の祖父母。

自分達と血の繋がりこそ無いが、
欧州で母を拾い、日本で育てた、大切な母の恩人だ。

幼い結「しあわせ……？」

幸「そう、幸せ……。
　　たくさんの幸せに恵まれますようにって」

キョトンとなって聞き返した娘に、幸は大切な言葉を紡ぐように言った。

幼い結「お母さん、幸せ？」

幸「うん……だって、お父さんがいて、結ちゃんがいるもの……」

結の問いかけに、母は満面の笑顔で答え、結を抱きしめる。

それは、決して作り笑顔などではなかった。

避けられぬ確実な死に向かいながらも、
母は今と言う幸せを確かに享受していたのだ。

幸「ねぇ、結ちゃん………。
　　ちょっと難しいかもしれないけど、よく聞いてね」

幼い結「なぁに？」

母に抱きしめられながら、結は顔を上げて小首を傾げた。

幸「結ちゃんの名前はね……“糸を結ぶ”の“結ぶ”っていう字なの」

母は言いながら、指先で結の小さな掌に“結”の字を書く。

幼い結「？」

見たこともない漢字に、結はワケが分からないと言った風に目を白黒させる。

幸「やっぱり、まだ漢字は難しいよね……？
　　でも、覚えておいて……。

　　結ちゃんの名前はね、縁を“結ぶ”……、
　　たくさんの人と出会えるようにって、そう願って考えたの。

　　優しい友達、素敵な人との出逢い、
　　そんな大切な人とたくさん出逢って欲しいと思ったの」

幼い我が子を抱きしめながら、幸は祈るように、願うように呟く。

幼い結「おともだち……麗ちゃんと香澄ちゃん？」

幸「そう……。
　　だからこれからも、もっとたくさんのお友達を作ってね……」

結が聞き返すと、母は優しい笑顔で答えた。

結（ああ……そっか……）

結はその光景を見ながら、呆然と漏らした。

結（そう、だったんだ……）

これは、思い出せなかった。

難しい話をされたような記憶は、確かにあった。

しかし、最後の部分が分かり易くて、他は全て飛んでしまっていたのだ。

小学校一年生の頃、学校の宿題があった。

翌日から始まる漢字学習に備えて、
自分の名前の漢字と、その由来を調べて来る事。

父に尋ねた時、寂しそうな顔で
“結の名前は、お母さんが一人で決めたからね”と答えてはくれたが、
詳しい由来は教えられていない事を聞かされた。

その事を当時の担任であり、後の継母である由貴に話すと、
申し訳無さそうな顔を浮かべていたのを今でも思い出す。

結（聞かされてたんだ……）

結はついに堪えきれずに涙を浮かべた。

縁を結ぶ。
それが、自分の名の由来。

祖父母に助けられて命を繋ぎ、
父と出会って、自分を生んでくた母。

母にとっては、縁とはそれだけ重要な物だったのだ。

代え難い夢を叶えてくれた、とてもとても大切な宝物。

その宝物を繋ぐ名を、自分にくれたのだ。

結（お母さん……お母さん！
　　私ね……たくさん、たくさんお友達が出来たよっ！）

結は堪えきれず、涙で震える声で叫ぶ。

結（麗ちゃんと香澄ちゃんだけじゃなくて、
　　奏ちゃんや、フランや、メイや、ロロや、リーネや、ザック君や……、
　　家族みたいな、兄弟みたいな、姉妹みたいな、大切な友達が一杯できたよ！）

