斎藤佑樹が札幌ドームのお立ち台の上でそう言ったのは、去年の６月６日。斎藤、24歳の誕生日のことだった。
しかし皮肉なことに、”最強の24歳”になったのは田中将大だった。
去年の11月１日、24歳になってからの１年間、田中は24連勝をマークし、一度も負けることはなかった。まさに最強の24歳である。


田中の存在について改めて問われた斎藤は、こう答えた。
「いつか追いついて、追い越したいと思っているます。勝負は今だけじゃないんだって、心のどこかで思ってます。
24歳、25歳の現時点では、ピッチャーとしてマー君の方が上です。
でも、30歳になったら、40歳になったらどうかということは誰にもわかりませんし、
そのための大学４年間だったと思っています。そこには僕、けっこう自信を持ってるんです」


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