結は友人達、仲間達の顔を思い浮かべる。

結（素敵な先生とも、たくさん出逢ったよ！
　　お義母さんになってくれた由貴先生や、
　　エレナさんやリノさん、レナ先生！
　　みんな、凄くいい人だよ！）

厳しくも優しい、多くの恩師達の顔を思い浮かべる。

結（それとね……大好きな……素敵な男の子とも出逢ったよ……！
　　お母さんにとってのお父さんみたいな、
　　私の夢を支えてくれる……大切な人！）

愛おしい、大切な人の顔を思い浮かべる。

自分を支えてくれた多くの出逢い。

その出逢いを導いてくれたのかもしれない、母の願いを込めた名。

誇らしかった。
嬉しかった。

結（お母さん……）

幼い自分を抱きしめる母を、包み込むように抱きしめる。

結（素敵な名前を……ありがとう……）

幸「結ちゃん……」

感謝の言葉を紡ぐと、それに応えてくれたかのように、母が自分の名を呟いた。

幸「結ちゃん……結……結……」

何度も、何度も……。

込められるだけの、込め切れないほどの、愛情を込めて。

その声を聞きながら、結の意識は遠ざかり――

４


エール＜結ッ！＞

――譲羽結は、目を覚ます。

エール＜結っ！　起きて、結！＞

耳に、脳裏に響く相棒の声が、意識の覚醒を促す。

そうだった。

今は、グンナーとの戦闘中なのだ。

結はいつの間にか倒れていた身体を起こす。

ひび割れた魔導装甲がボロボロと崩れ、同じくひび割れた岩盤の上に転がった。

結「き、気絶、してた……？
　　あれ、夢……もしかして、走馬燈……？」

結は痛みで軋む身体を無理矢理に起こして、呆然と呟く。

結＜どのくらい気絶してた？＞

エール＜二秒だけど……自己治癒促進は魔力全開でかけてる、
　　　　骨も折れていないし、すぐに動けるハズだよ＞

思念通話での質問に応えた相棒に、結は安堵する。

結（二秒も気絶していたんだ……）

僅かな時間だが、戦闘中である事を考えれば致命的なスキだ。

それで命があるだけでも御の字だったが、何とか無事でいられたらしい。

グンナー「ほう……まだ立ち上がれるとは」

頭上から驚きと感心と呆れの入り交じった複雑な声が聞こえる。

グンナーだ。

結（そっか……私、押し潰されたんだった……）

結はようやく気絶する直前の事を思い出した。

そう、リコルヌシャルジュを相殺され、
真上からあの直径十メートルを超える巨体で岩盤に押しつけられたのだ。

自分が並の魔力しか持たない魔導師だったならば、
今頃は岩盤の上でミンチになっていたかもしれない。

膨大な魔力に合わせて、
他の十五器よりも高密度の魔導装甲を設計してくれていたアレックスのお陰だ。

気絶状態から素早く復帰する事が出来たのは、
自分を信じて循環魔力を全て自己治癒促進に振り分けてくれたエールのお陰だろう。

どちらか一方でも欠けていたらどうなっていたかと思うと、それだけでゾッとする。

結「……砲撃以外は、頑丈さとタフさが取り柄ですから」

結はようやく和らぎ始めた痛みと恐ろしい想像を押し退けるように、力強い声で応えた。

正直、魔導装甲でなければ命が危なかっただろう。

アレックス達技術部やエールにはいくら感謝しても足りない。

グンナー「この戦い、貴様に勝ち目などない……。

　　　　　立ち上がるよりも、大人しく倒れていた方がマシではないか？
　　　　　これから始まる新しい世界のために」

グンナーのその言葉に、結は身を強張らせる。

結「新しい世界なんて……始まらない！
　　あなたは、生き残るのは数十人、数百人だって言いましたよね！？」

そして、堪えきれない怒りを込めて叫ぶ。

何十億と言う人類の、ほぼ全てと言っていい人々が爆ぜて死ぬ。

考えるだけでも恐ろしいソレが、あと四十分足らずで現実の物となってしまうのだ。

何としても防がなければならない。

グンナー「確かに言ったな……。
　　　　　だが、それが世界の……人類のためでもある！」

しかし、グンナーは何の迷いもなくその恐ろしい結果を肯定する。

結「じ、人類のため……？
　　そんな恐ろしい事が、人のためになんてなるハズがない！」

結は愕然としながらも、自らの中にある確信を叫ぶ。

先程のグンナーの情報からすれば、身近な人々の多くは確実にその犠牲となる。

研究院の中でも親しい仲間達の何人かは無事でいられるかもしれないが、
日本にいる家族や友人は、あの戦艦の砲撃に耐えられるハズがない。

人の命を天秤にかける事は間違っているかもしれないが、
家族や友人達の命が失われる事など、想像もしたくない光景だ。

グンナー「恐ろしいか……そう、それだ」

そんな結の言葉に、グンナーは満足そうに呟き、さらに続ける。

グンナー「多くの命を失って人は気付くだろう……。
　　　　　命を奪われる恐怖、命を奪う事への禁忌を！

　　　　　そこにある絶対の恐怖には、
　　　　　思想も、宗教も、欲望すら立ち入る余地はない！」

魔導機人の中央、その覗き窓から見える水槽内が激しく泡立つ。

グンナー「人類を長く生かすため、恒久的な平和の実現のため……、
　　　　　一人の人間を長く生かすために百人の命を奪う……。

　　　　　矛盾はしていてもこれが世界のためだ！

　　　　　世界は！　人は！
　　　　　絶対の恐怖を……痛みを知らなければならない！」

恐怖と共に、怒りと嫌悪感が結の全身を駆け抜ける。

否定の意志は、すぐに言葉となった。

結「そんなのは……間違ってる！」

結は叫び、頭上のグンナーを睨め付け、さらに続ける。

結「百人とか、一人とか……そんな限られた人間しか救えない、
　　そんな答えしかない世界が正しいハズがない！

　　誰もが誰かを助け、支えられるような、
　　優しい世界が正しいんだ！」

結は叫びながらも、
それが口にするのも憚れるほど青臭い理想論だと分かっていた。

だが、グンナーが為そうとしている世界の在り方を聞かされてまで黙ってはいられない。

グンナー「その世界を……優しい世界を創るための犠牲だと言っている！」

対するグンナーも、苦渋に満ちた声音で返す。

グンナー「人は過ちからしか何も学ぼうとしない……。
　　　　　ならば誰かが過ちを犯さなければならない」

それはかつて、若かりし日のグンナーが見た凄惨な光景……
六十二年前のあの夏の日に学んだ事だった。

人は過ちからしか学ばない。

だが、過ちから学ぶ事が出来る人間には可能性がある。

大きな過ちを誰かが犯せば、人はその恐怖を胸に刻むのだ。

それこそがグンナー・フォーゲルクロウの目指す抑止の力。

巨大な爪痕を刻む事で、人類全体への警鐘とする事……
即ち“使われてしまった抑止力の恐怖”を持って、
人を争いから遠ざけようと言うのが彼の考えだった。

苦渋と決意に満ちた声に、
結は息を飲み、目を見開いて、その思いを察する。

結（ああ……この人は……やっぱり……）

そして、自らも思う。

この人は、人類を滅亡寸前に追いやろうとしながらも、
世界を、人間を愛しているのだ。

決定的な歪みをその身に、心に抱え込んでしまいながらも、
それでも人を愛する事がやめられなかった。

かつて、四年前の自分がぶつかった壁だ。

誰かを助けたいと願いながら、咎人を憎悪せざるを得なかった自分。

グンナーは、そうやって道を違えたままの自分だったのだ。

だからこそ、否定しなければならない。

結は使命感にも似た思いで、口を開く。

結「違う……！
　　こんな事をしなくても人は気付く……世界は変わって行ける！

　　人間は……人間を愛せるんだから……。

　　誰かを大切に思える気持ちを知っている人間が、
　　誰かを愛せる人間が、優しい世界を創れないハズがない！」

結の真摯な言葉に、今度はグンナーが息を飲む。


――思想や宗教、利権……そんな軋轢を越えて、
　　世界中の人間が手を取り合える日は、きっと来るよ　――

――兵器も、宗教も、元は人のために生まれた技術や思想なんだ……。
　　その核心が人間にある限り……その核心を人間が忘れない限り、
　　世界中の人間が手を取り合える日は来るよ――


彼女の言葉は全て、かつての自分の理想だった。

いつも友人達に語った、今思えば到底実現不可能な理想論。

それを結が知る由もない。

かつての親友達は……ミケランジェロも奏一郎も、
誰にこの事を語る事なく逝ったのだ。

そして、その言葉は、自分が世界の過ちを……
六十二年前の夏を体験する以前の言葉だった。

グンナー「貴様がまだ知らないだけだ！

　　　　　そんな尊い気持ちすら吹き飛ばしてしまうような、
　　　　　恐ろしさを、歪みを、人間は抱えているのだ！

　　　　　私はこの計画を持って、その恐ろしさと歪みを世界から払拭する！」

だからこそ誓った。

過ちからしか学べない人間のために、自分が大いなる過ちを犯すと。

これ以外に、人類が恒久的な和平を築く方法など無いのだ。

結「あなたは……あなたは諦めている！」

そんなグンナーの諦観を、結の言葉が貫く。

結「理想を口にしながら……自分の理想を捨てている！」

その言葉に、グンナーは息を飲む。

だが、この諦観に至るほどの絶望こそが、
グンナーが人間に見出した答えだったのだ。

自らの真の理想を捨ててでも、辿り着くべき到達点がある。

しかし、結にはそれが許せなかった。

結「……人間は、思いを受け継いで行けるんだ……。
　　私が誰かに思いを繋げて、その誰かが他の誰かに思いを繋げる……。

　　そうやって、人は思いを受け継いで行けるんだ！」

結は自分の歩んで来た理想の道を思いながら言葉を紡ぐ。

受け継いだのは、今は亡き師の理想。

誰かを守り、夢を叶える優しい魔法。

その思いを受け取ってくれた、今はまだ幼い後輩達。

結「思いを、夢を、理想を受け継ぎながら人間は進歩を続けて来た……。
　　人間が進歩を止めない限り、優しい世界はいつか実現する！」

だからこそ諦めてはならない。

思いを受け継いだ者として。

思いを託した者として。

グンナー「そんな悠長な……来るかも分からない進歩を待つ余裕など……！

　　　　　悲劇は、今も、この時！
　　　　　世界の至る所で繰り広げられているのだぞ！？

　　　　　それをたった一度の悲劇で終わりに出来るのならば、これ以上の手はあるまい！」

だが、だからこそ、グンナーの言葉もまた真理だった。

争いに傷つき、暴力に蹂躙され、消えて行く数々の命。

その命を哀しむ人々。

これからも永遠に繰り返されて行く悲劇を、
ただの一度で終わりに出来るかもしれないのだ。

グンナー「生き残った全ての人間を救い、守るための機人魔導兵！
　　　　　そして、世界最強の戦力を実現したＧＨ０１Ａだ！」

そして、それこそが計画の最終段階。

確かに、クリスが使ったような方法でもなければ、
完成したＧＨ０１Ａと真っ当に戦える魔導師などいないだろう。

それは魔導師だけでなく、現代の兵器とて結果は変わらない。

与えられた最強の盾と矛で人類を守る守護者。

それこそがＧＨ０１Ａに与えられた真の使命。

故に、彼に生まれるべき心は元より繊細で優しくあるべきだったのだ。

初めて聞かされた計画の全容に、結は愕然としながらも納得していた。

世界を救うために世界を滅ぼす人間の考えらしい、と。

それはある種の贖罪なのかもしれない。

世界を救うために、世界を滅ぼさざるを得ない選択をしてしまう事に対する贖罪だ。

だからこそ、そんな哀しい結末にならないように、彼を止めなければならない。

結「だったら世界が変わるその日まで、私は戦う！
　　悲劇に泣く人を、私なりのやり方で助けてみせる！」

それは自らの夢であり、グンナーの絶望に対する答えだった。

かつて彼が為そうとした事を、結はやり遂げようとしていた。

グンナー「たった一人で……何が出来る！？」

結「私は……私達は一人じゃない！」

グンナーの問いに、結は仲間達の事を思い浮かべながら叫ぶ。

そう……かつてのグンナーと同じように、自分にも仲間達がいる。

人を守る夢を持って、その夢を叶えて来た仲間達がいるのだ。

グンナー「そう言う楽観的な思い込みが、間違いだと気付け！」

だがグンナーはそれを否定する。

仲間がいようとも、覆せない事は存在するのだ。

かつての自分がそうであったように。

結「楽観的なんかじゃない……」

結は哀しげな表情を浮かべて漏らす。

結「私に最初に魔法を教えてくれた先生は……、
　　私に理想を教えてくれた先生は、
　　人の歪みに……歪んだ一人の人間に殺された……」

結の魔導の師――エレナは、
歪んだ復讐者――ヨハンによって殺された。

それは事実なのだ。

グンナーが言ったように、
尊い気持ちを吹き飛ばすほどの恐ろしさと歪みを、確かに人は抱えているのだ。

自分にもその歪みがある事を、結も理解していた。

グンナー「………ならば、貴様も分かっているだろう！」

結「それでもっ！」

同意を求めるかのようなグンナーの言葉を、結は振り払う。

結「それでも私は……もっと多くの、優しい人達を知っているから……」

そう呟く結の脳裏で、多くの出逢いが思い起こされる。

家族、幼馴染み、相棒、親友、仲間、恩師、同僚、上司、後輩、恋人……。

結「その人達が大好きだから……」

母がこの名に込めてまで願ってくれた多くの出逢い、
それが今の自分を形作っている。

結「大好きだから……愛しているから！」

だからこそ、憚る事無くその言葉を紡ぐ。

この思いがあるから――

結「だから私は…………諦めない！」

――理想に向けて、突き進む事が出来る。

僅かばかりの沈黙が、二人の間に流れた。

グンナー「諦めない……か」

その沈黙を破って、グンナーは結の言葉を反芻する。

真の理想を手放し、結果だけを求める方法を選んだ自分には眩しい言葉だった。

グンナー「そう吠えて見せたのならば止めてみるがいい！
　　　　　この私を倒してな！」

グンナーは叫ぶ。

互いの信念をぶつけ合った以上、最早、問答無用だ。

譲れぬ理想があるのなら、そこに立ちはだかる者がいるのなら、
全力を以てこれを討ち倒さなければならない。

互いの理想と信念に、互いが立ち入る余地はもう無いのだから。

結「負けない……絶対に！」

結も気合を込めて応え、魔導装甲を再展開して飛び上がる。

とは言ったものの、最早手詰まりに近い。

最も自信のあった力業の真っ向勝負では、
より強い力を持ったグンナーと、その魔導機人・エアレーザーの巨体には敵うハズもない。

結（どうすれば……）

敵の出方を窺いながら、結は思案する。

リコルヌシャルジュは確かに効果があり、魔導機人の破壊も可能だったが、
あの再生力を前には一撃で完璧に仕留めるしか方法はない。

だが、グンナーはあの巨体でありながらかなり俊敏に動く。

まともに急所への一撃を見舞える可能性は限りなく低い。

本命はユニヴェール・リュミエールだが、これも無茶な話だ。

術式の準備は無理矢理にでも出来るが、弾速の遅い術式弾を当てるのは難しい。

アレは本来、魔導巨神や超弩級魔導機人のような鈍重な相手との戦い向きなのだ。

となれば、やはり先程失敗してしまった高機動での撹乱戦法しかない。

残り時間はあと三十分強。

そろそろ作戦を切り上げ、雲の突破を試みるべく上に戻る時間だ。

短時間でグンナーを倒すにはどうすればいい？

エール＜結……一つ、アイデアがあるけど？＞

結＜何？＞

相棒からの提案に、結はそちらに意識を傾ける。

エール＜例のマギアリヒトを見ていて気付いたんだ。
　　　　……凄く単純な方法だよ＞

結＜マギアリヒト……？＞

結は言われて、自身の周囲に浮かぶ魔力の光源体を見遣った。

淡い薄桃色の輝きを放つ光源が、自身の周囲を漂う。

結＜あれ……色が……？＞

エール＜そう言う事……多分、これなら＞

エールの言葉を聞きながら、結は顔を綻ばせた。

結「さすがエール！　私の相棒！」

エール『褒めても何も出ないよ』

結の素直な賞賛に、エールはどこか照れ臭そうな声を漏らす。

それと同時に、結はリコルヌブースターから大量の魔力を放出した。

余剰魔力と言うレベルではない魔力が噴き出し、巨大な光の翼となる。

結「飛んで……エールッ！」

エール『了解……結っ！』

結は長杖を構え直し、愛器の翼で飛び上がった。

しかし、そのままグンナーに向かうでもなく、その周辺を飛び始める。

グンナー「何を……血迷ったか？」

結の行動に、グンナーは怪訝そうな声を漏らす。

攻撃するでもなく、ただただ大量の魔力を放出して高速で飛び続ける結は、
次第にグンナーから離れて広大な地下空洞の外周を飛び始めた。

グンナー「おのれっ！」

グンナーは有線の突起を伸ばし、そこから無数の魔力弾を礫のように放つ。

魔力弾の弾幕だ。

しかも、一発一発がかなり大きい。

エール『結、一発残らず相殺して！』

結「それなら……こうだねっ！」

愛器の指示に応え、結は翼を広げたままきりもみ回転した。

回転に合わせて大きく広げられた翼が翻り、グンナーの魔力弾を一気に相殺する。

エルアルミュール以上の魔力を……自身の全力を込めた翼だ。

単なる魔力弾程度でどうなる物ではない。

結「グランリュヌ、プティエトワール、あなた達も行って！」

結は自身の周囲を周回する補助魔導ギア達に指示を出す。

十六器の補助魔導ギア達は主の元を離れ、地下空洞を縦横無尽に舞う。

しかし、それはグンナーの行動を撹乱するような動きではなかった。

グンナー「一体、何をしようと……」

グンナーには結の行動は理解できない。

当たり前だ。

戦わなければいけないと言う状況下で、彼女の行動はあまりにも意味不明過ぎる。

そして、僅か数分後。

広大な地下空洞を飛び回っていた結の動きが不意に止まった。

これはグンナーにとっても好機だ。

グンナー「無駄と悟って観念したか！」

その一点に向けて、集束魔力砲を放つ。

結「この一撃……耐えきれば私の勝ち！」

対する結は確信を込めた声と共に、
既にチャージしていた虹の輝きを長杖から解き放った。

虹の輝きと濃紫色の魔力の奔流がぶつかり合い、相殺される。

発射直後の硬直。

砲撃魔法を多用する魔導師の最大の弱点。

それを回避するためのリコルヌブースターだったが、
結はそこに回されるべき魔力すら砲撃に注ぎ込んだ。

でなければ、最強のアルク・アン・シエルと言えども、
グンナーの集束魔力砲撃を相殺できなかっただろう。

その事はグンナーからも一瞬で見て取れていた。

砲撃魔法の弱点克服など、エアレーザーも対策済みだ。

巨体故に小回りこそ効かず反動も大きいが、
砲撃の反動に影響される事なく戦闘機動に移れる。

グンナー「マギアパンツァー………シュトゥルムアングリフッ！！」

これが勝利の一手。

その確信と共にグンナーは魔力障壁の装甲を展開し、結に向けて突撃した。

だが、すぐに異変に気付く。

グンナー（ま、魔力が回復しない！？）

魔力など、それまで魔法を放った傍から回復していたハズだと言うのに、
その魔力が回復しない。

その事態にグンナーは驚愕する。

だが、これこそが勝利の一手なのだ。

今はこの最後の一撃に全てを注がなければならない。

あと一度押し潰してしまえば、流石に結も立ち上がる事は出来ないだろう。

先程は耐えられもしたが、二度とも手応えはあった。

二度は耐えきったが、三度目はあの華奢な身体は耐えきれずに悲鳴を上げる。

そんな確信があるのだ。

そして、それは事実だった。

一度目は耐えきったが、二度目は治癒促進による痛覚軽減を行っている。

三度目の直撃を受ければ、結に後はない。

だからこそ――

結「リュミエール………ッ！」

結は右腕を突き出し、そこに虹の輝きを集束する。

虹の輝きが集束した右腕は、
魔導装甲を展開して無数のブースターを展開し、主の腕から放たれた。

結「コルゥゥヌゥッ！！」

――最後の最後の隠し球を放つ。

グンナー「ら、ラケーテンファウストだとっ！？」

グンナーは驚愕で目を見開く。

ラケーテンファウスト――噴射拳――即ち、ロケットパンチ。

身体から切り離して放つ、超小型のリュミエール・リコルヌシャルジュ。

それこそが、このロケットパンチ――リュミエールコルヌの正体だ。

幼い頃に失われ、義手となった右腕。

魔力によって操作されるソレを、結は武器とする事を提案した。

最初は開発者であるアレックスにも難色を示された。

それもそうだろう。

いくら何でも冗談が過ぎる。

悪ふざけの類だ。

だが、どうせ義手部分は魔導装甲で包まれてしまうのだから、
義手など切り離してもどうとでも出来る。

これは自分の全てが通じなかった時のために残す、唯一の隠し球だ。

そう言ってアレックスを納得させたが、
さすがに義手を簡単に切り離せるようにしてくれと頼んだ時は、
担当医の笹森に滅法怒鳴られ、数時間の説教を受ける事になった事は、今は語るまい。

ともあれ、グンナーの出足を挫く事が出来たのは確かだった。

“輝く角”と名付けられたロケットパンチは、
集束された魔力の装甲に僅かな綻びを生んで砕け散る。

魔導装甲は相殺されて消え去り、
残された切り離し式の義手は巨躯に阻まれて弾かれ、岩盤に叩き付けられて砕けた。

ダメージは通っていない。

だが、今回はそれで構わないのだ。

結「リュミエール…………リコルヌシャルジュゥゥッ！！」

角の作った綻びに、本命の一角獣の突撃を叩き込むのだから。

自身を光の翼で覆って砲弾と化した結は、グランリュヌの砲撃で加速する。

左腕でエッジの大型化した長杖を保持し、
リュミエールコルヌが作った障壁の綻びが消える寸前、
虹の輝きを纏ったその切っ先を突き立てた。

グンナー「ば、バカな！？
　　　　　障壁の回復が遅い……まだ出力が上がらんだと！？」

結からの真っ向勝負を受けながら、グンナーは愕然として叫ぶ。

先程から無限であるハズの魔力が回復しない。

使えば使うほど魔力残量が低下して行く。

対して、結の魔力にはまだ底がない。

使用した分だけ回復し、集束された魔力障壁すらあっさりと貫通した。

結「これで……最後っ！」

その言葉と共に、結は魔導機人・エアレーザーを真っ二つに斬り裂く。

変形は全て把握していた。

見たのは一度きりだが、瞬間的に終わっただけあって簡素な変形だったハズだ。

どの位置をどう斬れば、
その奥にいるグンナー本人を傷つける事なく済ませられるかは分かっていた。

長杖の纏う虹の輝きによってエアレーザーは霧散して消え、
コアストーンと思しき結晶も砕ける。

召喚型の魔導機人ではないエアレーザーは、
一度完全に破壊してしまえば二度と起動は出来ない。

魔導機人と言う外殻を失ったグンナーは、
機械の身体ごと数十メートル下の岩盤に叩き付けられた。

その衝撃で頭部の水槽が割れ、内部に充填されていた液体が辺りに飛び散る。

結「グンナーさん！？」

結は慌てた様子でその場へと飛ぶ。

見捨てるつもりはなかったが、結もエアレーザーを破壊するだけで精一杯だった。

グンナー「何故……だ……！？
　　　　　何故、魔力の無限供給を再現したハズの、
　　　　　エアレーザーの……私の魔力が、消えたのだ……！？」

グンナーは全身をガクガクと震わせながら、その身を起こす。

割れた水槽に立体映像を投影する力はなく、そこにはグンナーの素顔があった。

嗄れた老人を想像していた結は、その姿に思わず息を飲んだ。

結「そ、その顔は……」

結はワナワナと唇を震わせた。

一言で言えば、怪物だった。

皮を剥いだ剥き出し肉に、無数の機械を埋め込んだ異形の貌。

齢七十九と言う老齢で、
これほどまでの戦闘能力を発揮したグンナーの真実の姿だったのだ。

機械の外殻との親和性を得るため、
ダミーに着せるために剥いだ自らの皮の代わりに、
その全身に無数の電極やチューブを繋いだ姿。

立体映像がまだ若かりし頃の姿だったのは、皮を剥いだのがその年齢だったからだ。

グンナー自身、自らの姿のおぞましさは分かっているのだろう。

結の反応はそのまま受け入れる。

だが、やはり受け入れがたい事は他にあった。

グンナー「貴様……私の魔力が尽きる事が分かっていたな……？」

グンナーは息も絶え絶えと言った風に尋ねる。

エール『結の魔力特性を再現したと言うなら、
　　　　あなたの魔力は元から無限なんかじゃない……』

それに応えたのは、勝利の一手を決めた作戦を考えたエールだった。

エールはさらに続ける。

エール『結の魔力供給は、自身、
　　　　或いは自身の魔力と接する魔力近似エネルギーの接収……。
　　　　他人の魔力までは奪えない。

　　　　だから、この地下空洞全域を結の魔力で満たしたんだ』

それこそが、結の取った不可解な行動の正体だった。

飛翔には不必要なほどの魔力を放出し続け、
僅かな威力の魔力弾すら全力で相殺する。

それによってこの広大な空間は全て結の魔力で満たされた。

結の魔力特性の支配下に入ったと言い換えても良いだろう。

その証拠に、戦闘開始直前まで白い輝きを放っていたマギアリヒトのほぼ全てが、
結の魔力波長である淡い桃色に染まっていた。

マギアリヒトはどんな魔力でも吸収しているようだったが、
それはあくまで外部からの魔力供給に過ぎない。

そして、魔力供給の道を立たれたグンナーとエアレーザーは、
一気にその魔力を失った。

エールの作戦は、結にとっての最大の弱点を活かした戦法だったのである。

いついかなる時も主の事を第一義とし、
主の生還と、主が美しく飛ぶ事を願った翼であるが故の、
十一年に及んで“無限の魔力”と向き合ったエールの経験が結を勝利に導いたのだ。

グンナー「くくく……そ、そうか……弱点か……。

　　　　　この魔力特性こそ最強と信じて研究したが、
　　　　　このような弱点があったとは……」

グンナーは絶え絶えながらも、自嘲気味に笑った。

そこでようやく、結も気を取り直す。

結「……グンナー・フォーゲルクロウ、あなたを逮捕します」

グンナーを捉えるべく、捕縛魔法を起動しようとする。

だが――

グンナー「逮捕など無駄だ……。
　　　　　私の命は、もう数分で尽きる……」

グンナーの絶え絶えの声が、それを遮った。

結「す、数分……！？」

その言葉に愕然としながら、結は力なく肩を落とす。

やはり、自分が彼を叩き付けられるのを救えなかったのが理由だろうか？

グンナー「……勘違いをしてはいけない……。
　　　　　いや、生命維持装置も停止を始めたが、
　　　　　元より、私の身体は長くはなかったのだ……」

グンナーは朗々と語り出し、さらに続ける。

グンナー「……ミケロと袂を別ってすぐ、私は病を発症した……。
　　　　　原因不明の不治の病……。

　　　　　だが、病床に伏せっていられる余裕は無かった……」

おそらくは、この計画を実行に移すためだろうと、結は直感的に感じた。

グンナー「身体を機械化して……生き存え……、
　　　　　死の間際にして、ようやく、計画実行の目処が……立った……」

息も絶え絶えに、ただ感慨深く語るグンナー。

ただ一度の悲劇で世界を変える。

いち早い結果を求めた性急さは、死に瀕した故の焦りだったのだ。

ただ、世界の変革の瞬間に立ち会いたかった。

自分が理想した世界に、ほんの一秒でもその身を置きたかった。

ただ、それだけだったのだ。

親友達と袂を別ち、氷河の地下に潜み、病魔に冒されながらも、
世界の平和を願って孤独な研究を続けた男の、
生涯をかけた悲痛で、歪み切った願い。

グンナー「だが……計画は成就する……」

結「っ！？」

その言葉に、結は息を飲む。

結「どう言う事ですか！？」

グンナー「………時限装置だよ……。
　　　　　この施設を破壊されても、確実に動作するように……、
　　　　　あの船の時限装置を起動させてある……」

結の質問に、グンナーはどこか勝ち誇ったように呟く。

たとえ敗北しても、突破不可能な雲に遮られ、
守られた船が確実に世界を滅ぼす。

電波ジャックで世界全ての目を自分たちに釘付けにし、
敢えて潜伏場所が分かるようなヒントも与えた。

真犯人を止めれば、世界の崩壊は免れるかもしれないと言う、
一縷の望みにかけよう足掻く者が必ずいる。

全ては、自分自身を囮にした計画だったのだ。

そして、その目論見は成功した。

結「エール、残り時間は！？」

エール『残り二十九分！』

既に外では、施設攻略を断念し、
雲に対する攻撃が始まっているかもしれない時間だ。

こうしてはいられない。

結は慌てて踵を返す。

グンナー「行く、か……」

結「………すいません……。
　　あなたはここに、置き去りにします……」

どこか遠くに投げかけられたようなグンナーの言葉に、結は申し訳なさそうに呟いた。

彼は度し難い犯罪者だ。

だが、どれだけ歪んだ、どれだけ間違った方法でも、
誰よりも世界の平和を願い、誰よりも人を愛した人物だった。

平和に対する渇望と、その行動力、
そして、かつての彼が為した事は、結にとっては敬意に値する。

それは、事実だ。

結「だから………せめて貴方の理想だけでも、私が引き継ぎます」

結は決意に満ちた声で、振り返らずに言った。

そして、さらに続ける。

結「ここには……あなたの理想が……、
　　あなたが理想を託して生み出した人の………、
　　お母さんの願いが、生きているから」

そう言って、自らの胸にそっと手を当てた。

どんな形であろうとも、母を生んだのは彼なのだ。

やっと理解できた。

どれだけ辛い仕打ちを受けても、
グンナーの事を“お祖父様”と呼び続けた親友の思いが……。

結「だから……行って来ます………おじいちゃん……」

その声は、僅かに震えていた。

そして、結は飛び立つ。

そこで、上体を起こしていたグンナーは、再び倒れた。

グンナー「おじいちゃん……か……」

グンナーは、結のその言葉を反芻する。

その立場を偽って従わせた奏とカナデ以外から、そう呼ばれるとは思いもしなかった。

だが、死の際で、それも悪くないと思えた………。

グンナー「ミケロ………ソーイチ………」

亡き旧き友の名を呟く。

愛する女性を伴侶とし、その血を、その意志を、後進へと託して逝った親友達。

自分には、そんな物は与えられないと思っていた。

理想を歪め、人との関わりを断った自分には……。

だが、そうではなかった。

グンナー「………僕にも……孫が、出来たよ……。
　　　　　僕の理想を継いでくれた……強くて、優しい子だ……」

かつて、そう語りかけたような言葉で、感慨深く呟く。

幻影の中で、親友達が笑ったような気がした。


２００７年１２月６日、二十三時三十三分。

世界最大の魔導テロリストとして恐れられた男は、
その七十九年の苛烈な生涯に、静かに幕を落としたのだった。

５

祖父と認めた男と今生の別れを済ませ、涙を拭って地下空洞を抜けて縦穴に入った結は、
リコルヌシャルジュで施設の壁を貫いていた。

この施設で戦艦の止めようがないならば、施設の保全など考えている余裕などない。

ただ、仲間に誤爆する事だけがないように祈る。

結＜エール！　時間と距離！＞

エール＜残り二十六分、最初の地下空洞まで残り百メートル！＞

焦ったような質問に愛器が応えた時、
結はタワーの外壁を破って地下空洞へと飛び出した。

位置はドンピシャリ、最初に突入して来た地点だ。

そして、既に仲間達の姿はそこにない。

結「あれ、ロロが作ったのかな！？」

出入り口とその真下を上下に繋ぐ幾本もの大樹を後目に、
結は地表とを繋ぐダクトに突入する。

出口はすぐそこだった。

雲に閉ざされ、星明かりも月明かりもない真っ暗な氷河上空へと飛び出す。

辺りを見渡すと、最早機人魔導兵の姿はどこにもなかった。

施設を管理していたナハトが倒れ、機人魔導兵の召喚が途切れたためだ。

そして、砲撃魔法を得意とする仲間達が雲への一斉攻撃を始めており、
飛行魔法を使える他の仲間達も次々と空へと飛び上がっている。

結「私も……！」

結もその戦列に加わろうと長杖を構える。

その直後――

エージェント「エージェント・譲羽、帰還確認しました！」

突入口だったダクトの入口付近にいたエージェントの一人が大声で叫んだ。

アレックス「結君、こっちへ！」

それに応えて、そこからやや離れた位置にいたアレックスが名を呼ぶ。

結「アレックス君！？」

結は驚きながらも、恋人の元へと駆け寄る。

と、その周囲を大量の医療エージェントが取り囲む。

貴祢「予備の義手、急げ！」

その中には、自分の担当医でもある笹森貴祢の姿もあった。

結「え、エージェント・笹森！？」

貴祢「まったく、だから最初に言っただろう！？
　　　ロケットパンチとか何十年前のアニメだっての！？
　　　これ一本、君の給料半年分と同じなんだぞ！？」

驚く結を後目に、男っぽい口調の年齢不詳な麗人が、
怒鳴り散らしながら新しい義手の接続作業を始める。

そして、他の医療エージェント達も結に治癒促進魔法をかけ始めた。

大量の魔力のお陰で誤魔化せていた痛みが、一気に引いて行く。

やはり素人の治癒促進よりも、プロの治癒促進だ。

アレックス「結君、状況は把握できていますか？」

結「え？　えっと……よく分かんない？」

魔導装甲のコンソールを展開し始めたアレックスの質問に、
結は苦笑い混じりの疑問系で応えた。

アレックス「例の砲撃戦艦の機能に関するリークがありました。
　　　　　　時限装置でタイムリミットと同時に起動するそうです」

結「あ、それはグンナーさんから聞いたよ……」

アレックスの説明に驚きながらも、結は頷く。

まさか敵からの情報リークがあったとは驚きだ。

情報提供者は誰だろうか？

結「他のみんなは？」

アレックス「突入メンバーで戻ってないのは後は奏君だけですが、
　　　　　　既に通信がありました。

　　　　　　カナデ・フォーゲルクロウと共に、こちらに向かっています」

結の質問に応えながら、アレックスは作業を続ける。

カナデと共に、と言う事は、奏はカナデの説得に成功したのだ。

結は胸を撫で下ろす。

結「情報のリーク元って、カナデさん？」

アレックス「クリスです。
　　　　　　彼女が連れて来た機人魔導兵の少年が情報を提供してくれました」

結「クリスが！？
　　クリスも幹部と戦ったの？」

最終的に完全な個人行動で情報交換のしようが無かったとは言え、
次々に明かされる作戦中に起きた事実に結は驚きを隠せなかった。

アレックス「結君も、グンナーと戦ったんですか？
　　　　　　その、グンナーは……？」

結「………亡くなったよ……。
　　亡骸は、この施設の一番下」

アレックスの質問に、結は僅かな逡巡の後に答える。

アレックス「………そうですか」

アレックスも結の言葉に何かを感じ取ったのか、
世界を恐怖のどん底に叩き落とした犯罪者の死を、手放しでは喜ばなかった。

亡くなった、と結が言ったからには、
彼女自身が止めを差したワケでない事も分かったからだろう。

貴祢「よし、こっちは作業終了！　目は大丈夫だろうな？」

貴祢はそう言って、義眼となっている結の左目を覗き込んだ。

貴祢「ビームは仕込んでないから、さすがに無事か……全く……」

結「ビーム……？　目から魔力砲撃？」

愚痴めいた貴祢の言葉に、結は思わず考え込む。

うん、隠し球としては有りかもしれない。
目玉だけに。

貴祢「前言撤回だ！　すぐに忘れろ！

　　　エージェント・フィッツジェラルド！
　　　君も女の我が儘に付き合うなよ！」

アレックス「さすがに僕もロケットパンチで懲り懲りです……」

怒鳴りながら去って行く貴祢に、アレックスは苦笑い混じりに肩を竦めた。

これ以上、恋人を改造人間だかスーパーロボットだかにする気は毛頭無い。

貴祢に続いて、治癒促進魔法をかけていた医療エージェント達も、
他の要救護者を目指して散って行く。

回復に要した時間、ジャスト一分。

まるでＦ１のピットクルーのような鮮やかな手際であった。

アレックス「よし、こちらも作業終了……！
　　　　　　結君、以前に話のあったアレ、確かに完成させましたよ！」

結「アレ？　アレって………まさか第八世代型！？」

アレックスの言葉に驚きながら、結は我が身を見下ろす。

魔導装甲に変化はない。

だが、既にエールは第八世代へと生まれ変わっているのだ。

アレックスの行っていた対策とは、コレだったのである。

付け加えるならば、アレックス達がたった四人で施設内の突入に成功したのも、
実戦テストを兼ねて完成したばかりの第八世代型をヴェステージにテストさせたからだ。

アレックス「第八世代と呼ぶにはまだほど遠い試作品ですけどね……。

　　　　　　ともあれ、実働テストを兼ねて僕も今回の戦闘で使いましたが、
　　　　　　まだ調整の足りないじゃじゃ馬です。

　　　　　　エール、君が上手く調整してくれ」

エール『了解、アレックス』

アレックスの頼みに、エールはどこか誇らしげに応えた。

やはりアレックスとの扱いの差に思う所あるのだろう。

結「こんな時まで張り合わないでよ……」

結は相棒の様子に肩を落とす。

これも一種のモテ期の類なのだろうか？

？？「結、次こっち！」

結が名前を呼ばれて振り返ると、そこにはフラン達四人がいた。

名前を呼んだのはメイだろうか？

結「みんな！」

結はアレックスと共に仲間達に駆け寄る。

ロロ「よし、じゃあ行くよ！
　　　ジャルダン・デュ・パラディッ！！」

ロロが叫ぶと、彼女の腕から伸びたワイヤーを伝って、
魔力がどこかへと流れて行く。

その先にあるのは結が出て来た例のダクトだ。

そう、ロロのダイレクトリンク魔導針とワイヤーは攻撃用ではなく、
コンクリートや金属に覆われた地点でも、それらを貫いて地下の土壌に魔力を届け、
植物操作魔法を扱うための道具だったのだ。

ロロの遠隔魔力供給を受け、
緑化された地点からダクトを突き破って大量の樹木がその姿を現す。

姿を現した樹木達は、一気に数百メートルの高さにまで成長した。

ザック「オラァッ！」

その中で一際大きな大樹を、ザックが渾身のパンチで叩き折る。

フラン「よし……射角調整、っと」

フランは倒れた樹木を魔力で掴み、
ライフルのスコープを覗き込みながら倒れた樹木の角度を調整する。

フラン「よし、ここ！　ロロ、ザック、固定して！」

角度を決め、ロロとザックに指示を出す。

ロロは別の樹木で倒れた大樹を支え、ザックが魔力でコーティングした。

倒れた大樹の先端は、仲間達が砲撃を続ける一点に向けられている。

メイ「発射台完成、っと！」

結「は、発射台！？」

満足げなメイの言葉に、結は素っ頓狂な声を上げた。

フラン「メイが貴女を引っ張ってぶん投げるための発射台よ……。

　　　　最初はさすがにどうかと思ったけど、
　　　　初速を付ければリコルヌシャルジュの魔力の殆どを、
　　　　アルク・アン・シエルに集中出来るでしょ？」

メイ「アタシ発案！　さぁ、時間が無いから手早く褒めて！」

やや呆れの混じったフランの解説に続いて、メイが胸を張った。

ロロ「こんな突飛な発想、さすがメイだね」

ザック「我が妹分ながらアホだとは思ってたが、
　　　　ここまで突き抜けりゃ逆に立派だぜ」

メイ「あんま褒められてない！？」

ロロとザックの言葉に、メイは愕然と叫んだ。

フラン「コントはそこまで！
　　　　タイムリミットまで残り二十二分しかないのよ！」

フランは仲間達を一喝し、結に向き直る。

フラン「今、みんなの砲撃魔法で雲を覆ってる障壁にダメージを与えているけど、
　　　　どこまで効果が望めるか分からないわ。

　　　　でも、雲を突破可能な魔力量を持っているのは実質あなただけ……」

フランの言葉に、結はゴクリと唾を飲み込む。

続くフランの言葉は、もう分かっている。

フラン「任せたわよ？」

結「…………任されたよ！」

だからこそ、力強く応えた。

そうだ、自分は既にグンナーに誓ってここに来た。

彼の真の理想を、自分が引き継ぐと。

その理想を阻む彼の歪んだ行いを打ち砕く事こそが、
自分が理想を継ぐための第一歩だ。

メイ「よし……じゃあ、行くよ！」

メイはそう言うと突風を起動し、
チャイナドレスのような道着のような魔導防護服を纏う。

さすがに魔導装甲を起動できるだけの魔力は回復していないのだろう。

そして、魔導装甲を身に纏った結の手を握る。

結「お願い、メイ！」

結は長杖に魔力をチャージしながらも、友人に最初の一手を託した。

ザック「頼むぜ、結！」

ロロ「結……頑張って！」

結「うん……頼まれたし、頑張る！」

ザックとロロからも、思いを託される。

アレックス「結君！」

再びアレックスに名を呼ばれ、結は振り返る。

アレックス「無事を、祈ります」

結「うん……」

静かな声に、静かに応えて頷く。

結「アレックス君………」

アレックス「はい？」

名を呼び返され、アレックスは怪訝そうに応える。

結「大好き………………愛してるっ！」

結は満面の笑みで言った。

それを言葉にするのに、もう照れなどない。

母の願ってくれた出逢い、自分を支えてくれる全ての思い、
それが自分の思いと力を形作っているのだから。

アレックス「ゆ、ゆゆ、ゆ、結君！？」

動揺するアレックスに応えるかのように、
親しい仲間を含め、近くにいた多くエージェント達が歓声を上げる。

祝福七割、羨望二割、妙な悲鳴一割と言った所だろう。

結「行って来ます！」

メイ「よっしゃぁっ！」

歓声の中、結の号令を受けてメイが走り出す。

ザックの硬化魔力でコーティングした大樹を踏み抜きかねない程の健脚で、
メイは一気に発射台を駆け上がる。

メイ「ったく、人のマジ初恋の相手と目の前で惚気やがって……コンチクショー！」

結「え！？　な、何！？」

メイの告白の叫びは風切り音に掻き消され、結の耳には届かなかった。

メイ「何でもないわよ！

　　　だから、アタシがいい男を見付けるためにも………！
　　　行って来い、結ぃぃぃぃっ！！」

そして、渾身の力に僅かな嫉妬を上乗せし、メイは結を大空へと投擲する。

研究院最速の脚による超加速を得て、結は普段以上の速度で雲に向けて飛んだ。

エール＜残り二十分！＞

その瞬間、相棒が叫ぶ。

リコルヌブースターを展開し、長杖を突き出して、
雲とその前に張り巡らされた障壁への激突に備える。

メイも投擲の瞬間に魔力で自分を加速してくれたのだろう。

僅か二分足らずで障壁の眼前へと迫った。

アルク・アン・シエルでやっと突破できた障壁だ。

どれだけの衝撃に襲われるか分かった物ではない。

しかし、雲を突破するにはリュミエール・リコルヌシャルジュに頼る他ない。

結は覚悟の表情を浮かべる。

その時だった！

？「行くよ……結！」

背中から声が響き、青銀の閃光が駆けた。

黒い魔導装甲に身を包んだ、見慣れた背中。

いつも自分の目の前を行き、道を切り開いてくれた親友の背中だ。

結「奏ちゃん！」

結は喜色に満ちた声で、その名を叫ぶ。

そう、奏だ。

つい先程地上へと合流し、
ボロボロの身体を押して結を追って上空に上がったのである。

奏は集束した雷電魔力刃を振りかぶり、結より先に障壁へと切り込む。

奏「ドラコーングラザー………ッ！！」

そう、この刃はかつて、結の前に立ちはだかる全てを、
彼女を危険に晒す全てを切り裂く事を願って生まれたのだ。

奏「マークシムムックルィィイィィクウゥッ！！」

なればこそ、今がその刃を振るう時。

その決意が込められた一太刀が、結の眼前に迫った障壁を切り裂く。

奏「結……行って！」

奏は落下しながら、結を見送る。

既に魔力はほぼゼロ。

これが最後の一太刀だ。

結「奏ちゃん！　………行って来るよっ！」

落ちて行く親友の声に押され、結は振り返らずに頷く。

だが、援護は奏だけではなかった。

？？？「グリッツェンヴァルツァー………！」

？？？「クライノート・マクスィール………！」

左右後方から聞き慣れた声が響く。

結「リーネ、クリス！」

結は視界の隅で捉えた彼女達の名を叫ぶ。

ようやく回復したリーネとクリスもまた、上空へと上がっていたのだ。

飛べないクリスは、グリューンゲヴィッターを装着したシュネーが支えている。

リーネ「ヒュッケバイィィンッ！！」

クリス「ゲシュテーバアァァッ！！」

藍色とエメラルドグリーンの輝きが、雲の表面を一気に散らす。

リーネ「結姉ちゃん！」

クリス「結お姉ちゃん！」

落下する奏を助けた二人の声が、結の背中を押す。

そうだ。

私達は一人じゃない。

自分で言った言葉だ。

仲間達の思いが、力が、言葉が、全て、自分を支えてくれている。

その背中を、押してくれている。

結「リュミエール………ッ！」

そうやって繋いで来た思いを――

結「リコルヌッシャルゥジュウゥゥゥッ！！」

――虹の輝きと共に背負って飛ぶ！

メイ達のくれた全開の加速を乗せ、奏達が切り開いてくれた道を、
全力の砲撃で駆け抜ける。

エール＜グランリュヌ、プロペラントタンクモードに移行……。
　　　　総残量九十八％！＞

雲の内部に突入した結は、一気にその魔力影響下に入る。

想像以上の魔力の乱流が、雲の中には吹き荒れていた。

魔力乱流は結の身体を揉みくちゃにしながらも、
まるで意志を持った生命のように絡みつき、結の前進を阻もうとする。

数日前にアルク・アン・シエルによる雲の消滅を試みたが、
吹き飛ばせたのは一部だけに過ぎない。

雨雲と同じ高度に存在する魔力雲は、
上空二千メートルから三千メートルを埋め尽くしていると予想されている。

クリスとリーネが吹き飛ばしてくれた雲も表面の微々たる物だ。

結（これを……あと一キロ！？）

魔力乱流に煽られながら、結はその事実に戦慄する。

エール＜総残量、八十二……七十五……六十％を切った！？＞

エールが愕然と叫ぶ。

魔力の消耗も想像以上に早い。

だが、こんな所で負けるワケにはいかないのだ。

結「ま、け、る……もん、かぁぁぁっ！！」

結は裂帛の気合と共にさらに加速する。

まだメイのつけてくれた初速は生きていた。

この初速が生きている内に、一気に突破するしか道はない。

エール＜十一……七……四……二……＞

急速に消費されて行く魔力は、最早底をつく寸前だ。

結「うわあぁぁぁぁぁぁっ！！」

結は絶叫じみた砲声を上げる。

直後――

エール＜ゼロ……！？＞

その声と共に、結は雲の真上に突き抜けた。

間一髪だった。

確かに、クリス達が吹き飛ばしてくれた雲は微々たる物だったが、
それがなければ紙一重で突破に失敗していたかもしれない。

結は安堵しながらも、呼吸するように魔力を吸収する。

一気にフルチャージだ。

しかし、雲の突破など前座に過ぎない。

結「次っ！」

結は目的の砲撃戦艦を見付けるために辺りを見渡す。

雲を突破した位置は例の戦艦と大凡で同じだろうが、
いつまでも同じ位置に止まっているとは限らない。

その予想通り、見渡した範囲内には艦影は無かった。

結「一体、何処に！？」

結は焦って右往左往する。

残り時間は八分強――五〇〇秒を切っているのだ。

エール『結、雲が一定方向に向けてもの凄い勢いで流れてる！』

結「え……？」

愛器の言葉に、結は足下の雲を見遣った。

確かに、凄まじいスピードで雲が一定方向に動いている。

しかも、見渡す限り全てだ。

おそらく、この流れが魔力乱流を作り出していた正体だろう。

結「これだ！」

結は直感的に、その流れの先に向けて飛ぶ。

全リコルヌブースターの出力を最大限に高め、流れの先を目指す。

すると、広域センサーが魔力を捉える。

視界の先に捉える巨大な艦影。

エール『あの船だ！』

結「見付けたっ！」

エールと結はほぼ同時に叫んだ。

戦艦が雲を、いや、魔力を吸収していた。

そう、魔力の雲は通信障害を起こすジャミング装置であり、戦艦を守る防壁であり、
それと同時に戦艦に魔力を供給するエネルギー源でもあったのだ。

地球全土を覆う魔力の雲を糧に、地球全土を覆い尽くす魔力砲撃を行う。

その魔力総量、Ｓランク千人分を数十度。

執拗に、何発も、地球の隅々までを打ち貫くのだ。

その第一射目が始まろうとしている。

結「エール！　第八世代モードに移行！」

エール『了解ッ！』

結の指示にエールが応え、一瞬、魔導装甲が消え去る。

直後、結の全身を新たな魔導防護服が覆う。

以前……第六世代時に使っていた物の細部を変更したデザインだった。

しかし、それだけでは変化は終わらない。

魔導防護服を纏った結の全身を覆い隠すように、巨大な魔導機人が召喚された。

白き一角獣の騎士。

以前より大型化した、魔導機人・エールだ。

結「これが……第八世代魔導ギア……魔導機人装甲！？」

結は感嘆の声を漏らす。

魔導装甲のサバイバビリティをさらに高め、
大型魔導機人との格闘戦による制圧を視野に入れた超高密度魔導装甲だ。

以前、アレックスが魔導装甲のバリエーションとして開発を進めているような話をしていたが、
その第一号器が完成していたのである。

しかも、嬉しい事にその記念すべき第一号器は自分専用だ。

結「アレックス君………。
　　エール、かっこ悪い所は見せられないよ！」

エール「ああ……僕は……僕が、君の翼だ！」

万感の思いを込めて叫ぶ結の声に応えるかのように、
エールは翼を広げて砲撃戦艦へと飛翔する。

結「グランリュヌ……全器展開！」

飛翔をエールに任せ、結は背面から無数のグランリュヌを射出した。

無制限の魔力供給の可能な結と、最新型のギアだからこその離れ業だ。

エール「このグランリュヌは急拵えで使えるのは一回限り……。
　　　　二度目は撃てないよ！」

結「了解……一発で終わりにして見せる！」

愛器の忠告を聞きながら、結は砲撃戦艦を睨め付けた。

既に雲の吸収は終わり、発射準備は終わっている。

その時点で、残り十五秒。

そして、戦艦の全周囲をグランリュヌが覆う。

エール「残り九秒！」

結「間に合ってっ！」

結もエールと共に砲撃体勢に入る。

胸部の装甲が展開し、ダイレクトリンク魔導砲が起動する。

結本人が既に内部に乗り込んでいるため、接続などと言う面倒な手間はない。

そして、ダイレクトリンク魔導砲の展開に呼応して、
グランリュヌが一斉に事前セットしていた多重術式を魔力弾として射出した。

拡散、増殖、増幅二、反射二の六重多重術式弾と、集束と固定の二重術式弾だ。

一瞬で砲撃戦艦を術式が覆い尽くす。

しかし、砲撃戦艦の艦首砲口も眩い輝きを放ち始めている。

発射の時が来たのだ。

結「アルク・アン・シエル………ユニヴェール・リュミエールッ！
　　マキシマム・エクスプロオォジョンッ！！！」

対して、結の裂帛の一声と共にエールの胸から虹の輝きが放たれ、
砲撃戦艦を覆い尽くした術式の内部へと解き放たれる。

試作品による一発限りの最大威力ユニヴェール・リュミエールだ。

四器のグランリュヌとの連携で放つパンタグラムがＳランク百人分の魔力を伴う儀式魔法ならば、
こちらは二百器のグランリュヌと連携した、Ｓランク五千人分の魔力を伴う儀式魔法である。

砲撃戦艦の溜め込んだ全魔力総量には及ばないだろうが、
パンタグラムですら本体の超弩級魔導機人を一時的に行動不能に追い遣ったのだ。

その五十倍の威力に耐えられようハズがない。

術式が砕け散る鈴のような音……と言うよりも、
けたたましい鈴の大合唱を響かせながら、虹の輝きが乱反射を続ける。

エール「二……一……〇……！」

そして、エールのカウントがその瞬間を告げる。

結「お願い……砕けてぇぇっ！」

結はだめ押しでもう一発、アルク・アン・シエルを解き放つ。

それが止めだったのかは定かではない。

だが、砲撃戦艦の全体に無数のひび割れが走った。

そして、その無数のひび割れから輝きが溢れ出す。

結「やった……！？」

結が歓喜の声を上げた直後、眩い魔力の光が辺りを包み込んだ。

それは、行き場を失った魔力の暴発だった。

魔力の暴発は、直近にいた結を一瞬で飲み込んだ。

結「………ッ！？」

悲鳴を上げる暇すら、結には許されなかった。

同時刻、日本――

時刻は時差もあり、朝九時。

予告時間を過ぎて尚も訪れぬ終わりに、人々はどこか拍子抜けしていた。

それは結の故郷の避難所になっている小学校でもそうだった。

家族と身を寄せ合い、その恐怖の瞬間に備えていた人々は、
外の様子を見ようと一人、また一人と避難所の外に出て行く。

空を見上げると、
ずっと曇っていた空には数日ぶりの太陽と青空が広がっていた。

助かった。

その事実を告げる、冬の綺麗な青空だった。

その空を見上げる者達の中に、結の家族の姿もある。

功「助かった……のか？」

悠「本当？」

父の言葉に、少年――悠が聞き返す。

由貴「え、ええ……そう、みたいね……」

舞「お姉ちゃん達かな？」

安堵と共に座り込んでしまった母の姿を見ながら、少女――舞が笑顔を見せた。

双子は顔を見合わせる。

今日は１２月７日。

世界が助かったら絶対言おう。

そう願掛けをしていた、今日のための言葉があった。